Глава 22
Прятки

Я терпеливо дожидалась в комнате Рена, когда же за мной придут. В коридоре послышались шаги слуги. Наконец-то! На самом деле, было безумно любопытно, чем же станут удивлять высокие лорды. А в том, что это будет, как минимум, весело, я не сомневалась. В парадном зале собрались все, не хватало только «Элиаса Кавернела». И стоило переступить порог, как тут же пять недоброжелательных взглядов устремились ко мне. Да, лорды не любили Рена куда сильнее, чем Элиаса. Сейчас в их сердцах полыхала злоба, я ощущала её кожей.

– Доброе утро, лорд Аэрдан, – окликнул меня Ливеран. – Что это вы без своей комнатной собачонки?

Это я-то – собачонка?

– А вы что, притащили с собой собаку? – С вызовом взглянула на лорда. – Думаете этим удивить короля? С его псарней у вас вряд ли это получится, разве что сами не встанете на четвереньки и не залаете.

Ливеран покраснел до корней волос, а лорды ответили дружным хохотом. Пусть знают, что я тоже могу за себя постоять. Точнее, за Рена, но когда его задевали, я не могла остаться в стороне.

– Да ладно вам, господа, – вмешался Астерис. – Нас осталось всего семеро. Не пора ли прекратить войны?

Хоть у кого-то хватило здравого смысла это сказать!

– Не мы их начинали, не нам и прекращать, – огрызнулся Ливеран. – Вон, Аэрдан уже пару дней демонстративно с нами не обедает. Считает выше своего достоинства, наверняка.

– Ведь вам настолько неприятно мое лицо, Ливеран. Боюсь, чтобы от него у вас не возникло изжоги.

– Похоже, Рен всю ночь упражнялся в красноречии, – рассмеялся Лаэрни. – Но Астерис прав. Не время спорить, лорды. Нам предстоят финальные испытания. Ставки слишком высоки, чтобы тратить силы на пустую вражду.

Они что, сговорились? Подозрительно. А в зал, наконец-то, вошел Рен. Он отыскал меня взглядом и направился ко мне.

– Доброе утро, лорды, – на ходу поздоровался с остальными.

– А вот и ваша вторая половина, лорд Аэрдан, – Ливеран никак не мог успокоиться. – Знаете, вы неплохо смотритесь вместе.

– Каждый судит в меру своей распущенности, – ответила на выпад. – Увы, Ливеран, о вас нам теперь понятно все.

Лорды снова захохотали, а Ливеран бросился бы на меня с кулаками, если бы не огласили прибытие короля. На этот раз Вилиана не было рядом с ним. Неужели отец о чем-то догадывается, раз отстранил его от отбора? Но, увы, мне не суждено узнать ответ.

– Лорды, сегодня вам предстоит пройти пятый этап отбора, – обратился отец к присутствующим. – И единственным его условием было удивить меня. Начнем же этот этап. Первое слово предоставляю вам, лорд Лаэрни.

Похоже, мы сейчас узнаем, зачем соперникам понадобилась травка из оранжереи. Но не собираются же они оба её применить?

– Я хотел продемонстрировать вашему величеству действие зелья, которое мы разработали совместно с лордом Листиасом, – ответил Лаэрни.

Совместно? Занятно. Почему-то мелькнула мысль, что, раз предыдущие этапы были построены на сотрудничестве, лорды решили доказать отцу, что могут договориться даже с прямым противником. Хитрый ход.

А в зал уже внесли пенящийся кубок. Запахло озоном, будто недавно прошел дождь.

– Кто рискнет отпить из этого кубка? – Лаэрни обвел взглядом присутствующих.

Желающих почему-то не нашлось.

– Клив, – подозвал король слугу, – сделайте глоток.

Про себя я тихонько хихикала, ведь знала, что Клива отец ненавидел. Но и не взять в свиту не мог, их семья приходилась матушке дальними родственниками. А чем связываться с матушкой, лучше потерпеть Клива.

Бедолага замер перед королем, глядя на кубок, как кролик на удава.

– Пейте же, – поторопил отец.

Клив поднял кубок, зажмурился и выпил. Мгновение ничего не происходило, а затем его волосы вдруг стали светлыми.

– Еще глоток, – скомандовал Лаэрни.

Клив умоляюще взглянул на него, но лорд остался глух к мольбам слуги. Пришлось глотать снова. Волосы окрасились в рыжий. Да, многие барышни за такое зелье отдали бы целое состояние, чтобы менять цвет шевелюры по своей прихоти.

– И еще.

На этот раз Клив глотнул без опасений. Волосы стали ярко-бордовыми. Интересно, а когда они приобретут нормальный цвет? Впрочем, ответ я так и не получила, потому что Клив схватился за живот.

– Разрешите идти, ваше величество? – простонал он.

