Глава 19
— Вы окружены, сопротивление бесполезно!
— Ой, не больно-то и хотелось…
Василариэль
В последнюю неделю перед событием года безумного мира людей мне пришлось особенно напряженно. На фирме Бироева активизировалось много заказчиков, желающих оформить свои жилища к празднику необычно и не так, как у всех. И мы давали им такую возможность за весьма нескромную плату, но спрос не иссякал. Модное направление флористики в элитарной среде местного общества вытесняло украшения из искусственных материалов. Экологичность и натуральность — вот чем мы завлекали любителей продемонстрировать свою уникальность. Как и бывает, в высших кругах все знали друг друга. Один сказал второму, третий похвалился четвертому, пятый обмолвился, что видел у шестого, — снежный ком постепенно обрастал и вел к нам десятки заказов. Вскоре пошли проекты не только по украшению загородных домов личного пользования, но и площадок под празднования в аренду. В работе была даже студия местного телеканала.
Дмитрий Геннадьевич высоко оценил мой свежий взгляд и умение находить нестандартные решения. Мы нащупали золотую жилу и старались не потерять ни крупицы, нарабатывая портфолио и новые связи. Еще бы после такого он отказался выступить свидетелем в деле козлорогого Вадима. Я с Бироевым и раньше отлично ладил, а уж когда покорил сердце его милейшей родительницы и избавил мужика от ее постоянных потыкиваний, можно было смело утверждать, что наше сотрудничество не только плодотворно, но и основано на изрядной доле личной симпатии. Действительно приятный человек: грамотный, интересный, умный, не лишенный юмора и благородства.
В промежутках между делами у Бироева я выкладывался на подготовке серии тематических вечеринок в клубе, где Джо так хотел получить рекомендации на будущее. И коли он сказал, что это имеет большое значение, я раз за разом въедливо отлавливал детали, доводя «девочек» до тихого озверения. Нам было важно показать высокий уровень профессионализма, создать не просто пародию на фэнтези, а заставить поверить гостей, что это именно другой мир. Начиная от коврика у входной двери и заканчивая пуговицами на одежде прислуги — все имело свою ценность. После череды новогодних праздников наш проект обязан быть у всех на слуху. Жители города, имеющие возможность попасть в это, как я понял, статусное заведение, должны мечтать побывать в нем и воочию убедиться в уникальности предлагаемого.
Всей командой мы спали по пять-шесть часов в сутки, постоянно что-то доделывая, исправляя, разруливая возникающие накладки. В последнем очень помогал толковый управляющий клубом — тот самый Джамшуд, который по непонятным причинам вызвал у Вероники повышенный интерес. В итоге напряженной работы мы получили то, к чему стремились, воссоздав в отдельно взятом помещении частичку Терралии. Не того аляповатого бреда, коим так славились местные представления о мире магии и что изначально было в исходниках Джо, а атмосферу, пропитанную духом моей родины. Некоторым материалам приходилось искать альтернативу, до конца так и не вышло изготовить аутентичные эльфийские декорации, но и то, что получилось, выглядело на порядок выше запланированного по уровню. Со многим здесь просто-напросто раньше не сталкивались, и это больше всего покоряло искушенных профи в сфере развлечений.
Стоит ли говорить, что свидания с Игорем и компанией стражей порядка были ну очень некстати в данный период. Приходилось изворачиваться и успевать еще и давать показания, попутно выслушивая гору протокольно-канцелярской информации. Радовало одно: мы избавлялись от основной головной боли Вероники. За страх, который я видел в ее глазах при упоминании имени той скотины, я бы с удовольствием воткнул меч в сердце человечишки и больше никогда не вспоминал о его существовании, но приходилось соблюдать новые правила и довольствоваться малым. Со слов Игоря, Вадиму Бессонову светило провести остаток жизни в грязной тесной камере, разглядывая небо в ограниченном периметре высокого забора с колючей проволокой. Поделом, шелудивому псу — собачья жизнь.
Соседка тоже выглядела уставшей. Иногда я ловил себя на мыслях, что она и вовсе выпадает из действительности. Вроде и присутствует телом, а душа витает где-то далеко, словно отгородившись от алчущего ее внимания мира. Однако сильно вникать не представлялось возможным: у нас попросту не хватало времени друг на друга. Может, оно и к лучшему. После вечеринки с ее коллегами мне не хотелось торопить события: всему свое время и место. Важные события в жизни я всегда предпочитал встречать красиво и обстоятельно, наслаждаясь полной палитрой оттенков счастья. Главные ответы и доказательства я давно получил и даже не сомневался, к чему мы придем в итоге. Сейчас же просто стремился хорошо закончить работу, выполнить обязательства и с удовлетворением оглядеть плоды своих деяний, заодно и неплохо подзаработать. Глупо считать, что мной руководили исключительно бескорыстные мотивы и желание нести красоту людям. Ха-ха, особенно людям.
