Многое ли мы в состоянии познать самостоятельно? Да. Всё ли можем осознать без помощи других? Нет. Зато важна личность того «другого», кто поможет тебе осознать некую часть окружающей реальности. И не менее важны мотивы, по которым он пожелал это сделать.

Мотивы… Каковы они были у меня, когда я решил препарировать жизнь Мануэллы, ту часть, которая касалась отношений вампирессы с её Наставником? Спровоцировать на некие высказывания или действия, с целью разузнать информацию о клане Рэдин? Мелковато. Или нет, тут иное. Я в принципе не способен на то, чтобы вкрасться в доверие к девушке, оказаться в её постели, а потом учинять подобное. Тут гораздо более сложные мотивы. Как говорит Череп: «Непознаваемость наших поступков пропорциональна сложности поставленных перед собой целей». И тут я с ним полностью согласен.

Чувства старого прожженного циника тоже со счетов не сбрасываю, но и они не самое важное тут. Та самая мысль с заделом на отдаленное будущее – вот что заставило меня разыграть провокационный разговор. В точку угодил, в самую болезненную. Дыма без огня не бывает, кровь не появляется без раны, да и любое следствие вырастает из причины. Моя врожденно-благоприобретенная параноидальная подозрительность и тут сыграла на руку. Повелитель Гнили явно не самого низкого уровня иерархии, чьим протеже вроде как являлась Мануэлла, как оказалось, и у неё вызывал серьезные подозрения. Только сама она никак не могла понять сей факт, это лежало вне разума, в глубинах подсознания. А стоило раскрутить колесо, подтолкнуть к вполне логичной цепи – она сама доделала остальное.

И что теперь имеем? Серьёзнейший расклад, который я не могу, не имею права упустить. Подобный шанс предоставляется не всем и уж точно не каждый год. Да такой там год, десятилетие! Вместе с тем любая неточность, мельчайший огрех… способны обрушить бережно возводимую конструкцию.

Бесцельно слоняясь по коридорам особняка, переходя с этажа на этаж, я и сам не заметил, как нос к носу столкнулся с Черепом и Седриком. Оба были весьма довольными. Видимо, допрос мало того что подошел к концу, так ещё и увенчался успехом по всем параметрам. А тут им навстречу моя грустно-озабоченная морда.

– Стилет, ты чего такой потерянный во времени и пространстве? – радостно воскликнул гаар-гул. – Всё хорошо и замечательно, пленник дал полные сведения…

– Стой, Седрик, он тут не просто так, на Стилета такое не похоже. Случилось чего?

– Да. И об этом нужно серьёзно поговорить. Тет-а-тет.

Оценивающий взгляд Черепа. Седрик недоуменно приподнял бровь, не ожидав такого именно от меня. Привык, что я говорю для всех тут находящихся, не делая никакой разницы. Ну а коли такое ограничение, то уж наверняка не из-за какого-то ординарного события.

– Раз так, то давай ко мне в кабинет. Седрик точно не должен присутствовать?

– Сейчас нет. Мне нужно обговорить случившееся в деталях и именно с вами, Наставник. Остальные узнают в самом скором времени. Через пару часов или дней. От этого ничего не изменится, а вот перспективы…

– Тогда понятно, – вздохнул гаар-гул. – Не хочешь портить чистоту анализа посторонними высказываниями и просто присутствием. Но… Это лишь для проработок высшего уровня интереса клана. Молчу-молчу. Экселенц, я удаляюсь, хотя и сжираемый изнутри пираньями любопытства.

Удалился, даже не топая каменными своими ножищами. Хм, серьёзно воспринял, раз даже такую мелочь учитывает. Знает, хитрец, что аналитика в процессе работы может сбить с мысли даже мелкий возмущающий фактор. То есть не сбить, а нарушить концентрацию на какую-то долю процента. Для обычных случаев не стоит внимания, а вот для особых… Тут другие критерии.

