ГЛАВА 9
Снятие маски
Забежав в общий холл и глянув на настенные часы, я чуть не застонала. Мало того что я пропустила историю трех королевств, так еще и сильно опаздывала на биологию магических существ. Я уже почти приняла волевое решение, чтобы забить и на нее, как вспомнила, что сегодня эту пару ведет Натан.
Дарх! Дарх! Ой, нет… Корша! Лиф! Помогите мне пережить сегодняшний день.
Я не стала подниматься в свои покои для переодевания, лишь забежала в общую умывальню по пути. В зеркало на меня смотрела растрепанная девица с красными глазами и сероватым лицом. Кое-как стянув волосы в пучок, я ополоснула лицо и побежала к нужному кабинету.
Дверь закрыта. Вокруг никого.
Переведя дыхание и еще раз оправив складки на жилете, я постучала в дверь и тихонько ее открыла. По традиции в меня тут же вперилось с десяток пар глаз. При виде меня Натан сперва поморщился – явно был недоволен опозданием, – затем удивился. Наверное, из-за того, в каком виде я пожаловала.
– Прошу прощения за опоздание, – хрипло произнесла я. Прокашлялась и продолжила: – Разрешите, пожалуйста, войти.
– Пожалуйста, – кивнул Натан, не сводя с меня внимательного взгляда. Махнул рукой в сторону свободного первого ряда. – Евалия, вы считаете, что я не сообщу сегодня ничего важного? Поэтому пришли без бумаги и карандаша?
– Я надеюсь на отзывчивость моих одногруппников, – тихо проговорила я.
Зачари Шиак, разместившийся во втором ряду, с готовностью протянул мне пару свитков и покусанный запасной карандаш, я с благодарностью кивнула. Лишь когда я уселась, Натан продолжил занятие. Что странно, никто его не перебивал, не переговаривался, не насмехался, хотя, если уж совсем начистоту, Натаниэль ну никак не походил на преподавателя.
– Специально для опоздавших, – едко произнес он, – сегодняшняя тема занятия «Уровни паразитов».
Я вздрогнула. Совпадение?
– И раз уж студентка Лакрес опоздала на половину занятия, она вкратце поведает нам о том, какие бывают паразиты. Внимательно слушаем.
– Ну-у, – протянула я, приподнимаясь, – паразиты бывают шести уровней.
– К доске, – жестко произнес Натаниэль, и я на мгновение даже растерялась от произошедшей метаморфозы.
Ну, к доске так к доске.
Выбралась из-за длинной парты и, распрямив спину, встала рядом с Натаниэлем. Скользнула взглядом по аудитории: кто-то смотрел с насмешкой, кто-то – безразлично.
– Паразиты бывают шести уровней, – заново начала я. – Шестой уровень подразумевает зачаток – состояние паразита, когда ему проще всего пробраться в тело мага, решившего преступить закон и стать эмагом. Пятый уровень – тварь, подпитавшаяся частью энергетических сил носителя, которая обрела характер, манеру поведения, легкое влияние на настроение. При достижении четвертого уровня паразит может воздействовать на мысли, поглощает большую часть энергии, при этом сильно портятся структура потоков и качество чар. При третьем уровне паразит начинает не только брать, но и отдавать: маг становится сильнее, выносливее. Однако на его мысли, действия и поступки оказывается довольно сильное влияние. На этом этапе, если эмаг слабее воли паразита, есть вероятность растворения личности. Второй уровень развития твари дарит носителю тройной потенциал. Скорее всего, это происходит из-за того, что жизнь и комфорт эмага и для паразита становится первостепенной. Именно на этом этапе происходит слияние, но, опять же, только если личность носителя недостаточно сильна. Первый уровень… Если говорить грубо, то человек уже не человек, и даже не маг – он паразит. И все его действия, все поступки осуществляются исключительно под руководством твари.
Я замолчала, переводя дух. В который раз мысленно поблагодарила Ворона – в учебниках я бы такой информации не нашла.
– Плохо, – констатировал Натаниэль.
– Почему? – вырвалось у меня.
