Людвига разбудил едва слышный шепот Рихарда:

– Герр Людвиг, вас к фонилю.

Людвиг осторожно снял с плеча голову супруги, с трудом удержался, чтобы не поцеловать ее спящую, ибо не был уверен, что сможет тогда покинуть кровать, и тихонько выбрался из-под одеяла. Дворецкий подал ему халат и с поклоном отворил дверь.

На пороге Людвиг оглянулся: Рина так и не проснулась.

– Полковник Бастельеро? – раздался в трубке приятный мужской голос с легким южным акцентом. – Я привез вам привет от дона Марка.

Людвиг криво усмехнулся. Что понадобилось испалийской инквизиции от скромного некроманта?

– Надеюсь, его величество Ортего в добром здравии? – на всякий случай уточнил он, надеясь, что Испалису не потребовалось в срочном порядке еще одно коронованное умертвие.

– О, его величество прекрасно себя чувствует и на днях посетил виноградники Сальрассы. Изумительное вино, я привез вам несколько бутылок. Где мы можем встретиться?

– В ресторане «У Сальери», близ Виенской оперы, там утром никого не бывает. Через… – Людвиг глянул на хронометр. – Тридцать две минуты.

Уходить не хотелось, ночью – от воспоминаний о ней сладко заныло в груди – Рина что-то пыталась рассказать между поцелуями, но они решили перенести разговор на утро. Ничего, поговорят за обедом. Теперь уже им ничего не помешает вести длинные беседы, обсуждать планы… Интересно, она любит оперу? Помнится, при их первой встрече ее голос звучал идеально чисто! А может быть, стоит устроить ей небольшой сюрприз и организовать музыкальное сопровождение к обеду. Допустим, зигайнский дуэт, который Людвиг недавно слышал в одном из кабаре…

Все двадцать пять минут дороги до оперы он мечтательно улыбался, а припарковав мобиль у ресторана, даже принялся машинально насвистывать арию, что-то романское на тему «Поднимем, опустим и снова поднимем».

Ровно через полминуты рядом с мобилем Людвига припарковался еще один, такой же черный, тоже сделанный по спецзаказу «Драккар», но закрытый и с непрозрачными стеклами. С водительского места вышел юноша типичной испалийской наружности: смуглый брюнет с резкими чертами и осанкой коронованной особы, но при этом одетый с неброской элегантностью. Но не осанка или черты заинтересовали Людвига, а дар. Аура юноши имела слишком характерные цвета: демонолог и некромант, причем редкой силы. Конечно же, не как Людвиг, но на порядок мощнее всех некромантов, когда-либо им виденных.

Юноша (из семьи Ортис, как несложно было определить) обошел мобиль и открыл дверь второму испалийцу. Его Людвиг узнал с первого взгляда, даром что в отличие от юного Ортиса он не светил аурой на всю Виен, а скромно ее прятал.

Высокий, смуглый, темно-русый – что редкость для юга. Внимательные ярко-голубые глаза, которым хочется доверить все свои тайны. Модный белый костюм от Саша, булавка и запонки с черными бриллиантами, несколько колец – выглядело все крайне элегантно и безумно дорого. Но самым дорогим в наряде гостя был отсутствующий перстень, светлый след от которого остался на безымянном пальце: знак отличия высшего иерарха Ордена Пернатого Змея. Досье на гранд-графа Диего Вальверди Агуэрро лежало в картотеке Германа в разделе «Зеро», содержащем всего два десятка папок с делами самых опасных и таинственных людей континента. Людвиг чуть не наизусть помнил его содержание. Если вкратце, то: маг-менталист, кардинал Ордена, глава госбезопасности дружественного Испалиса, член триумвирата Братства Черного Ворона, лучший друг испалийского короля. И, как вишенка на торте, двоюродный правнук того самого немертвого главнокомандующего, что молитвами первого из Бастельеро до сих пор посещает заседания королевского совета.

Интересно, что ему понадобилось от Людвига? До сих пор они не встречались лично, дон Диего вообще довольно редко покидал Испалис. По крайней мере, так, чтобы об этом становилось известно астурийской разведке.