Череп… Он тоже проникся, так как меня словно ветром пронесло по коридору и буквально вбросило в его кабинет. Кресло под воздействием телекинеза придвинулось почти вплотную, мне оставалось только обрушиться в него. И тут же врубилась мощнейшая защита кабинета. Я даже не знал, что тут могут существовать чары такой мощности. Мда, ну и ситуация! Не преувеличил ли я значимость своего дела, право слово? Эх, всё равно поздно метаться в разные стороны, надо выкладывать карты. Тем более сам Череп чуть ли не копытами ковёр роет, того и гляди до паркета протрет. Жаль будет, коврик ведь коллекционный, туркменский. Местность, надо отметить, дыра дырой, но ковры роскошные.

– Я слушаю тебя… Что такого очень важного могло случиться за тот скромный период времени?

– Возможность получить серьёзного, не мимолетного, а на долгие времена, союзника среди Рэдин. Как вы понимаете, я говорю о Мануэлле.

– Надёжного союзника, говоришь, – задумался Череп, меряя кабинет шагами. – На чём её подловил?

– Ошибаетесь, Наставник, сильно ошибаетесь. Ни малейшего принуждения, ни капли обмана, даже никакой двойственности. Хитрозадые повелители Гнили попали в плен собственных нитей из разлагающейся паутины. Это они решили сыграть втёмную с одной из своего клана. И просчитались, не просчитали возможность попадания своего инструмента, своей пешки, в логово грамотных аналитиков. Да и нашу возможность помочь без особой корысти тоже сложно было просчитать, равно как и мой исключительно личный интерес к одной экзотической красавице.

– Красавица… Это только у тебя такой своеобразный вкус, многим другим и в голову не пришло бы иметь тесные отношения с Рэдин. Но это я так, ворчу по привычке. Продолжай.

– Думаю, вы и так многое уже поняли. Данное Мануэлле задание практически невыполнимо без мощной поддержки со стороны своего или чужого клана. То есть родимый наставничек взял да и бросил свою воспитанницу в бассейн с аллигаторами. Причём заметьте, предварительно уведомив о непременном наказании за провал. Самом страшном для красивой девушки, подловатом и дурно пахнущем.

– Эмоции…

– Которые всего лишь помогают работать логике. Не принимая во внимание эмоциональный фон – как свой, так и объектов – аналитик сильно рискует. Превращается в ограниченного специалиста, пригодного лишь планировать рост производства на заводах и фабриках с их механизмами, да и то с натяжкой.

Череп ухмыльнулся одобрительным манером, после чего кивнул. Дескать, продолжай, аргументация принята. Ну я и продолжил.

– Я не собираюсь даже краем поднимать причины возникшего у нёе ко мне доверия, пусть пока и на начальной стадии, но оно есть. А на доверие союзника следует отвечать тем же. Заметьте, Наставник, это ваши слова, да к тому же те, на которые мне рекомендовалось обратить внимание как на одну из основ.

– Ты намекаешь на то, что эта вампиресса будет завязана только на тебя и о ней никто больше не должен знать?

– Насчет слова «никто» сказано слишком категорично. А вот «никто за исключением здесь и сейчас находящихся» будет гораздо точнее. Клим и Висельник никогда не проговорятся, пускай их на куски резать будут. Это мои давние друзья, им верю как себе. Седрик… Единственный минус – знаю его не столь долго, но вы знаете лучше, гораздо лучше. Подтвердите его молчание, и лично мне этого хватит. Остальные же, включая хоть самого Фердинанда и иже с ним – они в данной ситуации совсем лишние.

– С огнем играешь, Стилет, и меня туда же затягиваешь. Иерархи всегда стремятся быть в курсе всех значимых для клана комбинаций. Слишком широко размахнулся.

– В самый раз. И вы знали, что этот разговор состоится рано или поздно. Тема, конечно, оставалась открытой, зато суть наверняка предугадали. Да вы же для того нас и ввели в клан, чтобы вертеть новые, многоходовые и рискованные комбинации. Эта интрига приведет к усилению позиций, наших с вами позиций. Не сейчас, через значительное время, так тут всё очевидно. Если сажаешь дерево, то глупо надеяться получить урожай моментально. Выждать надо.