Очевидно, мои потребности оказались довольно завышенными, и требовались деньги, чтобы с комфортом их реализовывать. Кроме того, смущало отношение Ники: с чего-то она решила, будто я отношусь к категории нуждающихся, и постоянно переживала за мой финансовый статус. Забавная. Не припомню, чтобы наши женщины хоть когда-нибудь озадачивались подобными вещами. Нет, они не стремились жить за чужой счет, но и хроническим меценатством не страдали, это уж точно. В общем, я сосредоточился на другом, временно сменив приоритеты. В те редкие моменты, когда нам все же удавалось побыть наедине без лишних глаз и ушей, в перерывах между заботами, постороннее отходило на второй план. Я грелся в отвоеванных у времени минутах спокойствия и уюта, которые мне дарило присутствие Вероники.
Сегодня тот самый решающий день, когда от меня требовались полная сосредоточенность на работе и присутствие в клубе для контроля. Пришлось уехать раньше, чем Никуля вернулась домой, а значит, я увижу свою нимфу лишь на исходе суток. На вечер были запланированы грандиозные планы — уж я позабочусь, чтобы нам с человечкой никто не помешал. Друзья — это, безусловно, чудесно, но хорошего в меру. Пусть Марины, Игори и прочие лица, появляющиеся в нашей квартире всегда внезапно и не вовремя, в этот раз украсят праздник в начале, предоставив мне справляться с его завершением самостоятельно. Я выбросил из головы лишние мысли и окунулся в суету последних приготовлений, не позволяя предвкушению отдыха смазать завершение любовно выпестованного проекта.
Больше передвигаясь по части здания, отведенного для персонала, не сразу обратил внимание на то, что зал уже заполнился гостями. Пробегая по второму этажу, с удовольствием отметил, как посетители с восторгом делятся впечатлениями и фотографируются с отыгрывающими свою роль артистами. Отсюда отлично просматривался вход; я перегнулся через перила и помахал Бородатому Джо, который довольно скалился, оттопырив большие пальцы вверх. В этот момент распахнулись двери, и внутрь шагнула компания, которую я не мог не узнать. В центре — яркая рыжеволосая девушка, такую сложно не заметить. Они уже прошли контроль и сняли верхнюю одежду.
Ника с интересом осматривалась и что-то нашептывала на ухо Марине. Ее подруга, выглядящая сегодня выше всяких похвал, хихикала и бросала томные взгляды на Крылова. Тот недалеко от нее ушел: было заметно, что парень по уши погряз в Маринином очаровании и о спасении не помышляет. Поозиравшись, ребята уверенно направились к отгороженной зоне для особенных посетителей, теперь я рассмотрел, что там их ждали. Среди присутствующих опознал только Игоря и господина с большим носом, насколько помню, Ника называла его Арман. Рядом с самым добрым опером сидела улыбчивая темноволосая женщина, судя по тому, как он ее периодически обнимал и ухаживал, — супруга или любовница. Еще двое мужчин и одна дама были мне неизвестны. Завидев приближающихся друзей, они радостно повскакивали с мест и принялись обниматься. Да, очень любвеобильные порядки здесь царят, придется смириться и принять как данность.
— Встретил знакомых? — ко мне подошел Джамшуд.
— Да. Вон за тем столом, скоро присоединюсь к ним. Договаривались отмечать вместе, но они не знают, что я уже здесь.
Парень улыбнулся:
— Любишь сюрпризы?
Я неопределенно пожал плечами. Не то чтобы сильно стремился удивить Нику, но посмотреть на ее реакцию было бы любопытно. Может, после знакомства с созданным мной мирком она переменит мнение о моей родине.
— Да ладно, не скромничай. Думаю, им польстит, что они знакомы с одним из организаторов сего грандиозного проекта. — Управляющий обвел рукой пространство. — Если наши амбициозные планы сбудутся, вскоре о клубе заговорит вся столица. Сюда и раньше абы кого не пускали, а теперь соберем весь бомонд и звездную тусовку.
— Честно говоря, меня интересует мнение всего одной девушки, — признался я.
Мы неплохо сблизились с Джамшудом, и некоторая откровенность в нашем общении меня не смущала. Во-первых, довелось стать свидетелем одной личной сцены с его участием, где я здорово выручил парня. Во-вторых, человек человека все же лучше иной раз поймет, и к его мнению в отдельных вопросах я готов был прислушиваться.
— Та рыжая хохотушка? — сразу вычислил он.
— Проницательно.
— Тут только идиот бы не сопоставил, — усмехнулся приятель. — Эффектная шатенка явно озабочена совсем другой персоной, брюнетка вон с тем высоким типом в зеленой рубашке, а оставшаяся девчонка не тянет на твой уровень: слишком скромная, что ли. Милая, но не более. Судя по тому, что даже Миланка так и не добилась ничего, кроме рабочих отношений, у тебя к девахам неслабые требования.
Я фыркнул:
— Откуда про Милану знаешь?
— Я тебя умоляю, танцовщицы — это один большой радиоузел, там информация пролетает со скоростью света, не задерживаясь.
Хм, а я настолько сосредоточился на работе, что и внимания не обращал. В кармане завибрировал телефон, на экране высветилось «Остроклювик».
