Замок был знаком им давно, только вот сказать, что они были в каждой его комнате и исходили все коридоры, у пятерых собравшийся язык бы не повернулся. Подобное было в принципе нереальным. Главная цитадель Вер-Заррен за прошедшие с момента Великого Ритуала века была настолько пропитана силами Хаоса и Искажения, что просто не имела сколь-либо постоянной формы, то и дело меняясь, трансформируясь, причём от желания хозяев Верзеттмахта это зависело в довольно скромной степени. О, любой из Иерархов и даже приближающихся к ним по мощи членов клана вполне мог хоть стабилизировать приличную часть пространства, хоть подстроить под собственные нужды. Вот только стоило отвлечься и… материя вновь искажалась, начиная постоянную перестройку, принимая порой совсем чудной вид.

В первые годы после ритуала на это не обращали особого внимания, да и были в этом замке так, периодами. Затем же, как только завершилась война и случилось вынужденное вхождение в не столь дружные, сколь хотелось бы Луравис, ряды Ордо Деус, выжившие пять Иерархов решили не упускать возможности усилить главную резиденцию молодого клана. Даже само место, где проходил Великий Ритуал и были уничтожены сразу два Архонта Вигиландо, не могло оставаться просто местом. Потому его и использовали как основу, постаравшись упрочить эхо сил Хаоса и искажённой реальности.

Постарались, да так, что уже спустя пару десятилетий единственное, что оставалось стабильным – это «оболочка» замка, как раз тогда и получившего название Верзеттмахт. А спустя ещё половину века и она стала меняться, вызывая у смотревших на стены замка простых людей головокружение, приступы паники, инстинктивного ужаса или, напротив, восхищения. Пришлось идти на поклон к Фаугле, заказывать у клана поводырей Химер сложный и жадный до энергии артефакт, позволяющий скрыть постоянные изменения цитадели, придать ей химерическую, но постоянную форму. Ведь постоянно тратить немалую часть сил на поддержание стабильной формы замка Иерархи не хотели, но и отказываться от столь перспективного места тем более не собирались.

Вот и оказалось, что спустя несколько веков в Верзеттмахте чувствовать себя действительно комфортно могли только Вер-Заррен, для которых это место стало настоящим источником силы. В пределах его, хм, стен и даже на прилегающей к цитадели территории они были не то что совсем непобедимыми, но заклятья Хаоса и Искажения увеличивали свою силу раза этак в два-три… у среднестатистического Вер-Заррен. Иерархи же, собственно и проводившие Великий Ритуал, сильнее прочих проникшие в суть первостихии, пусть даже неожиданно для себя самих, получили гораздо больше. Отсюда и закон, что минимум двое из пяти всегда находятся в Верзеттмахте, обеспечивая цитадели не только предельную защиту, но и контролируя хаотические порывы.

Однако в эту ночь собрались все пятеро Иерархов. Было ли сие событие редким? Отнюдь. Несмотря на то что дела клана частенько требовали присутствия иерархов в разных частях континента, они справлялись, хотя и жалели о том, что полноценная телепортация, предрасположенность к которой имелась в числе задумок перед проведением Ритуала, так и осталась таковой. Тот же факт, что в далёком прошлом один из кланов Красного Рода – а может, и больше, чем один – мог и пользоваться ей, и создавать артефакты подобного рода, скажем так, являлось утверждением, не подлежащим опровержению. Доказательства имелись, причём в достаточном количестве.

Пятеро… И небольшой зал, сейчас принявший овальную форму, посреди которого стоял стол и пять кресел, каждое из которых более всего походило на трон. Все разные, украшенные символами тех магических Орденов, которые возглавляли когда-то эти пять Вер-Заррен, в прошлом бывшие человеческими магами большой силы. Своеобразная дань прошлому, память о том, откуда произошёл клан. Ну а на стенах мистическим огнём горели ВСЕ символы всех Орденов, которые участвовали в Ритуале. Зал власти, зал памяти. Меняющий форму, но сохраняющий неизменной суть, ведь почти в каждом действительно важном помещении Верзеттмахта – библиотеках, складах, арсеналах, личных покоях обитающих тут Вер-Заррен – присутствовал артефакт-стабилизатор, не дающий силам Хаоса и Искажения совсем уж разгуляться, растворить важные вещи и переплавить их в нечто иное.

