Ловушки… Их понаставлено много и они способны устроить жизнь весёлую и короткую любому, кто решит проявить особо сильное любопытство. Начиная с двери, каждый шаг влечёт за собой очень высокую вероятность распрощаться с бытием в этом мире.

Клим с Ханной отправились устанавливать всё это многообразие. Висельник с крайне сосредоточенным видом устраивал на столе ускоренный сеанс общения со своим Таро, ну а я был занят другим, также весьма важным делом. Иными словами, наблюдал за Седриком, пытаясь понять, что же за существо такое этот гаар-гул и какие силы ему подвластны.

– Наблюдаешь? – слегка улыбнулся Череп. – Что ж, вполне разумное любопытство. Ну а я не откажу себе в удовольствии пояснить кое-что относительно способностей нашего Седрика. Сейчас он сольётся с камнями стен этого дома если и не в единое целое, то уж точно ближе, чем можно себе представить.

Поначалу верилось с трудом… Гаар-гул просто стоял у стены, положив на неё ладони и закрыв глаза. А потом… его руки погрузились внутрь камня, как в воду. По стене пошла мелкая рябь, фон энергии в квартире несколько изменился, стал иным, отличным от первоначального. Казалось, что камень стал видеть, слышать, осязать. А сам Седрик, уже высвободивший руки из каменных объятий, стоял в странно сосредоточенной позе, устремив взор в никуда.

– Что это с ним?

– Гаар-гулам всегда сложно даются переходы в боевую форму. Камень – отнюдь не самая легкая стезя для магов.

– Но они и сами вроде как почти каменные.

– Почти. Да ты лучше смотри, смотри…

Тихий хруст и шорох от осыпающейся со стен каменной крошки, ручейки которой поползли к медитирующему Седрику. Зачем ему это? Ага, ясно! Вокруг гаар-гула образовался каменный панцирь, что мог в один момент быть гибким и текучим, а в другой – стать единым монолитом, готовым отразить удар как пули, так и мистического воздействия.

– Маловата для него комната, – меланхолично заметил Висельник, особо и не думая отвлекаться от причудливо выстраивающегося расклада. – Он ведь из-за этого камня и в размерах увеличился изрядно. А без подвижности много не повоюешь.

– Зато теперь он может заставить камни, являющиеся частью этого дома, выполнять свои приказы, пусть и не в полной мере.

– То есть потолок на наших гостей дорогих не обрушится, да и каменные иглы из пола не полезут…

– Времени мало. Чтобы достичь такой степени воздействия, даже опытному гаар-гулу требуется долго находиться в конкретном месте. Зато он вполне может проходить сквозь стены, да и заставить камни пола превратиться в затягивающую ноги глину вполне по силам. Да, а что у тебя с картами? Может, что интересное поведаешь? Гости хоть и приближаются, но пока не совсем рядом.

Висельник ещё раз поглядел на разбросанные во внешне хаотическом, но на самом деле представляющем очень сложный расклад, порядке, потом перевел взгляд на графа:

– Магия тех, на кого сделан расклад, туманит его, но кое-что ясно. Нас идут убивать, и они уверены в успехе. Но что-то грызет изнутри, поэтому они приготовили нечто такое, что способно осложнить нашу жизнь даже в случае победы. Это не заклятие, да и вообще не относится к прямому воздействию на любого тут присутствующего.

– Действительно туманно. Но учесть придется. Стилет, скоро там твои друзья закончат ловушки активировать?

– А пусть сами скажут, у них языки не отвалились. Ханна! – окликнул я входящего в комнату друга, за которым виднелась немаленьких габаритов тушка Клима. – Всё готово, никаких накладок не образовалось?

– Обижаешь… Система работает, словно механизм швейцарских часов.

– Вот и чудненько, – порадовался я. – Граф, вам или Седрику нужно подробно и в деталях описать все существующие тут ловушки?

– Мне особо не требуется, А старина Седрик и так плоды ваших фантазий изучить успел. Верно?

