Не было заметно ни малейших следов чьего-либо присутствия, но легче от этого не становилось. Скорее наоборот, появлялось ощущение дополнительной опасности, ибо не в пример сложнее сражаться с врагом, которого и заметить-то практически невозможно. Только Череп оставался вполне бесстрастным, для него это событие было нормой жизни.

– Малейший шорох, колебания воздуха, смутная тень – все это может быть хорром. Бейте в любое подозрительное место.

Совет графа был излишним, мы и так понимали, что удар может настичь практически из любого места. Висельник сразу же рванул с пояса доселе незаметный кнут, замаскированный под ремень. Хороший кнут, длинный… В обычных ситуациях он редко может пригодиться, но вот в таких его достоинства становятся неоспоримыми. Отскок на пару метров вбок, и мой приятель окутывается шелестящей паутиной росчерков, что оставляет в нещадно вспарываемом воздухе подземелья кнут с лезвием-крюком на конце. В этом деле Висельник непревзойденный мастер – теперь незамеченной не окажется ни одна невидимая зараза – непременно нарвётся на хлещущий удар, способный пусть не убить, но заметно убавить пылу, а заодно и обнаружить присутствие.

Ханна, медленно перемещающийся по странным, но осмысленным траекториям… В его левой руке короткая шпага-бретта, а правая обхватывает револьвер. Клим, вечный сторонник огнестрельного оружия, ощетинился двумя револьверными стволами, ощупывающими возможные траектории выстрелов.

Ну а мне отчего-то кажется, что револьверы сейчас будут не слишком эффективны, хотя и не полностью бесполезны. Поэтому руки автоматически тянутся к ставшими уже родными четырёхгранным стилетам. Гипноглифы… Я вообще с давних пор испытываю почти мистическое влечение к оружию, сочетающему в себе красоту и смертельную опасность. Холодный блеск стали, плавные изгибы лезвий, подогнанная под хозяина клинка рукоять.

В детстве учитель фехтования долго морочил мою юную голову всяческими изысканными премудростями, но ни одна так и не стала мне полезной. Техника да, тут он многому мог научить, но вот дух боя так и оставался смутен и неясен. Теперь-то я отлично понимаю, в чём было дело… Есть фехтование, основанное на знании приемов, а есть единение с клинками. Для меня оставались далёкими те правильные, но слишком уж механические рамки, в которые пытались загнать мою манеру боя. Зато стоило лишь попытаться представить клинок живым существом, слиться с ним в единое целое… Тогда менялось всё, и не требовались уже те четкие каноны. Клинки-руки сами находили уязвимые места в обороне противника, разум следовал за сталью, а сталь подчинялась разуму. Именно такое сочетание и отличает простого фехтовальщика от мастера клинков.

Вот и сейчас, стоило мне только извлечь стилеты из ножен, как сама заостренная сталь всеми своими гранями почувствовала присутствие врага. Или я почувствовал? А кто его знает, да и не столь важно это… Загадочные хорры действительно были где-то рядом, но увидеть их было делом… слабовозможным. Раз так, то я закрываю глаза, зрение сейчас только отвлекает, сбивает с толку.

Слышу своих друзей, графа, а вот и Твари. Одна из них шелестит хитиновой броней, ну а другая хлюпает склизкой тушей червя-переростка. Ощущаю запахи, но тут их слишком, слишком много. Ощущаю, как меня медленно поглощает состояние той отстранённости и одновременно желания боя, что так нужна для приближенного к идеалу поединка. Это уже не совсем человеческие эмоции, скорее подобные чувства могла бы испытывать предназначенная для битвы сталь клинков. Зато теперь меня заполняет холодная уверенность если и не в исходе боя, то хотя бы в том, что подобраться незамеченным ко мне будет невозможно. У стилетов в моих руках нет ни глаз, ни иных органов чувств, но они не ошибутся в выборе цели.

Пространство вокруг словно бы затянуто сетью незримых нитей, рвущихся при прикосновении к ним. Шесть источников беспокойства – свои, а вот если появится что-то иное, тут уже остаётся реагировать как можно быстрее. А вот и он – неслышный и практически неощутимый обрыв одной-единственной нити, практически незаметный на фоне всего остального… Не совсем рядом со мной, ближе к Ханне, так что никаким колющим выпадом не дотянуться. Но стилет тем и хорош, что это и метательное оружие. Естественно, при должном уровне мастерства. Клинок, находящийся в левой руке, вырывается и летит на встречу с неизвестной покамест целью. Теперь можно и открыть глаза, пора.

Стилет мчится по траектории, уходящей в пустоту, но я уже знаю, что это не так. Просто там ПОКА ещё пустота, а может, и не пустота, а просто нечто невидимое для нас. Изумление в глазах Ханны, в сторону которого летит клинок… Он, конечно, понимает, что не в него, да и причина есть, но всё же она, причина, остаётся загадкой.

Была загадка, и нет её. Редкое, никогда не виденное мною зрелище – стилет, несущийся в пустоту, и медленно проявляющаяся на его пути тварь, находящаяся в прыжке, целью которого был бы Ханна. Место встречи изменить нельзя, вот и встретились две смерти, стальная и другая, состоящая из клыков с когтями. Ни с чем не сравнимый звук входящего в плоть клинка, возмущенный визг хорра… Судя по всему, стилет в тушке не был для него сколь-либо серьёзным увечьем, или же я просто не задел жизненно важных органов этого создания.