— Слушаю, — ответил я, безуспешно сдерживая улыбку.
— Вась, где потерялся? У нас тут так весело! — защебетала моя прелесть. — Сколько можно работать? Тридцать первого вообще короткий день. Я не знаю, как у вас, — она понизила голос до шепота, и с учетом льющейся из динамиков музыки стало сложно разбирать слова, — а у… ас кре… стное право… или! — И снова громко, сквозь смех: — Ты скажи там всем, мы ща приедем с добрым опером и наваляем, а после…
Ника воинственно погрозила кулаком воображаемым врагам. Было забавно наблюдать за ней сверху и одновременно слышать в сотовом.
— После еще и засудим за несоблюдение трудового законодательства. Арман, скажи!
Носач хоть и не слушал ее, а общался с Игорем, в перерывах активно поглощая ужин, тут же встрепенулся и что-то ответил. Моя человечка просияла.
— Во, Арман подтверждает! За нами сила и власть, Вась, мы — банда.
— А она мне нравится, — произнес Джампгуд, внимательно следивший за живой мимикой Вероники.
Я ответил, продолжая улыбаться, судя по ощущениям, не хуже скомороха с прошлой вечеринки:
— Не надо никуда приезжать, уйми свой бойцовский задор, он нам еще пригодится.
Мне в ухо озадаченно посопели, видно, заподозрив скрытый смысл. Не зря, он там был.
— Скоро буду.
— Как скоро? — вредным голосом уточнила Никуля.
— Очень-очень, ты еще даже пылинки со своего тесного и, кстати, весьма соблазнительного комбинезончика не успеешь смахнуть.
Я отключился, а Вероника, как и следовало ожидать, завертела головой по сторонам, временно дезориентированная полученной информацией.
— Она с тобой познакомиться хотела, — вспомнил, обращаясь к управляющему.
— Да? Ну что ж, разве я могу отказать столь непосредственной леди? Пошли.
Мы спустились по винтовой лестнице, но тут Джамшуда перехватили по рабочим вопросам. Он пообещал найти нас и растворился во все прибывающей толпе народа. Вокруг царило веселье, хор голосов сливался и едва ли не перекрывал музыку. Я двинулся в направлении ВИП-зоны. Яркий всполох привлек внимание. Не дойдя до намеченной цели, заметил, как девушки вовсю кривляются возле рослых аниматоров, изображающих уменьшенные копии орков. Морды им, правда, оставили поприятнее, а все, что ниже, вполне соотносилось с оригиналами. Огненные пряди, которые и пленили мой взгляд, принадлежали Веронике. Она и другая незнакомая человечка что-то выясняли у зеленых парней с недурственной имитацией секир за перекачанными плечами. Я подкрался и словил остроклюва за талию, покружил, поставил на место. Меня радостно обняли, обдавая смесью приятных, дразнящих ароматов.
— Действительно быстро! Привет. Где ты был? Давно нас заметил? Я тебя не видела. Скажи же здесь классно?! Смотри, смотри, восто-о-орг. — Ника потянулась к пытающемуся выглядеть суровым псевдоорку и провела пальцем по рукояти секиры. — Все такое… такое… я как в сказку попала, оно настоящее.
Человечка схватила меня за руку и поволокла к фонтану с подсветкой, создающей иллюзию магических огней. Из-за любопытствующих было не видно, но я знал, что за бортиком позируют якобы ундины.
— Нравится?
— Шутишь? В жизни ничего подобного не видела. — Она указала на пробегающую мимо разносчицу напитков в эльфийском наряде. — Фэнтези, растак его, атакует. Все настолько, хм, объемное и достоверное. Очень круто!
Тут Вероника замерла, о чем-то напряженно соображая.
— Я бы сказала, что это удивительное совпадение и что тебе тут должно быть очень комфортно. А еще странно, что ты не морщишь нос и не критикуешь все направо и налево.
Я рассмеялся: видела бы меня Ника недели полторы назад, вот когда летел пух во все стороны, а мое недовольство нескончаемыми потоками лилось на исполнителей.
— Так как давно ты здесь? — Ее пальчик решительно уперся мне в грудь. Я мягко перехватил запястье Ники, поцеловал его внутреннюю сторону, легонько пощекотав языком.
— Ва-а-ась, — выдохнула она, прикрывая глаза, — блин, как ты умудряешься это делать?
— Делать что?
— Ой, — остроклювик досадливо махнул свободной рукой, — даже начинать неохота. Много чего. Так давно?
— С утра почти, — честно признался я.
— Офигеть! Значит, я все правильно поняла?
— Никуль, понятия не имею, что творится в твоей хорошенькой, но дико загадочной головке. Опережая вопросы, да, я приложил руку ко всему, что ты здесь видишь. Нас тут целая команда организаторов поучаствовала, было проделано много работы, результатом я вполне доволен.
— И все-таки ты волшебный, — усмехнулась моя неправильная человечка и потерлась об меня, как кошка.
Не задумываясь, притянул ее к себе, обнял, поцеловал обнаженное плечо.
— Я тебе уже говорил, что ты восхитительно выглядишь?