– На каком уровне паразит может переходить в телесную форму?
– На третьем.
– На каком уровне может осуществляться безболезненное изъятие паразита? Это важные нюансы, не находите?
– На… – я на мгновение замолчала, – ни на каком. Изъятие, как и подселение паразита, очень болезненные процедуры.
– Сошлитесь на источник, – сухо потребовал Натаниэль.
– Не могу, – я пожала плечами. Цирк начал надоедать, мне казалось, что я ответила нормально.
– А откуда тогда вам известна эта информация?
– Присутствовала при обсуждениях. Вам известно, как знать любит обсуждать подобных паразитов на балах? – произнесла, но сразу же осеклась.
– Как можно определить наличие паразита? – вновь посыпались вопросы.
– Серебро, – выдохнула я, потом добавила: – И изумруды.
– Хорошо, садитесь.
– Хорошо? – удивленно переспросила я.
– Да, я поставил бы отлично, но из-за вашего опоздания придется снизить балл.
– Спасибо, – протянула я, следуя к своему месту. Если бы не моя бурная ночь, я бы не ответила и на половину вопросов, потому оценку посчитала оправданной. Хотя, признаюсь, было немного обидно.
Оставшаяся часть пары прошла сравнительно спокойно, но меня все еще удивляло, что все мои сокурсники молчали. Ни на одной паре, даже у самого строгого профессора, не было абсолютной тишиной. Но тут?.. Тут можно было различить каждое движение Натаниэля.
– Занятие закончено, в следующий раз по этой теме будет небольшая самостоятельная работа, после чего перейдем к изучению природы магических хищников. Все свободны, – последнее он сказал уже у самой двери.
И едва та за ним затворилась, все облегченно выдохнули. И через мгновение со всех сторон слышались возмущенные возгласы…
– Как он мог?!
– Зачаровать нас всех на бессловесность…
– Представляете, как подкосился его магический резерв…
– Это негуманно! Я расскажу отцу! Его уволят.
– Не уволят, его очень ценят… Говорят, что этот Натаниэль – лучший маг королевства.
– Да уж, я бы и не подумала, что лучший маг королевства будет выглядеть как типичный хлипкий заучка.
– Где-то я его видела…
– И все же это негуманно!
Я на мгновение замерла. Натан что… и правда решил лишить голоса всю аудиторию, пока идет его пара?! Он…
Возмущенно выдохнув, я развернулась к Шиаку и вернула карандаш и часть незаполненных листов. Пробормотала слова благодарности и стремительно направилась к выходу.
– Натаниэль! – окликнула парня уже в коридоре, предварительно убедившись, что там никого нет.
Натан неловко дернулся, но обернулся, я поспешила вперед. Подойдя ближе, заметила, что в его глазах плещутся раздражение, непонимание и явная неприязнь.
– Ты что, правда магически лишил моих одногруппников голоса?
– Где ты провела эту ночь? – мы задали вопросы одновременно.
– Я… э-э-э… – я растерялась.
– Да, правда, – произнес Натан. – Это единственное, что могло заставить их замолчать. Мне повторить свой вопрос?
– А я должна отчитываться? – резко переспросила я.
– Понятно, – Натаниэль выдохнул, прикрыл глаза, взъерошил светлые волосы и развернулся. – Больше вопросов нет.
Зашагал вперед. Почему-то стало обидно. И за то, что вспылила. И за то, что не могу рассказать все подробности. И по причине того, что отношения с ним с каждым моим неверным шагом становились лишь натянутее.
– Натан, стой, – попросила я, сравняв шаг. – Вечером я ходила в лес, практиковалась в бытовых чарах. Потом опоздала, ворота были закрыты, пришлось идти до Курца… В общем, много что произошло.
– Ты в порядке? – теперь в тоне Натана слышалось не только раздражение, но и участие, даже забота. – Зачем ты ходишь в лес? На территории академии уйма свободного места. Если хочешь, я могу водить тебя в пустые загоны для магических зверей, они не пропускают магию наружу, и ты будешь чувствовать себя спокойно вдали от чужих взглядов.