– Точно так, экселенц. К тому же я сейчас чувствую их, особенно те, что вмурованы в стены. От вас потребуется лишь помочь мне усилить их действие.

– Усилим, гостям на радость… Заодно и колебания фона сгладим, не след пугать Франциска с компанией раньше времени.

Виртуозная, невероятная работа с энергиями. Лёгкая, на грани возможного и в то же время существующая в реальности. Поневоле закрадывалась мысль о том, сколько же лет нужно было практиковаться, чтобы достичь подобного? На вид же месье Черепу было совсем немного – лет тридцать с хвостиком, не более того. Хотя… Древние оккультные трактаты ясно говорили о том, что для мастеров-мистиков время, прожитое в мире, не есть палач, скорее уж просто опасность, которой вполне реально избежать.

Я толком не приметил момент, когда лежащая на столе маска переместилась на лицо графа. Зато блеск доселе бесцветных, особо ничем не примечательных кристаллов в её глазницах не мог не привлечь внимания… Равно как и новый, резкий толчок фона вокруг нас. Клубившаяся вокруг сила и мощь как бы перешли из неопределенно-аморфного состояния в жестко структурированное, подчиненное воле одного человека. Воле Черепа… Само собой я не мог видеть его лицо, скрытое под бесстрастной серебряной поверхностью, но руки жили своей жизнью, длинные тонкие пальцы двигались, напоминая игру пианиста. Только вместо клавиш тут были энергетические потоки. Чувствовалось, что они есть, ощущалось их присутствие, но разобраться в сем запутанном клубке было не в моей власти, и не входило в пока довольно ограниченный круг знаний оккультных наук. Зато было понятно, что Франциска с его клевретами не ожидает ничего хорошего, кроме множества смертельных сюрпризов.

Наконец игра с нитями силы закончилась, и граф изволил снять закрывающую лицо маску. Вид у него был несколько уставший, осунувшийся, зато довольный. Малость дрожащей рукой он извлек из внутреннего кармана сюртука какую-то плоскую флягу и жадно присосался к ней. Однако, запаха вина или коньяка не ощущалось… Интересно, что же это за напиток? Да и сам сосуд несколько странноват – материал, из которого он был сделан, не походил ни на дерево, ни на металл, ни тем более на стекло. Было нечто общее с камнем, да и то не совсем. Странно… Впрочем, у графа таких тайн хватало, он словно весь был ими окутан. Тайна, упакованная в загадку и покрытая густой вуалью тумана.

– Наши «гости» уже почти здесь. Приготовьтесь, сейчас начнется бой, где магия будет основной силой, но и клинки сыграют свою роль. Седрик!

– Я весь внимание… – в голосе гаар-гула не оставалось почти ничего человеческого, более всего он походил на скрежет камней.

– Старайся как можно дольше не открывать наше присутствие, дай Франциску втянуть сюда большинство своих псов.

– Будет исполнено.

– Стилет, только клинки и магия, пули тут не помогут. Франциск не дурак и теперь готов к любым неожиданностям… почти к любым.

Охотно верю, тем более что полученный им совсем недавно щелчок по носу… Да какой там щелчок! Скорее уж донельзя болезненный и унизительный удар в область нижней анатомии. Так вот этот самый удар должен был привести в состояние бешенства той или иной степени. Дурак бы бросился вперед очертя голову, и подобное поведение было бы подарком судьбы. Но тут явно несколько иной случай. Церковник просто не мог не подготовиться по максимуму, поскольку очередного провала ему не простят и не забудут, совершенные ошибки поставят большой могильный крест на перспективах продвижения по ступеням иерархии.