Она хихикнула:
— Не так чтобы прямо, но припоминаю смутно похожее.
Расталкивая празднующих, к нам прорвалась Марина и с разбегу повисла на шее подруги. Поскольку в этот момент я прижимал Нику к себе, пришлось испытать не самую желанную близость и со счастливой ведьмочкой.
— А-а-а! У-у-у! — радостно пищала она. Я отодвинулся, ожидая пояснений. — Привет потеряшкам! — удостоили и меня толикой внимания, вновь сосредотачивая основное на Веронике: — Признавайся, это ты его надоумила? Ты бы видела обреченное лицо, с которым Крылов вручал мне подарок. Ну и хитрая же ты коза-дереза! Я чуть со смеху не лопнула, когда узрела, что внутри конверта.
— Не поняла, ты чем-то недовольна осталась? — прищурилась Ника.
— Что ты, полный улет! Год начнется с исполнения мечты, потом с чистой совестью вычеркну ее из списка. Но только представь: наш практичный и высокоорганизованный Дмитрий Крылов, который слово «риск» в принципе не уважает, и парашют.
— И все для тебя — цени.
— Ценю! — просияла Марина и снова полезла обниматься, бормоча что-то про хитроушлых подруг, ловко переводящих стрелки на чужие мужественные плечи.
Вероника рассмеялась:
— Тоже люблю тебя. Страшно представить, что он потребует взамен, после того как чуть не поседеет, реализуя твои дикие хотелки.
Марина широко распахнула глаза:
— Думаешь, дорогущий парфюм — слабовато, да? В качестве ответного подарка.
— Солнышко, ты себя слышишь? — продолжила измываться над подругой рыжая бестия.
— Он был рад… вроде бы, — уже не так уверенно закончила Марина.
— Конечно, — кивнула Ника. — Но это не исключает, что с тебя взыщут позже. Это же Крылов!
— Ой-ой, ты права.
Девчонки одновременно захихикали.
— Ой-ой, готовься к бурным каникулам, — подмигнула Вероника.
Марина томно закатила глаза.
— Думаю, справлюсь. И ты не расслабляйся. Поди, тоже не книжки читать собираетесь? — нахально двинула меня локтем ведьмица.
— Вот козища! — возмутилась Ника, стремительно краснея.
— Пока вы тут обмениваетесь любезностями, Крылова активно уводят на сторону, — ехидно заметил я.
Человечки разом повернулись туда, куда я смотрел.
— Жесть, ну ты поглянь! — всплеснула руками Марина. — Стоило лишь на минуту отойти, как всякие облезлые феи мужчину, которого я три года окучивала, обрабатывать вздумали. — Вероника хотела ответить, но Марина перебила, выставив ладонь вперед: — Спокуха, сейчас помнем ее фальшивые крылышки.
— Только не особо увлекайся, — попросил я. — Реквизит прилично стоит, да и просто жалко.
— Вот они — неблагодарные подобранцы! Ты их холишь, лелеешь, в семью пускаешь, а ему не меня — реквизит жалко. Куда катится мир?
Соорудив из пальцев карающий жест отрицания, подозрительно похожий на тот, которым я потчевал ее в кафе после сомнительных намеков на мои интимные предпочтения, Марина умчалась заявлять права на свое честно завоеванное. Смотрю, у девчонки память тоже прекрасная.
Заиграла приятная мелодия из составленной мною подборки якобы близкой к эльфийской музыке. Многие вокруг стали разбиваться на парочки, остальные потянулись к столам с едой. «Потанцуем», — предложил взглядом. Вероника прильнула ко мне без лишних слов, обвила шею руками. Нежно скользя пальцами вдоль ее позвоночника, я повел девушку в легонькой адаптации лиртана к их привычному перетаптыванию на месте. Ника на миг стушевалась, удивленно на меня посмотрела, а затем с мягкой улыбкой просто расслабилась и позволила управлять собой. Хихикнула, пряча хитрый нос у меня на груди.
— Что? — полюбопытствовал я.
— Подумала, что это сейчас Марина не обратила внимания на твою оговорку про реквизит — слишком была увлечена другим. А вот чуть позже, когда до нее дойдет, она возьмется за тебя по-крупному.
— В смысле? Чем я опять ей не угодил?
— Наоборот. В программе сегодняшней ночи заявлено выступление ее любимой джаз-группы. Собственно, как недавно выяснилось, поэтому Димка и выбрал эту площадку для встречи Нового года. Все для любимой.
Поскольку я так и не понял, к чему ведет остроклювик, то молча дожидался разъяснений. Ника еще раз хихикнула.
— У тебя, как организатора, по-любому есть если не полномочия, то связи с тем, кто может организовать ей доступ, так сказать, к телу.
— А как же Крылов?
— Не смеши! Какой Крылов, когда можно пощупать своих кумиров? И если очень хорошо попросить, а Маринчик умеет, то и дотронуться до святая святых — инструментов. На какое-то время Димыч будет забыт и покинут.