– Буду чувствовать себя зверушкой, – усмехнулась я. – Нет, не надо. В лесу мне как-то… спокойнее. Легче сосредоточиться.
– Какие чары практиковала? – спросил он, сворачивая в левый коридор. Мне еще не доводилось бывать в этом крыле академии. Привычный лоск сменился более уютным интерьером. По бокам разместились уже не исполинские статуи и расписные картины, а комфортные кресла и магические торшеры с мягким желтоватым светом. Вдали виднелась арка, ведущая к следующему корпусу. Невысокому четырехэтажному зданию.
Вместо ответа я призвала огонь, чуть подрагивающий на кончике пальца. Скользнув по нему взглядом, Натан заметил:
– Недурно, молодец, – даже кивнул.
– О великий и ужасный Натан, благодарю, – я снова хихикнула. – А правду говорят, что ты самый сильный маг королевства?
– А еще про меня говорят, что я хлипкий, робкий и неуверенный, – задумчиво ответил он. – Разве сильный маг может быть таким?
– Ну так потому я и спрашиваю, – серьезно ответила я.
– Я не думаю, что я самый сильный маг королевства, – ответил он. – У меня просто обширный магический резерв, и я много знаю.
– Если бы каждый столько просиживал в библиотеке…
– Вот-вот, – кивнул Натан.
– А по поводу того, что ты хлипкий, робкий и неуверенный…
– Я и без того знаю, что это так, – резко выдохнул он. – Можешь об этом не говорить.
– Нет-нет, – я примирительно подняла руки, – хлипкий, робкий и… далее по списку сейчас бы неуверенно замялся, потупил взгляд или вообще промолчал. Я не думаю, что данные эпитеты к тебе относятся. Хотя, безусловно, иногда ты бываешь странным.
– Странным? – Натан будто на языке это слово покатал. – Такого о себе я еще не слышал.
– Нет, ну правда, – продолжила я. – Ты преподаватель, выглядящий зачастую даже моложе тех, кого обучаешь. В тебе большой магический потенциал, хотя ты нечасто используешь магию даже для собственного комфорта. Ты жутко напрягаешься, когда рядом с тобой много людей, но крайне расслабленно себя ведешь, к примеру, со мной.
– Ты так думаешь? – его голос звучал глухо и даже как-то безэмоционально.
Мы вошли в корпус, и я с любопытством осмотрелась. На каждой двери разместились таблички с выбитыми на них цифрами, коридор казался тусклым, но в то же время каким-то домашним. Пахло сладкими духами.
Натан притормозил у одной из первых дверей, дотронулся до нее ладонью, на мгновение замерцавшей голубым светом. Дверь открылась, пропуская нас внутрь. Натан с интересом глянул на меня, но я не стала дожидаться приглашения и уверенно вошла – мне было слишком интересно, что за кабинеты располагаются в этом корпусе.
Правда оказалось, что это совсем не кабинет. Я неуверенно застыла в шаге от порога, осматриваясь. Двухместная кровать с полупрозрачным светлым балдахином, расположенная в углу. Широкий стол, заваленный множеством различных свитков и книг, туго набитые старинными фолиантами полки. Пузатый шкаф, деревянная дверь и тумбы.
– Мы что?.. – начала я.
– В моей комнате, – продолжил Натан, без стеснения заходя вглубь. Положил на стол стопку пергаментов, которые нес в руках. – И меня даже удивило, с какой готовностью ты зашла в чужую комнату. Более того – в мужскую. Это так нынче принцесс воспитывают?
Было заметно, что Натаниэль посмеивается над ситуацией, но я все равно почувствовала, как к щекам приливает кровь. Я едва ли не впервые оказалась в мужских покоях, еще и… наедине с мужчиной. Нет, я ничего не испытывала к Натану, но это все равно казалось… волнующим.
– Мог бы и предупредить! – вспыхнула я, отгоняя в сторону дурацкие мысли. Постаралась вести себя уверенно, словно ситуация ни на секунду меня не смутила. Мягким шагом подошла к книжной полке и внимательно прошлась по ней взглядом. Названия расплывались, я никак не могла сосредоточиться. Не выдержав, посмотрела на парня. Тот с задумчивым выражением лица разглядывал меня.
