Любой приём уважающие себя члены Красного Рода назначают на время после захода солнца. Давняя традиция, уходящая вглубь не веков, но эпох. Страха перед солнцем у нас нет, но оно неприятно, болезненно и всё в этом духе. Следовательно, в высшей степени дурным тоном было бы заставлять гостей либо испытывать определённые неудобства, либо вынуждать опаздывать не по велению души, а из желания большего комфорта. Так что после захода светила и никак иначе!

– Бедлам, как есть бедлам, – вздохнул подошедший Клим, мрачно взирающий на суету, творящуюся вокруг. Последние лихорадочные приготовления, ведь уже через минут десять-пятнадцать могли начать прибывать первые гости. – Шлюхи просто и доступные служаночки с лакеями. Эти музыкальные амулеты Ламорис, от магии которых у меня в голове как будто муравьи бегают…

– Закройся, эка невидаль.

– Уже! Сам знаешь, я этому сразу научился, как только понял свою полную несовместимость со Звуком. Просто вот это всё сильно раздражает.

– Гаар-гулам и Висельнику куда хуже, признай и успокойся.

Клим лишь тяжко вздохнул, признавая очевидное. Дело в том, что Мерк с Керайной были озадачены взаимодействием с нанятой охраной из числа Элланзардо и Ламорис. А куда деваться, больше некому. Не ставить же их на встречу гостей, с их практически полным неприятием посторонних. Эти двое и со своими-то красноречием и общительностью не отличаются, а уж с находящимися вне Вер-Заррен предельно парой-тройкой слов обойдутся по своему обыкновению.

Встречать же выпало балагуру Седрику и умеющему плести вязкую паутину слов Висельнику. Черепу как бы и не по чину, он будет разговаривать с прибывшими уже тут, в зале, да и то весьма выборочно. Я… озадачен совсем другим делом. Каким? Ну, тут всё просто, наблюдение за общей обстановкой – в этом как раз Клим должен помочь – и отслеживание момента, когда можно будет продолжить «партию» с Мануэллой. При нашем обоюдном желании это сделать и при полной поддержке Черепа – решение ситуации пусть не из самых простых, но вполне себе реальное. Люциан или сам отвлечётся или его отвлекут, тут уж по ситуации.

Время, оно почти пришло. Ещё раз пристально смотрю на обстановку в зале, пытаясь найти какие-либо изъяны и, к своему удовольствию, не нахожу оных. Идеальный порядок – Твари полезны и в бытовых делах, способны выдраить до блеска даже потолки – закуски с напитками, в том числе и на основе крови во всём или почти всём многообразии. Слуги и «украшения приёма» также наличествуют, музыка играет уже сейчас и в любой момент может меняться на желаемые гостями вариации. Часть охраны – Твари, сеть амулетов и некоторые Элланзардо с Ламорис – вовне особняка, другая же – Келатор, парочка Граусс и поболее Ламорис – тут, в зале, специально для того, чтобы вежливо гасить возможные конфликты. Понимаю, что вежливость и Ламорис не всегда сочетаются, но Мирослав и особенно Ольга обещали открутить бузотерам всё, что только откручивается, если начнут излишне проявлять свой характер. И этим двоим я склонен верить… в конкретном вопросе, конечно, потому как доверчивость в отношении столь умудрённых жизненным опытом вампиров была бы изрядной неосмотрительностью.

Бам. Бам-м! Вот и часы бьют ровно восемь пополудни, а значит официальное начало приёма. Неудивительно, что до этого времени никого не было, ибо прийти раньше по традициям Красного Рода значит выказать легкомысленное отношение к происходящему. А вот опоздать от пары минут до часа-полутора – это совсем иное дело. Примерно два часа по этой причине и отводится на первоначальный этап сбора приглашённых. Допустимы лишь разговоры обо всём и ни о чём, типичный великосветский трёп и не более того. Флирт с понравившимися персонами, дегустация вин и иных напитков, беседы на предмет прощупать собеседников.

– Интересно, кто появится первым?

Хороший вопрос задал мой друг, только ответить на него я не возьмусь. При обычных условиях, устраивай приём Луравис или те же Валтозарис, скорее всего первыми прикатили бы любящие себя показать – порой не с лучшей стороны – Ламорис, жаждущие увеселений Трайденти или кто-то из кланов Элланзардо, скорее всего несколько порывистые Келатор. Думая про последних, я подразумевал не дурной молодняк, а вампиров постарше, более вменяемых.

Однако при нынешнем раскладе обычные умозаключения были в принципе ложны. Одно дело – привычный приём в соответствии с установившимися неписаными традициями. Совсем другое – показная демонстрация Вер-Заррен, пусть и в отдельном периферийном домене. Но опасаться, что приём проигнорируют, не стоило, ведь подобный шаг воспринялся бы как оскорбление даже не Черепу лично, а тем, кто выше него. На такое пойти не рискнут, не та в наше время ситуация.

Ага! Первые гости, которыми оказались… Рэйбендраум во главе со старым знакомцем Наставника – Рагнаром Лаброком. При полном параде, то есть в закрывающих свои искажённые магией тела одеяниями, в плащах с гербом клана – рыцарским шлемом с узкими прорезями для глаз, в которых полыхает алое пламя – и лица у всех скрыты масками. Искусными, повторяющими черты лица до изменений. Венецианские мастера масок… Нет, это не Рэйбендраум учились у них, а венецианцы ухватили малую частицу знаний древнего клана, применив её для создания шедевров. А ведь маски, они не просто для красоты, каждая из них является артефактом, над которым юный Рэйбендраум начинает работу и продолжает оную всю свою, хм, жизнь.

