Глава 32
Любовь превыше всего

Я проснулась и долго смотрела в потолок. Сквозь плотно зашторенные окна пробивались солнечные лучи. Сколько же я проспала? Вчерашний день вспоминался смазанным пятном, начиная от нападения Ливерана и заканчивая встречей с Реном. Мне даже на миг показалось, будто все приснилось, а сегодня проснусь – и скажут, что Рен уехал. Но я приказала трусливым мыслям молчать. Нет, Рен не уедет. Без меня.

Привычное утро принцессы – умывание, завтрак, шнуровка платья. Успела от этого отвыкнуть, придется привыкать снова. Поначалу собиралась навестить Рена, но комната в крыле лордов оказалась пуста. Я замерла на пороге, и все страхи снова подняли голову.

– Ваше высочество, прошу простить, что помешала, – окликнула меня горничная, – но лорд Аэрдан переехал в другое крыло. Вас проводить?

Я покраснела. Это же надо! Застали у дверей мужчины. Рен ведь еще официально не объявлен моим женихом. Но постаралась скрыть смущение и милостиво кивнула. Девушка повела меня по коридорам к новым покоям Рениарда, но и там ждала неудача. Рен еще спал.

Бродить по дворцу без цепи не хотелось, как и оставаться одной, поэтому я направилась в крыло отца. Впрочем, дойти до комнат родителей не успела, потому что из отцовского кабинета слышался голос Вилиана:

– Нет! И это не обсуждается!

Впервые слышала, чтобы брат на кого-то почти что кричал. Наоборот, он всегда казался сдержанным, даже холодным. Постучала и, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. А вот и родители нашлись!

Отец сидел за столом Вилиана. В кресле замерла мать. По выражению её лица сразу стало ясно, что мама до крайности раздражена. Вил стоял перед ними, сжимая кулаки, бледный, как призрак. Что происходит?

– А, Элиза. – Кажется, мое появление никого не порадовало.

– Что случилось? – спросила я, останавливаясь рядом с братом. – Вы так кричите, что по всему этажу слышно. Родители переглянулись. Опять секреты?

– Элиза, вчера у лорда Аэрдана состоялся весьма интересный разговор с духом Иллюзиона, – все-таки ответил отец. – И тот дал понять, что Вилиан должен стать наследником престола Альдона наравне с тобой. Вилиану, как видишь, эта затея не нравится.

Я покосилась на брата. Он даже не смотрел в нашу сторону.

– Вил? – Шагнула к нему. – Почему ты отказываешься?

– Почему? – Брат так резко обернулся, что я отпрянула. – Да как вы не понимаете! Меня устраивает моя жизнь. Мне не нужен престол!

– Сейчас речь идет всего лишь о признании тебя моим сыном.

Вот лучше бы отец промолчал!

– Всего лишь? – Вил повернулся к нему. – Для вас – может быть, ваше величество. Но не для меня. Не скрою, было время, когда я этого желал. Но оно прошло. Давно прошло. И я не хочу, чтобы все рухнуло.

– Вил, ты – мой брат, – попыталась достучаться до него. – Даже сила рода это признает. Так почему не хочешь ты?

– Мы оказываем этому безумцу небывалую честь, а он еще и сопротивляется, – меланхолично проговорила мама.

– Никогда не думала, что вы – трус, лорд Вилиан.

– Что?

– Что слышали. – Королева холодно взглянула на него. – Странно, что мужчины в вашем роду отступают когда надо идти к цели до конца.

Мы оба поняли, о чем она говорила. Понял это и отец. Нахмурился, но промолчал.

– Вы-то сами, ваше величество, хотите этого? – спросил Вилиан.

– Я? – Мама пожала плечами. – Конечно же, нет. Но кто я такая, чтобы спорить с силой королевского рода? Да и Элизе я не желаю своей судьбы. Причем, как мы уже говорили, речь не идет о престолонаследии. Никто не говорит что завтра вы или лорд Аэрдан займете трон. Мы говорим о признании вашего происхождения. Не более того. Да, это – дополнительная ответственность. Но мне казалось, вы её не боитесь. Увы, и в этом я ошиблась.

– Я не боюсь, – ответил Вил.

– Так почему противитесь решению вашего рода? Если даже я согласилась.

Вилиан и мама смотрели друг другу в глаза. И Вил первым отвел взгляд, признавая поражение.