Он ставит на преимущества собранного отряда, что несомненны как по числу, так и по магии. У Франциска есть четкое и ясное представление о мистической силе всей нашей четверки, точнее говоря, о её весьма скромных пределах. Конечно, теперь он будет остерегаться применения каких-нибудь мощных амулетов и артефактов. Уверен, что есть у него в запасе какие-либо средства для их нейтрализации или хотя бы ослабления действия. Пусть ему греет душу осознание того, что все козыри противника оказались открытыми. Однако есть такая карта, как джокер, способная подшутить над любым расслабившимся игроком. А кто лучше всего подойдет на это место как не давний враг с таким мистическим потенциалом, который лично для меня является чем-то потрясающим отнюдь не скудное воображение? Так-то, судари мои церковные… Ждет вас всех сюрприз большой и крайне неприятный.

– Граф, кого посоветуете поставить на чёрный ход?

– Никого. Пусть продираются через ловушки, а мы встретим их в этой комнате. Кстати, она довольно просторна для боя на клинках и в то же время достаточно невелика, чтобы причинить некоторые неудобства Франциску с его сворой.

– Какие именно? – проворчал Клим. – И вообще, какие слабости у них есть?

– Не слишком хорошая натасканность на схватку в тесном помещении. Команда Франциска всегда предпочитает длинные клинки, а это, сами понимаете, далеко не лучший вариант в таких условиях. Разбиты на пары, где один работает в атакующем стиле, а другой ориентирован на защиту. Думаю, это поможет вам выстроить тактику боя подобающим образом.

Ещё бы! Зная стиль боя противника заранее, можно очень хорошо на этом сыграть. Работают длинными клинками, не слишком подходящими для ограниченных пространств? Учтём и будем использовать короткие парные клинки… Впрочем, Висельник, известный оригинальными стремлениями, наверняка предпочтет пару из клинка и топорика. Уж можете поверить, есть у неё существенные преимущества. Ну а нам к схваткам на малой площади не привыкать, многочисленные тренировки и несколько реальных столкновений научили использовать плюсы и обходить минусы обстановки.

Но особенно порадовало жесткое разбиение на пары у противостоящих нам бойцов. Мало того что сложно придумать более сковывающую движения стратегию среди узкого каменного мешка, так ещё и разбиение на роли внутри пары. Разбей связь, и эффективность каждого из бойцов сильно уменьшится. Нет, я не считаю, что один ориентирован исключительно на оборону, а другой – на защиту, но есть тут один маленький, зато существенный нюанс. Знаю я подобные комплексы тренировок, когда пара бойцов подгоняется друг к другу, а затем прогоняется по различным вариантам взаимодействия. Сначала один работает в атаке, а другой его прикрывает, затем наоборот. Дескать, таким образом достигается универсализм.

Так-то оно так, да не совсем. Есть у жесткой привязки бойцов друг к другу ахиллесова пята, которой мы сейчас и не преминем воспользоваться. Дело в том, что тренировки это одно, а реальный бой – совсем другое. Допустим, у одного бойца большая способность атаковать, а не защищаться. В этом его сила, но постоянное наличие того, кто будет отвечать за его защиту, превращает силу в слабость, если знать, как до нее добраться. На тренировках эти два бойца могут меняться местами сколько угодно, но в обстановке реальной угрозы займут привычные им позиции, более отвечающие их склонностям. Сила и слабость, преимущества и уязвимые места – две стороны одной медали, нужно только повернуть ее так, как тебе выгодно. Сумеешь – выиграешь победу, а значит, и жизнь. Не сумеешь… Ну, тогда единственной наградой будет эпитафия на могильном камне.

Меж тем Череп затронул в последних указаниях перед схваткой ещё одну, весьма значительную тему:

– Теперь насчёт магического противостояния… Единственное, на что вам стоит обратить самое пристальное внимание, так это на защиту своего разума от ментального воздействия. Тут Франциск наловчился действовать очень неплохо. Разумеется, в случае необходимости я помогу, но тогда часть сил окажется отвлечена от уничтожения наших врагов.

– Мы это учтём, – согласился я с предупреждением графа. – То есть, проще говоря, нам лучше сосредоточиться на материальном оружии, оставив вам с Седриком мистический уровень поединка. Исключением является только защита собственного разума.