– Доброе утро, дон Диего. – Людвиг поклонился первым, несмотря на свой герцогский титул. Не время сейчас задирать нос перед возможным союзником. – Большая честь встретиться с вами.

– Доброе утро, герр Людвиг, – с улыбкой поклонился Диего. Улыбка его была открытой и располагающей, но это еще ни о чем не говорило. С такой же милой улыбкой он мог запросто вскипятить собеседнику мозг. – Я не один, не возражаете?

– Разумеется, нет, – так же открыто улыбнулся Людвиг. Конечно, вскипятить чей-то мозг он бы не смог, но у праха мозга и не бывает.

– Дон Винсент Ортис, – представил юношу дон Диего.

– Рад встрече, – кивнул ему Людвиг.

Он не ошибся, это был один из сыновей Марка Ортиса. С ним, главой Ордена, Людвиг встречался пару раз по долгу дипломатии и службы, но дружеских отношений между ними не завязалось. Слишком короткими и официальными были те встречи, но их вполне хватило, чтоб оценить друг друга и признать равными – и отказаться от соперничества, тем более что пока им, хвала Барготу, делить было нечего.

А вот с доном Диего… кто знает, кто знает. Что ж, если придется, остается лишь надеяться, что Виенская опера не пострадает.

– Прошу вас, благородные доны. – Людвиг кивнул на витрину ресторана. – Я взял на себя смелость заказать для вас шамьет с кардамоном и ванилью.

Благородный дон мимолетно улыбнулся, отдавая дань осведомленности дружественной конторы о его вкусах.

Их провели за столик, единственный накрытый во всем ресторане, остальные были пусты. И за их спинами швейцар повесил табличку «Закрыто». На сей раз мимолетно улыбнулся Людвиг – предусмотрительности Рихарда, ведь столик заказывал он.

Стоило им усесться за стол, принесли шамьет для Людвига и дона Диего, а юного Винсента вежливо спросили о пожеланиях.

– То же самое, – кивнул тот, с настороженным любопытством поглядывая на Людвига.

Едва официант отошел, как к Людвигу потянулись жгуты силы. Само собой, Людвиг не разъезжал по Виен во всем сиянии некромантской магии, а привычно сворачивал и прятал ее под скромной маской. Не столько в целях конспирации, сколько ради меньшего ущерба для техники и психики случайно встреченных магов. Самоуверенный мальчишка решил его прощупать. Таким же нагленышем был и сам Людвиг лет десять назад, когда только приноровился к доставшейся ему силе и понятия не имел о ее границах. Впрочем, он и сейчас подозревал, что лучше этих границ не искать – Баргот знает, что найдешь.

Он раскрылся лишь на мгновение, но мальчишке хватило, чтобы побледнеть и с тихим вздохом откинуться на спинку стула.

– Ничего себе сила, – восторженно прошептал он. – Впечатляет.

Судя по испарине на лбу парня, сила его не только впечатлила, но и хорошенько щелкнула по носу. В отличие от мальчишки дон Диего даже бровью не повел, хотя Людвиг был более чем уверен: увидел он гораздо больше и был впечатлен не меньше.

– Вин, – холодно сказал дон Диего, – неприлично лезть в ауру некроманта грязными щупальцами.

– Чистыми, – в тон ему возразил мальчишка и с неподдельным восторгом уставился на Людвига. – Герр Бастельеро, дайте мне несколько уроков, прошу вас! – выпалил он слишком торопливо и смущенно, чтобы это было импровизацией.

– С удовольствием. Зимой. Сейчас у меня очень плотное расписание, – кивнул Людвиг. Иметь в долгу семью Ортис было заманчиво. – Итак, чем обязан? Вы же прибыли сюда не только ради этого изумительного шамьета.

Диего сделал знак юному Ортису, и тот выставил на стол пирамидку. Мумифицированная кожа, щепка берцовой кости и медная проволока, определил Людвиг. Винсент взмахнул рукой, и артефакт выпустил фонтан зеленых лучей, распавшихся над столиком мерцающим куполом.

– Защита от любой прослушки, завязанная на ауру некроманта. Некромеханика, – с гордостью сообщил Винсент, глядя на Людвига в ожидании реакции. – Сделано специально для этой встречи. Отец говорит, что рядом с вами горит любая техника и ни одно заклинание не держится дольше двух минут. А это выдержит… полчаса, – добавил он уже тише. – Но я работаю над увеличением прочности!

