Глава 19
Затишье между бурями

Ночь выдалась жуткой. Нога болела, несмотря на старания лекарей. Конечно, рану не залечишь за минуту, но обещали, что к следующему этапу даже хромать не буду. А еще я понимала, что могла сегодня покинуть отбор. С одной стороны – невелика беда. С другой – пришлось бы оставить Рена. Вспоминала, как он помог мне на полосе препятствий. Единственный, кому не было все равно. Уверена, окажись на моем месте Ливеран или Листиас, Рен все равно бы не прошел мимо. Не такой он человек.

И вместе с тем пришло понимание: Рен не простит меня за обман. Не тот человек. Но рассказать ему все сейчас? А если он не будет молчать? И отец запрет меня, теперь уже наверняка. Нет, нельзя. Осталось потерпеть совсем немного, три этапа. И я либо уйду из дворца, как участник, либо одержу победу. Все равно никто не догадывается.

Было глубоко за полночь, когда в двери тихонько постучали. Может, Рен решил узнать, как себя чувствую? Или лекари пришли проверить состояние пациента? Наскоро оделась и открыла дверь. В комнату тут же прошмыгнули две тени. Конечно, я их узнала: Вилиан и Ари. Ариэтта сняла иллюзию – видимо, чтобы не привлекать внимания моей внешностью, если вдруг они кого-то встретят.

– Элиза, милая! – Ари повисла у меня на шее. – Вил мне рассказал об испытании.

Ох, уж этот Вил!

– Как ты? – угрюмо спросил брат.

– Как видишь, жива и здорова.

Я дохромала до дивана и села, надеясь, что Вил и Ари не обратят внимания на походку. Не тут-то было!

– Ну, устроители! Я им сам устрою! – Вил сжал кулаки.

– Что произошло? – спросила я. – Почему этап начался ночью?

– Думаю, отец понял, что у кого-то из участников есть сообщники во дворце. И решил использовать эффект неожиданности, чтобы лорды не успели ничего подстроить. Заодно – подготовил другую полосу препятствий.

– Успокойся, – схватила брата за руку и заставила сесть рядом со мной. Главное, чтобы Ари ревновать не начала. Она-то вряд ли знает о наших родственных связях. Или знает?

– Меня отстранили от подготовки испытаний, – Вил чуть ли не рычал. – Его величество сказал, что есть куда более важные задания. Например, переписка с королевским двором Южной Брантии по поводу торговли оружием. Или поиски одной пропавшей принцессы, из-за которых уже весь город перерыли. Почему? Что я сделал не так?

– Может, кто-то заметил, что мы с тобой разговариваем?

– Нет, вряд ли, – вмешалась Ариэтта. – Я думаю, причина в том, что твоему отцу не нравится наше с Вилом сближение, и он подобным образом хочет заставить Вилиана держаться от меня подальше. Правда, не понимаю, почему. Неужели тетушка вмешалась?

Моя мать могла. Но, думаю, здесь отец решал сам.

– Ничего страшного, – сказала друзьям. – Я справлюсь. Да, испытания на силу и выносливость на меня, увы, не рассчитаны, но уж с другими точно совладаю. Поэтому вам не о чем беспокоиться. А еще опасно вот так приходить сюда ночью!

– Слежки не было, – тут же перебил Вил.

Надо же, проверил. Что-то мне подсказывает, что Вил не только обязанности секретаря при дворе исполняет. Но я промолчала.

– Не было или была, отец уже недоволен вашим вмешательством. Поэтому будьте осторожны и не волнуйтесь. Осталось немного, всего три этапа.

– А что потом? – спросила Ари.

– Зависит от того, кто победит. Если Рен, я, пожалуй, вернусь на свое место. А если нет… Не я и не он… Тогда мы с вами простимся навсегда.

– Еще чего. – Вил чуть ли не молнии глазами метал.

– Я не выйду замуж за другого, – заявила брату.

– Это мы уже поняли, – Ари тихо рассмеялась. – Видишь, все-таки отбор оказался не такой уж бессмысленной затеей. Ты встретила Рена. И другие лорды проявили себя во всей красе. Так что держись, кузина. И пусть победа будет твоей. Или лорда Аэрдана, на худой конец.

Ари поцеловала меня в щеку и пошла к двери. Вил украдкой пожал руку. Да, Ари тоже ждет тот еще сюрприз, когда брат признается, кто на самом деле его отец. Но пока что Ариэтта была влюблена и счастлива, а Вилиана, похоже, всецело поглотил отбор. Пусть так. Я обязательно справлюсь.

– Постойте! – Ари вдруг остановилась на пороге. – Слушай, Элиза, после всех сегодняшних испытаний ты заслужила приз. Приходи завтра в библиотеку сразу после обеда.

– Постараюсь, – кивнула я. – А зачем?

– Узнаешь, – подмигнула Ари и скрылась за дверью.

Уверена, она что-то задумала. Вот только что? Зато после визита друзей я успокоилась и наконец-то уснула. А когда проснулась, поняла, что нога почти не болит – хоть на балу пляши. Утром ко мне заглянул Рен – убедиться, что я в порядке. Снова поблагодарила его за помощь, но Рениард даже слушать не стал. Вообще, его настроение показалось мне странным. Будто он ждал чего-то, о чем-то думал. Интересно, о чем?

После полосы препятствий я не спал всю ночь. Лежал и смотрел в потолок, сам не понимая, почему. Это было странно. Подумаешь, ловушки. Что я, ловушек не видел? Нет, таких изощренных, конечно, не случалось, но тренировки давали свое, и меня не пугали движущиеся платформы или пески под ногами. Это все можно пройти, если соблюдать хотя бы малейшую осторожность. Тогда что меня так тревожит?