Генрих. Дитрих. Фердинанд. Магдалена. Фридрих. Пять кресел, пять Иерархов, пять бывших глав магических Орденов. Номера с первого по пятый отражали не столько реальную власть, сколько были данью прошлому, указывая на силу ставших прошлым Орденов, слившихся в единый вампирский клан. И вместе с тем Генрих действительно являлся первым среди равных: по знаниям, магической силе, опыту, даже возрасту, что более чем на век опережал любого вампира из числа Вер-Заррен. Именно первый Иерарх и начал разговор, ради которого трое из пяти приехали в Будапешт, временно отложив иные, отнюдь не малозначимые для клана дела на неопределённый срок.

– Началось! Прайд Луногрызов объявлен Лунным Кругом лишённым родства с Лунным Зверем после того, как Старейшины прайда и большинство Хранителей Наследия отказались уничтожить «замаранных нечестивой и противоестественной для ликанов магией Праха».

– Кто ж станет уничтожать самих себя, – усмехнулась Магдалена, полируя пилочкой ногти до бритвенной остроты. – Наша идея о подбрасывании жадным до знаний Луногрызам обрывков знаний Танцующих под Чёрной Луной оказалась оправданной. Теперь Круг ослаб, а мы получили клиентов, которые будут щедро платить за знания даже в том случае, если продолжат источать злобу.

Взгляд чётвертой устремился в сторону третьего, Фердинанда. Тут пояснений не требовалось, как-никак именно он стал если и не первичным инициатором, то защитником проводимой линии в отношении Луногрызов. И не только их.

– Что скажешь, Фердинанд? – прохрипел Дитрих, который, несмотря на всю свойственную вампирам регенерацию, так и не смог полностью вылечить голосовые связки, выжженные странным заклятьем из смеси Стазиса, Света и ещё чего-то непонятного. Как-никак приложил его не кто-нибудь, а ныне мёртвый Архонт клана Хабиту.

– Предложим Луногрызам помощь, что ж ещё! – расплылся в улыбке четвёртый иерарх. – Сначала малую и безвозмездную, а потом, когда они поймут, что без настоящей поддержки их скоро уничтожат, выдвинем условия.

– Какие?

– Переход под покровительство Красного Рода. Можно не всего, а тех кланов, которые согласны взять на себя подобную ношу. И не келейно, а на своего рода конгрессе, который лучше всего провести тут, в Будапеште.

– Переход от организаций к отдельным кланам. Хитро, брат… – призадумался доселе молчавший Фридрих, пятый Иерарх клана. – Луравис будут в бешенстве. А может, не только они.

Прозвучавшие слова понравились собравшимся. Все пятеро, мягко сказать, не любили клан основателей Ордо Деус, причём причины на то имелись весомые. До поры нелюбовь ограничивалась словами внутри крепостей клана, затем вышла за их пределы, но оставалась именно словами. Теперь же пришло время и дел. Прямых, а не косвенных, как случалось раньше. Вер-Заррен заметно усилились за последние века. Принятие в клан бывших Танцующих, а ныне гаар-гулов на правах вассальной ветви. Углубленное изучение Хаоса и Искажения, которое начало приносить… впечатляющие результаты. Чего стоили перспективы создания цитаделей, подобных Верзеттмахту, пусть и куда менее мощных изначально. Зато потенциал их ускоренного развития, превращения в сектора с повышенной концентрацией Хаоса впечатлял. На бумаге так точно. Но и это было не всё, потому Генрих и вымолвил, обращаясь к Фердинанду:

– Твой ученик, Черский, с каждой приходящей от него новостью продолжает радовать. Сперва успешное похищение знаний о магии Гнили у Рэдин и не простое, а с вербовкой одной из этого клана. Не чета тому, что случалось раньше. Затем уже ясно, что удавшийся отрыв прайда Луногрызов от Круга. Если так и дальше пойдёт… Как бы нам не пришлось вносить в этот зал шестое кресло.