Я тихонечко застонал, представляя размер грозящего бедствия. Затем в голове воссияла спасительная мысль:
— Они выступают, если не ошибаюсь, после полуночи.
— Ага, — беззаботно ответила Ника, плавно скользя пальцами по моим плечам, лопаткам, замерла где-то в районе поясницы и хитро прищурилась.
— Есть предложение, — склоняясь к ее губам, выдохнул я.
— М-м-м, любопытно. — Плутовка вывернулась и прижалась ко мне спиной, продолжая медленно двигаться в такт мелодии.
— Правильно ли я понимаю, что после знаменательной смены чисел на часах и, соответственно, даты ритуал встречи Нового года совершится?
— Да-а-а, — протянул остроклювик, выгибаясь и подставляя мне шейку.
Ох, Вероника Витальевна, зря вы так игриво настроены, сегодня я не собираюсь потакать вашим причудам. Потерся носом у нее за ушком и шепотом закончил мысль:
— Сбежим? Обещаю придумать не менее увлекательный досуг. Веришь? — Обе мои руки уверенно лежали на талии девушки, и, судя по участившемуся дыханию Ники, не только мое сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Музыка кончилась. Человечка посмотрела на огромный циферблат, где шел обратный отсчет до полуночи, пожала плечами. Она больше не выглядела шаловливой девчонкой, проверяющей выдержку увлеченного ею охотника. Личико приняло немного растерянный и смущенный вид. Что не так? Что ей постоянно мешает сделать последний шажок мне навстречу?
— До боя курантов осталось совсем немного времени.
— И? Тебе жалко оставлять друзей? Посмотри, всем весело. — Показал ей на резвящиеся неподалеку знакомые лица. — Уверен, они не сильно расстроятся нашему отсутствию.
— Знаешь, а мне нравится твоя идея, — вдруг призналась Никуля. — Тут очень классно, но дольше полуночи, боюсь, я не выдержу: сумасшедшая неделя выпила последние соки. Я тупо устала.
Подруга выглядела как ребенок, обманувшийся в ожиданиях. Не сдержался и чмокнул ее в нос, поделился:
— Хорошо представляю, каково это. Серьезно, последние три дня только и мечтаю, чтобы выспаться.
Ника обвела выразительным взглядом окружающую нас красоту, где даже живые бабочки порхали — с ними, кстати, имелась отдельная дикая история. Погладила меня по щеке и понимающе улыбнулась:
— Принимается. Ты и правда выглядишь замученным.
Вот спасибо за комплимент! Еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Госпожа непосредственность в действии.
— Голодный?
Задумался и понял, что действительно последний раз ел в обед, кивнул:
— Есть немного.
Меня тут же поволокли за стол, наложили полную тарелку угощений. В перерывах перезнакомили со всеми, кого я не знал. Было весело и комфортно, словно я провел в этом мире пусть не всю жизнь, но добрую ее половину уж точно. У Игоря оказалась в противовес сестре спокойная и уравновешенная жена, которая совершенно не докучала. Арман рассказывал невероятнейшие и забавные истории из жизни, будто менестрель, способный увлечь фантазией в совместное путешествие. Марина и Дмитрий в основном занимались друг другом, остальные ребята гармонично дополняли царящую над нашим столом дружескую атмосферу. Периодически я ловил на себе задумчивый взгляд Вероники, но не стремился приставать к ней с вопросами.
Время стремительно таяло, но мы не замечали его бег. Общались, смеялись, танцевали и с живейшим интересом следили за всеми предложенными программой развлечениями. Я придирчиво и даже немного ревностно подмечал, как мои идеи воплощались в жизнь другими. Остальные просто наслаждались действом, беззаботно провожая уходящий год. К нашему столу подходили и Джамшуд, и Бородатый Джо, я с удовольствием представил их… друзьям. Друзьям ли? Что-то подсказывало: некоторых из присутствующих, по желанию или без, мне предстоит надолго впустить в свою жизнь. И, тролль меня обними, данная мысль не вызывала раздражения. В чужом мире, где я потерял все, что имел, именно эти лица стали моим окружением и опорой.
Такие разные, но каждый со своим огнем в сердце. Я чувствовал, что меня приняли. И если отбросить в сторону привычное брюзжание внутреннего голоса, то, по большому счету, я тоже их принял. Можно было сколько угодно ехидствовать над вреднющей Мариной, но случись что — приду ей на выручку. Непоколебимый, как скала, Игорь сражался за нас, подобно преданной виверне, и за его иронией в свой адрес я ощущал поддержку. Далеко не простой Крылов и другие — все они оставили свой след в моей новой непривычной жизни в шкуре человека. И сейчас, поднимая бокал под мерные удары главных часов страны, я искренне радовался.
Все подводили итоги, и я был вполне доволен своими. За столь короткий срок, оказавшись в дичайших условиях, я достиг неплохих результатов и не собирался на этом останавливаться. Впереди маячило множество грандиозных планов и самых смелых идей. Как ни странно, в чужом мире нашлись и свои плюсы: я ощущал, что могу жить так, как захочу сам, не чувствуя над собой давления урожденного статуса, долга семье и роду. Словно в насмешку демиурга, выбрался из одной гадкой ситуации и попал в другую, но справился, обратив сомнительный подарок судьбы в нечто действительно ценное.