– От имени Вер-Заррен приветствую вас и других представителей вашего славного клана могучего знаниями, магией и мудростью многих эпох.

– И мы приветствуем тебя и другие частицы молодого, но уже успевшего многого добиться клана, – усмехается Рагнар, отвечая на приветствие. – Мы, как я погляжу, пришли первыми. Что ж, это… правильно.

Вот и пойми, что он хотел сказать! Мог и просто так, чтобы заставить искать скрытый смысл там, где его и не наблюдается. Рэйбендраум, они такие. Хорошо ещё, что сейчас им моё внимание не требуется, одного жеста Лаброка достаточно было, чтобы понять – они себя сами развлекут… первое время. Например, изучив произведения искусства, вывешенные на стенах, стоящие на постаментах и в оружейных стойках. Мда, Наставник вытащил кое-что весьма интересное из своих кладовых. Чего стоит одна коллекция древнеегипетского оружия и свитки родом из тех же мест. Своеобразные свитки, не оккультного содержания, но меняющие некоторые исторические акценты весьма серьёзно… только широкой публике, а не нам, куда более осведомлённым об истории рода человеческого и не только.

Шум, негромкие, но торжествующие вои-крики, которые я услышал минуты через три после того, как прибыли Рэйбендраум, могли свидетельствовать лишь об одном – вот и вторые гости на подходе. А повышенный уровень шума, так Ламорис не могут не поприветствовать своих же хорошо знакомых соклановцев. Приветствия же у них далеко не тихие, используемая кланом магия поневоле накладывает отпечаток даже для наиболее спокойных из этих вампиров.

Самый не только шумный и беспокойный, но и многочисленный клан Маледиктума. Зато и отсев во время становления у них чрезвычайно велик – именно Ламорис составляют большую часть боевых отрядов организации и гибнут гораздо чаще прочих, забывая об осторожности и бросаясь в самый центр сражения. Недавние потери не слишком сократили число Ламорис в домене, да к тому же это их юнцы… на место которых быстро подтянут новых из ближнего резерва клана. И вот они тут, впереди других кланов Маледиктума. Причина? Пока судить не возьмусь, нужно понаблюдать за дальнейшим развитием событий.

– Уже второй клан… – тихо произносит Клим и тут же, повысив голос, обращается к идущей впереди вампирессе, чьё вечернее платье увешано колокольчиками, «музыкальными шкатулками» – собственно, именно инкрустированная рубинами музыкальная шкатулка на серебряном фоне и является гербом клана Ламорис – и иными не столько украшениями, сколько амулетами, облегчающими и усиливающими применение чар из школы Звука. – Пани Эржбета, для нас честь видеть вас, столь красивую, ослепительную и завораживающую все органы чувств.

Эржбета Любомирская, дама необычная во всех отношениях. Ветреная и целеустремлённая, милая и в то же время жёсткая как закалённая сталь. Готовая подчиняться, но любящая и повелевать. В общем, настоящая женщина, к тому же из древнего шляхетского рода, пусть и побочной ветви. Более того, бастард, так толком и не признанная отцом, оттого затаившая немалую злобу и пронесшая её через годы. До того момента, когда, уже неслабо разобравшаяся в оккультных науках, свела того с ума одной из «музыкальных шкатулок». Слабое по меркам Красного Рода и особенно Ламорис воздействие, но достаточное, чтобы обратить внимание на перспективную девушку. Дальше… всё по накатанной за эпохи колее. Результат, как говорится, налицо – целеустремлённая и многого добившаяся вампиресса, лишённая каких бы то ни было жизненных иллюзий.

Пока Клим занимал даму беседой, а сопровождающие её другие Ламорис рассеивались по залу, я понял, что сейчас и мне придётся вновь включаться в роль гостеприимного хозяина. Ага, теперь прибыли Весцендо, тем самым прояснив ситуацию с ранним появлением Ламорис. Похоже, тут не Мирослав поработал, а Ольга, как более хитрая и склонная к интригам, чем несколько более прямолинейный Страго.

Смысл появления Ламорис и Весцендо друг за другом, к тому же почти раньше всех? Показать, что Маледиктум приветствует самостоятельность принятия решений кланом Вер-Заррен и рад, что мы начинаем вести не идущую в кильватер Ордо Деус, а полностью самостоятельную линию. Дескать, сначала мы посылаем засвидетельствовать уважение «младшие кланы» структуры, а чуть позже появимся и сами. Вполне в духе что Страго, что Валтозарис. Забавно будет, если они хотели появиться первыми, но вот Рэйбендраум… эти всегда умеют и любят удивить.

Весцендо, их всего двое. Мало? Не сказал бы, ведь этот клан и сам невелик числом, да и домен у нас у чёрта на рогах, тут больше ликаны шастают. Зато невеликое число с избытком компенсируется яркостью прибывших. Алексей Шешков по прозванию Опалённый с Аллой, постоянной своей спутницей, по сути, супругой вот уже не первый век. Без кланового герба на такого рода приёмах никуда. Вот и у них присутствует черно-белый вихрь на алом фоне. Он выбрал массивный амулет на цепи, она же поместила клановый символ на веер, которым изящно так поигрывала.