Перевернулся на другой бок. За окнами было темно. Так темно, что, казалось, рассвет никогда не настанет. В коридоре раздались шаги. Может, лекарь решил проведать Элиаса? Хотя, рана пустяковая, при наличии целителя скоро от неё не останется и следа. И все-таки…

Когда успел стать любопытным? Стоило посетителям скрыться за дверью Элиаса, как я выскользнул в коридор и замер так, чтобы меня точно не заметили. Еще и магию призвал, сделав темноту в дальнем углу и вовсе непроглядной. К чему мне это? Задал себе вопрос – и понял, что не знаю ответа. Не знаю, зачем мне следить, кто пришел к моему другу. А вдруг, это враги? Плохая отговорка, но единственная, которая пришла в голову. Поэтому я ждал.

Впрочем, недолго. Дверь хлопнула, выпуская ночных посетителей. Девушка, лица которой не увидел, зато платье узнал – принцесса Элиза! И секретарь его величества. Как интересно. Наверняка, он – поверенный тайн дочери короля. Значит, между Элиасом и Элизой что-то есть, иначе она не примчалась бы сюда среди ночи, рискуя собой.

За спиной раздался шорох. Я обернулся, но никого не увидел. Наверное, ветер колышет занавески на окнах. Пойти к Элиасу и прямо спросить, зачем к нему посреди ночи приходила принцесса? Во-первых, придется признаться, что следил. Во-вторых, это касается только их двоих, но никак не меня. Да чтоб мне провалиться… Вернулся в комнату, лег и снова попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него приходили мысли, одна нелепее другой. Представлял себе эту пару – Элиас и Элиза. И понимал, что картинка перед глазами отчего-то вызывает злость. На них обоих. Наверное, это от усталости. Еще и испытание выдалось нелегким. Надо спать!

Но уснул я только на рассвете, и то – скорее провалился в темный омут, чем уснул. Через пару часов уже был на ногах, а еще через час – стучал в двери Элиаса. Парнишка, кажется, был рад меня видеть.

– Рен, как хорошо, что ты пришел!

Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня.

– Решил узнать, как ты себя чувствуешь, – ответил я, думая, может, все-таки спросить про него и принцессу?

– Отлично. – Элиас лучезарно улыбнулся. – Видишь, уже даже не хромаю. Думаю, завтра о ране и думать забуду.

– Рад это слышать.

– Рен, спасибо. – Мне показалось, или Элиас покраснел? – Если бы не ты, я бы и первого этапа полосы препятствий не прошел. И потом…

– Не стоит, – перебил его. – Друзья должны помогать друг другу. Это – мой долг. Ты ведь тоже помогал мне, когда знал, какие этапы ждут впереди.

– Да, хотя, это несравнимо, и…

– Все в порядке, Элиас. Увидимся за обедом.

И я сбежал. Потому что запутался в том беспорядке, который царил в голове. Мне нужны были ответы, но я боялся задавать вопросы. Почему? Почему именно Элиас и Элиза? Почему бы принцессе не влюбиться в того же Лаэрни? Я что, ревную?

Влетел в свою комнату, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, но воспитание и здравый смысл взяли свое. Зато сразу же заметил желтый конверт на столе. Письмо? От кого? Быстро распечатал его и пробежал по строчкам:

«Лорд Аэрдан, – значилось там, – я впечатлена вашим мужеством во время четвертого этапа отбора. И вашим благородством, ведь вы не бросили друга в беде. Хотелось бы выразить вам признательность лично. Жду вас в три часа в дальней беседке парка. Принцесса Элиза Альдонская».

Выразить признательность, значит? Да зачем мне её признательность? Но вместо того, чтобы уничтожить письмо, аккуратно сложил его, вернул в конверт и спрятал. Хорошо, в три так в три. И пусть принцесса будет говорить об Элиасе, я согласен её выслушать.

На обед пришлось идти. Лорды глядели на нас с Кавернелом мрачно, но от язвительных комментариев воздерживались. Еще бы, Элиасу выказал доверие сам король. Нажалуется парнишка – и кто знает? Может, все- таки будут выбывшие после четвертого этапа отбора. Сам Элиас тоже казался угрюмым. Видимо, компания лордов не доставляла ему радости. Стоило обеду закончиться, как он сорвался и куда-то исчез. А я переоделся и поспешил в беседку. Там было пусто. Что ж, принцессам можно и опаздывать.

Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?

Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало её фигурку такой хрупкой, что, казалось, можно переломить.

– Здравствуйте, Рениард, – принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.

– Здравствуйте, Элиза, – улыбнулся в ответ.

– Как хорошо, что вы пришли.

Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.

– Вы хотели поговорить со мной? – Вспомнил содержание письма.

– Я? – кажется, Элиза удивилась. – Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.

– Разве дело в храбрости? – Пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?

– А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.

– Возможно. Я не знаю.

– Не скромничайте, Рен. – Элиза сжала мою ладонь. – Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.

Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.

– Видел, ночью вы проведывали Элиаса?

И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.

– Я? – Элиза тихо рассмеялась. – Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.

– Но платье…

– Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. – В глазах Элизы сверкали смешинки. – Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.

Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина её высочества. Вот дурак!

– Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? – спросил осторожно.

– Да, – принцесса смутилась и отвела взгляд.

– Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда её не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.

– Нас могут увидеть. – Принцесса осторожно выскользнула из моих объятий. – Доложат отцу, и будет беда. Не забудьте про свое обещание, Рен.

И она выбежала из беседки, оставив после себя цветочный аромат. Вот так мужчины и теряют голову. И куда девалось мое хваленое благоразумие? Знаю ведь, что я ей не пара. Но и отступить не могу, потому что тогда потеряю нечто большее, чем голову – самого себя.