Двенадцатый удар взорвался слаженными криками гостей. На огромном экране громыхал красочный фейерверк, окружающие желали друг другу самого лучшего. Меня крепко обняли и молча поцеловали, честно, открыто, без уловок и двойного умысла. Слова в этот момент были излишни, я наслаждался каждым мгновением. Я так долго шел к отринувшей щиты Веронике, порою даже не понимая, зачем мне это нужно. Просто чувствовал едва различимый ориентир, манящий неизведанным, обещающий новый опыт.
— С Новым годом, — прошептала Ника, выпуская из плена своих рук.
Провел пальцем по ее нижней губе, сожалея, что все так быстро закончилось.
— Будь счастлива, амаэль.
Девушка улыбнулась и протянула небольшую коробочку. Заинтригованный, открыл ее: в специальных углублениях разместились запонки в виде миниатюрных луков. Наконечники стрел украшали темно-синие ограненные камешки.
— Помню, ты скучал по стрельбе из похожих орудий, — хитро улыбаясь, ответила Вероника.
Похожих — это сильно преувеличено, крохи весьма отличались от оригинала, что совершенно не мешало мне испытать огромное удовольствие от подарка.
— Подумала хоть так скомпенсировать, они милые. Нравится?
— Очень. Спасибо, не ожидал… приятно.
Наше недолгое уединение нарушили громкие поздравления, вернув в набирающий стремительные обороты разудалого веселья праздник. Теперь уже следующего периода летоисчисления. Танцы, участие в квесте «Поход туда-сюда в поисках своей прелести», застольные тосты и прочее — все слилось в один сплошной поток, время вновь растворило границы реальности.
Мы все же дождались начала выступления той самой, легендарной, по Марининым представлениям, группы. Через Джамшуда я организовал человечке проход в закрытые для посторонних помещения и знакомство с кумирами. Было приятно видеть ее неподдельный восторг и сияющие глаза. Как и пророчила Ника, для ведьмочки в тот момент не существовало ничего вокруг, кроме музыкантов и их инструментов. Крылов посмеивался и наблюдал со стороны, позволив любимой сходить с ума в свое удовольствие. А мы с Вероникой, выполнив святой дружеский долг, с чистой совестью удрали под шумок.
Время близилось к двум часам ночи, за бортом крупными хлопьями сыпал снег, сверкая алмазной крошкой в свете праздничных огней. Свежий воздух бодрил уставший организм, волшебным образом даруя силы.
— Так классно, — кружась в танце снежинок, поделилась Никуля, — и даже не холодно.
Я облокотился на перила высокого крыльца и любовался представшим зрелищем. Она остановилась, торопливо застегнула шубку. Пламя волос постепенно скрывала белоснежная паутинка.
— Прогуляемся? — Я отрицательно покачал головой. Девушка удивленно вскинула брови: — Чего ты ждешь? — переливом колокольчиков прозвучал ее голосок.
Помнится, когда-то он казался мне ужасно противным. Сейчас в это верилось с огромным трудом. Тонкий, высокий, немного детский и очень-очень звонкий — наверное, просто привык.
— Такси вызывать сейчас дохлый номер, но можно попробовать поймать машину втридорога где-нибудь на центральной улице, идем.
Моя улыбка сделалась шире: Никуля не видела, а за ее спиной тем временем вырулил большой белый автомобиль, из той категории, что жутко неудобны в городских реалиях, зато весьма популярны и статусны. Впрочем, для моей задумки как раз такой и требовался, ведь я вовсе не собирался везти ее домой. Девушка обернулась на звук, медленно перевела взгляд с машины на меня и соотнесла очевидное:
— Хочешь сказать, это за нами?
Легко сбежал по ступеням, открыл заднюю дверь, приглашая Веронику забираться в теплое нутро салона.
— Слов нет, офигеть. Вот это предусмотрительность! — восхитилась она.
Ухмыльнулся: еще какая.
— Я же обещал увлекательный досуг, — напомнил, уже сидя внутри и обнимая свою нимфу.
— Вась, ты меня пугаешь, честное слово. Любая оброненная тобой мелочь воплощается в совершенно реальный план. Нужно срочно научиться внимательно слушать все, что ты говоришь.
— Нужно, — не стал спорить я. — Это действительно облегчит тебе жизнь.
Ника фыркнула:
— Представляешь, Ираида Никодимовна для тебя пирожков напекла и велела передать «большое спасибо». Ты теперь ее герой, ни больше ни меньше.
— В тролльи болота всех посторонних теток, — отмахнулся я, изрядно уставший от навязчивого внимания малознакомых женщин. — Меня интересует другое.
— М? — рассеянно откликнулась девушка, высматривая что-то за окном.
Пришлось взять ее ладонь в свою руку и осторожно сдавить, привлекая внимание.
— Подумай.