Из кармана плаща Черепа появились чётки, спрятались обратно. Налицо классическое раздвоение стремлений. И хочется, и колется. Наставник ведь очень прозорлив, понимает все перспективы союза с одной из Рэдин, которую по сути подставили соклановцы. Пусть не все, но часть точно. Ибо сомнительно, что Люциан там такой единственный с повышенной хитрожопостью. Попахивает наработанной последовательностью действий, шаблоном, пусть и не столь часто применяемым. Это Череп понимает. И в то же время опасается каким-то боком подставиться под неудовольствие Иерархов. Хотя… это практически нереально при соблюдении простейших условий. Просто не поднимать сию тему и всё, никто и краем уха не проникнет в маленькую тайну.

– Ясно, на что ты рассчитываешь. Беспроигрышная позиция. Если я попытаюсь надавить – будешь делать вид усиленной работы, но на самом деле саботировать всё, что касается твоей Мануэллы. И тайком все равно наладишь с ней личную связь, которую мне не отследить. И знать о ней будешь только ты сам и два твоих опричника. Повесил я себе на шею воз проблем и телегу неожиданностей.

– Зато и потенциал у всего этого хороший. Я ведь предлагаю то, чего мы никогда ещё не имели.

– Говорил мне Седрик о твоей непредсказуемости. А я, дурак, не полностью воспринял, отмахнулся, думая, что начнётся только лет через двадцать или позже. Юркий ты, бежишь впереди всех. Хорошо, я рискну. Но попробуй теперь ты ответить на важный вопрос… Что ждет нас в ближайшее время?

– Война, наставник. В этом домене разгорится настоящая война. Хорошо, если не выплеснется наружу, сейчас никто не желает её. Вот только иного выхода я не вижу. Нам нужно окоротить Лунный Круг, а сделать это непросто. Тут их исконные земли, пусть не из самых защищенных. Лёгкой схватки не получится, зато под её прикрытием мы получим всё и даже сверх того. Прикрытие наших неоднозначных дел, повышение вашего статуса, новые фонды, возможность использования союзников и получения подкреплений из клана. Нужно только как следует всколыхнуть домен. То самое цунами из реальных фактов и возможных прогнозов, оно принесет нам необходимый накал страстей. Никто не останется в стороне. Наставник, ведь вы получили от Морана полный расклад по агентуре и связям ликанов?

– Получил. Вот, посмотри краткий список.

Выхватив прямо из рук у Черепа листок со стенограммой самых важных сведений, я аж присвистнул от изумления и восхищения. Замешанные в интригах Мусорщики, подвергнувшиеся воздействию люди, агенты влияния среди Элланзардо, пока ещё не прихваченные нами. Связи со Школой, ныне благополучно стёртой с лица домена, имена церковников и даже Вигиландо, с которыми велись пока не переговоры, но зондирование возможных пересечений интересов. Такой бумаге цены нет!

Опровергнуть? Помилуйте, это просто нереально. Есть тело Морана, наличествует запись допроса, сделанная при помощи специального артефакта. Кристаллы можно скопировать, разослать всем сомневающимся во избежание любых непоняток. Применим, ой как применим по прямому назначению!

– Да мы с этими сведениями просто короли! – восхитился я. – Такие сведения не грех и начальству отправить, пусть читают и восхищаются нашими успехами. Нам же прямая дорога собрать боевой кулак и вмазать по оборотням.

– Околдовала тебя Мануэлла.

– Самую малость. Ровно настолько, чтобы видеть мир вокруг без иллюзий, но с более яркими цветами. Теперь же, когда мы обо всем договорились, я такую деятельность смогу развернуть…

И непременно разверну. Череп понимал меня, но боюсь, что не до конца. При всём к нему уважении, к делам тайной полиции он имел не самое прямое отношение. Опыт, знания, интриги – тут он стоит на голову выше меня и моих друзей. Но были нюансы, в которых уже мы его превосходили. Провокации, игра на порочных чертах душ человеческих и не только, готовность идти до конца с наименьшими для себя потерями.

Война. Она осторожно стучалась в дверь. Можно было не обращать внимания на робкие попытки войти, а можно… разжечь, заставить запылать целый домен. Но только домен заранее позаботится насчёт ограниченности этого боя. Реально, хотя и сложно. Потоки крови смоют следы тех действий, которые мы вынуждены будем провернуть без одобрения Иерархов.

Нас ждут весёлые, суматошные, восхитительные ночи. Уж мне ли этого не знать, бывшему и в то же время настоящему жандарму…