Глава 9
Куда приводят поиски
Я сказала, филафия не спрячется? Как бы ни так. Мы бродили уже битых два часа – и ни следа филафии. Оказалось, что это низенький цветочек алого цвета, поэтому я каждый раз дергала Рена и указывала то на один, то на другой цветок, но и они нам не подходили. Ноги гудели – не припомню, чтобы я вообще когда-то так долго ходила. Другие группы, к удивлению, не попадались на пути. Голод и усталость брали свое, наконец, поэтому в конце очередной дорожки просто плюхнулась на траву.
– Дальше не могу, – сказала Рену. – Надо отдохнуть хотя бы четверть часа.
– Как скажешь. – Рениард сел рядом. Наверное, он тоже устал, но не жаловался. Удивительный человек. Мне вообще хотелось превратиться в один из этих цветов и расти себе в оранжерее, чтобы никто не трогал. Хотя, так при дворце я и росла – будто в изоляции. Теперь вот вырвалась. А что будет дальше?
– Мало ты тренировался, Элиас. – Усмехнулся Рен.
– Я больше по магии. – Ответила, ложась на траву и рассматривая окружающие растения.
– Не прибедняйся, фехтуешь ты тоже неплохо, только слишком эмоционально. В бою надо сохранять хладнокровие.
– Не получается. – Призналась честно. – Особенно если у меня к противнику свои счеты.
Вот с Ливераном бы с удовольствием сразилась. И победила бы – от злости. Терпеть не могу подобных личностей! И вдруг…
– Рен. – Дернула напарника за рукав. – Гляди, а это не филафия?
Лорд лег рядом со мной и уставился на миниатюрный цветок.
– Она! – Воскликнул радостно. – Сейчас взглянем на корешки.
И принялся осторожно разгребать землю, только на этот раз – в перчатках. А я даже об усталости забыла, села рядом в ожидании момента истины и уставилась на скромную филафию, как на сундук с сокровищами короны.
– Белые. – Тяжело вздохнул Рен. – Белые у неё корни, Элиас. Значит, есть какой-то цветок, которого мы не учли.
– Рен, а существуют цветы или растения, которые растут, допустим, только в подземельях? – Поинтересовалась я.
– Возможно. – Рениард пожал плечами. – Только если они привезены из горных краев. Так много пещер, в которых что только не растет. Подожди, ты думаешь…
– Я знаю, что под оранжереей есть сеть каменных ходов. А что, если нужное нам растение именно там?
– Стоит проверить. А где вход?
– В южной части оранжереи. Сейчас узнаем.
Снова призвала поискового светлячка. Тот двинулся медленно – все-таки мы искали дверь, люк, что угодно. Но главное – что двинулся, несмотря на условия поиска. Мы шли за ним. Лопата осталась возле филафии – что можно копать в подземелье? А светлячок летел вперед, пока не уперся в каменную кладку.
– Южная стена. – Сказала я. – Значит, где-то здесь.
К счастью, поиски входа не затянулись. Хотя люк от посторонних глаз постарались скрыть, спрятав под покровом густой травы. Но кольцо все равно было едва заметно на поверхности. Рен потянул за него, и в лицо пахнуло затхлым, сырым воздухом. Да уж, как-то не хочется туда спускаться.
– Элиас? – Рен ждал.
– Иду я, – ответила со вздохом и вцепилась в шаткую стремянку, убегавшую вниз. Главное – не провалиться сквозь ступеньки. А нога так и норовила соскользнуть.
– Кавернел, не сверни шею! – Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание – и мрак подземелья озарил яркий свет.
– Ты – стихийник огня, да? – Уточнила очевидное.
– Не только огня, но огонь – самая мощная из моих стихий. – Ответил Рен, углубляясь в лабиринт. – Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.
– Ты прав. – Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки – едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. – А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.
– Откуда знаешь? – Обернулся Рен. – Тебе кто-то помогает в отборе, да?
– Ну… – Следить надо за языком! – Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.
– Понятно. И кто же это?
– Принцесса Элиза. – Отвела взгляд. – Мы с ней… дружим.
– Вы любите друг друга? – Не унимался Аэрдан.
– Говорю же – просто дружим.
– Тогда зачем тебе отбор?
– А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?
– Чтобы доказать, что я могу это сделать. – Рен помрачнел. – Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!
– Гордость, значит, да? – Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.
– Может, и так. – Согласился Рениард. – Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?
– А я, наоборот, хочу победить.
– Зачем, если принцесса тебе лишь друг?
– Тоже чтобы доказать кое-что. – Вздохнула я. – Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты – славу, я – трон.
Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:
– Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?
– Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? – Улыбнулась я.
– Нет.
– То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!
– Договорились, – кивнул Рен. – И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.
Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и – ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?
Свернула за угол – и отпрянула.
– Рен, – позвала тихо.
– Что? – Аэрдан как раз свернул за мной. – Вот проклятье!
Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.
– По-моему, он охраняет наше растение. – Рен озвучил очевидное.
– А мне кажется, нас тут просто сожрут.
Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул – и с потолка посыпалась побелка. Помогите!
– Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, – приказал Рен.
Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.
– Элиас!
Я рванула сквозь огонь – похоже, это становится дурной привычкой – подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам – и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним – псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.
– Люк, Элиас!
Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.
– Рен? – Склонилась над ним. – Рен, ты не ранен?
– Все в порядке. – Поморщился лорд. – Думал, мне конец. Цветок здесь?
Я торжествующе подняла горшок.
– Он называется аскония. – Мельком взглянул на растение Рен. – И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.
И вдруг раздался бой колокола.
– Опаздываем! – Подскочил Рен.
Судя по тому, что вокруг почти стемнело – мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы – три, четыре, пять… С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари – её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.
– Вы пришли последними, Аэрдан. – Донесся голос Листиаса.
Отец грозно взглянул на него – и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:
– Прошу прощения, ваше величество.
А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.
– Я готов огласить результаты второго этапа отбора. – Заговорил король. – Увы, господа, все вы поняли задание неверно.
Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?
– Это испытание, – продолжал отец, – должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цепи. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение – лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.
– Это несправедливо, ваше величество! – Кинулся к королю Эдвинс. – Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!
– Еще и растение найдено неверно. – Продолжил отец. – Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.
Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!
– Элиас, вы идете? – Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.
– Иду. – Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.
– Я уже думал, мы проиграли. – Тихо сказал Рен.
– Я тоже, – призналась откровенно. – Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.
– Это точно.
Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!
– А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился. – Вдруг сказал Рен. – Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.
– Я бы тоже без тебя не справился. – Качнула головой. – И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.
– Спасибо, Элиас.
– И тебе, Рен. До завтра.
Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.
«Ваше высочество, – набросала на листе бумаги, – благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».
Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут – скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!