Об этих двоих я лишь слышал, общаться не доводилось, только парой слов перемолвиться. Весцендо вообще не слишком склонны к светской жизни, а уж за пределами Маледиктума особенно. Так что приветствия с моей стороны были больше формальными, пусть и предельно уважительными. Право слово, Опалённый уважения заслуживал, хотя и изрядно смешанного с удивлением. Всем была известна основная проблема Весцендо, преобразовывающих Свет в Тьму, а в процессе терпящих сильную боль, особенно от ожогов. Так вот, Опалённый потому и получил своё прозвище, что был предельно сконцентрирован на развитии оккультной силы, не обращая внимания на… сопутствующие ощущения.

Постоянная боль от ожогов – это явный перебор. Хотя многие Весцендо находятся в схожей ситуации, пусть и не до такой степени. Отсюда и их нелюбовь к рукопожатиям, и склонность к одежде из минимально раздражающего тело шёлка, да и высокая требовательность к «друзьям сердечным», относительно постоянным и даже мимолётным. Непростая жизнь у вампиров этого клана, хотя они знают, на что идут, их заблаговременно предупреждают. После таких предостережений кое-кто отказывается… таких обычно охотно прибирают к рукам Ламорис. Не пропадать же перспективным кандидатам, право слово!

Наставник покамест блистал отсутствием по понятной причине. Главный устроитель приёма в таком раскладе появляется только к концу первого часа, после чего смотрит, пришли ли главные действующие лица из числа приглашённых. Если да, то всё в порядке. Пришли к исходу первого часа, лишь незадолго до его появления? Высказывают своё недовольство, но признают, что устроитель приёма в своём праве. Зато если позже… тут уже угрожающий оскал. Дескать, мы пришли, но запомнили и будем реагировать. Случай же, когда приглашённые в принципе не появились – тут уже полная обструкция и чуть ли не брошенная в лицо перчатка.

Пауза. Наверняка небольшая, но от того ничуть не легче. Ни мне, ни Климу стоять на месте нельзя, требуется, раз уж пока не появляется новых приглашённых, уделить внимание пришедшим. Заняты они сами собой, другими приглашёнными или просто пристают к работницам борделя и служаночкам – это не столь важно, тут главное показать, что о них помнят, их даже не думают забывать.

И вновь сигнал амулета, выполненного в виде широкого серебряного браслета. Снова гости, на сей раз… Даже так? Эрратес прибыли, а буквально следом за ними ворота, ведущие к особняку, пересекла одинокая Трайденти. Знакомая вампиресса, особенно Висельнику, баронесса Полина Зейгерс собственной персоной. Совсем интересно жить становится, право слово!

Но сперва представители Эрратес. Слава всем богам – исчезнувшим из нашего мира и точно не Единому, чтоб ему пусто было, пройдохе – что здесь не появились те, кого мы шугали во время заварушки со Школой. Хотя стоп, там были по большей части Келатор, немного из клана Граусс, а Эрратес и впрямь прошли самым краем, даже их молодняк.

Эх, всё едино пришли далеко не лучшие представители. Ладно, кто есть, те пусть и присутствуют, символизируют, так сказать. Ведут себя более чем вежливо, приветствуют в ответ, выражают своё удовольствие присутствием на важном для всего клана Вер-Заррен событии. Говорящий от лица клана в домене, Олег Лунёв, дураком мне точно не показался. Новый он тут, только пару недель тому назад как прибыл. Элланзардо вообще произвели «круговорот вампиров в доменах», почти поголовно убрав тех, кто был тут раньше, прислав иных, явно не затронутых возможными связями как с ликанами и их Школой, так и с Сангредо. Правильно поступили, разумно, Лунёв тому пример. Стоит, вежливо разговаривает, вертит на пальце перстень с печаткой, изображающей извергающийся вулкан. Эрратес же, повелители Пепла.

Баронесса Зейгерс… Ненадолго задержало её общение со встречающим гостей вне дома Висельником, а это явно неспроста. Что ж, посмотрим-увидим. Поймавший адресованный ему знак Клим перехватывает нить разговора с Эрратес, освобождая меня для разговора, могущего оказаться гораздо важнее и тем паче требующего более тонкого обхождения с собеседником.

– Прелестная мадемуазель Полина, вы ли это, – искренне улыбнулся я, благо относился к этому милому созданию с немалой симпатий. Безобидная же по большому счёту, хотя и порхающая по жизни, как яркая птица в тропических джунглях. А ещё красивая, лёгкая в общении и просто ничуть не раздражающая. – Весьма рад видеть вас, хотя немного удивлён, что появились одна, без достойной компании своих соклановцев. Я думал, что иные дамы уж точно не откажутся посетить организованный нашим кланом приём.

– Они… будут позже, – заметно смутилась Полина. – Нам настоятельно рекомендовали прислушаться к совету и появиться после появления Луравис. После Магистра, никак не раньше.

– Хм, – призадумался я, поняв, что Зейгерс устроила нечто вроде мелкого, но заметного акта непослушания. Ожидать подобного от Трайденти я даже не думал. – Клан Вер-Заррен признателен вам, баронесса, а это не пустые слова.

Я говорил без тени сомнений, от чистого сердца, да к тому же зная, что Наставник это поддержит. Причины такой уверенности? Череп не мог не предусмотреть и подобный расклад, когда кто-то из Ордо Деус попробует либо от души поддержать нас, либо просто вильнуть хвостом в сторону Вер-Заррен, чтобы, случись подобное, факт запомнили. Тактика сидения сразу на двух стульях, она ведь из глубокой древности пришла. В теперешней же ситуации нас устраивали и один, и другой подтекст случившегося.

– Признаться, мне и это посоветовали. Из двух советов я выбрала один.

– Заинтриговали, – улыбнулся я, беря даму под ручку и сопровождая ближе к беседующим с Рагнаром нескольким Ламорис. – Может, заодно и проясните ситуацию?