Серьезный взгляд, немного приоткрытый рот, над переносицей залегла сосредоточенная складочка. Когда машина свернула с освещенного проспекта на дорогу, ведущую за город, я перестал так отчетливо видеть лицо своей спутницы.
— И мой тоже, — наконец тихо ответила Вероника.
— Что? — упрямо уточнил я.
— Кто. Мой герой.
Хорошо, что нас окружала темнота, иначе Никуля обязательно заметила бы мою нездорово-счастливую улыбку, а в том, что она выглядела именно так, я не сомневался.
— Эй, погоди! Что за дела? — вдруг встрепенулась человечка. — То-то я смотрю, мы странным маршрутом едем. Ты вздумал меня похитить?
— Имеешь возражения? — прошептал, придвигаясь к ней ближе.
— Ну-у-у… э-э-э… в общем-то, нет. Просто любопытно, что задумал мужчина из сказки.
— Опять ты за старое? — возмутился я. — Не было там сказки, говорил же.
— Хорошо, — покладисто согласилась Никуля, мурлыкнула: — «Сказочный мужчина» тебя устроит больше?
Подумал и милостиво разрешил:
— Да, пожалуй, так вполне годно.
Плутовка хихикнула:
— И куда же мы едем?
— Напомни, я отдал тебе выигрыш после корпоратива?
Удивленное сопение, а минуту спустя пораженный возглас:
— Загородный отель? Серьезно? Но как ты?..
— Было бы желание, — пожал я плечами. — Обо всем можно позаботиться загодя, если задаться целью. Сюрприз. Мне показалось, ты не откажешься сменить обстановку и побыть пару дней вне досягаемости от внешнего мира.
Она молчала. Мне в душу начало заползать неприятное чувство сомнения. Неужели ошибся? Чего-то не учел? Вероника столько раз демонстрировала нелогичное и неправильное поведение, что я не мог быть полностью уверенным на ее счет. Проклятье, удары сердца отсчитывали секунды, а она продолжала смотреть в окно, не произнося ни слова.
— Ни-и-ик, — позвал, не выдержав, — я зря все затеял? Хочешь, поедем домой. Я на самом деле хотел как лучше: ты так радовалась сертификату, стремилась его выиграть и…
Мои терзания прервал стремительный поцелуй, сметающий в бездну шелуху неопределенности. Я подался вперед, отвечая на требовательные движения губ моей восхитительно непредсказуемой человечки. Только она умудрялась за одну минуту спустить меня в пекло и вознести в бескрайнее небо, окутывая цветными нитями ярких эмоций. Забыв, где мы и куда движемся, я растворился в ее прикосновениях и дразнящем аромате волос, пряди которых пропускал сквозь пальцы, нарушая прическу. Сумасшедшая, порою странная, озорная, вредная, сильная духом, но нежная и ранимая — моя, это все моя Вероника.
— Кхм, приехали, — грубый голос пробился сквозь застилающую сознание дымку, скрывшую нас от реальности. Нехотя я отстранился от такой необходимой мне девушки. Видимо, недовольство слишком явно читалось на моем лице, потому что она улыбнулась, погладила по щеке и напоследок чмокнула в нос. После чего проворной птичкой выпорхнула наружу.
Поскольку я уже был здесь в обед, все подготовил и заехал в номер, то организационных проблем не возникло. Мы быстро отметились и получили ключи вместе с порцией пожеланий всего наилучшего.
Через несколько минут Никуля скакала по временному жилищу и радостно пищала на непереводимом наречии. Лично я разобрал лишь «сказка», «камин» и «офигительно».
— Боже, как здорово! Как замечательно ты все придумал, — немного погодя перешла она на доступный язык. — Мне и в голову не пришло… Посмотри: панорамные окна! Во всю стену-у-у, вау. А какой вид! Зимний лес. Васенька, как чудесно. Нет, конечно, дома тоже миленько вышло, но тут… Да чего уж, и так ясно.
Я замер в проходе и с улыбкой следил за своим рыжим счастьем, дожидаясь, когда она выдохнется и определится со своим местоположением в пространстве.
— Котичек, давай камин растопим? Уи-и-и, я чувствую себя девочкой, попавшей в настоящую сказку, тут вокруг все такое… такое волшебное. И природа, и интерьер загородного домика, словно мы не в Подмосковье, а на краю земли. Можно фантазировать, что вокруг на много дней пути никого нет.
— Фантазируй, — разрешил я. — Мне тоже нравится думать, что никто не позвонит в твой душераздирающий звонок в самый неподходящий момент, вознамерившись составить нам компанию.
Вероника хихикнула, подбежала и обняла меня. Поцеловал ее в макушку и занялся созданием уюта в помещении. Она убежала во вторую комнату, оттуда донесся новый восторженный вопль:
— Тут вино и фрукты, и цветы-ы-ы… в горшке, живые! Ой, а в ванной смешные утята.
Треск поленьев и живой огонь наполнили комнату теплом и загадочной игрой теней. В проходе показался Никин конопатый нос:
— Вась, это все ты, да?
Усмехнулся и отряхнул руки.
— Нет, уточки здесь жили и раньше.
