Проводив графа Энн милой улыбкой и размышляя, а не удастся ли ей как-нибудь уговорить его на несколько крохотных, невинных и совершенно безопасных опытов, Ринка вышла из столовой с кувшином в руках.

– Рихард? – позвала она негромко.

Дворецкий явился тут же, как будто ждал за дверью. Поклонился, искоса поглядывая на кувшин в ее руках.

– Рихард, вы говорили, здесь есть еще одна лаборатория?

– Да, ваша светлость. Если вам угодно, я провожу – это недалеко, в саду.

– Позови Магду, пусть возьмет с собой…

– Разумеется, – кивнул Рихард.

Естественно, как только Ринка вместе с дворецким и Магдой собрались выйти из дома, рядом невесть откуда образовалась Собака. И, естественно, пошла первой – как будто точно знала, где лаборатория. Впрочем, может быть, и знала, с этой зверюгой Ринка уже ни в чем не была уверена.

Рихард привел Рину к старинному каменному павильону, отпер дверь здоровенным бронзовым ключом и первым вошел внутрь. В павильоне царило запустение. Пыль, обломки камня, тусклый свет через узкие окошки. Правда, никаких посторонних запахов – идеально чистый воздух, как будто здесь была сделана очень хорошая вентиляция.

Все с тем же бронзовым ключом наперевес Рихард прошел к дальней стене, дернул за основание для факела – и оно съехало вниз, открыв замочную скважину.

– Ой, – тихо вздохнула Магда и почти прижалась к Ринке.

С драконьим яйцом в руках она почему-то была намного тише и спокойнее, чем обычно. Может быть, в ней материнский инстинкт проснулся? Ринка решила непременно подумать на эту тему потом. После того как доберется до лаборатории.

– Ключ ни в коем случае нельзя поворачивать, только вставить бородкой вниз, – пояснил Рихард, вставил ключ, и кусок стены между опорными колоннами со скрипом отъехал в сторону. – Прошу прощения, ваша светлость, механизм давно не смазывали. Если вы пожелаете пользоваться старой лабораторией, сегодня же все будет приведено в порядок.

Стоило Рихарду ступить в подземный ход, как потолок слабо засветился. Задрав голову, Ринка обнаружила на арочном каменном своде пятна, похожие на обыкновенную серую плесень, только светящуюся… и ползающую. Пятна медленно, почти незаметно отползали на самый верх, подальше от незваных гостей.

Впрочем, гости в лице Магды тоже явно желали оказаться подальше от пятен, так что Ринке пришлось взять перепуганную бедняжку за руку, иначе бы она наверняка хлопнулась в обморок.

«Надо на обратном пути взять пробу», – решила Ринка и думать забыла про светящуюся плесень, потому что плавно уходящий вниз изогнутый коридор закончился тяжелой деревянной дверью с коваными накладками в виде стилизованных драконов.

– Сюда, ваша светлость. – Рихард открыл дверь в пещеру Али-Бабы.

В настоящую лабораторию. Светлую, просторную, с чистыми металлическими и мраморными столами, раковинами, перегонными кубами, полными шкафами реторт и флаконов, с чашками Петри и микроскопом…

– Обалдеть, – прокомментировала Ринка, поставила кувшин с жуком на стол и бросилась исследовать ближайший шкаф. – Рихард, это ты следил за чистотой?

– Да, ваша светлость. Хозяин велел присматривать за его лабораторией, и я присматривал.

– Хозяин? – Ринка сникла. – Так это тоже лаборатория Людвига?

– Нет. Эту лабораторию построил второй герцог Бастельеро. А восемнадцать лет назад дядя герра Людвига оборудовал еще одну лабораторию в доме. Об этой герр Людвиг даже не знает.

– Почему?

– Он никогда не спрашивал.

Ринка только покачала головой. Все же Рихард иногда очень странный.

– Жаль, что сюда нельзя попасть из дома.

– Можно, ваша светлость. Второй ход ведет в кладовую близ кухни. Вон та дверь между шкафами.

– Рихард, ты… ты просто прелесть! Вот!

– Я знаю, ваша светлость.

– И ты не расскажешь Людвигу?

– Маловероятно, что герр Людвиг спросит о старой лаборатории, – чопорно поклонился дворецкий.

Следующим номером программы было устройство гнезда для яйца. Держать его в собственной спальне Ринка опасалась – мало ли некромант его почувствует! И, упаси Ктулху, отберет! Нет уж. Хочет дракончика – пусть сам добывает. Другого. А этот – мой.

