Нахлынув, тьма задушила крики. Она словно впивалась в глаза, проникала в глотку ядовитым дымом. Позади всхлипывала Пейдж, а Калеб пытался ее успокоить.

– Там скелет! Вы видели? – взвизгнула Пейдж. – Надо убираться отсюда!

Майра тоже поддалась панике. Стены словно бы сжимались, сдавливая ее, как клещами. Она задыхалась. Дернулась в сторону и ударилась о ноги скелета. Сверху посыпалась пыль, запорошила глаза. Кашляя, Майра отползла назад и врезалась в стену. Ломая ногти, она царапала камень – сбежать! Но бежать было некуда.

В тисках кромешной тьмы она словно перенеслась обратно в Тень – вечную ночь, тесную камеру, где нет еды и почти нет воды, зато есть ежедневные побои; где не скрыться от патрульных и их дубинок. Она-то думала, что темнее быть уже не может. Майра оцепенела от страха и начала терять сознание. Но кто-то тихо шептал ей на ухо хриплым голосом:

– Все хорошо, не бойся. Темнота не навредит нам. Она – ничто… просто отсутствие света. А скелет… он уже давно мертвый, как, наверное, и тот, кто его тут оставил. Так что он нам тоже ничего не сделает.

Голос Возиуса был как зажегшаяся лампочка. Ее сияние пробилось сквозь темноту паники, заставило поверить, что все так и есть: темнота – это не сила; сила – это свет. Просто здесь он угас. Майра вспомнила настенную роспись. Должно быть, скелет висит здесь века – с тех самых пор, как в колонии пропало электричество и началась междоусобная война.

Майра наконец сумела сделать вдох, и воздух ворвался в изголодавшиеся легкие. Еще несколько вдохов и выдохов, и голова перестала кружиться, потом и туман в ней рассеялся. Пейдж наконец перестала хрипеть и теперь просто тихонько хныкала.

Стараясь не слушать ее, чтобы вновь не запаниковать, Майра взяла себя в руки и начала анализировать ситуацию. Она не знала, где сейчас Ищунья, не знала, как вернуться к лифту: после многочисленных поворотов и развилок она потерялась. Без фонарика бродить по этому лабиринту невозможно. Однако, пока дышала, сдаваться она не собиралась.

– Надо двигаться дальше, – с трудом произнесла она. Дрожащий голос отозвался эхом. – Иных шансов нет. Следуйте за мной, я поведу.

Двигаясь вперед, Майра старалась унять страх. Она полагалась теперь не на зрение, а на инстинкты. Обогнула скелет, стараясь не задеть его снова. Это все равно что ползать потайными тоннелями дома, подумала Майра и немного успокоилась. Постепенно подземный мир – мир непроницаемой тьмы – раскрылся перед ней. Сперва мучительно медленно, а после – лавиной новых ощущений.

Майра теперь слышала шорох маленьких лапок. «Крыслы», – догадалась она. А еще тихое журчание воды в толще камня. Позади ползли друзья, Майра различала их на слух. Возиус был проворнее остальных, он пробирался с легкостью. Пейдж хныкала, движения ее были скованные, шепотом ее подбадривал Калеб, который с трудом плелся в своих тяжелых ботинках, замыкая шествие.

Всюду летала пыль, пахло чем-то горьким. Майра двигалась, ощупывая глубокие борозды в полу. Тоннель как будто плавно шел на подъем.

– Стойте, – сказала Майра. – Впереди еще развилка.

Шорох позади стих. Пейдж тихонечко шмыгала носом, но паника ее отпустила. Возиус был прямо позади Майры, она слышала его легкое дыхание.

– Ну и куда мы? – спросил Калеб.

Ощупывая проходы, Майра задумалась. Сперва ей показалось, что тоннели ничем не отличаются: оба ползли через каменную толщу по прямой, без наклона. Тогда Майра села, сделала глубокий вдох… и тут же поняла, как выбрать путь.

– Ну конечно, – улыбнулась она. – Это же очевидно.

