Следующие несколько дней тянулись бесконечно. Каждое утро Аэро начинал одинаково – с зарядки, состоящей из отжиманий, приседаний и упражнений с фальшионом. Правда без подзарядки фальшион постепенно слабел. Затем Аэро быстро принимал душ, пальцами расчесывал отросшие волосы и, переодевшись в чистую одежду, завтракал.

Автоматическая обслуга казалась ему примитивной, в ее устройстве не было ничего сложного. Под управлением Ноя маленькие роботы следили за тем, чтобы гостям было комфортно, а в пещерах чисто. Это объясняло, почему в комнатах и коридорах такой безупречный порядок. Даже криокапсулы как будто регулярно полировали до идеального блеска.

Несмотря на то что заряд фальшиона падал, Аэро все равно носил его с собой. Без оружия он чувствовал себя неуверенно и постоянно неосознанно поглаживал узорчатую рукоять. Даже когда клинок лежал в ножнах, Аэро чувствовал, как энергия покидает его.

Иногда он заходил в комнату к Ищунье и съедал ее порцию: Ищунье вкус местного питания не нравился, и она оставляла свою порцию капитану, предпочитая охотиться на крыслов, жуклов и прочих живучих тварей, которые однажды проникли в эти катакомбы и плодились тут в укромных местах.

Если Аэро заставал Ищунью у себя, они болтали. Правда, Ищунья от разговоров быстро утомлялась и большую часть времени предпочитала находиться одна. Без Маяка, она, похоже, деградировала, растратив все свои навыки общения. Впрочем, не одна Ищунья менялась.

Майра игнорировала Аэро. Стоило заглянуть к ней, как она торопилась уйти, протиснуться мимо него, выдав при этом какую-нибудь отговорку: мол, она нужна профессору, чтобы обговорить планы перезаселения Земли, или еще что-нибудь в том же духе. Аэро провожал ее взглядом: костлявая спина, худые плечи, – смотрел, как она удаляется в другую часть подземного лабиринта. Сперва он твердил себе, что Майра и правда занята, что еще не оправилась от всех злоключений, однако со временем понял: она попросту избегает его.

«Что я сделал неправильно?» – ломал он голову.

Сильнее всего злило, что он не мог задать Майре этот простой вопрос. Как только Маяки погасли, она полностью преобразилась, стала другой. Словно в ней что-то выключили. Знал ли ее Аэро вообще?

Он вспомнил их связь, скрепленную Маяками. Сны, которые были вовсе и не снами; то, как они сливались воедино, делясь мыслями, чувствами и воспоминаниями; чудовищное время, когда он не чувствовал Майру после того, как в нее ударила молния. Вспомнил, как наконец они встретились и как по ночам снова объединялись и беседовали в мыслях. Это были самые яркие дни в его жизни. И вот ничего не осталось.

В голове царили пустота и тишина. Сердце болело, как не болело никогда прежде. Эмоции, эти переменчивые и непостоянные явления, по-прежнему его пугали: приходили, лишали рассудка и способности мыслить трезво, а потом исчезали – как раз тогда, когда он в них нуждался. Аэро лишился дома, армии и теперь – любимой. Его словно мотало в безбрежной пустоте, как кусок камня, отколовшийся от планеты. Еще никогда Аэро не ощущал такого одиночества.

Чтобы не свихнуться, Аэро искал спасения в рутине. После зарядки и завтрака он наведывался к Ною и Дивинусу, справлялся, как там дела со Вторым ковчегом. Виник на связь не выходил, но и не продолжил Штерновы поиски. Главный корабль по-прежнему кружил на орбите Земли. Чего же Виник ждал?

Аэро поразмыслил над его последними действиями. Виник перевел пленников с Земли на борт корабля, где безопасней. Он также отвел войска от порога Первого ковчега, оставив лишь один отряд. Присмотревшись к изображениям с датчиков, Аэро узнал и бойцов, и их командира – все даже не из числа лучших. И это озадачивало.

– Подобные маневры предпринимают, когда чувствуют угрозу, – поделился соображениями Аэро во время очередного совещания у Дивинуса. – Отступают к более выгодным позициям. Судя по всему, Виник чего-то боится.

