– Гляньте, кто вернуться решил, – прорычал Крушила. Он восседал на троне и взглядом следил за Ищуньей, которая пробралась в тронный зал. Лицо у нее было в крови, изо рта свисали крыслы. – Да со свежим уловом.

К ней подошел Жнец.

– Все еще считает себя хилом, да? – прорычал он, и стая разразилась хохотом. Покрытый золотисто-каштановым мехом, он в размерах уступал одному только Крушиле. – Не поняла, где ее место.

– Мелковата ведь? – добавила Рубака, крупная самка с черной шерстью и обвислыми губами. Она всем корпусом толкнула Ищунью. – Ела я хилов и покрупней.

Ищунья отшатнулась. Больнее всего было слышать издевки. Не важно, сколько она теперь станет есть, но большой и сильной, как члены ее новой стаи, она не станет никогда.

Кусака царапнул когтями воздух:

– В кольцо ее бросить! Развлечемся, драку посмотрим! Я разорву ее тельце в лоскуты.

У Ищуньи от страха свело в животе, и она чуть не простилась с ужином. Стая расшумелась, обступая ее; силы били кулаками в грудь. Сжавшись, Ищунья попятилась и уперлась спиной в алтарь. Золотой Круг пульсировал светом быстрее и ярче, озаряя тронный зал изумрудным сиянием. Казалось, он впитывает настроение присутствующих, предупреждая: вот-вот прольется кровь.

В круг вошел Кусака. Шерсть у него на загривке стояла дыбом. Он выпустил когти, готовый наброситься на Ищу-нью, которая упала на спину и открыла мягкое брюшко…

– Хватит! – взревел Крушила, и стая замолчала. Вожак встал и подошел к Ищунье. – Чтоб больше не ловила крыслов по тоннелям! Запомни, твое место теперь с новой стаей, сил.

– Да… прости… прости… – залебезила Ищунья, не поднимаясь.

Крушила еще какое-то время смотрел на нее, а потом уселся на трон. Остальные вернулись к трапезе. Ищунья нервно огляделась. Посреди зала по-прежнему лежала Хвата, вернее, то, что он нее осталось: дочиста обглоданный скелет. Когда-нибудь, когда Крушиле надоест любоваться трофеем, он велит кому-нибудь из хилов сбросить кости с моста – в черную бездну, к бесчисленным останкам других погибших.

За свою беспечность Ищунья может окончить свои дни так же. «Нет… плохие мысли! Поганые мысли!»

Ищунья наконец оторвала взгляд от костей Хваты и попыталась забыться, набросившись на подношения.

Она набила живот, и усталость впилась в ее члены свинцовыми крючьями. Ищунья задремала, а внутренности ее тем временем силились переварить съеденное.

Несколько часов спустя, когда силы, наевшись до отвала, улеглись спать, Ищунья пробудилась. Обычно, когда она засыпала на полный желудок, сон ее, подобный каменному покрову, не могло нарушить ничего. Однако сейчас мысли шипели и потрескивали у нее в мозгу, сон был неспокоен, ее мучили кошмары.

«Ищунья… не дай им нас забрать! – кричал в этих снах Возиус, лицо которого перекосило от ужаса. – Ищунья… мы же друзья! Помоги нам!»

Ищунье снился пир: Возиуса раздели догола у алтаря, в свете Золотого Круга, стали рвать и поедать. А он смотрел на Ищунью и слабо шептал: «Ищунья… мы же друзья… помоги нам…» С громким хрустом Крушила проломил Возиусу грудь и вытащил сердце. Показал всей стае. Сердечко трепетало в огромной ладони, и вот Крушила поднес его Ищунье: «Первый кусочек – твой. Ешь, сил!» Ищунья впилась зубами в мясистую плоть, и горячая кровь омыла ее рот. Силы роптали, снедаемые жаждой и ревностью. Ищунью затошнило, хотелось выплюнуть непережеванный кусок, но ею будто овладела чужая воля и заставила глотать. Ищунья ела и ела, пока глаза Вози-уса не превратились в два мертвых и пустых колодца, а его кровь, остыв, не загустела. Однако он продолжал шевелить губами: «Мы твои друзья… мертвые друзья… ты съела нас…»

Ищунья резко проснулась. Она тяжело дышала, а сердце рвалось из груди. Ее вырвало, и Ищунья снова легла, но кошмар так и стоял перед глазами. «Может, помочь Возиусу? Но как?» – подумала она. Черные Шахты охраняют силы. Ищунья им не ровня, она слабее. К тому же времени осталось мало, Крушила уже забрал на пир Калеба, и вскоре настанет черед Возиуса.

На один краткий миг она позволила себе безумную мысль: нужно собрать вместе хилов. Но те разрозненны, их даже стаей не назовешь. Прячутся в тени и приносят дань силам. Слишком запуганы, чтобы восстать против мучителей.

Ищунья тихонечко заплакала. Сейчас она как никогда ощущала себя бесполезной и тощей. Вспомнила, как позволила силам утащить Возиуса. И вдруг в памяти прозвучали его последние слова: «Маяк… Возьми Маяк!» Все резко стало на свои места. Для Крушилы и стаи призыв Возиуса остался пустым звуком, но Ищунья много дней крутилась возле Майры, держала ушки на макушке, ловя каждое ее слово.

Ищунья оглядела спящих силов. Неужели она и правда решится на безумие? Рискнет? Она взглянула на руку – туда, где Крушила оставил метку. «Я теперь сил», – сказала себе Ищунья, и не важно, что думает стая. В памяти по-прежнему звучал голос Возиуса, когда Ищунья отважилась нарушить запреты, подкралась к алтарю, встала в сиянии зеленого света, потянулась к Золотому Кругу… ближе… еще ближе…

Она решилась окончательно.

Пути обратно не было.