Ступая по мягкому ворсу ковра, я коварно приближался к своей маленькой птичке. Она догадалась о моих намерениях слишком поздно, когда я уже схватил ее и, громко хохоча, поволок в сторону разбросанных у стеклянной стены подушек. В какой-то момент Ника разом перестала дергаться и сопротивляться, расслабилась и сама потянулась к моим губам.
— Риэль, — шепотом отозвался я, — назови меня по имени. Настоящему имени.
— Риэль, — послушно выдохнула она, запечатлевая его поцелуем. Нежным, осторожным, немного робким, совсем не похожим на те, что дарила раньше. Затем отстранилась, серьезно посмотрела на меня: — Я давно перестала верить в чудеса, но появился ты и подарил гораздо больше, чем можно было мечтать. Риэль. — Она зажмурилась, словно пробуя имя на вкус, а у меня в этот миг внутри все перевернулось. — Мой дивный, самый сказочный, самый невероятный мужчина.
— Эльф, — из последних сил сохраняя остатки самообладания, прикрылся ироничным ответом.
— Эльф, — улыбаясь, подтвердила Ника. — Мой неправильный эльф. Лучший.
Что сказать? Как выяснилось, я не могу устоять, когда одна-единственная человечка, с легкостью попирающая мои выдающиеся достоинства, отбросив привычное ехидство, совершенно искренне заявляет подобные вещи. Когда ощущение пространства и времени вернулось, оказалось, мы практически полностью раздеты и по моей груди нежно скользят проворные пальчики Вероники. Вот и все, теперь уже точно моя человечка, никому ее не отдам. Девушка замерла, будто услышала мои мысли.
— Что? — Сам не узнал своего хриплого голоса.
Ника судорожно вздохнула, скатилась с меня и как-то обреченно обмякла. Подтянул ее к себе ближе, пристроил подбородок на макушке. Некоторое время мы молча любовались на поднявшуюся за окном метель, меланхолично заметающую нашу обитель сугробами.
— Мне страшно, — едва слышно вдруг произнесла Вероника. — Страшно, что ты исчезнешь, уйдешь обратно, а я не смогу жить, как раньше. — Она нервно рассмеялась: — Так глупо. Разве можно полюбить за столь короткое время? Разве можно настолько сильно прирасти к кому-то чувствами, что от мыслей потерять его хочется завыть в голос?
Вот что ее беспокоит! Моя храбрая и самодостаточная птичка. Обнял ее крепче, проложил дорожку из поцелуев от ушка до плеча.
— Можно, Никуль. Рядом с тобой сидит везунчик, каких поискать, и чувствует все то же самое.
Она вздохнула:
— Сегодня… уже вчера я хотела найти то дерево и не смогла. Не смогла даже представить, что будет, случись его отыскать.
— Его нет, — спустя долгую паузу ответил я. — Забудь про него и больше не думай об этом.
Вероника встрепенулась, села ровнее и заглянула мне в глаза:
— Ты искал?
Просто кивнул, боясь выдать голосом, как много противоречивых чувств меня сейчас переполняет. Вероника не сдержала радостной улыбки, вызывая у меня ответную. Резвой нимфой метнулась в соседнюю комнату и притащила поднос с вином и едой, даже цветы прихватить умудрилась.
— Что? — вдруг смутилась она под моим пристальным взглядом и прикрылась ими, как щитом.
Я усмехнулся:
— Не успел рассмотреть твой традиционный кружевной наряд.
Ее щеки порозовели сильнее. Потянулся, легко поднялся и забрал у нее ношу, отставил в сторону. После чего притянул к себе, с удовольствием подмечая, как она вздрагивает от моих прикосновений, и прошептал:
— Но так даже лучше, честное слово. Мне все нравится.
Она фыркнула, щекоча дыханием кожу, прижалась, идеально дополняя меня самого, как недостающий кусочек головоломки.
— Я боялась и чувствовала себя эгоисткой, а оказывается — напрасно.
— А я тебе говорил, чтобы ты меньше переживала из-за надуманных поводов. Учись ценить каждый момент жизни и проживать его как последний. Ведь так, по сути, и есть: время не возвращается. Мы не можем с уверенностью утверждать о том, что произойдет завтра, но в нашей власти насладиться настоящим и перестать сожалеть о несделанном.
Горячий, требовательный и призывный поцелуй стал мне ответом, будто Вероника решила сразу же воплотить мои слова в жизнь. Ее прерывистое дыхание сводило с ума, а руки нежно ласкали, сметая любые попытки мыслить связно. Она больше не осторожничала и не боялась, всецело доверяясь мне и судьбе.
— Одно знаю точно, — укладывая девушку на постель, произнес я, стараясь поселить в ней столько уверенности, сколько смогу. — Ты мне очень… нужна… амаэль.
Ника замерла, вынуждая меня застонать от разочарования.
— Ну скажи уже, что это значит? — промурлыкала, выводя узоры на моей спине ноготками.
Коварно улыбнулся ей, забирая всю без остатка, поймал ответный стон и выдохнул:
— Когда-нибудь обязательно узнаешь.