– Что? – к щекам вновь прилил румянец.
– Тебе совсем ни капельки не боязно? – поинтересовался Натан. – В преподавательском крыле не действует «око ректора», и если с тобой что-то случится…
– А ты можешь нанести мне вред? – я постаралась усмехнуться, хотя после его вопроса по спине пробежались ледяные мурашки.
– Нет, – парень улыбнулся и запустил руку в волосы. – Но просто удивительно, что об этом не подумала ты. Вот твоя сестра…
– Ты был знаком с Софиной? – перебила я.
– Когда она поступила, я заканчивал последний курс, – пояснил он. – Так вот, твоя сестра почти ни одного парня к себе не подпускала.
– У нее внушительный список женихов, – я пожала плечами, – и ограждаясь от стороннего мужского внимания, она просто старается лишний раз не вводить себя в искушение.
– А ты? Ты не стараешься? – с интересом спросил Натан.
– У меня тоже внушительный список женихов, – я все еще пыталась сосредоточиться на названиях книг. – Хотя, конечно, не такой внушительный, как у сестры. В моем всего десять имен.
– И ты уже определилась, кому будет отдано твое сердце, когда придет время?
– Я даже не со всеми знакома, – как можно более легкомысленно ответила я, хотя разговор заставлял напрячься.
Я не любила этот список претендентов. Терпеть не могла. Наизусть знала только первые пять фамилий, лично была знакома только с троими, включая Бертрана. И каждый из этих претендентов вызывал у меня острую неприязнь. После произошедшего ночью с «почетного третьего места» тот же Бертран скатился на десятое, пропустив вперед одного из тех, о ком у Тиш и Диш даже не получилось собрать никаких сведений.
– Но тебе же предстоит сделать выбор после окончания учебы, верно?
Я никак не могла понять, почему это так заинтересовало Натана. Обычно об этом разговаривают сплетницы во дворе, даже вопросы задают примерно те же.
– Верно, но у меня есть шанс затянуть еще на пару лет.
– Затянуть?
– Ну да, знаешь… устроить отбор, при котором каждый из претендентов должен показать, на что способен. Стрельба из лука, боевые искусства, магическое…
– Но это может быть оскорбительным для особ окологолубой крови.
– На то и расчет, – я улыбнулась, – что после такого половина претендентов отсеется, а вторая как-нибудь себя дискредитирует.
– Это даже как-то наивно…
– Почему?
– Та половина, которая отсеется, воспользуется как предлогом избавиться от брака по расчету, а та, что останется, будет иметь какие-то меркантильные цели на твой счет. Что там обещал король? Место в Совете? Так вот, многие из них не просто будут себя вести как паиньки, а станут ими, лишь бы добиться подобной возможности. Они не позволят себя дискредитировать.
– А ты случайно не знаешь, что еще пообещал король за мою руку и сердце? – как можно более равнодушно поинтересовалась я, беря с полки одну из книг, распахнула в середине. Лишь для того, чтобы не показывать эмоции, вызвавшие внутри огненную бурю.
– Земли, место в Совете, – Натан, не уловив подвоха, начал загибать пальцы, – половину приданого в личное распоряжение, доступ к королевской библиотеке…
– А я, оказывается, выгодная невеста, – резко сказала я, не удержавшись. – Но у меня только один вопрос…
Я вернула книгу на место. С силой задвинула ее к стенке и развернулась к Натану. Тот выжидающе смотрел на меня.
– Откуда об этом известно тебе?
Парень изменился в лице: сперва нахмурился и поджал губы, затем посмотрел на меня извиняющимся взглядом. Но молчал.
– Мне повторить вопрос? – пародируя его недавний тон, произнесла я.
– Нет, я его отчетливо слышал, – глухо ответил он.
– Понятно, – все так же резко ответила я и, развернувшись, направилась к выходу.
– Ева, подожди, – окликнул меня Натан, и я почувствовала, как на локте сжимаются пальцы.