– Увы, друг мой, – глубоко вздохнула Полина. Да так, что ткань платья на груди натянулась, показывая, что эта самая грудь не просто есть, но и очень притягательных форм. – Порой мы не вольны в своих действиях, хотя выбор нам предоставляют. И я выбрала то, в чём вижу смысл и перспективу.

Взмах веером, рука поправляет серёжку довольно массивную, такие сейчас не в моде. Веер, серьга… На этих аксессуарах герб Трайденти – рамка картины, внутри которой «кисть» с несколькими стальными лезвиями-ворсинками, с которых стекает кровь. Намёк на действительные интересы клана или отдельной его части? Сейчас проверим.

Сам смотрю сперва на серьги, потом на веер, после чего вставляю вроде бы невинную фразу:

– Поразительное качество работы было у старых ювелиров. Нынешние, увы, не обладают должным мастерством.

– Да… не обладают. – А рука-то у вампирессы дёрнулась, да и вся она вздрогнула, будто я что-то неожиданное сказал. И явно при сочетании слов «старых ювелиров». Любопытно. – Рада узнать, что некоторые представители Вер-Заррен смыслят в прекрасных произведениях искусства. Древних произведениях.

Поговорили… не совсем понятно, о чём именно. Придётся это очень хорошо обдумать да поделиться дословно не только с друзьями, но и Наставника с Седриком привлечь. Может, совместными усилиями и удастся размотать этот запутанный клубок.

Кое-что было ясно уже сейчас. Та часть, которую баронесса Зейгерс донесла до меня явно, ничуть не скрывая. Луравис – а они по сути и есть главная часть Ордо Деус – изволят выражать свое искреннее и незамутнённое неудовольствие. Вопрос лишь в том, какую именно форму оно примет, точнее, до какой степени будет продемонстрировано. Ага, тот самый временной вопрос!

Бросаю взгляд на часы и вижу, что уже прошло девятнадцать минут с официального начала приёма. Три клана и баронесса Зейгерс… Плюс уверенность в прибытии Страго и Валтозарис, да к тому же и Элланзардо не должны показывать пренебрежение.

Легки на помине. Уже через пару минут вошли представители интересов Граусс и Келатор: Антон Ульрих и Тарас Литовченко. Опять же новые лица в нашем домене по тем же самым причинам, что относились к клану Эрратес. Не двое их было, они лишь главные, а свиты, им сопутствующие, также смотрелись… приемлемо. Увешанные обильным количеством кристаллов Грауус, максимум металла у Келатор. Под стать их клановым символам, что характерно. Граусс с давних пор избрали своим гербом какой-то неимоверно сложной формы кристалл, похожий на слияние рубина, изумруда, сапфира и аметиста. Ну а мощь клана повелителей металла олицетворяло изображение автоматона с клинками вместо рук.

Особого интереса эти двое не вызывали. Может быть потом, когда удастся побольше узнать о них и о поставленных перед ними целях, но уж точно не сейчас. Пока с избытком хватало того, что стоящие за ними соклановцы дали явное указание поддерживать политику доброжелательного нейтралитета. Помнили Элланзардо, что должок-то никуда не делся.

– И кто у нас следующий? – усмехнулся Клим, когда выдалось свободное мгновение. – Страго или Валтозарис? Я ставлю на Ольгу, она натура страстная, хоть и хитрая.

– А я скорее думаю, что оба мы неправы. Посмотри на вход. Седрик и…

– Да чтоб мне пушечное ядро проглотить! – ахнул друг. – Вот уж такого я не ожидал.

Мало кто ожидал. На приём, устроенный Наставником, пожаловал не просто Фаугле, один из клана властителей Химер и ирреальности в целом, но вампир, чей возраст измерялся даже не веками. Почему такая твёрдая уверенность? А где вы видели за более чем тысячу лет живого египтянина? Настоящего, а не тех похожих на помесь таракана и мартышки арабов, которые живут на землях некогда великого народа, увы и ах, но канувшего в небытие. Однако вот он, реликт прошлого, пусть и не жив в привычном смысле этого слова, но более чем здоров и доволен.

Где Фаугле, там и вырванные из ирреальности химеры. Порой они отличаются от всего привычного нам, а порой практически неотличимы от привычных элементов окружающего мира. Два небольших сфинкса, величаво шествующих по бокам вампира – это явно не из нашего мира. Тварей и аморфов я распознавать хорошо научился, сомнений тут быть не может. Полыхающий над головой, зависший в воздухе символ клана – играющий всеми цветами и постоянно меняющийся конструкт, бледную тень подобия которого можно увидеть в калейдоскопе – также имел химерическое происхождение. И да, я думаю, нет сомнений, кто именно подсказал одному шотландскому ученому изобрести подобную штуковину? Обычные забавы одного из Фаугле, причем из рядовых членов клана, которому просто захотелось немного пошутить. То-то же.

Зато спутницы Фаугле, числом три… тут ещё вопрос. Египтянки, но в современных изысканных нарядах, от всех них исходила неслабая магия, вроде как отдающая химеричностью, но в то же время ощущение, свойственной лишь тем, кто был одними из нас.

Поймав мой – да и не только мой – изучающий взгляд, древний Фаугле пришёлкнул пальцами и в следующее мгновение лица вампиресс изменились. Теперь это были вполне себе европейские лица. А вот оба сфинкса остались, их гость развеивать даже не собирался.