– Хм… Какое занятное зелье. – Король будто специально тянул время. – Хорошо, Клив, идите.

Бедняга так рванул к двери, что едва не сбил с ног слугу с подносом.

– В больших дозах зелье производит слабительный эффект, но мы над этим работаем, – развел руками Лаэрни.

– Благодарю вас, лорд Лаэрни. И лорд Листиас, я так понимаю?

– Да, ваше величество, – кивнул Листиас. – Но так как задание все-таки личное, я бы тоже хотел представить вам зелье почти из тех же ингредиентов, однако эффект будет иным.

– Прошу вас, – милостиво разрешил отец.

Лаэрни отошел в сторону, а Листиас вышел вперед. В зал внесли новое зелье – только на этот раз не в кубке, а в обычном бокале. Отец снова обвел присутствующих взглядом. Стражники попятились – и, кажется, даже этого не заметили.

– Ирвис, подойдите сюда, – подозвал король начальника караула. Тот сглотнул, но приказу подчинился. А затем залпом выпил содержимое стакана. Мы пристально следили за реакцией, но и это действие подействовало не сразу. В чем же действие зелья? Минуту назад Ирвис стоял рядом с нами – и вот он уже взмыл в воздух, неловко барахтаясь.

– Зелье кратковременной левитации, – с гордостью сообщил Листиас.

Ух, ты! Вот бы узнать, что они туда намешали. На этот раз удивилась даже я. Вот только несчастный Иврис так и не спустился на землю, а завис в воздухе.

– И сколько оно действует? – заинтересованно спросил отец.

– М-м-м, зависит от подопытного. – Листиас задрал голову вверх, и в этот момент стражник рухнул Впрочем, он немедленно поднялся и поклонился королю.

– Благодарю, лорд Листиас, – милостиво кивнул правитель. – А теперь – лорд Ливеран.

– Я хотел бы выступить последним, ваше величество. – Слащаво улыбнулся тот.

– Что ж… – король смерил Ливерана тяжелым взглядом. – Разрешаю. Лорд Аэрдан, тогда, может, вы?

Я не сразу вспомнила, что обращаются ко мне, а вспомнив, шагнула вперед.

Наступал самый ответственный момент, и интригу необходимо было держать до конца. Поэтому я поклонилась его величеству и выставила вперед открытую ладонь. Рениард у нас – стихийник. Было бы странно, если бы он вдруг начал использовать другую магию. Увы, я плохо владела стихиями, это был не мой удел. Но крохотный огонек вызвать могла. Он заплясал на ладони, повинуясь мысленным командам. Становился то ярче, то почти полностью слабел. Затем в комнате с наглухо закрытыми окнами поднялся ветер. Он налетел порывом, заставив ворот отцовской мантии колыхнуться. А после сжался в полупрозрачный комок, внутри которого бушевала буря, и присоединился к огоньку. Стихии играли и переливались. Пора добавлять третью. Земля. Саму землю я призвать не смогла, зато создала крохотный цветок, и его бутон присоединился к собратьям, символизируя красоту и плодородие.

И, наконец, жизнь – вода. Голубая капелька зависла над вытянутой рукой. Она то вытягивалась, то становилась почти круглой. И, наконец, поплыла к трем стихиям. Они закружились передо мною, засияли ярче, ослепительно вспыхнули – и растаяли, оставив в комнате аромат цветов.

– Это было… красиво, – протянул король. – Что ж, лорд Аэрдан, ваша ювелирная работа, несомненно, заслуживает внимания. Благодарю вас. Лорд Кавернел, теперь вы.

Интересно, что придумал Рен? Потому что главный сюрприз мы отложили напоследок. Насколько я знала, настоящий лорд Кавернел управлялся с призывами. Но вряд ли Рен использовал бы эту силу. Она была опасна для непосвященных. Я сама могла призвать лишь простейших духов. Но не любила этого делать – слишком много сип уходило на почти бессмысленную работу.

Рен склонил голову перед монархом. Даже в личине Элиаса Кавернела он оставался собой – держался по- особенному, и сама его осанка была воплощением силы и чувства собственного достоинства. Сердце забилось быстрее. Я отвела взгляд, чтобы не выдать истинных эмоций.

А Рен опустился на колени, достал из рукава колбу и кисть. Неужели призыв? Рениард, откуда? Впрочем, времени опомниться нам не дали. Рен аккуратно нанес на пол почти бесцветные символы, отставил склянку и вытянул руки вперед, чтобы сила сквозь ладони наполняла печать.

– Лиа эстере рино антере, – нараспев произнес он.

Сначала ничего не происходило. Не получилось? Как вдруг символы засияли ровным голубым светом. Он становился все ярче, а затем в центре круга возникла девушка. Хрупкая и прозрачная. Её глаза были завязаны. Богиня! Рен призвал сюда саму Истину Адис.