Яйцо, отобранное у Магды, довольно замурлыкало. Похоже, ему понравилось гнездо из корзины, найденной тут же, в лаборатории, и Ринкиной шали. Пока Ринка размышляла, как бы устроить обогрев, в корзину залезла Собака и улеглась вокруг яйца.

– Кошка-наседка, новый вид млеколакающих и яйцекрадущих.

Собака приоткрыла один голубой глаз, скептически посмотрела на Ринку и положила голову на лапы с видом «я здесь живу». А Ринка погладила яйцо, уж очень приятным на ощупь оно было. Теплое, шелковистое. Мурлыкающее.

– Ой, что это? – Пальцы нащупали какое-то горячее уплотнение.

Повернув яйцо, Ринка обнаружила прилипшую к нему красную чешуйку размером с копейку. Не успев подумать, тут же ее сковырнула, поднесла поближе – рассмотреть…

Яйцо жалобно заскулило, а Собака подняла голову и глянула недовольно и презрительно. Мол, что за фокусы?

Ринка погладила яйцо, желая его успокоить. Наверное, ему было больно, когда она снимала прилипшую чешуйку?..

«Холодно!» – донеслось до нее. Не голос, нет, а скорее потребность в тепле.

– Прости, малыш, я не знала. – Ринка вернула на место красную чешуйку, которая грела яйцо. Надо же, какая продуманная система! Значит, встроенный обогрев, и ей не нужно искать настольную лампу или придумывать, как бы его согреть. Интересно, какая температура тела у взрослого дракона? Яйцо чуть теплее человеческого тела, и для него явно маловато…

Она снова потрогала яйцо. В корзине, укутанное шалью и кошкой, оно нагрелось сильнее. Градусов до сорока.

– Рихард, здесь есть термометр?

Термометр нашелся и показал сорок с половиной градусов. И яйцо, похоже, продолжало нагреваться… Так, надо срочно, немедленно провести ревизию оборудования! И реактивов! И составить план исследований!..

Через полчаса – а может быть, и через час или два – ее вернул в реальность жалобный голосок Магды:

– Мадам! Может, вам чаю принести? Небось свечерело уже!

Глянув на часы, Ринка охнула: половина пятого! Через полчаса приедет доктор Петер, а она тут… может, принять его в лаборатории, чтобы не прерываться?.. Или нет, не стоит прямо вот настолько ему доверять. Помнится, папа всегда говорил: коллег надо любить, уважать и не искушать понапрасну.

Вот и она не будет. Пусть лаборатория останется ее маленькой тайной и от Людвига, и от Петера, и от Германа… от всех, кроме Рихарда и Магды.

– Магда, чтобы о лаборатории – никому! Совсем никому! Это только наша тайна. А Рихард где?

– Так давно уже ушел, мадам. Вы были очень заняты, не заметили.

Ринка только вздохнула. Если б не Магда, она б еще часа три была очень занята и ничего бы не заметила.

– Идем домой. Где тут был ход?

– Туточки, между шкафов! – Магда обрадованно поскакала к глухой на вид стене, нажала на выщербленный камень.

Герр Петер Курт ступил на крыльцо виллы «Альбатрос», когда напольные часы ударили в пятый раз. Приехал он на обыкновенном мобиле, без магических спец-эффектов, о чем Ринка, наблюдавшая за подъездной аллеей из окна, даже немного пожалела. Интересно же!

Зато он принес подарок. Два подарка. Корзинка фиалок Ринку не слишком заинтересовала, а вот толстенькая книга, на обложке которой красовалось золотое название «Пространство. Основы» – просто-таки вызвала приступ восторга.

– Думаю, вам будет интересно, – улыбнулся ей доктор Курт, вручая книгу, и вольготно расположился в мягком кресле.

Спустя десять минут общения Ринка убедилась, что герр Петер умен, язвителен и плевать хотел на этикет. К тому же он при общении еще больше напоминал Петра – этакую повзрослевшую и улучшенную версию. И, что было совсем странно, в отличие от Петра не пытался задавить ее опытом и интеллектом.

– Рина, вы ведь позволите наедине называть вас по имени?

Конечно, позволит! А то от всех этих чопорных «ваших дорогих светлостей» уже сводит зубы.

– Можно даже на «ты». Вы намного меня старше.