– Сети Бальзамировщик из клана Фаугле, властвующего над Химерами и черпающего силу в ирреальности бытия, приветствует хозяев дома сего. Свита моя под рукой и защитой моей. Интерес искренний – защита дому сему и хозяевам его на время это.

– Примарх домена приветствует неожиданного, но от того не менее дорогого гостя, – раздался голос Черепа, появившегося неожиданно для меня. – Для нас честь принимать вас у себя, Сети. И, как мне кажется, вам будет интересно если не увидеть кое-что, то послушать разговоры о ваших родных краях. Позвольте сопроводить, а по пути обсудим некоторые аспекты…

Химеры, извлечённые из ирреальности, последовали за Сети и Черепом, а вот сопровождавшие древнего Фаугле вампирессы остались, с интересом присматриваясь к гостям.

– Это что-то! – выдохнул поражённый Клим. – Слышал я, что среди нас есть и египтяне, и даже шумеры, не говоря про греков, римлян и прочих, не так известных, но увидеть так скоро, да к тому же здесь…

– Сети Бальзамировщик не просто древний Фаугле, а личность с богатой историей, – без тени свойственной ему почти всегда иронии произнёс подошедший к нам Седрик. – Никто не ожидал его тут появления, даже Череп. Зато его интерес к происходящему уже поставил устроенный нами приём выше многих. Интересно, знает ли Магистр нашего домена о столь неожиданном визите того, кто столь давно и умело смешивает наш мир с ирреальностью?

– Ты это о чём?

– Обо всём и ни о чём. Стилет, – вновь появившаяся на лице гаар-гула усмешка свидетельствовала о том, что он вернулся в своё обычное состояние и продолжает ёрничать по полной. – Просто Фаугле любят играть… с химерами и реальностью, порой одновременно. И понять их очень сложно. Лучше вернись к сиюминутным делам, оставшиеся кланы Маледиктума на подходе.

– А сам-то!

– Уже бегу… только осторожно, чтобы громким топотом гостей не пугать.

Страго и Валтозарис… рука об руку. Причём сейчас в прямом смысле этого слова. Мирослав Драгич и Ольга Кадар – дуумвират, крепко держащий в своих руках власть над Маледиктумом в домене и явно не собирающийся останавливаться на этом.

Колоритная парочка, с какой стороны ни посмотри! Вампиресса выбрала относительно приближенную к человеческой форму, не отказавшись лишь от кожистых крыльев, которые, едва пройдя в двери, развернула, демонстрируя владение высоким уровнем магии метаморфизма. Крылья… постоянно менялись. То у них отрастали дополнительные крючья, то скрывались, создавая впечатление обманчивой безопасности. Хороша, чертовка! Да уж, в таком облике и символ клана не требуется, ведь именно развёрнутые кожистые крылья и являются гербом Валтозарис.

Впрочем, Мирослав на фоне своей спутницы ничуть не терялся. Тяжёлая аура матёрого хищника давала о себя знать и сама по себе, и коконом защитных чар, в которые он был завёрнут. Довольно грубовато по отношению к хозяевам по общим представлениям, но у этого конкретного Страго привычка быть готовым ко всему была с самой юности. Ещё в бытность Драгича человеком, только-только прикоснувшимся к тайнам магии, его постоянно пытались прикончить. Родственники, жаждущие получить его замок и богатые земли. Прямые враги, ненавидящие сам факт существования плюющего на всех и вся гордеца, ни разу не склонившего головы перед теми, кого он считал недостойными. Церковники… которых он просто презирал за готовность лебезить перед исконной властью и захватчиками, но кусающими за пятку при первой возможности.

В общем, убивать его пытались много раз. Потом, после становления вампиром, это также не прекратилось, хоть новый, кхм, этап начался не сразу. Правда, со стороны клана и союзников на сей раз угроз не было. Зато наёмники из Хэйзер и тогда ещё промышлявших и этим Рэдин, Ульфхеднаров опять же. Церковники и Вигиландо, ликаны Лунного Круга, даже кое-кто из Ордо Деус отметился. И никаких результатов!

О нет, несколько раз его чуть было не прикончили, но, как всем известно, «чуть-чуть» в таком деле не считается. Особенно если речь идёт о той цели, которая способна залечивать любые повреждения, было бы только время и «материал» для восстановления. Плюс феноменальное, на грани невозможного, умение Мирослава использовать портальный аспект магии Зеркал. Ему хватало даже лёгкого намёка на отражающую поверхность, чтобы нырнуть туда, скрываясь от действительно серьёзной угрозы. А потом во многих случаях он снова появлялся, но уже с неожиданной для убийц стороны. Богатая история была… и есть у сего Страго, очень богатая. И как напоминание о том, что его сила всегда с ним – постоянно обновляемые татуировки на кистях рук – овальное зеркало, покрытое паутиной трещин. Символ клана и его личный.

– У вас необычные гости, – вкрадчиво замурлыкала Ольга после обязательных приветствий. – Даже Рагнар источает флюиды искреннего интереса, увидев самого Бальзамировщика! Может, и мне подойти… поздороваться.

– Иди, – хмыкнул Мирослав. – Я лучше по залу похожу. Посмотрю на умных, кто пришёл сюда. А заодно на не очень разумных, пытающихся игнорировать меняющийся мир.

– Они не игнорируют, они смотрят на Магистра и думают, что делать дальше.

– Вот я и говорю, дорогая. Нерешительность!

