Глава 8
Второй этап начинается!
Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию – попытки уязвить друг друга, а главное – Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую сипу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:
– А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?
Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:
– Меня прельщает возможность победить – и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.
– Наглец, – процедил Ливеран.
– Не больший, чем вы, – ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.
Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.
– Лорд Кавернел, – заговорщицки проговорила она, – нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.
– Благодарю вас. – Я приняла три книги в тесненных переплетах. – Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.
Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.
– Риарди. – Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.
«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона. – Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли – письмо-то для Элиаса Кавернела. – Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».
Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю – на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел – и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С антимагической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.
А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут, и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я – так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось в груди. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией – на месте. Отлично. Можно завтракать – и приступать к отбору.
На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. На этот раз – без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?
– Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. – Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что отец выглядел усталым. Видно, это из-за посоха. – Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разделиться по парам.
Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рена, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!
– Думаю, мы сработаемся, Рениард. – Кивнула ему.
Рен улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. А слуга подошел к нам и протянул запечатанный конверт.
– Перед вами – пять конвертов. – Провозгласил король. – В них – описание того, что вам нужно найти. Время на поиски – восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается закрытым. Двое, пришедшие последними, покинут наш отбор. А вместе с ними – все те, кто не справится вовсе. Удачи!
Мгновенно нас окутало белое марево. А когда снова смогли видеть, то стояли посреди высоченных зарослей вдвоем с Реном. Других лордов не было видно.
– Кажется, пора распечатывать конверт, Элиас, – сказал Рен. – Хотя бы узнаем, что нам нужно искать.
Я сорвала отцовскую печать и прочла вслух:
– Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись – унесу в мир грез. Что я такое? Вот твой вопрос.
Рен забрал у меня лист и еще раз прочитал сам.
– Может, это корни какого-то растения? – Предположил он.
– Да, скорее всего. Но у какого растения желтый корень? И опять-таки, причем тут мир грез?
– Видимо, корень вызывает видения. Что это может быть?
Тут же вспомнилась прочитанная вчера книга об оранжерее и её растениях. Не просто прочитанная, а чуть ли не заученная.
– Видения вызывают не так много растений. А нам нужно то, у которого используется только корень. Из всего, что есть в округе дворца, это синяя филафия, агонка и древовидный аркасский вьюн.
– Стелюсь… Может, все-таки вьюн? – Предположил Рен. – И потом, не выкапывать же нам растения?
– Стелюсь… Может, все-таки вьюн? – Предположил Рен. – И потом, не выкапывать же нам растения?
– Думаете? – Нет, что-то тут не так. Слишком очевидно. Какой-то подвох крутился в голове, но никак не могла уловить мысль. – Знаете, Рениард, раз уж мы с вами в одной команде, давайте отбросим придворный этикет. Разрешите наедине обращаться к вам на «ты»?
– Пожалуйста. – Кивнул Рен.
– Так вот… Думаю, для начала нам стоит найти все три растения и взглянуть на их корни. Я приблизительно представляю, как выглядит вьюн и агонка. А вот филафия…
Филафии на картинке в книге не было. Но тут нашелся Рен:
– Филафию отыщу я. Надо быть осторожными. Все три растения вызывают видения.
– Заметь, «прикоснись – унесу в мир грез». Значит, касаться корня нельзя.
– Только ли корня?
Я пожала плечами. Отец мог придумать все, что угодно. Точнее, тот, кто для него составлял эту загадку. Почему же времени дали целых восемь часов? Я сомневалась все сильнее.
– Идем, Элиас. – Рен свернул на ближайшую дорожку. – Надо же с чего-то начинать.
Я потянулась за ним. Увы, поисковое заклинание на растениях не применишь, Ари немного просчиталась. Может, другим лордам достались иные загадки, и им поисковая магия пригодится? А мне предстояло искать только визуально, потому что для заклинания нужны хотя бы листы растения, а их у нас нет. Вдруг что-то попало под ноги. Я вскрикнула и упала бы, если бы Рен не подхватил.
– Смотри на землю. – Посоветовал он. – Иначе можно шею свернуть.
– Спасибо. – Почувствовала, как заалели щеки, и отвернулась. А то Рен сочтет мое смущение странным. Обо что же я споткнулась? – Рен, вьюн! Вот он!