– Очень многообещающая идея и весьма интересное исполнение, – искренне сказал Людвиг, поймав в ладонь искру, отделившуюся от купола: о подобной модификации энтропийного поля он пока не задумывался. А ведь если завязать защиту на подобный амулет, не придется тратить внимание на удержание поля.

От похвалы мальчишка впервые за время разговора улыбнулся. Ему явно было важно услышать одобрение некроманта.

«А ведь у меня мог бы быть такой сын», – подумал Людвиг и вдруг понял, что он хочет сына. Так, прочь из головы все мысли, не хватало еще раскрыться перед Диего и дать повод для шантажа.

– Ну что вы, герр Людвиг. – Диего был абсолютно серьезен. – Я слишком профессионален для этого. Держите. – Он протянул герцогу амулет, напитанный ментальной магией. – Это защитит даже от меня. В обычной беседе, – тут же с легкой улыбкой добавил он, давая понять, что если дела Испалиса потребуют, то кардинал-дознаватель не остановится ни перед чем.

Людвиг оценил, запомнил и решил для себя сделать нечто подобное, но по принципу некромеханики. Лишь бы амулет не умер до того, как Людвиг доставит его в лабораторию.

– Что ж, к делу. Не так давно Братство Черного Ворона получило в свои стены очень сильного мага-исследователя с далеко не безупречной репутацией. Гения. Фанатика. Преступника. – Дон Диего окинул Людвига пронизывающим взглядом. – Друг мой, что вы знаете о смерти вашего дядюшки Клауса Бастельеро?

Людвиг хмуро пожал плечами:

– Практически ничего. Я был ребенком, так что меня и близко не подпустили к расследованию. Все материалы дела были уничтожены королем Карлом. Вместе с половиной герцогской библиотеки и материалами исследований. К сожалению, я не смог спросить покойного дядю Карла, зачем он это сделал, он сам слишком рано скончался и был кремирован. Мне повезло, что вторую половину библиотеки, включая дневники предыдущих герцогов, Бастельеро спрятали так, что найти смог только я, наследник проклятого дара.

– Вашего дядю убили, Людвиг. Обоих дядьев, Клауса Бастельеро и Карла Хааса. Как и вашего отца, и деда, и прадеда. Дальше мы копать не стали, но думаю, допросив фамильных призраков, вы и сами сможете узнать много интересного.

– Фамильные призраки – сложная тема, дон Диего. Призраков дяди Клауса и моего деда нет, они либо упокоены, либо заблудились по ту сторону. Но убийства меня не удивляют, Бастельеро всегда были пугалом для соседей. Впрочем, не только для соседей.

– Вот мы и подошли к самому главному, Людвиг. Ваш дар и ваше проклятие.

Людвиг глубоко вздохнул и медленно, считая до десяти, выдохнул. Он сам до сих пор не разобрался, дар или проклятие его некромантская магия и что заставляет его при волнении покрываться чешуей и превращаться… в нечто. Возможно, потому, что боялся довести эксперимент до конца и увидеть, в какого именно монстра мутирует. Может быть, у этого монстра совсем иное сознание? Может быть, он агрессивен и неразумен? Может быть, если дойти до конца, то к концу эксперимента вся Астурия превратится в Пустошь? Никто, даже Герман при поддержке всего исследовательского отдела, не смог пока удержать Людвига или хоть что-то противопоставить его магии. Возможно, чуждой этому миру. И, слава Барготу, о его проклятии ходили лишь смутные слухи, но о сути его не знал никто.

Кроме дона Диего? Сюрприз, однако.

– Что вы знаете о моем проклятии? – спросил он спокойно.

Диего улыбнулся одними губами.

– Нет никакого проклятия, герр Людвиг. Вас обманули.

Людвиг нахмурился и посмотрел на руки: самоконтроль опять дал трещину, и сквозь кожу начали проступать чешуйки. Диего и Винсент тоже смотрели на его руки. Один со спокойной уверенностью, второй с любопытством. И ни капли страха или неприязни. Мелькнула мысль, что его жене эти двое могли бы понравиться.