– И… чего же? – спросил Дивинус, неотрывно глядя на изображение звездолета. Он, как обычно, сидел во главе стола.

– Не знаю, профессор, – ответил Аэро, удрученно запуская пальцы в волосы. Корабль шел по орбите, обтекаемый корпус купался в сиянии солнца. Этот корабль, на борту которого остался его народ и где он провел первые шестнадцать лет жизни, сделался для него загадкой.

– Вот и я не знаю, – сказал Дивинус. – Это и беспокоит. Конечно, Виник боится не нашего нападения. Должен знать, что мы его армии не ровня.

– Согласен, – ответил Аэро. – Он отвел войска от нашего порога. Если бы боялся нас, то так не поступил бы. Что же его напугало?

Слова профессора повисли в воздухе. Тайна поступков Виника поставила в тупик всех, даже Ноя. Она – вместе с более темными тайнами сердца – преследовала Аэро остаток дня и не оставляла даже в ночи, когда он ложился спать. Для Аэро все в этой жизни утратило смысл и логику.

– Никаких изменений, капитан, – доложил следующим утром Ной.

Они сидели за длинным столом. Совещание по вопросам безопасности – так они теперь называли эти ежедневные встречи. Ищунья, питавшая к официальным собраниям отвращение, перестала показываться, как и Майра, хоть и по другой причине.

– Позовете, когда решитесь действовать, – сказала она как-то раз, когда Аэро попытался добиться от нее объяснений. – Так вы просто тратите мое время. Сам знаешь, что я думаю по этому поводу.

Если она вбила что-то себе в голову, ее было не переубедить. Даже Дивинусу это не удалось, сколько бы он ни пытался. Однажды Аэро задумался: может быть, она права? Может, они и впрямь тратят время впустую?

Взглянув на картинки с датчиков наблюдения, он произнес:

– Ной, как насчет двери в Ковчег? Там по-прежнему всего один отряд?

– Никаких изменений, капитан, – ответил Ной, увеличивая картинку. У массивной двери дежурило несколько солдат. Они сжимали в руках фальшионы в исходной форме, но, казалось, стоят там для виду. Странно… Народ Аэро больше всего ценил эффективность действий и пользу, так для чего Винику понадобилось оставлять тут целый отряд?

– Что с пленниками? – спросил капитан, старательно не называя их имен. Ощутив нарождающуюся тревогу, он поспешил задавить ее. Нельзя позволять чувствам затуманивать рассудок. Ставки слишком высоки.

– Ною наконец удалось взломать бортовую систему видеонаблюдения на корабле, – сообщил Дивинус. – Ваших друзей держат в отдельном казарменном помещении, их круглосуточно охраняют вооруженные солдаты. Однако с ними все хорошо: они живы и невредимы.

Ной включил трансляцию с бортовых камер, и Аэро быстро просмотрел изображения: Рен металась из угла в угол, сходя с ума от бездействия; Калеб привалился к стене, уставясь на дверь. Возиус спал на узкой койке, а оружейник сидел на полу, скрестив ноги и погрузившись в молитву. Дивинус переключился на изображение стражи у двери.

– Итак, им сохранили жизнь, но Виник до сих пор не вышел на связь и ничего не потребовал в обмен на их освобождение, – расстроенно произнес Аэро. – И нет никаких признаков того, что Второй ковчег готовится продолжить Штерновы поиски?

– Солнечные паруса не активированы, – ответил Ной. – Второй ковчег по-прежнему на орбите, вне пределов атмосферы. Мои сканеры не фиксируют никакой активности за бортом.

– Проклятье, чего ждет Виник? Он почти наверняка испугался чего-то. Занял оборонительную позицию, – указал Аэро на изображения корабля. – Но я так и не понял, что его напугало.

Дивинус одарил его грустной улыбкой:

– Мальчик мой, ты мыслишь так же, как и я.