– Отлично! Работа со студиозами сделала меня более демократичным. А ты можешь обращаться ко мне доктор Петер. Наедине, конечно, не будем шокировать общество студенческими вольностями. Так чем занимается твой папенька?

– Он занимается фундаментальными исследованиями для клеточных биомедицинских технологий.

– Чрезвычайно интересная тема! – У доктора разгорелись глаза. – Расскажи подробнее!

Почему бы и не рассказать? Доктор Курт – не генетик, он сам сказал, что специализируется в исследовании пространства. Так что вряд ли он вынесет из ее рассказа что-то действительно полезное и вряд ли догадается, что она – дитя другого мира. А что глава Академии Наук охотится за новыми знаниями – как раз норма. Слава Ктулху, здесь не изобрели ментального сканирования или чего-то в этом духе, чтобы раз – и все содержимое чужого мозга вынуто и разложено по коробочкам, а сам мозг за ненадобностью отправляется в утиль. Иначе – Ринка готова была ставить драконье яйцо против чашки чая – милейший граф Энн бы не заморачивался светскими беседами, а отдал бы ее своим мозголомам, и дело с концом.

Ладно, дорогой доктор Курт, хотите – слушайте. Нам не жалко для вас умных слов.

– Последняя работа папеньки была связана с исследованием роли внеклеточной ДНК и нарушений транскриптома сигнальных путей в патогенезе шизофрении, – сказала она чистую правду. Без подробностей, которые и сама помнила весьма обрывочно. И мило улыбнулась, почти как граф Энн. – Вряд ли вам это будет интересно, тема весьма узкая. А вот его доклад «Внеклеточная ДНК как сигнальная молекула при действии малых доз радиации» несколько шире… Как считаете, доктор Петер, исследование молекулярного механизма действия малых доз радиации на стволовые клетки человека – это адаптивный ответ или повреждение ДНК ядер клеток?

Доктор Петер, слушающий ее с крайне заинтересованным видом, покачал головой:

– Да вы – сущее сокровище! Будь у меня дочь, столь хорошо разбирающаяся в моих исследованиях, ни за что бы не отпустил ее замуж за какого-то профана-герцога!

Ринка пожала плечами, пропустив мимо ушей «профана-герцога». Если это был такой заход для наивной девочки, чтобы она возомнила себя высшим существом, обпилась лестью и начала дружить с доктором против собственного супруга – то заход не сработал. А если просто искреннее отношение к Людвигу… что ж, зря. Ринка прекрасно помнила, что Людвиг творил в переулке около дома своей любовницы. Это явно не уровень профана.

– Не так уж и хорошо. Я далеко не всегда понимаю, что именно происходит в его лаборатории, а на самостоятельные исследования подобного уровня, наверное, вообще никогда не замахнусь, – опять сказала она чистую правду. Не всю. Но какой дурак показывает все свои карты?

– Вы еще и скромны. Истинное совершенство! – Доктор чуть смущенно улыбнулся. – То, что вы говорите, звучит крайне интересно, но почти непонятно. Я начинаю жалеть, что никогда не уделял генетике должного внимания. Пожалуй, мне бы тоже не повредил учебник типа «Азы», курса так для первого.

Ринка тут же вспомнила, что примерно такой учебник лежит в ее комоде, и ей очень, просто очень захотелось дать его милому доктору. Пусть читает, с учебника не убудет!

И тут же, не успев и рта раскрыть, мысленно надавала себе по щекам. Отдать учебник?! Явное свидетельство своего иномирского происхождения? Информацию, за которую она может получить если не билет домой, то как минимум кучу плюшек для жизни здесь? Ага. Сейчас. Вот бежит уже!

– Как жаль, что папенька не дал мне с собой учебной литературы! Он не предполагал, что я, будучи замужней дамой, захочу продолжить образование. Кстати, зря. Я не чувствую в себе призвания к вышиванию крестиком. Честно говоря, я вообще слабо представляю, чем положено заниматься благородным астурийским дамам! – Ринка любовно погладила дареную книгу, только сейчас заметив надпись мелким шрифтом: «Доктор Петер Курт». – Ох… так это вашего авторства учебник? Это вдвойне интересно! Доктор Петер, раз уж мне так повезло… скажите, вы умеете открывать порталы в другие миры? Я слышала, в Руссии ведутся подобные исследования, но папенька не слишком одобрял моего интереса к несмежным областям…

Скромная лесть подействовала безотказно. Еще бы! Ринка с детства отрабатывала правильную интонацию для общения с папиными коллегами. И когда ей хотелось послушать волшебных сказок, она забиралась на колени к кому-нибудь из папиных друзей, восхищалась, делала огромные глаза – и наслаждалась «генетикой/биохимией/квантовой физикой/нужное_вписать для маленьких».