– Что тебе очевидно? Ты о чем? – нервно спросила Пейдж.

– Погоди, она, кажется, поняла, куда нам надо, – выпалил Возиус.

Он был прав. Из тоннеля слева доносилась вонь, тянуло сыростью, тогда как из тоннеля справа веяло свежестью и прохладой. Майра вспомнила, как Ищунья замирала на вершинах гребней, принюхивалась и лишь затем выбирала дальнейший путь. Так и сама Майра теперь ориентировалась в темноте.

– Нам сюда, направо, – сказала Майра и повела за собой остальных.

Еще несколько минут они ползли по узкому извилистому тоннелю. Наткнулись на другую развилку, где Майра снова выбрала дорогу, ориентируясь на запах. Свернули влево. Тоннель уходил вниз. Вскоре руки и ноги у Майры уже гудели. Она содрала коленки, исколола ладони крысиными костями. И вот, когда она уже решила, что дальше ползти не сможет, впереди показался просвет. Неужели? В душе зародилась надежда. Майра поползла быстрее, свернула за поворот и заметила слабый свет. Она позвала остальных:

– Впереди свет!

Она ползла изо всех сил, насколько позволяли гудящие руки и ноги. Тоннель сделался еще уже, зато свет – ярче. Совершив последний рывок, Майра протиснулась в щель и полетела вниз. Поднявшись на ноги, она огляделась. Ее взгляду открылась просторная пещера. Свет здесь был таким ярким, что заболели глаза. Майра поморгала, дожидаясь, пока они привыкнут.

– Святое Море… – ахнула Майра.

Перед ней лежали руины подземного города. Под своды пещеры вздымались здания и шпили, словно вырастая из каменной породы. Одно строение было особенно высоким и возвышалось над всем городом, Майра в жизни не видела ничего величественнее. Оно напоминало замки из маминых сказок. Его окна – зияющие провалы в стенах – подсвечивались изнутри пульсирующим зеленым светом.

Наконец из тоннеля выбралась Пейдж, за ней Возиус и Калеб – ему пришлось постараться, чтобы протиснуться наружу.

– Свет… хвала Оракулу, – сказала Пейдж, указывая на замок.

Это был первый признак жизни, который они видели с тех пор, как забрались под землю. Если не считать скелетов, конечно же. От городских ворот ребят отделял широкий провал. Майра взглядом поискала, как можно перебраться на ту сторону, и заметила каменный мост. Узкий, без ограждения, однако других способов преодолеть расселину не было.

– Вон там мост, – сказала Майра. – Может, Ищунья отправилась туда?

Один за другим они прошли по мосту и оказались у стены в десять футов высотой. Поверху тянулась ржавая колючая проволока; арка входа обвалилась. Наверное, давным-давно тут стояли ворота, от которых ныне остались лишь ржавые петли.

– Укрепления, – прошептала Майра в пустоту.

– Ты о чем? – спросил Калеб, проследив за ее взглядом.

– Провал, мост, стена, колючка, ворота – это все защитные меры для обороны города. И взгляни вон туда. Эти постройки выглядят новее, чем сами здания. Должно быть, их возвели уже после того, как выстроили сам город.

– Но… от чего обороняться-то? – обеспокоенно спросил Калеб.

– От силов, наверное, – ответила Майра. – Кто бы это ни был.

Они прошли в ворота, переступая через каменные обломки. Майра взглянула вверх. В камне, над печатью Уробороса, было высечено: «Агартха». Однако поверх этой надписи угловатым, неровным почерком было выведено:

Похоже, здесь использовали ту же краску цвета ржавчины, что и для надписи в тоннеле. Калеб проследил за взглядом Майры.

– А этот пещерный художник и тут порезвился.

– Художник? – фыркнула Пейдж. – Да он… вандал!

Они пошли дальше, по извилистым мостовым, усыпанным камнями, мусором и крысиными костями. Было понятно, что город совершенно разрушен. Здания разваливались и рассыпа́лись, словно недра забирали назад камень, из которого дома были однажды возведены. Из стен торчали оголенные провода, однако бояться их не стоило. Ток по ним уже давно не бежал.

