– Четвертый ковчег? – эхом повторила Майра. Все это время она могла думать лишь о Винике и о том, как вернуть Калеба и младшего брата, и даже не сообразила, что сигнал тревоги может предупреждать о чем-то ином. Она встревоженно обернулась к Аэро: – Ты же говорил, что Второй ковчег – последняя из космических колоний.

Пораженный, Аэро медлил с ответом.

– Так нас учили, – наконец с трудом выговорил он. – Об этом я узнал в Агогэ.

– Капитан Райт прав, – включился Ной. – Я обработал данные с его Маяка: файлы памяти Верховного командующего Брайанта Штерна подтверждают эту информацию. Согласно его воспоминаниям, Четвертый ковчег исчез на темной стороне Урана в двести девяносто шестом году после Конца. Больше от них вестей не было.

– И вот он объявился… – произнес Дивинус, увеличивая изображение и настраивая резкость.

– Это точно Четвертый ковчег? – спросила Майра, глядя, как звездолет снова исчезает. – Ошибки быть не может?

– Ответ утвердительный, – сказал Ной. – Это Четвертый ковчег. Я засек сигнал от их носителя – по непонятным мне причинам, он пытался скрыть свое присутствие. Их судно идет быстро, но Земли достигнет только через несколько недель.

– Так вот чего Виник испугался, – произнес Аэро. – Второй ковчег на орбите, а в космосе сигнал чище. Спорю, они перехватили его раньше нас. Теперь понятно, почему он отступил. Дайте угадаю: это судно вооружено?

– До зубов, – ответил Дивинус с ноткой волнения в голосе. – Предварительное сканирование показало, что оружие у них на борту превосходит по мощности орудия Второго ковчега.

У Майры озноб пробежал по спине.

– Оружие Конца?

– Слава богу, нет, – ответил Дивинус, облегченно мерцая. – Я сильно постарался, чтобы скрыть его тайну. Никто из колонистов Четвертого ковчега не был к ней допущен, а мы позаботились о том, чтобы записи были полностью уничтожены.

– Ну хоть так, – сказал Аэро. – Вы уже пытались связаться с ними? Вооружен – не значит враждебен. Кто знает, вдруг у них дружественные намерения?

– Ной прямо сейчас пытается связаться с носителем, – ответил Дивинус, листая чертежи и схемы корабля. Многие из систем и компонентов Майра узнала: кают-компания, инженерная, рубка, ферма, – однако прочие показались ей совершенно незнакомыми.

– Что еще о них известно? – спросила она.

– К несчастью, очень мало, – ответил Дивинус. Указав на схемы звездолета, он пояснил: – Видите вот эти острые выступы на обшивке? Это бурильные установки. Изначально корабль был частью университетской комплексной программы по космическому бурению. Мы проектировали его для перелетов на дальние расстояния, сбора образцов породы и поиска микроорганизмов. Однако позднее переделали в Четвертый ковчег. – Он вызвал список избранных и пролистал его. – В колонию отбирали в основном ученых и математиков.

– В разные колонии отправились люди с разными склонностями? – уточнил Аэро.

Дивинус кивнул:

– Мы не знали, какой тип общества имеет больше шансов на выживание, поэтому создавали сразу несколько. Население определенного Ковчега, конечно же, имело различные склонности, однако подавляющее большинство тяготело к тому или иному типу мышления или роду занятий. Например, на Второй ковчег отправилось много военных офицеров.

– А в мою колонию? – спросила Майра. – В Тринадцатый?

– Политики, священники и философы.

– Вроде президента Уэйда и его семьи?

– Вот именно, – ностальгически улыбнулся Дивинус. – Благодаря данным с Маяка капитана Райта нам известно, что происходило на борту Четвертого ковчега в первые три сотни лет после Конца. Похоже, среди колонистов то и дело появлялись недовольные, но бунтов никто не поднимал. Все сосредоточенно занимались научными поисками и исследованиями. Аномалий я пока не вижу, но буду копать глубже. Ной уже работает над этим.

– А что они делали последние семьсот лет? – спросила Майра.

Дивинус подался вперед и посмотрел ей в глаза:

– Дорогая моя, об этом совершенно ничего не известно. Ясно только, что они пережили исход и возвращаются.

Майра наконец осознала, что происходит. Но почему они пропали? Что делали все эти годы? И чего хотят теперь, когда вернулись? Майра взглянула на свой Маяк – он по-прежнему молчал, однако навел ее на мысль.

– Если у них свой носитель, – сказала Майра, – то почему мы не уловили его сигнал?