Нет! Это уже слишком!
– Пусти, – рявкнула я, вырывая локоть. Мне показалось, что я легко справлюсь, но ошиблась. Хватка оказалась крепкой.
– Сначала послушай, – требовательно произнес он, не обращая никакого внимания на мой злобный взгляд.
– Нет, это ты послушай! – ответила я. – Я терпеть не могу, когда мне врут. И если вранье с преподавательским местом я еще могу понять, то ложь касательно списка…
– Да подожди ты! – Натан потянул меня внутрь комнаты, не обращая никакого внимания на мое сопротивление. И мне впервые стало страшно. Что, если Натаниэль с самого начала все спланировал? Втерся в доверие, попытался стать другом… И каковы были бы последствия, если бы я сейчас не узнала о том, что этот… этот хлюпик… в списке претендентов на мою руку и сердце. Причем в каком-то особом тайном списке, о котором мне даже неизвестно!
– Сейчас ты успокоишься, сядешь и внимательно меня послушаешь.
– С какой стати?!
– Потому что тебе интересно. И если не интересно сейчас, то станет интересно потом, но уже не представится возможности услышать мою историю. Готова?
– Слушаю очень внимательно, – я сложила руки на груди, наконец вырвавшись из его крепкой хватки.
– Мой отец – герцог Ленобль…
Я шумно выдохнула! Мало того что он мне врал по поводу преподавания и списка, так он еще и из рода предателей королевства!!!
– Да-да-да! – выкрикнул Натан. – Именно поэтому я редко представляюсь полным титулом, это слишком сильно портит мой облик в глазах аристократов. На отца я совершенно не похож, ни внешне, ни характером, потому во мне редко кто видит его потомка. И как ты наверняка знаешь, пятнадцать лет назад он решил узурпировать власть, сделал слишком высокую ставку на свое происхождение и посчитал, что достоин управлять королевством. Более того, собрал сторонников, тоже из высшего сословия… Ты знаешь, чем это закончилось.
Натаниэль поморщился. Да, знаю, его отца и всех его прихвостней казнили. Некоторых до этого еще и пытали, публично – чтобы в будущем остальным неповадно было. Тогда матушка отправила нас с Софиной в летнюю резиденцию, казнь была слишком кровавой, и она не хотела, чтобы мы это видели.
– Мне было одиннадцать, когда король казнил почти всю мою семью. Пожалел только нас с братом. Он был совсем не намного старше, но нас обоих заставили смотреть на все… – его голос дрогнул. – Да, мы с Бастианом смотрели на то, как вешают нашего отца, следом за ним – мать.
– Я не знала, что у тебя есть брат, – пробормотала я, отводя взгляд. Представлять, что тогда чувствовали мальчики, мне совершенно не хотелось. Впрочем, как и верить в то, что отец заставил их наблюдать за казнью родителей. Теперь понятно, почему Натан… такой.
– И вместе с тем твой отец оказался к нам милостивым, он не стал нас убивать, как отпрысков предателя. Оставил за нами земли и титул, позволил поступить в академию… Но постоянно следил. Стоило хоть одному из нас оступиться, как полетели бы головы обоих. Мы это слишком хорошо понимали, потому никогда не давали повода усомниться в нашей преданности короне. Это одна из причин, почему я тут… я, наследный герцог Натаниэль Дер Сироль Ленобль, живу в этой комнате и преподаю! А зачастую еще и провожу практику. Вдали от двора, вдали от аристократии у меня просто нет шанса возобновить дело отца. Впрочем, признаюсь, мне никогда и не хотелось. И сейчас… сейчас я ровно на том месте, где должен был находиться.
– Погоди, ты сказал, что у тебя есть старший брат, почему тогда ты унаследовал титул? – невпопад уточнила я.
– Брата не стало несколько лет назад, – Натаниэль отвел взгляд и поджал губы, – неудачная охота, его тело нашли истерзанным дикими зверьми.
– Прости, – тихо извинилась я, положив ладонь на его руку, попыталась утешить. Натаниэль вздрогнул, но не отстранился. – Продолжай.