Совещание закончилось, хотя вопросов осталось больше, чем ответов. Аэро твердо решил перебороть Виника, чтобы тот первым вышел на контакт, однако терпению капитана уже приходил конец. Больше всего ему хотелось поговорить с Майрой. Он нашел ее в камере с земноводными: Майра бродила меж криокапсул с планшетным компьютером в руках и проверяла показатели. Услышав шаги за спиной, она обернулась.

– А, это ты.

– Ну… и над чем тут работаешь? – Аэро тут же укорил себя за глупый вопрос.

– Так, Ной поручил кое-что, – ответила Майра, вводя показания в планшет и переходя к следующей капсуле. – Я вообще-то спешу. Обещала сделать все быстро.

– Погоди, можно поговорить с тобой, совсем недолго? – окликнул ее Аэро. Собственный голос звучал до отвращения слабо. Да что с ним такое?

– Это срочно? – не отрываясь от планшета, спросила Майра.

– Не очень, – признал Аэро. В ее присутствии он ощущал полную беспомощность.

– Может, тогда в другой раз? – предложила Майра, уходя. – Мне правда пора.

Не успел Аэро ничего ответить, как она устремилась прочь и скрылась за ближайшей дверью. Глядя, как сходятся золотистые створки, Аэро почувствовал невыносимую печаль. Привалившись к ближайшей капсуле – Salamandra atra, – он полностью отдался этому чувству. Боль в душе была сильнее, чем от любой телесной раны. Она захлестнула Аэро, и он даже не заметил, как к нему подкрались сзади. Краем глаза он уловил тень и резко обернулся, хватаясь за фальшион.

– Ищунья? – выдохнул капитан, расслабившись. – Прости… ты меня напугала.

Ищунья воззрилась на него своими глазами-плошками. Потом присела на корточки и смачно облизнула окровавленные губы.

– Майра не хочет говорить с тобой, – прокаркала она.

– Это я и сам заметил, – пробубнил Аэро. – Ты шпионила за нами?

Ищунья оскалилась.

– Ищунья держится в тени, там безопасней… Ищунья смотрит и слушает. – Она принялась слизывать кровь с рук. – Ты больше не нравишься Майре. Оставь ее… так она хочет.

Аэро поморщился:

– Вот спасибо… мне уже намного лучше.

Ищунья моргнула и, подумав, выдала:

– Майре нравится другой, высокий, с нежными руками. Так Ной сказал… прочел в ее данных.

– Калеб, – сказал Аэро. – А ты откуда знаешь?

Ищунья пожала плечами и обошла кругом криокапсулу, у которой он стоял.

– Слышала… Майра любит Калеба… так говорил профессор.

– А ты сама что думаешь?

Ищунья прищурилась:

– Она ошибается. Ты сильнее этого хила. Он, может, и выше… но слаб и болен. Потомство будет вялое.

Аэро от души расхохотался.

– Ты это говоришь, чтобы меня утешить? – смахивая слезы, спросил он. Хорошо было вот так посмеяться. Гораздо лучше, чем киснуть.

Ищунью же мысль о том, что она придумывает, лишь бы кого-то утешить, видно, смутила.

– С тобой все хорошо, сил? – озабоченно спросила она, приблизившись и похлопав его по спине, пока он давился смехом.

– Ага, намного лучше… спасибо тебе, – хихикнул Аэро.

Перестав хандрить из-за Майры, он вдруг ощутил голод.

– Паек для меня остался?

Ищунья изобразила, будто ее тошнит:

– Противный паек.

Аэро снова рассмеялся:

– Уж получше жуклов.

Последнее замечание еще больше не понравилось Ищунье, однако она послушно провела Аэро лабиринтом камер и переходов к себе. Она бежала впереди на всех четырех, а Аэро смотрел ей вслед и невольно улыбался. Из нее вышла странная компания, однако больше друзей у него тут не было. Майра его избегала, Дивинус был просто проекцией, а Ной так и вовсе компьютером, и не важно, насколько продвинутым.