– Продолжайте, – кивнул Людвиг, выравнивая дыхание и сердцебиение. Он не собирался превращаться в монстра, ни здесь и сейчас, ни где-то и когда-то еще. И никакой менталист его не заставит.

– Вы же понимаете, что это было бы слишком прямолинейно для Братства, не так ли? – холодно улыбнулся Диего, глядя Людвигу в глаза. – И слишком рискованно для меня лично.

Людвиг тоже улыбнулся одними губами. Перед глазами все еще стояла Пустошь, в ушах завывали призрачные твари, и тихий голос матушки шептал: «Я боюсь его, Манфред, наш сын – чудовище!»

– Поэтому мы с вами и беседуем, дон Диего.

– Приятно иметь дело с логичным человеком. Итак, император франков. Вас ничего не смутило, когда вы исследовали труп?

Спрашивать, откуда Диего известно о смерти императора, Людвиг не стал: и так ясно, что соседская разведка не дремлет и все молча притворились, что верят в его внезапное выздоровление из страха перед непредсказуемым мастером-некромантом.

Хм. А ведь в эту схему отлично укладывается инцидент на Айзенштрассе и утечка информации об «ужасном некроманте» в прессу. Кто бы сомневался, что де Флер заботился не только о безопасности Людвига!

– Полностью нарушенные энергетические потоки, Баргот знает что с внутренними органами, словно его ауру сшили из дюжины чужих.

Диего кивнул. Знал и об этом? Впрочем, неудивительно. Раз кардинала интересует этот вопрос, он узнал все, что хотел. Менталист.

– Я давно интересуюсь этой темой, Людвиг. Но знаю далеко не все, что нужно, чтобы составить полную картину. Лишь фрагменты.

– Император – работа вашего фанатика?

– У вас и свои фанатики имеются, – усмехнулся кардинал, и ничего доброго в этой усмешке не было. – Мы пока не смогли понять, кто он, но следы ведут в Виен. Я рассчитываю на взаимовыгодный обмен информацией. Такие личности представляют угрозу не только для Испалиса или Астурии. Однако я здесь по другой надобности, обменяться информацией мы могли бы и с герром Германом. Наш фанатик рассказал очень интересную историю. Позвольте еще один вопрос, герр Людвиг?

Людвиг кивнул.

– Gracias. Что вы знаете об исчезновении драконьих всадников?

Мгновение Людвиг молча переваривал неожиданную смену темы, тем более неожиданную, что уж от дона Диего он не ожидал интереса к столь замшелым легендам.

– Все, что написано в сказках, – пожал плечами он.

– Начало череды странных смертей в вашем роду совпало с началом истребления всадников.

– Всадников истребили три века назад, а некроманты никогда не умирают обыкновенно. Не думаю, что здесь есть взаимосвязь.

– Оказывается, есть. Благодаря дару ваши предки смогли противостоять вирусу, погубившему остальных. Особые отношения со смертью иногда бывают полезны.

Людвиг снова пожал плечами:

– Бастельеро не берут ни яды, ни вирусы. Но среди Бастельеро никогда не было драконьих всадников. Мы никогда не роднились со всадниками. В семейных хрониках даже не упоминаются всадники!

– Возможно, и не упоминаются. Но вы обращали внимание, что в мире не осталось ни внятных описаний, ни изображений драконьих всадников? Кто-то очень постарался, уничтожая и дискредитируя даже память о них. Но колдуны Братства Ворона помнят. Наша библиотека хранит очень много интересных сведений. Марк Ортис просил передать вам это. – Диего выложил на стол черную папку, от которой разило опасными заклинаниями. Видимо, защита. – Это, естественно, копии.

– Что еще? – Людвиг не торопился прикасаться к папке. Он вовсе не считал паранойю недостатком, а уж в свете новой информации – тем более.

– Задумайтесь, Людвиг, кому было выгодно исчезновение драконов? Три столетия назад…

– Открыли Новый Свет, – кивнул Людвиг. – И бритты составили конкуренцию Испалису, создали там колонии, фактически подмяв под себя большую часть континента. Затем с востока нашего континента пришли франки. Была война, в которой Испалис и Бриттия потерпели поражение, – озвучил Людвиг краткое историческое резюме. – Об этом знают все.