Мы склонились над ползущими стеблями, которые будто случайно оказались поперек дорожки. На них было множество лазурных цветов. И на такую красоту я чуть не наступила!
– Надо бы убрать вьюн в строну, повредят еще. – Взялась за стебель.
– Элиас, не голыми руками! – Воскликнул Рен, но было поздно. Осторожно отпустила вьюн, опасаясь видений. Огляделась по сторонам.
– Ты в порядке? – Аэрдан перехватил растение платком и убрал подальше.
– Кажется, да. Никаких видений. – Кивнула я.
– Не делай так больше! Иначе мы тут и останемся.
– Прости, виноват… Давай уже займемся корнем вьюна. Посмотрим, какого он цвета.
– Выкапываем?
– Придется. – Я огляделась в поисках лопаты. И намека на неё нет! Но не грести же землю руками? – Подожди, применим заклинание поиска, найдем инвентарь.
Заклинание легло достаточно просто, передо мной засветился небольшой огонек-поисковик. Отлично!
– Будь здесь, стереги вьюн. – Попросила Рена. – А я вернусь с лопатами.
Лорд кивнул, и я уверенно зашагала за огоньком. Тот то петел быстрее, то, наоборот, затормаживал. По пути пыталась найти агонку – куст с ярко-фиолетовыми цветами, но и намека на неё не было. Наконец, огонек мигнул у входа в склад – и пропал. Открыла дверцу – и сразу наткнулась на лопату. Видно, для участников и приготовили. А еще тут была пара перчаток. Тоже пригодится! Впрочем, пара была только одна. А для напарника? Папа, что ты задумал? Кто вообще составлял эти задания? Прихватила перчатки и инструмент, снова вызвала огонек, чтобы довел обратно к Рену – но он не появился. Точно! Не такое надо заклинание, у меня же вещей Рена нет. Применила магический след – к счастью, он-то появился. И пошла назад. Вот только перекресток дорожек – был, вьюн у тропки – был, а Рена – не было.
– Рениард! – Позвала громко. – Рен, где ты?
В ответ была только тишина. Опустила лопату и перчатки рядом с вьюном, а сама пошла вдоль соседней тропки, время от времени окликая напарника. Он же не мог меня бросить, правда? Затем вернулась – и заметила, что Рен немного раскопал землю, доставая корень вьюна. Тот находился крайне близко к поверхности и был совсем не желтого, а черного цвета. Не вьюн… Может, Рен продолжил поиски? Но почему не дождался меня?
Забрала инвентарь и продолжила поиски – Рена и агонки. Больше верилось, что Рен попал в беду, чем в то, что он решил выполнить задание сам и вычеркнуть меня из отбора. По крайне мере, так я себя успокаивала, обходя квадрат за квадратом. Ну почему? Почему не взяла у него хотя бы носовой платок для заклинания поиска? Рениард, где же ты?
Обернулась – и увидела куст агонки. Хоть какая-то радость! Вот только орудовать лопатой не умела – принцесс этому не учат. А как иначе извлечь корень? И кусту не хотелось повредить своими неосторожными действиями. Поэтому замерла перед агонкой в мучительных раздумьях.
– Слушай, кустик, я попробую осторожно, хорошо? – Заговорила вслух, чтобы развеять тишину. Взяла лопату, копнула – нет корня. Копнула еще раз. Да что там фехтование против лопаты? Вот еще орудие тьмы! На третий раз, наконец, показался корешок – такой же фиолетовый, как цветы. Не он! Осторожно вернула землю на место и разровняла. Остается филафия. Которую без Рена мне даже не определить. Похоже, на этом и закончится мой отбор…
Устало присела рядом с агонкой. Что, Элиза? Решила, что будет просто? А просто не будет! Вот вышвырнут из дворца – куда пойдешь? Нет, не время впадать в отчаяние! Раздался бой колокола – прошел только час. Еще семь часов впереди. Или найду Рена, или хоть с кем-то столкнусь, спрошу, как выглядит филафия. Странно, почему до сих пор не встретила никого из лордов?
Заставила себя подняться. Лопата послужила в качестве трости, хотя её вес больше мешал, чем помогал. Ничего, справлюсь. Рано или поздно.
«Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись – унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос», – снова и снова повторяла про себя. Стоп! Ари передала мне книгу с картой подземелий. А если это растение в подземельях и растет? Если мы вообще не корень ищем? Был бы со мной Рен! Быстренько бы нашли филафию – и если цвет корня не подходит, спустились бы вниз.
– Рен! – Позвала, не особо надеясь на успех.
– Вы кто? – Вдруг донеслось из-за спины.
– Рениард! – Обернулась радостно. – Наконец-то. Я столько тебя ищу. Где ты подевался?
Что-то в облике Рена вдруг показалось странным. Может, расширенные зрачки, которые смотрели словно сквозь меня? Или бескровные губы?
– Рен, тебе плохо? – Кинулась к нему, но маг отступил на шаг. – О, боги! Это корень вьюна, да? Ты его касался?
– Вы. Кто. – Повторил Рениард.
– Я – Элиас. Элиас Кавернел. Твой напарник.
– Лорд? – Неприязненно уточнил Рен, сжимая кулаки.
– Лорд. – Кивнула я.
И едва успела отпрыгнуть с пути заклинания, потому что Рен швырнул в меня сгустком огня. Стихийник? Ничего себе! Но восторгаться было некогда, потому что напарник вознамерился меня убить и, кажется, всерьез.
– Рен, что ты делаешь? Мы же друзья. – Пыталась вразумить его, возводя щиты.
– У меня нет друзей среди Высших. – Рен плюнул в мою сторону, и с его пальцев снова сорвалось пламя. Оно ударилось о щит, отлетело – и ближайшие растения вспыхнули. Пожар!
– Рен, хватит! – Крикнула я. – Мы сгорим!
– Ты сгоришь. – Рен снова бросился на меня.
– Ледиас тарне! – С ладоней слетела ударная волна, припечатывая противника к земле. Кажется, Рен потерял сознание. Ничего, полежит, опомнится. А у меня была куда большая проблема – огонь распространялся слишком быстро. Прикрылась щитом и нырнула в гущу пламени, чтобы запереть его. Стало жарко, так жарко, что едва могла дышать. Щиты плавились, но я поднимала новые, вычерчивая на земле знаки воды.
– Аквес. – Скомандовала громко, и заклинания оранжереи откликнулись, заливая участок ливнем. Пламя зашипело и погасло, а я медленно опустилась на землю. Руки подрагивали. Хотелось разреветься, но Высшие Лорды не плачут, пусть меня и никто не видит. Рен! Огонь мог задеть его!
Пошатываясь, поднялась и подошла к Рениарду. Он все так же лежал на земле. Его дыхание было сиплым и прерывистым. Надо помочь. Но как? Я никогда не дружила с исцеляющей магией. А если…
Раскрыла над его телом еще один щит. Провела в воздухе рукой, вычерчивая нужный символ:
– Бреви аданте!
Очищение от тьмы. Рен закашлялся, хватаясь за горло. Рой черных мошек словно вырвался из его тела, впитываясь в мои щиты. А затем развеялся вместе с ними.
– Элиас?
Слава богам! Рен глядел на меня осмысленно, без примеси безумия. Помогло. Я тихо рассмеялась и плюхнулась рядом с ним на землю, размазывая по щекам слезы облегчения. А лорд осмотрелся по сторонам – и нахмурился.
– Моих рук дело?
– Это случайность, – ответила я. – Ничего страшного не произошло. Выгорел лишь небольшой квадрат.
– Тебе удалось остановить мое пламя, Элиас. – Рен слишком пристально на меня глядел. – Надо же. Ты сильнее, чем кажешься. Прости за это. Не думал, что у вьюна корни почти на поверхности.
– Забыли. – Отмахнулась я. – Агонка тоже не подходит. Давай искать филафию, у нас еще часов шесть. Успеем.
Мы поднялись с земли, отряхнули запылившуюся одежду. Проверила купон – на месте. Огонь до него не добрался. Хотя, если бы добрался, я бы уже знала. Ноги слушались плохо, но надо было идти. К счастью, лопата перекочевала к Рену, и стало хоть немного легче передвигаться. Ничего, филафия от нас не спрячется. Главное – самим выжить.