– Бесспорно. И в качестве постскриптума… Нельзя исключать, что на сей раз Франциск вспомнит о броне. Не только оккультного плана, это само собой разумеется, но и выкованной из вполне реального металла. Седрик!

– Да…

– Обзорные поля.

– Исполнено.

Прямо на поверхности стен камень изменил свою структуру, превратившись в окна, через которые можно было наблюдать за другими помещениями квартиры. Просто замечательно, теперь мы сможем увидеть врага раньше, чем он увидит нас.

– Где вид вне квартиры?

– Извините, экселенц, никак не получится без того, чтобы не выдать наше присутствие. Всё вокруг уже заполнено поисковыми заклятиями, мышь не проскочит, не то что подобное воздействие.

– Жаль. Придется ограничиться имеющимся. Ну а вы, – теперь Череп обращался к нам. – Вы следите за происходящим. Сами знаете, что у этой комнаты два входа… ну и другие появиться могут. Правда, тут Седрик поможет. Теперь всё. Время слов кончилось, пришло время клинков и магии.

Нервы как гитарная струна, кровь несется по жилам, как курьерский поезд, а руки подрагивают на рукоятях клинков от желания пустить их в ход. Обычное состояние перед схваткой, но привыкнуть к такому невозможно. Каждый раз пусть и не как в первый, но всё равно по-особому. Остальные тоже на взводе, пусть никому из посторонних этого не понять… Зато Череп с Седриком спокойны, для них предстоящее явно не есть нечто особенное.

Клим то и дело меняет хват на длинном кинжале с прямого на обратный, а это явный признак подавляемых эмоций. Ханна… Бесстрастное лицо, практически полная неподвижность, но глаза смотрят в одну точку, а если и смещаются, то вновь длительное время находятся в неподвижном состоянии. Висельник… Этот всегда играется со своей колодой, но карта, что он вертит в руках, каждый раз разная. Сейчас он выбрал Колесо Фортуны – символ изменения, цикличности, нового и одновременно старого веяния… Вообще мой друг сочетает в себе совершенно противоположные вещи, что, впрочем, только способствует его предвидению и способности к аналитике. Только основана она по большей части на интуиции.

Насчет себя мне сложно что-либо сказать, со стороны виднее…

– Они уже у двери. – проскрипел Седрик. – У дверей. Основная масса с черного хода, с парадного только отвлекающая группа.

– С черного бойцы, не слишком владеющие даром вязать заклятья, а мистики идут с главного хода, – возразил Череп.

Дверь чёрного хода вылетела с треском, хотя к ней явно никто не прикасался. Наверняка какое-нибудь таранное, сметающее любую преграду на своем пути заклятие. Очевидно, таким образом они рассчитывали нейтрализовать находящихся рядом, а заодно и избавиться от разного рода приветственных сюрпризов. Зря… Это было предусмотрено. Не магия, конечно, а хотя бы пачка динамита, прилепленная к полотну двери. Нет, подарочки гостям были надежно защищены от столь примитивного воздействия.

А вот с парадного входа применили более изящный способ. Область замка просто рассыпалась угольками от мгновенно повысившейся и столь же быстро исчезнувшей температуры. Ну, на такое способен только пирокинетик, причем достигший в сей области серьёзных высот. При работе с тепловой энергией сложнее всего не поджарить кого-либо или что-либо, а мигом нейтрализовать вызванную тобой же стихию огня. Я от этого далёк, совсем далёк, но теоретические основы малость знал, так что мог с высокой долей уверенности судить об уровне мастерства этого субъекта.

Было видно, как в открывшуюся дверь метнулась одинокая фигура, явно находящаяся в подконтрольном состоянии. М-мать вашу так! Полковник Алферьев собственной персоной!