Страго был прям и твёрд, как скала, о которую век за веком разбиваются волны. Ну а сопровождающие эту пару вампиров маледиктумовцы лишь улыбались, глядя на однозначно привычную картину. Разные они, Мирослав и Ольга. Очень разные, но именно потому дополняющие друг друга, отсюда и высокая эффективность их совместных действий. Мне только и оставалось, что осторожно отойти в сторону, не мешая этим двум «вдумчиво беседовать». О, уже закончили. Валтозарис двинулась в сторону Сети Бальзамировщика, развлекающегося разговором с Черепом, Рагнаром и ещё парочкой Рэйбендраум. Ну и Мирослав, увидев что-то интересное лично ему, направился к почти незнакомому мне Эрратес. Тут уж, как говорится, каждому своё.

– Маледиктум в полном составе, Элланзардо тоже, пусть и без значимых персон.

– Их в нашем домене просто нет.

– Верно, Клим, – согласился я с другом. – Потому и считаю, что они здесь и именно как подобает ситуации. Рэйбендраум, но их присутствие ожидалось. Фаугле… думаю, что местные не захотели появляться одновременно с Бальзамировщиком, боясь потеряться на его фоне.

– Это уж точно! Зато теперь один за другим прибывают, даже не думая игнорировать наше приглашение.

– Факт! Зато остальные… печально. Одна баронесса Зейгерс, от которой я этого точно не ожидал. И о мотивах, её на это побудивших, позже поговорим.

– Позже? Всё, уже понял и умолкаю! Встречай… прибытие Рэдин, так тебе интересных.

Не совсем правильно меня Клим понял. Ладно, поговорить с ним о странностях при разговоре с знакомой нам Трайденти ещё успеем. А вот встретить двух Рэдин, одна из которых мне не просто знакома, а знакома во всех смыслах – это надо именно сейчас.

Мануэлла и Люциан. Она всё так же прекрасна – на мой личный взгляд, а он всегда был для меня самым главным фактором – её же наставник, коего я видел впервые… Вот что тут сказать можно? Явно срок его жизни перевалил за несколько веков, однозначно успел не раз повоевать – это по глазам видно, по жестам, иным вроде бы мелким, но в то же время важным деталям. Улыбка на лице… от которой веет смесью усталого цинизма и лёгкой неприязни ко всему вокруг. Не показатель! Ведь Рэдин традиционно не любят всех членов Ордо Деус по вполне понятной причине. Тот факт, что они сами нарвались на показательную порку, как-то очень успешно ими забывается.

Враг. Всё равно этот Люциан для меня враг уже по факту своего существования. Я даже не беру в расчёт искреннюю симпатию к Мануэлле и связывающие нас отношения, тут присутствует и чистой воды прагматизм. Кто такая Мануэлла из клана Рэдин не для отдельно взятого бывшего ротмистра Ростислава Градова, ныне вампира из клана Вер-Заррен по прозвищу Стилет, а именно что для моего клана? Ответ прост – крайне ценный объект, преданная собственным наставником вампиресса, готовая в знак признательности за уже оказанную помощь и помощь обещанную дать очень многое. Следовательно, её враг, по собственной ошибке – точнее сказать, провалившейся интриге – ставший таковым, просто должен был стать ключевым звеном цепи, что свяжет ещё весьма молодую Рэдин и нас, Вер-Заррен этого домена. Точнее не он сам, а его устранение, ибо меньшее Мануэллу в принципе не устроит.

– Рад вновь приветствовать вас на землях нашего домена, сеньора Мануэлла, – приблизившись к вампирессе, я, приняв протянутую мне руку, затянутую в чёрный атлас длинной перчатки, поцеловал её. – Ваш спутник, я полагаю, Люциан Фернандес?

– Я до недавнего времени была его подопечной, – мило улыбнулась Рэдин. – Последние достижения, связанные с выполнением поручения мастера Люциана, дали мне возможность доказать, что возложенные на меня ожидания не оказались напрасными.

– Что ж, приятно слышать, что клан Рэдин умеет по достоинству оценивать старания своих членов. И рад приветствовать вас обоих и в этом домене, и в гостях у нашего клана, – говоря это, я пожал руку Люциану, что было… скорее его инициативой, я лишь ответил на замеченное намерение.

Смутило ли меня это? Да ничуть! Будучи на службе в жандармском корпусе, мне кому только руки пожимать не доводилось, в том числе тем, кого потом лично отправлял в миры иные и неведомые. Так что рукопожатие никакого следа ни в душе, ни на лице не оставило. Единственное, что я уловил – запах разложения, исходящий от Люциана, что не перебивался ни парфюмом, ни кое-какими алхимическими компонентами. Хм. И ещё раз это самое «хм». Любопытственно! Непременно надо узнать у Мануэллы причину, по которой её бывший наставник находится далеко не в лучшей форме. Гадать на кофейной гуще не хочу, ибо глупо, а на картах Таро и сложно, и не шибко умею. Это к Висельнику, он по-прежнему надеется выстроить в конце концов действующую и в отношении мистических созданий систему. Полноценно действующую, а не через пень-колоду, как это сейчас работает.

Ещё несколько вежливых светских фраз, поздравления мастера Гнили в связи с успешно отбитым нападением ликанов Круга и Вигиландо на наш особняк, после чего Люциан удаляется в интересную ему сторону. Мануэлла сопровождает его, как и положено младшей и ученице, пусть даже бывшей. Этикет у Рэдин тяжеловесный, как по мне ещё и устаревший, но это уже внутриклановые заморочки, лезть туда я даже не собираюсь, проявлять наш взаимный интерес тем более. Подождём, ведь подходящий момент непременно представится и очень скоро. Хм, а символ клана – алая спираль на болотном фоне – мало заметен. Кулон у Мануэллы и перстень с печаткой у Люциана. Тут не скромность, скорее привычка не привлекать лишнего внимания.