– Может, расстояние слишком большое? – предположил Аэро. – Их корабль создан для дальних полетов, а дистанция всегда влияет на силу сигнала. Помнишь, как в самом начале мы могли общаться только во сне?

– И все же мы нашлись, – напомнила Майра. – Хоть и были далеко друг от друга.

Она взглянула на Ищунью – та беспокойно бродила по комнате и бормотала что-то себе под нос. Что-то про темноту…

Майру поразила внезапная догадка:

– Постойте… а что, если наши Маяки все же засекли его?

– Темный, – произнес Аэро, и до него наконец дошло. – Должно быть, носитель с Четвертого пытался скрыть свою личность, поэтому и приходил в образе сгустка теней. Поэтому мы и видели его только в снах. Он шпионил за нами с тех самых пор, как мы надели Маяки.

Ищунья кивнула:

– Темный – это носитель.

– Темный? – встревоженно переспросил Дивинус. – Вы что, уже общались с носителем с Четвертого ковчега? Почему сразу не рассказали?

– Мы и не думали, – признался Аэро. – Он же маскировался.

Майра поморщилась:

– Да к тому же он чудовище…

Снова зазвучала тревога.

– Входящее сообщение, – объявил Ной.

Над столом, мерцая, возникло нечеткое изображение. Сердце Майры забилось чаще. Наконец, мигнув еще несколько раз, изображение прояснилось. Это был носитель. Облаченный в длинную алую мантию, он восседал на троне с печатью Уробороса. От бритой головы к престолу змеились провода. Кожа на лице была бледная и обвислая, а глаза – молочно-белые.

– Профессор Дивинус, – произнес усиленный динамиками голос. Маяк на руке носителя мерцал ровным зеленым светом. – Говорит коммандер Драккен с Четвертого ковчега.

Дивинус встал и глубоко поклонился.

– Приветствую от имени Первого ковчега, – сказал он. – От лица всего проекта «Ковчег», с возвращением…

– Довольно любезностей, – перебил Драккен; его лицо оставалось бесстрастной маской. – Мы и без того много времени потратили. Я надеялся, что наше возвращение застанет вас врасплох, но вы нарушили мой план. Четвертый ковчег пережил исход, и теперь мы возвращаемся, чтобы забрать принадлежащее нам по праву.

Обеспокоенный, Дивинус спросил:

– Что же это, коммандер?

– Тайна оружия Конца, – ответил Драккен. – Оно – венец человеческих достижений. У богов есть власть созидать миры и разрушать их. Последние семь сотен лет мы изучали Конец, пытаясь постичь его тайну и науку, но не преуспели. Нам не удалось воспроизвести ваш успех.

Профессор замерцал зеленоватым светом.

– Этот секрет погиб вместе с миром, что существовал до Конца. Вы должны это знать.

Драккен разразился грубым смехом:

– Не врите мне, профессор! Вы всегда были лжецом.

– Что это значит? – Майра взглянула на Дивинуса.

– О, почтенный профессор вам не сказал? Это ведь он создал оружие Конца! Оно стало его величайшим достижением, несравнимым научным прорывом. За эту разработку он получил одну из самых важных наград на тогдашней Земле.

Майре сделалось дурно.

– Профессор, это ведь… ложь?

Дивинус виновато мигнул:

– Боюсь, дорогая моя, он говорит правду.

Вновь раздался громкий смех Драккена.

– Наши требования просты, – серьезным тоном продолжил коммандер. – Сдавайтесь и откройте нам секрет оружия Конца, либо мы уничтожим все, что вам дорого. У нас внушительный арсенал.

Его изображение сменилось стройными рядами солдат в одинаковой алой форме. Они маршировали, держа наперевес огромные бластеры. Потом появились штабеля боеголовок.

– Ядерные, – прошипел Аэро. – В Агогэ нам про такие рассказывали, но даже наша колония давно отказалась от них. Они слишком разрушительны.

Картинка мигнула и сменилась изображением Драккена.

– Носители, я заглянул в самые дальние уголки вашего разума. Вами было легко манипулировать. Закрывшись, я бродил закоулками вашей памяти. Знаю, кого вы любите и как их уничтожить.

Аэро и Майра быстро переглянулись.

– Не знаю… – начала было она, но тут изображение Драккена сменилось другими: Майра увидела Возиуса и Калеба, отца, Моди, близняшек Бишоп… Потом появились образы из Второго ковчега: Рен и оружейники, солдаты из подразделения Аэро, инструкторы Агогэ и юные курсанты. На смену им пришли изображения Седьмого ковчега и хилов. Картинки мелькали все быстрей и быстрей, пока их не поглотил раскаленный огненный шар. В воздухе снова возник Драккен.