Вот и сейчас доктор Курт расцвел и принялся рассказывать: о мечте исследовать разные миры, чтобы сделать свой лучше, об изучении пространства и времени, о сложностях в исследовании драконов – ведь они легко перемещаются между мирами, но совершенно не желают посвящать людей в свои тайны, а ведь это мог бы быть прорыв в науке! Люди, к сожалению, так разобщены и больше думают о политике и прочей ерунде, чем о процветании человечества, избавлении от болезней…

Ринка заслушалась. И залюбовалась. Доктор Курт буквально светился, рассказывая о мечте. Почти как папа.

На миг сердце болезненно кольнуло тоской по дому. Что, если она не сможет вернуться? Что, если обещание того анонимуса – не более чем манипуляция?..

– Неужели вот прямо совсем никак? Но ведь есть стихийные порталы…

– Над тайнами которых мы бьемся десятилетия, но так же далеки от управления ими, как в самом начале пути. То есть создать портал в иной мир возможно ценой гигантского расхода энергии, но пока совершенно невозможно предсказать, куда именно он приведет. Замкнутый круг: для настройки портала требуются координаты минимум в двух мирах, кроме нашего, – а добыть их невозможно без перемещения. Мы пытаемся обойти данное условие, но успехи, увы… Вот если бы драконы согласились сотрудничать!

– Вы говорите, драконы… у нас в Руссии о них много рассказывают, но все больше в сказках. А вы, получается, с ними общались?

Доктор Курт грустно вздохнул:

– Увы, нет. Драконы уже три века как отказались от любых контактов с людьми и почти не появляются в обжитых землях. Недавнее их появление в Астурии, над самой столицей, – исключение. Последний раз их видели у нас лет пятнадцать назад. Удивительно, что они до сих пор не вымерли, да? И даже, насколько я знаю, за последние двадцать лет их популяция начала расти. Правда, до сих пор не удалось найти ни одного яйца для исследований. Представляешь, перед тем как вылупится птенец, дракон обязательно приносит яйцо в заросли конопли. Уже несколько веков ученые бьются над загадкой этого феномена. Ты бы слышала, какие бредовые идеи выдвигают мои коллеги! Впрочем, это вряд ли тебе интересно.

Бредовые идеи – нет, за исключением одной: у местных ученых понятие этики вообще есть? Драконы явно разумны, раз общались с людьми и носили всадников, да и, судя по яйцу, которое уже вполне внятно общается с ней, – могут быть даже разумнее людей. И господин ученый доктор вот так просто готов украсть у матери малыша для исследований? Кажется, доктор Курт перестает быть милым.

Вот только показывать ему этого нельзя. А нужно узнать как можно больше!

– И что, когда они прилетают на поле с яйцом, нельзя устроить на них ловушку?

– Представляешь, не получается. Во-первых, они летают парами, во-вторых, при малейшей опасности поджигают поле. Несколько дней назад так выгорело экспериментальное поле номер семь. Сторожа перепугались и выстрелили по драконам из водяной пушки! Идиоты! Скорее всего – пьяные идиоты, обоих я уволил в тот же день. Это же надо, из водяной пушки – по драконам!

Ринка сочувственно покивала: точно, идиоты.

– А то чудовище, что живет в озере?.. Это не подвид драконов?

– Рина, ты же взрослая девушка! Образованная! Как ты можешь верить сплетням! Никакого чудовища в озере нет. Есть установка для набора воды. Да там глубина три метра, дракон может разве что сидя помыться.

– Они такие большие?..

– Размах крыльев среднего дракона пятнадцать метров, длина от носа до кончика хвоста – около пяти. Старые драконы с гор Дай-Табута намного больше.

– А драконы разговаривают?

– Не так, как мы. Чтобы понимать драконов, нужен особый дар. Или же дара не нужно, а они просто не желают общаться. Я не раз находил драконов в своих экспедициях на Дай-Табут и Крышу Мира, но ни разу драконы не ответили. Они непредсказуемы. Со смертью последних драконьих всадников все контакты прекратились.