– Один вопрос, ваше величество, и вы получите ответ, – сказал Рен отцу.

По его лбу бисеринками катился пот. Надолго он её не удержит. Да что там! Большая часть присутствующих никогда бы не рискнули провернуть подобное. Отец поднялся с трона и подошел к кругу. Он что-то тихо шепнул. На губах Истины заиграла улыбка. Никто из нас не слышал ни вопроса, ни ответа, но отец вдруг вздрогнул и недоверчиво уставился на богиню.

– Я никогда не лгу, – напоследок прошелестела Истина перед тем, как исчезнуть.

Рен устало убрал со лба прилипшие пряди. А отец как-то странно на него глядел. Затем скомандовал:

– Стража, арестовать лорда Элиаса Кавернела по обвинению в государственной измене и краже посоха Альвирана Первого.

– Что? – Рен едва заметно вздрогнул, а я рванулась было вперед, но устраивать сцену на глазах у всех? Отец меня даже слушать не станет. Нужно дождаться окончания испытания.

Стражники окружили Рена. Он обернулся ко мне, я едва заметно качнула головой, показывая, что не имею к этому ни малейшего отношения. И он мне поверил, потому что улыбнулся в ответ. Ничего, Рен, выберемся. Обязательно выберемся, только пусть закончится это проклятое испытание.

– Так и знал, что парнишка темнит, – шепнул Ливеран стоявшему рядом Лаэрни.

– Это досадное недоразумение не повлияет на ход отбора, – хмуро сказал отец. – Лорд Даниар, ваша очередь.

– Боюсь, мне никогда не затмить лорда Кавернела, – хохотнул Даниар, и вместо того, чтобы сделать хоть что-то, уселся на пол. – Простите, устал, ваше величество.

Отец пару раз изумленно моргнул. А затем понял задумку и заулыбался.

– Что ж, вы удивили меня, лорд Даниар, – кивнул он. – Возвращайтесь на свое место. И вы, лорд Астерис.

Я сквозь пелену слез наблюдала, как Астерис работает со стихией воздуха. Мне было все равно, насколько удивительные вещи он может сделать. Я хотела немедленно обелить имя Рена. Точнее, имя, временно ставшее моим.

– Лорд Ливеран, остались вы. – Отец перевел взгляд на застывшего лорда. А тот шагнул вперед и протянул королю свернутую вчетверо записку.

Что же там написано? Я даже на миг забыла о горе и замешательстве. А отец пробежал глазами по строчкам – а затем развернулся к лорду Ливерану.

– Увы, вы не удивили меня, – сказал он. – Лорд Кавернел опередил вас, на свою беду. Поэтому, лорд Ливеран, сегодня мы простимся с вами. И с вами, лорд Астерис. Ничего нового я от вас не увидел.

– Ваше величество, но ведь тогда выбывших получается трое! – Не сдавался побледневший Ливеран.

– Почему? – Отец смерил его настолько уничижительным взглядом, что мне стало не по себе.

– А Кавернел?

– С Кавернелом мы еще разберемся. И даже если он виновен, это не освобождает его от участия в отборе. Потому что испытание он прошел. А вы отдыхайте. Еще несколько дней, и я объявлю имя избранника моей дочери.

И король величественно проследовал к выходу. Отец ушел, а стража осталась, видимо, опасаясь сопротивления лордов.

– Ты! – Ливеран кинулся ко мне, а я отступила, упершись спиной в стену. – Проклятый ублюдок! Если принцесска в саду ночами строит тебе глазки, это не значит, что сумеешь победить.

– Вы забываетесь, лорд Ливеран. – Я гордо расправила плечи. – А если вам нравится следить за окружающими и этим удивлять короля, то неудивительно, что именно вы покидаете нас сегодня. Его величество не терпит подлецов.

И вышла из зала, едва удержавшись, чтобы не плюнуть Ливерану в лицо. Так вот кто за нами следил! Уверена, в записке он рассказал отцу, что по ночам его дочь гуляет с лордом Аэрданом. А если он видел, как я превратилась из Элизы в Элиаса? Нет, если бы он видел, то сейчас с пеной у рта доказывал бы свою правоту.

Вот только легче от этого не становилось. Я металась по комнате, заламывая руки. Что делать? Что же мне делать? Что богиня сказала отцу? Ведь я знала, что Рен не брал посох. И я тоже его не брала. Почему Истина указала на Рениарда? А если отец поверит, что он замешан в похищении? И Рена казнят! Нет, нельзя этого допустить! Пусть катится в бездну и этот отбор, и моя свобода.

Я вылетела из комнаты и поспешила в крыло отца. Признаюсь! Не убьет же меня родной отец. Только пусть отпустит Рена.