– Я же говорил про неожиданные неприятности, – слышен меланхоличный голос Висельника. – Вот и они…

Ну, теперь у нас в любом случае очень серьезные проблемы, от которых при любом раскладе не отвяжешься. Уже нельзя было ничего изменить, поскольку сработала первая ловушка, такая же смертельная, как и все остальные. Нога полковника нажимает на плитку пола (одну из многих, связанных в единую цепь), и закрепленный на потолке распылитель выдает порцию масла горького миндаля, контакт с которым смертелен в любом случае, причем практически мгновенно. Эффект приблизительно как от синильной кислоты, только применение внутрь вовсе не обязательно.

Такова была ловушка в своём первозданном виде, но Седрик её доработал, причем усовершенствование оказалось еще более эффективно-смертоносным. Мельчайшие капли яда зависли в воздухе и через мгновение метнулись в сторону дверного проема с очень резвой скоростью. Ах да, действие оказалось ужатым во времени, поскольку оказавшийся в центре чужой игры Алферьев был уже мертв или умер ещё до того, как тело осело на пол. Крики изумления и боли засвидетельствовали, что ядовитый дождь оказался визитерам не по душе. Однако то были крики боли, а вовсе не предсмертные, из чего следовал вывод, что убить обладателей голосов будет не так чтобы просто. Впрочем, рассчитывать на иное мог только безнадежный оптимист. А таких здесь не водилось…

В любом случае несколько секунд паузы было гарантировано. Чёрный ход… Там не стояло подобного сюрприза, зато присутствовало нечто иное. Тот же пол, представляющий собой систему плиток, нажим на которые приводил к активизации ловушек. На сей раз это были замаскированные в стенах метатели стальных граненых игл. Я ожидал, что сейчас количество церковников уменьшится, но безотказное против простых людей оружие сплоховало, наткнувшись на незримый барьер. Иглы отпружинили и разлетелись в разные стороны, не причинив ни малейшего вреда. Жаль… Но, как оказалось, это только начало. Пол под ногами вошедших буквально взорвался, осколки камня не могли поразить цели на расстоянии, но будучи в прямом контакте с ногами… Тот барьер, что отразил иглы, оказался не столь надежен против новой опасности.

Я стрельнул взором в сторону Седрика, ну а тот лишь ухмыльнулся, подтверждая свое прямое участие в этом действии. Успешном действии…

Все легковоспламеняемые предметы в комнате вспыхивают ярким, бездымным пламенем – работа пирокинетика начинает становиться весьма неприятным фактором. Что ж Череп с Седриком пропустили такую пакость?

– Убери эту мерзость! – раздается рык Черепа. – Ты менее чувствителен к огню… И при втягивании основных сил перекрой выходы.

– Да, экселенц…

Шипение Седрика, как шуршание струйки камней, осыпающихся с горы. Огонь ослабевает, пусть и не гаснет вовсе, а тем временем срабатывают новые и новые ловушки. Падающая с потолка сеть оказывается не просто сетью, как было раньше, а еще и способной разрезать жертву на мелкие ломтики… Клубы густого и омерзительно воняющего дыма мешают церковникам ориентироваться, в то время как в них летят иглы, арбалетные болты, пули из замаскированных стволов. Люки открываются под ногами, отправляя зазевавшегося в короткий полет навстречу гостеприимно ощерившимся этажом ниже пикам.

Все обычное, доступное для создания простыми людьми, самую малость прикоснувшимися к оккультным знаниям. Потому по большей части серьёзного урона группам вторжения это не наносит, но и то, что всё же проходит сквозь защиту, ослабляет, ранит, порой убивает. Ранит и убивает лишь бойцов, мистики-то остаются живыми и здоровыми… Ну и где обещанная нам мощь магии гаар-гула и Черепа? Ждут? Скорее всего, поскольку на их лицах проступило напряжение, а воздух затрещал от разрываемых на части энергопотоков.

– Бей!

Рёв Черепа послужил сигналом, и за пределами комнаты разверзся полный хаос и смерть взмахнула отточенной косой…