– У отца было много сторонников, и многие из них писали нам с Бастианом письма, предлагали встречи. Все письма передавались его величеству, и этим нам удалось заслужить не то чтобы доверие, но хотя бы веру в то, что мы не планируем добиваться трона. Когда… когда Бастиана не стало, его величество пригласил меня на аудиенцию. Он уже тогда знал, что я предпочитаю уединенную жизнь в академии, а не общество сливок высшего света. Тогда он и предложил мне встать в очередь на твои руку и сердце, но с некоторыми условиями.
– С какими? – хрипло уточнила я.
– Сперва он перечислил стандартные для твоих женихов предложения, но потом разговор пошел совсем об ином… – Натаниэль заметно смущался и толком не знал, как что-то мне сообщить. Что-то важное, это я чувствовала.
– Наш брак должен был означать примирение двух родов, в прошлом борющихся за власть. Это бы полностью реабилитировало мое имя, имя моего покойного брата и всей родни, которая даже не знала о планах отца, которой просто не посчастливилось носить имя Ленобль. Во-вторых, это бы призвало последователей дела отца, которых не удалось выследить, опустить копья холодной войны и довольствоваться тем, что у Лакресов и Леноблей появится общий наследник, который сможет претендовать на трон в будущем.
– Я не понимаю, – прошептала я.
– Ева, – выдохнул Натан, обхватив мою руку своей, – прости, но твой отец предложил мне единоличное участие в списке, взамен на то, что я окажу услугу. Во-первых, сразу после заключения брачного договора и церемонии я должен был увезти тебя подальше от королевского двора. На очень длительный срок.
– А во-вторых? – мой голос, казалось, пропитался хрипотой.
– Во-вторых, наш с тобой наследник должен был взойти на престол после Софины.
– Что?.. Но…
В голове возникла звенящая тишина. Все мысли вылетели оттуда, едва я попыталась осмыслить все сказанное Натаниэлем. Я могла лишь безучастно смотреть перед собой, толком не понимая, что происходит.
– Он сказал, что при условии моего согласия впишет его имя в порядок престолонаследия. И как только он достигнет нужного возраста, Софине придется отступить.
– Это… Это же кровавая бойня! – воскликнула я. – Отец… О чем он вообще думал?! Во-первых, Софина никогда не уступит свой, пусть пока фиктивный трон никому. Ни мне, ни моему ребенку в особенности! Во-вторых, зачем это самому отцу?! Ведь он прекрасно понимает, что такие серьезные изменения в порядке престолонаследия в первую очередь поставят под удар меня! Сторонники Софины, которых большинство, просто попытаются избавиться и от меня, и от сына потомка предателей, и… – я сглотнула, – зачем?..
– Поэтому я не ответил согласием, – тихо произнес Натан.
– Ты отказался? – холодно переспросила я. О способностях парня уходить от ответов мне уже было хорошо известно.
– Я сказал, что мне надо подумать, – Натаниэль отвел взгляд, и я выдернула свою руку из его ладони. – Его величество не из тех людей, которым легко отказать.
– Неужели ты не понимаешь?! – резко спросила я. – Что мой отец хочет поставить тебя на доску как очередную разменную фигуру! Фигуру, которая лишь укрепит власть Софины, но сильно дискредитирует меня в глазах аристократии! Заставит их еще больше меня ненавидеть!
– Это не так, – Натан покачал головой. – Просто ты зациклилась на этой теме. Тебя никто не ненавидит…
– Сказал опальный герцог, – я закатила глаза. – Натан, все вокруг могут считать тебя очень умным, но с этой самой минуты для меня… ты непроходимый идиот! И только попробуй ответить согласием на предложение отца! Я лучше на всю жизнь в монастырь уйду, чем стану твоей женой! Даже брак с одним из богов, да даже с Дархом, не сведет меня и моих детей в могилу!
Тяжело выдохнув, я развернулась к двери и, не смотря на Натана, направилась в коридор. Голова разрывалась, щеки горели.
Я впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему втоптанной в грязь.