– Хорошо, но у меня будет условие, – проговорил он.

– Какое же? – Оживился отец.

– Никаких отборов. Я женюсь только на Ариэтте. И не желаю, чтобы ей пришлось доказывать право разделить со мной жизнь.

Ого! А отношения брата и Ари далеко продвинулись, если он заговорил о свадьбе. Все-таки не зря папа устроил этот отбор.

– Есть традиция… – начал было отец.

– Значит, сначала свадьба, потом – признание. Точка.

– Как скажешь, – вздохнул король. – Воля твоя. Элиза, дорогая, как ты себя чувствуешь?

Ловко же отец попытался сменить тему!

– Прекрасно, – ответила искренне. – Лучше расскажи, что там с лордами.

– Расскажу, как только слуги пригласят твоего жениха. Думаю, ему тоже будет любопытно это услышать. И потом, мне понадобится ваш совет.

Видимо, выспаться Рену не судьба. Впрочем, не прошло и пяти минут, как мой любимый вошел в кабинет.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – Поклонился он отцу, затем матери.

– Да. Присаживайтесь, лорд Аэрдан, – ответил король. – Элиза как раз спрашивала о судьбе оставшихся участников отбора, и я предложил ей дождаться вас. Так вот, лорд Лаэрни жив. Мы нашли его в комнате, связанным заклинанием. Как выяснили дознаватели, Лаэрни хотел предупредить меня о заговоре, за что и поплатился. С Даниаром все не так гладко, но мне не в чем его обвинить. Хотя, думаю, если бы лорд Аэрдан не уложил его на лопатки, Даниар тоже бы участвовал в нападении. Теперь то, в чем мне нужен ваш совет. Мы не можем оставить без наследников восемь Высших Родов. Но в то же время должны наказать виновных. Отпустить? Они вернутся снова. Выслать? Уверен, что сбегут. Насчет их родителей придворные маги нашли решение. Клятва на крови, которую дает глава рода своему сюзерену в том, что ни он, ни кто-либо из его семьи никогда не пойдут против короля и не причинят вреда нашему роду. Как вы понимаете, последствия нарушения клятвы весьма неприятны, вплоть до смерти. Сегодня в столицу прибыли главы всех Высших Родов. Я встречусь с ними еще до объявления результатов. Несогласные разделят судьбу своих сыновей. Но что делать с сыновьями?

– У меня есть идея, – неожиданно заговорил Вилиан. – Иллюзион. Лорды разгневали наших предков, пусть предки и выбирают степень наказания. Захотят – отпустят, и тех, кто выберется из лабиринта, отправим в ссылку. Либо они будут блуждать там вечно.

Отец обвел нас испытывающим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.

– Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, – отпустил нас отец. – У вас не так много времени.

Еще бы, учитывая, что часы показывали больше полудня. Я даже не успела перемолвиться с Реном парой слов. Меня окружили портнихи, служанки, горничные. Они наперебой предлагали варианты платья, прически, обуви. Да, все-таки не каждый день случается помолвка. К вечеру я была в растерянности, зато отражение в зеркале казалось незнакомым и прекрасным. Белое платье с золотым поясом, золотистые туфельки, вплетенный в волосы золотой венец. И счастливые, сияющие глаза – лучшее украшение любой девушки.

– Ваше высочество, вы прекрасны, – щебетали мои помощницы. – Лорду Аэрдану так повезло!

Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.

Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала, и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону а я, вместо того, чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.

– Лорды и леди, – обратился отец к многочисленным гостям, – сегодня – знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший Лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.

Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!

– Я люблю тебя, – шепнул Рен на ухо.

– И я тебя, – улыбнулась жениху.

И вдруг музыка оборвалась, раздался шум и грохот.

– Пустите! Пустите, кому говорят? – раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.

– Вы что себе позволяете, любезный? – Грозно поинтересовался отец.

– Ваше величество, – наш гость склонился в поклоне, – прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.

– Да кто вы такой?

– Высший Лорд Элиас Кавернел. – Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.

Мы с Реном переглянулись – и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!

– Вы опоздали, лорд Кавернел, – едва скрывая улыбку, ответил отец. – Отбор на самом деле завершился.

– Но письмо… Начало же перенесли… – растерянно пробормотал Кавернел.

– Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику лорд Кавернел, – сказал король. – Музыку!

Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.

– Так вот он какой, Элиас Кавернел. – Я утирала слезы смеха.

– Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Родов, – вторил Рен. – Надо же было ему явиться именно сегодня!

– Главное, что не раньше, – ответила я, обнимая жениха. – А теперь уже поздно что-то менять.

– Я бы все равно тебя никому не отдал, – Рен привлек меня к себе. – И плевать на все отборы мира. Знаешь, что мне сказал Эльвиан Альдонский? Магия любви выше магии отбора. Поэтому, ваше высочество, я бы просто вас похитил.

– Да я бы сама сбежала! Опыт-то уже есть.

И мы снова рассмеялись, забыв о бале и гостях. Возможно, так бы и остались на балконе, если бы нас не нашел Вилиан.

– Элиза, Рен, вас зовет его величество. – Брат появился неожиданно и не вовремя. Впрочем, сейчас любой для нас был – не вовремя.

Мы вернулись в зал и подошли к отцу.

– Что-то случилось? – спросила я.

– Есть человек, который очень жаждет вас поздравить, беглецы, – с улыбкой ответил отец. – Высшая Леди Мирана Аэрдан.

У меня сердце ушло в пятки, а Рен радостно обернулся.

– Матушка, – шагнул навстречу красивой леди в темно-синем платье, украшенном лишь черной брошью.

– Рениард, – она протянула ему руки. – Я так счастлива!

– Элиза, это моя матушка, – сказал мне Рен.

– Рада встрече с вами, – я присела в легком реверансе. Вот, значит, как выглядит моя будущая свекровь. Настоящая Высшая Леди.

– И я тоже, ваше высочество, – ответила Мирана Аэрдан. – Рен, можно украсть тебя на минуту?

– Конечно, матушка.

Рен улыбнулся мне – и последовал за матерью. А музыканты заиграли следующую мелодию. Я наблюдала, как Рениард о чем-то беседует с леди Мираной, и боялась, что я ей не понравлюсь. Но мать Рена выглядела довольной.

– Ваше высочество, позволите пригласить вас на танец? – Вдруг окликнул меня знакомый голос.

– Лорд Лаэрни! – обернулась я. – С удовольствием.

Все-таки он отказался участвовать в заговоре. Значит, в нем еще не умерло человеческое. Мы закружились по залу.

– Счастлив поздравить вас со скорой свадьбой, – говорил Лаэрни.

– Благодарю, лорд, – отвечала с улыбкой.

– И хотел сказать, что Аэрдан действительно – самый достойный супруг для вас. Но скажите, ваше высочество, неужели он согласился на грибы и ягоды?

– Конечно, – я звонко рассмеялась. – В Аэрдане много и того, и другого. Поэтому после свадьбы мы непременно навестим эти благодатные места. А вы, лорд? Задержитесь в столице?

– Не думаю. После того, что произошло ночью, отец в ярости. Требует, чтобы я немедленно вернулся домой и держался подальше от двора.

– Мне жаль.

И правда было жаль, ведь уходил в прошлое сложный, но такой важный этап моей жизни.

– Приезжайте на зимние праздники, лорд Лаэрни, – предложила я.

– Если вы приглашаете, с радостью, ваше высочество.

Музыка затихла. Лаэрни поклонился мне и отвел обратно к трону, где поджидал Рен. Он тут же увлек меня в сторону.

– И о чем вы говорили? – спросил сурово.

– Рениард, да ты ревнив! – Я сжала его руки.

– Ты не представляешь, насколько.

– Почему же? После того, как ты чуть не уехал, когда увидел Ари с Вилом, очень даже представляю. Не ревнуй, мне никто не нужен, кроме тебя.

Взгляд Рена потеплел. Он мягко коснулся губами моего запястья, а я жалела, что нас окружает так много людей и нельзя наслаждаться тем, что Рен рядом. Но на это еще будет время.

– Ты знаешь, я безумно благодарен отбору за то, что мы с тобой встретились, – сказал Рен.

– Да, я думала, что убегу от долга, а оказалась, что, наоборот, бежала навстречу.

Рен улыбнулся, протянул мне руку и закружил в вальсе. А сердце пело в такт музыке, потому что никогда в жизни я не была настолько счастлива. Какой Рен все-таки невероятный! Лорд, который похитил мое сердце. Мужчина, которого для меня выбрала сама судьба.