Чем дальше ребята углублялись в город, тем явственнее становилась разруха. Всюду были знаки, предупреждающие о радиации, они словно кричали, пытаясь донести до каждого грозную весть. Все чаще попадались граффити, неровные надписи:

Майру пробрал озноб, и она опустила рукав, прикрывая Маяк. Она инстинктивно стремилась защитить его от чужого взгляда. Элианна говорила, что это чувство – элемент защитной системы устройства.

Пейдж заглянула в какое-то окно: перевернутые столы, сломанные стулья, обрывки и осколки, и на всем толстый слой пыли.

– Город заброшен. Где же все?

Калеб сделал знак Майре – он заметил следы. Они присмотрелись. Похоже, ходили тут совсем недавно. Калеб посмотрел в глаза Майре.

– Думаешь, это Ищунья пробегала?

– Ищунья… и ее более рослые дружки, – ответила она, указав на следы покрупнее. Она отряхнулась от пыли и позвала:

– Есть тут кто? Ищунья, ты здесь?

Ответом ей было шипение вентиляции. Майра пожевала губу. Потом пошла по следам, ведущим через просторную площадь. Калеб и Пейдж шли сразу за ней, тогда как Возиус плелся позади, как всегда, разглядывая все, за что взгляд зацепится.

– Следы ведут в замок, – заметила Майра, указывая на замок.

– Может, выжившие там и укрылись? – предположил Калеб, пиная камушек, который, пролетев по мостовой, ударился в ботинок Пейдж. Та обернулась и посмотрела на друга с раздражением, а потом, сощурившись, оглядела замок. Его окна светились пульсирующим изумрудным светом.

– Ну, что-то ведь там светится.

Чем ближе они подходили, тем выше казался замок. Следы вели в проход в массивном каменном валу и дальше, ко входу в замок. Створки дверей были наполовину раскрыты, как будто энергия закончилась как раз в тот момент, когда они пришли в движение.

Протиснувшись в проем, Майра оказалась в огромном зале. Потолок уходил под самую крышу, опираясь на иззубренные колонны и арки. По потолку тянулись трубки автоматического освещения, но они, конечно, не давали и лучика света. Свет исходил из двери в конце коридора: он пульсировал, разгоняя тьму, словно сердце.

– Смотрите туда. – Эхо разлетелось по залу. – Впереди свет.

Пробежав остаток пути, путники буквально влетели в просторную комнату. В одном ее конце стоял трон, вырезанный из поблескивающего вулканического стекла, черного, как тоннели, в которых его и добыли. В другом Майра и нашла источник света.

Золотой браслет на пьедестале.

– Маяк… – сказала Майра, завороженная пульсирующим сиянием. Это был близнец устройства, что крепилось к ее собственной руке.

Больше ничего в комнате не было. Зачарованная видом Маяка, тем, что он так соблазнительно близко, Майра подошла к пьедесталу, похоже, тоже вырезанному из обсидиана. Разглядела знак Уробороса на золотистом устройстве. На внутренней поверхности был выгравирован номер 7.

Сердце трепетало в предвкушении.

– Смотрите… Маяк… все еще здесь, – произнесла Майра, неотрывно глядя на браслет. – Может, с его помощью получится найти выход отсюда.

Калеб заглянул ей через плечо:

– Почему никто не предъявил на него права? Почему он просто так здесь лежит?

– Похоже на алтарь, – заметила Пейдж. – Вроде того, на котором Красные Плащи держат Морской Оракул в Церкви. Бьюсь об заклад, ему поклоняются, как мы и думали…

Пейдж все еще говорила, однако Майра уже не слушала. Ее Маяк по-прежнему молчал, и сердце у нее обливалось кровью. Майра вдруг испытала искушение: что, если стать носителем еще раз? Эта мысль полностью завладела ее разумом, лишила способности рассуждать здраво. Рука сама собой потянулась к браслету на алтаре. Майра, совершенно не думая, взяла его, взвесила на ладони: легкий как пушинка. Ощутила, как растекается по жилам энергия.