– Испалис и Бриттия проиграли, потому что не смогли вовремя перекинуть войска из Нового Света. Как раз перед войной начали гибнуть драконы, вместе с ними – всадники. Некому стало открывать порталы, пришлось возобновлять медленное и опасное морское сообщение между континентами. Наши армии вернулись, когда франки закрепились на завоеванных почти без сопротивления территориях. – Диего печально вздохнул. – До сих пор моя страна страдает от последствий того поражения.

– Считаете, что след убийц моего дяди ведет в Брийо? – Людвиг сжал кулаки. Знал бы он об этом раньше, Темный Карлик ответил бы на его вопросы.

– Да. След ведет к франкам. Но Братство больше волнует не это. Активизировались драконы. Впервые они появились над населенными землями незадолго до гибели вашей первой жены. Вскоре погибла и вторая герцогиня, как мы подозреваем, бриттская шпионка. А затем… то есть совсем недавно… – Диего глубоко вздохнул. – Я здесь, потому что у нашей ясновидицы, герцогини Ортис, было видение. Лорен видела, как вашу третью жену уносит дракон. Красный. Фрау без чувств или мертва, ясновидица не смогла определить. Рядом еще три дракона. Горит Академия Наук. Она видела и вас, в крови, в отчаянии. И какого-то странного зверя рядом с вами. Лорен просила меня предупредить вас, Людвиг.

Дон Диего замолк, глядя на Людвига с сочувствием.

А Людвиг не мог думать ни о чем, кроме опасности для Рины. Проклятые драконы! Зачем им Рина? Да какая разница зачем, главное – уберечь ее! И пусть убийцы, драконы и политики катятся к Барготу! Если для того, чтобы остановить все это безумие, понадобится еще одна Пустошь – будет им Пустошь! Да хоть на месте Брийо! А Барготом дранные ящеры пусть убираются в свой мир, хватит…

– Людвиг, – тихо окликнул его дон Диего. – Все может оказаться совсем не так, как кажется. Прошу вас, не сыграйте на руку своим врагам.

– Вы правы. – Людвиг медленно выдохнул и разжал когти, насквозь пропоровшие дубовую столешницу.

Пирамидка посреди стола дымилась, распространяя по ресторану неаппетитный запах горелой кости. Юный Винсент переводил полный ужаса взгляд с Людвига на дона Диего и обратно, явно не зная, бежать ему или надеяться на чудо.

– Спокойствие, осторожность и логика. Я благодарен вам и за информацию, и за предупреждение. Могу я быть вам чем-то полезен?

– Несомненно, герр Людвиг. Братство надеется на ваше сотрудничество в расследовании. А пока, если не возражаете, я собираюсь показать Винсенту ваш прекрасный город.

Людвиг склонил голову, признавая за собой долг и обещая сотрудничество. Учитывая, что он сам кровно заинтересован в расследовании, он дешево отделался. Он бы, пожалуй, даже радовался, если бы не страх за Рину. Потерять ее? Чужестранку, ставшую ему ближе собственной родни, дороже… дороже… нет в его жизни ничего, что было бы ему дороже ее. И пусть это странно, глупо и смешно, но он любит свою жену, эту странную, противоречивую, упрямую, нежную и страстную женщину.

Он поднялся одновременно с Диего и Винсентом.

– Уверен, дону Винсенту понравится Виен.

– Я тоже уверен. Мы обедаем с графом Энн, требуется скоординировать наши действия в отношении Франкии. – Диего едва заметно сощурился, став похожим на хищную птицу на охоте, и Людвиг почти пожалел наследника Франкской империи. Ему достанутся страна на пороге гражданской войны и злые соседи, которых придется задабривать изрядными кусками территорий. – А после обеда мы собираемся посетить Виенскую оперу. Ваша супруга любит оперу?

– Думаю, да. Пока нам не довелось ее посетить.

– Берегите ее, – дон Диего неожиданно тепло улыбнулся. – Лорен сказала, что девушка, упавшая вам в руки, принесет вам счастье.