Восемь часов пятьдесят минут… Ещё десять и нарисуется ситуация, которая хоть и рассматривалась Черепом как возможная, но все же не была желательной. Луравис, Ценерис, Сангредо, Хэлькригер и Трайденти пока блистали отсутствием. Да, Трайденти тоже, ибо одну лишь Полину Зейгерс сложно было рассматривать как полноценную представительницу всего клана в домене. Вот и Висельник с Седриком тут, на лицах вежливые улыбки, но обеспокоенность чувствуется. Пусть такой явный раскол внутри Ордо Деус и позволит нам играть с ещё более крупными ставками, но лично я предпочёл бы повышать их постепенно, давая окружающим попривыкнуть к всё обостряющемуся течению партии.

Пятьдесят пять минут. Все мы обходим зал, улыбаясь гостям, перекидываясь то с тем, то с другим несколькими вежливыми словами, но нигде не задерживаемся. Пока рано, мы ждём, когда Череп, как главный хозяин приёма, не сочтёт, что пока ему лично поприветствовать собравшихся гостей, упомянуть причину сегодняшнего торжества и добавить кое-что от себя, как и полагается при такого рода собраниях Красного Рода.

Пятьдесят семь минут. Сигнал приближения к воротам особняка целой группы вампиров стал хоть и неожиданностью, но приятной. Всё же не рискнули местные господа идти на совсем уж жёсткий конфликт с непонятными перспективами, зато дотянули почти до предела со своим появлением. Взгляд в сторону Седрика и Висельника… Ага, оба уже движутся к выходу, не слишком уж спеша, сохраняя достоинство. Дескать, встретить надо не только внутри, но и снаружи дома, правда особой чести от хозяев ждать в такой ситуации также не следует.

Ищу взглядом Наставника и вижу, как он смотрит в сторону входных дверей и слегка улыбается. Звуков не слышу, но вижу, как одно за другим отщёлкиваются черепа его любимых чёток, свидетельствуя о напряженной работе мысли. А уж о чём именно он думает, тут разве что Седрик мог бы сказать, только не скажет. Я этого гаар-гула успел неплохо изучить.

Прибыли! Луравис собственной персоной, но во главе представительства их клана не Магистр, а его правая рука, Артур Кронсби. Вот ведь паршивцы, показали своё сильное неудовольствие всеми возможными способами, но не переходя предельно допустимого. Рожи каменные, отстранённые, дескать, я не я и лошадь не моя! Ну-ну, ещё посмотрим, какую песню вы запоёте потом, спустя некоторое время. Тогда от удивления даже у вашего кланового символа глаза откроются. Нет, ну надо же было им выбрать в качестве оного лик усмехающегося вампира с повязкой на глазах. Смысл оного герба? Не имею ни малейшего представления, а сами Луравис словно воды в рот набрали по сему поводу. Молчат и всё тут. И пусть некоторые говорят, что те и сами не знают по причине чрезмерной древности, но я в это абсолютно не верю. Один из древнейших кланов, переживший не одну Межклановую войну, и вдруг не помнит значение собственного герба? Ха и ещё три раза ха!

Слушая, как в ответ на приветствие Клима – минимально возможное без нарушения вежливости – Кронсби с ленцой цедит ответные слова, я слегка улыбнулся. Процесс однозначно пошёл, ведь присутствующие гости – большая их часть точно – понимает, что происходит. Конфликт Вер-Заррен с Ордо Деус, но не всей структурой, а её частью. Да, эта часть более многочисленная и влиятельная… в какой-то мере. Зато явная дружественность Рэйбендраум и неожиданное появление Фаугле. да ещё во главе со столь яркой личностью – это многое значило.

Где Луравис, там и Ценерис, то всем ведомо. Вот и сейчас повелители Тлена следовали за теми, кто поставил себе на службу силы притяжения и гравитации. Ведомые и явно давно смирившиеся с этим. Вроде и сильный клан, но Тлен явно оставляет на их психике свой отпечаток. И герб… дерево, левая половина которого зеленая, а правая – мертвые ветви. Вечно умирающее. Всегда живое.

Оставив Клима разводить необходимые церемонии с Константином Елмановым, их Примархом, я предпочёл взять на себя ту же обязанность в отношении Сангредо. Что тут сказать, Луравис сделали так, что и они, и остальные прибыли почти одновременно, тем самым показывая покорность оставшихся кланов своей воле. Хм, не самый удачный ход, учитывая кое-какие аспекты.

Сангредо в своих парадных одеяниях, которые обязательно включали в себя «двойную корону». Разумеется, корону в полном смысле слова могли носить лишь Примархи, а остальные обходились обручем, куда более скромным и с виду, и по существу, только основа оставалась неизменной и малопонятной. Ну вот зачем нужна корона с двумя рядами зубцов: обычным и внутренним, который был направлен вовнутрь под прямым углом, впиваясь в голову? Именно впиваясь, потому как зубцы были острыми, более похожими на иглы. Полые иглы, способные выкачивать кровь из тела носителя. Зачем? Для какой цели? Молчание в ответ. Сангредо не Луравис, они, может быть, и не стали бы скрывать, но сами не знают. Забыли. Утратили. Явно не просто символ, это явный намёк на особенную магию. У Рэйбендраум закрывающие лица маски, а по сути совершенствуемые всю продолжительность бытия каждого вампира их клана артефакты. А у Сангредо эта странная «двойная корона», вручаемая после того, как юного вампира признали научившимся азам новой НЕжизни.