Откуда-то издалека прозвучал встревоженный голос Калеба:

– Майра, может, не надо? Положи на место! Еще разозлишь их!

– Кого? – спросила Майра, загипнотизированная сиянием Маяка. Провела пальцами по нему, не в силах отвести взгляд. – Тут ведь нет…

– А ну положи, хил!

Вздрогнув, Майра обернулась и увидела, что в комнату ворвалась толпа массивных созданий. Мохнатые, крупноглазые – как Ищунья, только вчетверо больше. Майра насчитала особей двадцать. Самый здоровый зарычал на нее, оскалив зубы; угольно-черная шерсть встала дыбом.

– Золотой Круг, хил! – прорычал он. – Брось его!

Он подскочил к Майре и врезал ей кулаком. Майра рухнула на пол; воздух со свистом вылетел из легких. Маяк, выпав у нее из рук, отлетел на несколько шагов в сторону. Он продолжал пульсировать изумрудным светом.

– Эй, не тронь ее! – возмутился было Калеб, но на него прыгнули еще двое мохначей. Сквозь туман в глазах Майра разглядела, как из тени крадется фигура поменьше. Двигалась она тихо, почти как призрак. Ищунья.

Ребята выдохнули. Наверное, она пришла спасти их и сейчас все объяснит. Но Ищунья внезапно склонилась перед самым крупным из сородичей.

– О, Крушила, Сильнейший из силов, – зарычала она. – Ищунья сходила на охоту в Светлый Край… и привела тебе свежее мясо.

Губы Крушилы скривились в отвратительной улыбке:

– За это получишь награду, хил… станешь силом, как мы.

– Спасибо, Сильнейший из силов, – с поклоном ответила Ищунья. – Ищунья живет, чтобы служить тебе… и Золотому Кругу.

Крушила обернулся к силам, кружившим вокруг Калеба, Пейдж и Возиуса.

– Взять хилов и бросить в Черные Шахты! Мои друзья силы, скоро мы отведаем их плоти!

– Отведаем? – прошептала Пейдж. – В каком смысле?

Калеб в ужасе отпрянул:

– По-моему, это… каннибалы.

Пейдж испепеляюще взглянула на Ищунью:

– Так и знала, что этой грязной зверюге верить нельзя! Предательница проклятая…

Договорить она не успела – самка с ореховыми глазами и рыжим мехом схватила ее за волосы и потащила прочь. Калеб пытался отбиваться, но, получив удары когтистыми лапами, рухнул, и двое силов унесли его бесчувственное тело.

– Ищунья, не дай им нас забрать! – прокричал Возиус. Он размахивал руками, указывая на что-то, что лежало на полу. – Ищунья… мы же друзья! Помоги нам! Смотри, вон там… Маяк… Возьми Маяк!

Ищунья отпрянула. Вид у нее был потрясенный. Она смотрела в испуганное лицо Возиуса, но помогать ему не собиралась. Съежившись у ног Крушилы, она глядела, как мальчика уносят.

Майру подхватили с пола две сильные руки: Крушила поднял ее и перекинул через плечо, словно тряпичную куклу. Под мехом бугрились твердые, как камень, мускулы. Вот Крушила опустился на все четыре конечности и помчался прочь из тронного зала. Майру трясло, голова кружилась, ее тошнило. Впереди один из силов нес Возиуса – тот взглянул на сестру испуганными глазами и громко всхлипнул. Раздался рокочущий голос Крушилы:

– О, не плачь, хил! Мы – силы, а вы – хилы. Сильные едят слабых, это закон выживания.

Крушила вынес Майру из замка, пересек каменный мост и умчался в петляющий во тьме тоннель. Свет Маяка исчез позади, и мрак поглотил Майру. Правда, она не могла понять, был ли это мрак подземелий или же она просто потеряла сознание. Впрочем, теперь это было не важно.