Дитрих, как наиболее консервативный среди собравшихся, поморщился. Он вообще был противником расширения круга Иерархов. Фридрих саркастически ухмылялся, но уже по совершенно иной причине. Пятый Иерарх считал, что о расширении состава следует всерьёз говорить лишь тогда, когда кандидат будет одновременно и успешен в свершениях на благо клана, и в магическом развитии. Оно, по его убеждению, не раз высказываемому, должно превысить половину от потенциала любого из них. Вот тогда да, Фридрих был готов поддержать расширение их узкой компании.

Сам Фердинанд, что логично, был бы не против ввести своего ученика в качестве шестого Иерарха и даже пытался прозондировать подобный вариант… находя порой осторожную поддержку со стороны Магдалены. Только Магдалена всегда славилась своей непредсказуемостью и переменчивостью, основываясь на том, что многие считали помесью интуиции и капризов. На самом же деле… логика, пусть и очень своеобразная.

Что до Генриха, так тот предпочитал выжидать, разумно полагая, что для них и век-другой не срок, не говоря о каких то там годах. Так что третий среди Иерархов счёл момент подходящим, чтобы напомнить и о покамест не завершённых, но перспективных замыслах своего протеже:

– Не стоит нам забывать о возможном нахождении схронов сгинувших в Межклановую войну. Там сейчас с расшифровкой некоторая заминка, но мы стараемся отслеживать происходящее у Рэдин. Интересен также вновь всплывший на поверхность проект выведения собственных стихийных магов на основе невольно инициированных ликантропов. Если уж Прах снова пошёл гулять по миру, то… Мы в любом случае ничего не теряем.

– Теперь – да, – согласился Генрих, поддерживаемый остальными. – А что, этот твой Черский уже и до этого направления добрался?

– Успел. Заодно со своими учениками, очень уж резвыми и инициативными. Кстати, про свою затею с воспитанием ликанов он ещё не доложил, это я из посторонних источников узнал. Не любит мой воспитанник раньше времени о своих замыслах объявлять.

– Пока они приносят результат – это простительно, – отмахнулась Магдалена. – Когда он будет здесь, в Верзеттмахте?

– Скоро, сестра. Те, кто должен сменить Примарха и его приближённых в домене, уже выехали и даже достигли пункта назначения. Ты лично увидишь тех, на кого я решил поставить, чтобы вывести наш клан на новые высоты.

Негромкий, но звонкий смех женщины, приглушенные смешки мужчин. Они никогда не отказывались от возможности приобрести что-то новое и полезное для клана, но им с трудом верилось, что даже с учётом уже полученной от Примарха Черского и его свиты отдачи, они способны на столь амбициозные прожекты. Хотя Магдалена смеялась… по-особенному, предчувствуя, что не всё так просто, как могло показаться. Не стал бы третий Иерарх ставить на аутсайдера… А вот на тёмную лошадку – это совсем другое дело. А коли так… ей стоило вновь поговорить не только с ним, но и с Генрихом. Ведь Дитрих слишком закоснел за последние пару веков, а Фридрих сперва потребует, чтобы амбициозный юнец – с его точки зрения почти все были именно юнцами – сперва показал не только ум, но и силу магии.

Фердинанд же, наблюдая за реакцией и лишь слегка улыбаясь, просчитывал сразу множество возможных вариантов. И прикидывал, какие из них смогут чуток встряхнуть несколько расслабившихся в последнее время его братьев и сестру. Именно встряска будет полезна им пятерым… а может и кому-то другому, кто сумеет воспользоваться моментом. Мир так хаотичен временами! Но ведь именно в Хаосе и черпают свою силу подобные ему существа… зовущие себя Вер-Заррен.