Ринке тут же вспомнились «Всадники Перна», где люди летали на драконах, жили вместе с драконами… этакая сказочно-фантастическая био-цивилизация. Интересно, здешние драконы похожи на тех? Может быть, тоже генетически выведены из каких-нибудь ящериц давно исчезнувшей цивилизацией? Ох, как это все интересно!

– А почему последних? Что с ними случилось? Этому учились или это врожденный дар?..

Доктор поднял открытые ладони и улыбнулся:

– Не все так сразу. Я бы с удовольствием ответил на все твои вопросы, но достоверных данных не сохранилось. Или вообще не было. Если верить историческим хроникам, случилась эпидемия. Меньше чем за год погибли все, обладающие даром говорить с драконами. И часть драконов тоже.

– Те, что были связаны с всадниками?

– Да. Некоторых драконов находили вместе с всадниками. Никаких видимых причин смерти. Никакого магического воздействия. Само собой, в то время невозможно было провести нужных исследований, может быть, если бы у нас было современное оборудование, все это удалось бы остановить. Есть версия, что драконов и всадников погубили шаманы Нового Света. Драконы были единственным способом добраться до другого континента быстро, порталы через океан не срабатывают, нужны промежуточные точки в другом мире…

Полтора часа беседы с доктором Куртом пронеслись как десять минут. Рассказывать Петер умел, недаром читал лекции в Академии. Ринка же была благодарным слушателем – драконы манили ее еще с детства. А тут о них рассказывал человек, который видел живого дракона! Ее так и подмывало рассказать доктору о своей находке, но она понимала, что делать этого ни в коем разе нельзя. Поэтому аккуратно перевела тему на оборудование для лаборатории. И тут же получила приглашение посетить Академию:

– Ты можешь продолжить образование у нас. Конечно, студенты-женщины все еще редки, но ты могла бы стать настоящим ученым! Открыть путь другим женщинам с пытливым умом. Я никогда не разделял патриархальных предрассудков насчет женского предназначения и считаю, интеллект вовсе не зависит от пола. Между прочим, последние исследования детей в возрасте до пяти лет однозначно это подтверждают!

Ринку снова одолела ностальгия. Доктор Курт и в этом оказался похож на Петю. Да, он частенько воспитывал Ринку, но не потому, что считал дурочкой, а наоборот. Он хотел, чтобы она использовала мозг на полную катушку, училась, развивалась, а не пряталась за широкой мужской спиной. И сейчас Ринка вдруг поняла, что он был прав. Два года после некрасивой истории с Владом она пряталась – и от мира, и от самой себя. Плыла по течению. Позволяла собой помыкать. И совершенно не пыталась сама управлять своей жизнью.

Что-то изменилось, когда она попала в Астурию.

Что-то в ней самой.

Она словно проснулась от спячки! И наконец-то ей было снова интересно жить! У нее была цель, простая, банальная цель – выжить и вернуться домой.

– А знаете, доктор Курт, мне все больше нравится Астурия. И я с удовольствием посещу Академию!

«И, чем черт не шутит, помогу вам в ваших исследованиях».

Может быть, она и профан в пространственной магии, но у нее совершенно другой взгляд на явления. Как говорил папа, иногда детский лепет наталкивает настоящего ученого на большое открытие, и все потому, что ребенок не знает слова «невозможно».

Нет такого слова.

После того как Ринка попала из Москвы в Виен и нашла говорящее драконье яйцо, ее словарь обеднел на два слова: невозможно и никогда.

Возможно все! И она обязательно вернется домой!

– Рина, – серьезно сказал на прощание доктор Курт. – Если тебе будет нужна помощь, ты всегда сможешь ее найти в моем доме. Обращайся в любое время дня или ночи.

– Благодарю вас, доктор Петер, – искренне сказала она. – Я непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением.

– Я буду рад. И надеюсь, мы скоро увидимся?

– О да. Я думаю, очень скоро!

Глядя из окна гостиной на отъезжающий мобиль доктора Курта, Ринка машинально гладила стекло и размышляла: все же кто тот анонимус, что написал ей в день прибытия? До беседы с доктором Ринка допускала мысль, что это был он. Но сейчас… вряд ли доктор Курт настолько хороший актер! Он ни разу не дал Ринке понять, что знает – кто она и откуда, и его сожаление о невозможности открыть портал в другой мир было искренним, Ринка задним местом чуяла такие вещи. Да и зачем ему сложная интрига, если она и так готова с ним сотрудничать?

О великий Ктулху, и почему все так сложно?!