Аэро принялся угощаться пайком. Вскоре разговоры Ищунье наскучили, и капитан отправился к себе. Дверь с шипением закрылась, и он упал на кровать, зарывшись лицом в подушку. Он старался думать о Винике и загадочном отступлении, однако вскоре мысли его вновь вернулись к Майре и порочному кругу вопросов: «Почему она меня не любит? Почему предпочитает Калеба? Что я сделал не так?» Устав от них, Аэро попробовал отвлечься и стал отжиматься. Это не помогло, и тогда он попробовал бег на месте – до тех пор, пока ноги не подкосились, и он не повалился на кровать. Вскоре он забылся неспокойным сном, который закончился так же быстро, как и пришел. Аэро разлепил веки и взглянул на тусклые потолочные огни. Хотел снова задремать, но тут взревел сигнал тревоги. В комнате замигали сигнальные огни.

– Тревога! Это не учения! – громко возвестил Ной. – Повторяю, это не учебная тревога! Носителям срочно явиться в комнату управления.

Аэро вскочил с кровати и натянул сапоги, отбросив хлипкие матерчатые тапочки. Схватил фальшион и, опоясываясь им на ходу, вылетел в коридор. Первым делом он вспомнил о Майре и ринулся к ней, однако ее комната была пуста, кровать – застелена и не потревожена. Тогда он побежал к Ищунье, и уже вместе они устремились в комнату управления.

– Скорее, сил, – рычала на бегу Ищунья.

«Что могло произойти?» – терзался Аэро. Если Виник наконец вышел на контакт, зачем бить тревогу? Они ведь и так ждали этого несколько дней. Зачем ставить всех на уши?

– Тревога! – гудел Ной. – Носителям явиться в комнату управления!

В мерцании аварийных огней Аэро заметил Майру – та бежала впереди. Тогда он ускорился и, обогнав Ищу-нью, поравнялся с ней.

– Что происходит? – задыхаясь, спросила она, когда они втроем влетели в следующую камеру и побежали, огибая криокапсулы.

– Звездное пекло, понятия не имею, – ответил Аэро, и они свернули вправо. – Но это явно не к добру.

– Виник? – сказала Майра. – Он наконец связался с нами?

Аэро взмахнул рукой, чтобы следующая дверь открылась перед ними.

– Возможно.

Сирена гудела, Ной призывал их. Носители промчались мимо капсулы с навеки замороженным телом Дивинуса и вылетели в следующий коридор. Еще несколько секунд – и вот они добрались до комнаты управления, где их ждал профессор. Он сидел за столом, и перед ним в воздухе кружило несколько проекций. Профессор манипулировал ими, сохраняя одни и удаляя другие.

– …сигнал периодически пропадал, потому что они активно пытались маскировать его, скрыть свое местоположение, – докладывал Ной. – Было нелегко, но мне удалось запеленговать их. Вывожу изображение…

– Профессор, в чем дело? – выпалила Майра.

– Виник? – спросил Аэро. – Пленники?

– Возиус? – прорычала Ищунья.

Дивинус сильно увлекся – его пальцы так и порхали в воздухе – и ответил не сразу. Постепенно перед ним выстроилось изображение нового корабля: он был крупнее Второго ковчега и выглядел грубее. Обшивка имела темно-серый, почти черный цвет, корпус щетинился странными выступами, что придавало судну зловещий вид. Картинка замигала, и изображение корабля пропало, однако мгновением позже вернулось.

– Простите, профессор, у них очень продвинутая система маскировки, – произнес Ной, пытаясь сделать изображение устойчивым. – Если бы не сигнал Маяка, я, возможно, засек бы их только у нас на пороге.

Аэро мгновенно узнал это судно: видел его миллион раз на уроках истории и ошибиться не мог.

– Это… просто невозможно, – запинаясь, проговорил он. – Они сгинули семьсот лет назад.

– Кто сгинул? – спросила Майра, глядя то на Аэро, то на Дивинуса. Потом посмотрела на корабль, который вновь появился на голограмме. – О чем вы говорите?

Комната погрузилась в тишину. Ной и тот умолк. Дивинус, сложив пальцы домиком, мрачно взирал на темный звездолет, а его лицо, казалось, засохло и напоминало череп.

– Четвертый ковчег, – сказал наконец профессор. – Он вернулся.