Многих мучает эта загадка, очень многих. Уверен, что знают Луравис. Эти основатели Ордо Деус вообще знают порой такое, чего знать не могут, оттого нет более подозрительно относящихся к вампирам этого клана, нежели Страго и Валтозарис. Они подозревают, что верхушка Луравис имеет прямой канал связи если и не с Провозвестником, то с Архонтом точно. Не эпизодический, а постоянный, используемый на регулярной основе. Только вот доказать не могут, нет у них ничего, помимо подозрений. Да если бы и были, что с того? Не станет Маледиктум развязывать войну с Ордо Деус, две организации хоть и расходятся во многом, но ни в коем случае не враждуют серьёзно. Всем хватает проблем с Лунным Кругом, Вигиландо, жрецами Единого. Нет, никакой «острой фазы» в противоречиях структур, просто интриги, шпионаж, постоянные попытки купить и перекупить агентов.

Точно знают Рэйбендраум. Только этот секрет из числа особо охраняемых, крайне опасных. «Рыцари подземных дорог» нутром чуют, что из хранимой информации стоит держать под семью замками и не выпускать наружу. Раз сведения о предназначении «двойной короны» так и не всплыли, значит были сочтены слишком вредными для самих Рэйбендруам. Только так и никак иначе.

Виктор Глебов, Примарх клана и одновременно вампир, недолюбливающий всех Вер-Заррен в целом и нас особенно из-за недавних событий. А вот кто ж ему полено, раз сам вляпался в неумелые заигрывания с молодняком Элланзардо? Не мог не знать, что эта публика мало того что проблемная, так ещё по большей части дурная, как английские шляпники времён не столь давних. Только у тех от паров ртути с головёнками плохо было, а у юнцов кланов Элланзардо от природы и нехватки постоянного присмотра старших.

– Приветствую вас, Примарх Сангредо, а также других представителей вашего славного клана, прославленного доблестью своей и победами на полях сражений в веках и эпохах. Мы рады видеть вас всех на этом значимом для нас событии, посвящённом как великому достижению прошлого, так и недавнему скромному успеху.

– Мы рады приглашению, – безэмоционально произнёс Глебов. – Уверен, мы увидим много интересного и вынесем полезные впечатления.

– Непременно. Ведь вы приглашённые и желанные гости в этом доме.

И улыбаться. Ласково, попутно скользя взглядом по всем сопровождающим Примарха. Знакомые всё лица, среди которых особенно выделяется Илья Родионов, верная, хоть и не столь давняя, креатура Глебова. И Олаф Брагге, его гораздо более давний соперник за влияние в домене, метящий на пост Примарха, только и ждущий действительно серьёзной оплошности.

О, троица Хэлькригер – клана некромантов, опирающихся на трости с рукоятью в виде черепа с глазами-изумрудами. Самое оно в качестве кланового символа. Незатейливо, но стильно и со вкусом. А внутри трости каждого однозначно клинок, от этой традиции Хэлькригер никогда не отступят – всё их оружие должно быть украшено гербом клана и по совместительству усилителем магии смерти. Мечи, шпаги, кинжалы, даже револьверы – любое оружие. Их встречает Висельник, говоря с условным лидером клана в домене, Улле Тайконеном, а значит, вне дома с ними изволил встретиться Седрик.

В растерянности стоит Луи д’Антраг, Примарх Трайденти, к которому никто не подходит, дабы поприветствовать, как положено приветствовать лидера тех, кто прибыл на приём представлять клан. А ведь это не просто так, исключительно с глубоким смыслом сделано. Однако пауза выдержана, дальше тянуть не стоит. Иду к нему, но слова Трайденти услышит совсем не те, которые ожидал.

– Опаздываете, д’Антраг… Неловко получилось, что баронесса фон Зейгерс была вынуждена в одиночестве представлять прибытие на наш приём благородного клана Трайденти. Вместе с тем мы, Вер-Заррен, рады, что вы оказали нам уважение, прибыв, как и подобает добрым друзьям.

Прямо как вытащенная на берег рыба Луи хватает воздух ртом, не в силах первые несколько секунд и слова вымолвить. Как будто ему вообще нужен этот воздух, право слово! Нам, вампирам, дышать-то по сути и не надо, достаточно минимального количества кислорода. Воздух требуется лишь для разговора, а значит… Ага, быстро справился с нервами д’Антраг, теперь пытается плести словесные кружева, но получается у него так себе. Зато на баронессу смотрит, аки на ядовитую змею, коварно ужалившую не то в задницу, не то и вовсе в предмет мужской гордости.

Причина более чем понятна – теперь Примарху Трайденти предстоит долго и нудно оправдываться перед Магистром, уверяя того, что всё случившееся лишь самовольная выходка отдельной вампирессы, а не попытка части представительства клана в домене выслужиться перед «этими выскочками и смутьянами».

Хм, нда… И что теперь прикажете делать собственно с Полиной фон Зейгерс? В смысле высказывать благожелательность явную и открытую либо ограничиться поддержкой весомой, но относительно скрытой? Про отсутствие оной говорить в принципе нереально – Кодекс крови такого не позволит. Мы, Вер-Заррен, чтим его как бы не больше многих других, такова уж гримаса окружающего нас мира.

Уф-ф, кажется, первая часть закончена. Гости встречены, причём правильно и даже с неожиданными бонусами, пусть с последними ещё предстоит как следует разобраться. Теперь вот-вот начнётся следующий этап. Совсем скоро начнётся, как только Череп скажет свои первые слова, обращённые ко всем тут собравшимся.