– Носители, выбор за вами, – сказал он, и его Маяк вспыхнул ярко, как солнце. Изображение сделалось нечетким, рассыпалось и погасло.

– Связь окончена, – доложил Ной.

Потрясенный, Дивинус сильно мерцал, Ищунья металась по комнате, а Аэро теребил рукоять фальшиона. Оружие тускнело, его давно следовало подзарядить.

Мысли все быстрее вращались в голове Майры. Ослепленная гневом, она бросилась на Дивинуса. И не будь он проекцией, она несомненно задушила бы его.

– Значит, все – ложь? – прокричала она, плача от злости. – Это место, весь проект «Ковчег» – всё просто ложь?

Аэро схватил ее и попытался оттащить, но она вырвалась.

– В кои-то веки скажите правду! – вопила Майра. – Я ведь знала, что верить вам нельзя!

– Моя дорогая… я знал, что ты не поймешь, – сказал Дивинус. – В молодости я был амбициозен… слишком амбициозен. Пытался познать основы жизни, расколоть ее и разбить на части, попробовать открыть секреты созидания и темной, оборотной стороны – разрушения. Я так увлекся поисками, что не замечал отголосков… пока не стало слишком поздно.

– Значит, это правда! Вы создали оружие Конца, – сказала Майра, в бессильной ярости глядя на его проекцию, понимая, что не может причинить ей вреда. – Драккен говорил правду. Вы просто лжец!

Дивинус понурился.

– Да, это правда. Моя работа привела к созданию оружия Конца, – сдался он и мигнул. – Но ты должна понять: я с ужасом узнал о том, что правительство собрало первую Машину судного дня. Еще сильней я ужаснулся, когда секрет попал в руки других стран и в конце концов террористов. Как никто другой, я понимал, что она в силах разрушить все, что создал человек… всю планету. И остаток жизни я посвятил исправлению этой своей величайшей ошибки.

Майра тяжело опустилась в кресло. Ее будто ударили под дых. Она ведь поверила Дивинусу, поверила в его план, не задавая вопросов: каковы его цели? Зачем он привел их сюда? Теперь-то она понимала, как наивна и беспечна была. Правда оказалась куда сложнее.

– Так вот зачем вы создали Ковчеги? – спросила она, вспоминая рассказы Элианны о жизни до Конца. – Раскаивались?

– В точности так, – ответил Дивинус. – Едва поняв, как мир распорядился моим открытием, и осознав, что Конец и правда может наступить, я целиком посвятил себя созданию Ковчегов и сбору носителей. Но все же я надеялся, что ошибся в предсказаниях. Надеялся, что мы никогда не соберемся здесь, что возобладают благородные инстинкты человечества и Машина судного дня никогда не будет запущена.

– Но ее запустили, – сказала Майра, ощущая горечь во рту. – И вот мы здесь.

– Да, моя дорогая, – виновато мигнув, согласился Дивинус. – Поверь, если бы имелся шанс отменить все, я не колеблясь вернулся бы назад и переиграл события. Отринул бы все награды и почести, признание, гранты, богатство…

– Так не бывает, – сказала Майра. – Прошлого не изменить.

Повисла гнетущая тишина.

Майра задумалась. Положение казалось безвыходным. Никогда еще она не испытывала такого потрясения. Ее сносило потоком путаных мыслей, и она тонула в нем. Майра взглянула на Маяк и вспомнила первую встречу Элианны с профессором Дивинусом, когда тот просил ее стать носителем. Узнав о приближении Конца, она сказала: «Если вы правы, то надежды нет». Тогда Дивинус ответил: «Надежда есть всегда, моя дорогая. Не забывай об этом».

Эти слова эхом звучали у Майры в голове, будто их произнесли вслух. Профессор был прав: надежда – самое мощное оружие человечества. Мощнее Машины судного дня. Исполнившись решимости, Майра ощутила прилив облегчения. После стольких дней, проведенных в безвестности и бездействии, с появлением Четвертого ковчега все для нее стало кристально ясно. Майра оглядела лица собравшихся, ощутила присутствие Ноя – искусственного, но все же сознания – и приняла решение, встав на путь своей судьбы.

– Профессор, теперь пора действовать? – Голос ее звучал твердо и эхом отдавался от стен комнаты.

В бессчетных милях над ними – за толщей камня, за пределами неба и облаков, в усеянной мигающими звездами космической пустоте – летел Четвертый ковчег. С каждой секундой он приближался к Земле.

Дивинус посмотрел Майре в глаза и ответил:

– Да, моя дорогая. Время пришло. И да поможет нам Бог.