Пошла карусель боя! Хорр, а это был именно он – гротескное смешение черт человека и крысы – оказался не в гордом одиночестве, а в компании себе подобных. Компанию вытащил на всеобщее обозрение Череп, из протянутой руки которого хлестнуло нечто вроде фиолетового жгута, ударившего в проявившегося из пустоты хорра. Я было думал, что тут зверушке и каюк пришел, однако заклятие оказалось не атакующим, а совсем даже иного рода. Достигнув уже видимого хорра, фиолетовое нечто разделилось на множество нитей, устремившихся по разным углам подземелья. Мир вокруг колыхнулся, словно подстраиваясь под вынужденные изменения и… Ага, теперь ясно! Другие подземные обитатели стали пусть немного, но видимыми, словно оплетенными тончайшей сетью.

Всего четыре зверя, включая и объявившегося раньше, но и это не есть мало, судя по беспокойству Рэйбендраум, хозяев здешних мест. Грохот револьверов Клима и Ханны, свист кнута Висельника, хруст и скрежет хитинового покрова Твари, рванувшейся к ставшему частично видимым хорру.

Так я и думал! Пули оказались не слишком эффективными, разве только их останавливающее и отбрасывающее действие было к месту. Дело в том, что у хорров оказалась ужасающе быстрая регенерация – раны затягивались почти что на глазах.

– Сносите им головы! – перекрыл выстрелы и визги хорров голос Черепа.

А ведь верное замечание… Отрубленную голову обратно не приставишь, как бы быстро ни зарастали раны. Вот только излюбленные стилеты для сих целей малопригодны, придется сменить их на не слишком длинный клинок, представляющий собой несколько укороченный вариант японской катаны. Им головы сносить просто загляденье.

Но чтобы снести голову, надо до неё добраться, а хорры явно не страдали склонностью к суициду. Напротив, очень стремились угробить нас, что с их скоростью и потрясающей увёртливостью было вполне и вполне реально. Вот один из них ухитряется обрушиться на спину Климу, и только щелчок кнута Висельника сбивает человека-крысу с толка. Оно и понятно, сложно остаться в нормальном состоянии, когда в глаз вонзается зазубренный крюк. Ханна, до поры до времени остававшийся несколько в стороне от основной схватки, с кривой усмешкой подскочил к хорру и с оттяжкой рубанул его по шее. Декапитация обыкновенная… Бретта, клинок которой был усилен толикой внутренней энергии, сработала ничуть не хуже топора палача или изобретения доктора Гильотена времен Французской революции.

Лишённое башки туловище бестолково забило конечностями, швырнув Клима и Ханну в разные стороны, но это была агония, неспособная всерьёз навредить. Всё это я видел лишь краем глаза, ибо был сильно занят, пытаясь нашинковать мелкими ленточками скотину, что решила обратить на меня свое пристальное внимание с ярко выраженным гастрономическим уклоном. Обойдёшься! Вспарывающий удар снизу вверх стал для хорра неожиданностью, слишком уж это полуживотное привыкло к боковым и колющим… Глубокая рана, от которой у обычного создания все внутренности бы наружу выпали, для хорра стал не столь критическим, но заставила отпрянуть.

Регенерация, конечно, хорошо, но и её возможности небеспредельны! Вынужденный беречь распоротое брюхо, тот потерял большую часть основного преимущества – скорости с маневренностью. Теперь мне было значительно легче реализовать своё, то есть длину клинка и другие возможности оружия. Выпорхнувший из кармана револьвер, словно истосковавшись по любимому делу, выплёвывает весь барабан в урода. На сей раз я и не думаю целиться в голову – тут лучше всего бить по корпусу, он больше, в него попасть легче. Ага! Пытаясь увернуться от пуль – от части вполне успешно, – хорр упустил из виду клинок. Свист рассекаемого воздуха и… вместо головы полузверь распрощался с частью предплечья. Ну, теперь осталось добить подранка, который от боли потерял последние мозги, поперев буром. Подпускаю ближе, в последний момент резкий шаг в сторону и короткий, резкий взмах клинком. Готово, одним меньше.

Так, что остальные? Тварь Черепа с успехом рвёт на куски третьего хорра и исход борьбы практически предопределен, ну а четвёртый достался на потеху самому графу. Человека-крысу окутала болотного цвета дымка, что растворяла его не хуже серной кислоты, сама приобретая более и более насыщенный оттенок. Я успел увидеть лишь последнюю стадию и через пару секунд на землю обрушился голый скелет, на костях которого не было ни грамма плоти.

– Не такие они и страшные, эти хорры, – пробурчал Клим, с неудовольствием рассматривая дыры на одежде. – Только тухлятиной от них разит, как от городской помойки. И чего тот человек в балахоне так их опасался?

– Ах вот ты о чём… – Череп невозмутимо поглядел на моего друга, будто прикидывал, стоит ли продолжать, но все же решил прояснить ситуацию. – Было бы забавно посмотреть на твою реакцию, увидь ты этих реликтов минувшей эпохи в полностью активном состоянии, не сдерживаемых моими заклятиями. Впрочем, кое-что я могу тебе показать.

Повинуясь безмолвному приказу, Тварь из лаборатории Вер-Заррен оставила полудохлого хорра и весьма резво отпрыгнула в сторону. Почему столь резво, я понял через какую-то секунду. Помесь крысы с человеком раззявила оказавшуюся неожиданно широкой пасть, и оттуда хлынул поток зелёного пламени. Соприкоснувшись со стеной, оно проплавило в ней огромную каверну. Вдох, готовность выпустить новую порцию гадости, но уже в нашу сторону. Клим палит из револьвера, но пули, не долетая до хорра, исчезают без следа.

Это безобразие мгновенно прекращается, стоит только графу вновь активировать блокирующие чары. Ну а Тварь наносит своим скорпионьим хвостом точный удар в голову, разрушая мозг реликтового создания. Сдох! Ну, туда ему и дорога, плакать по редкому и экзотическому подземному зверю никто из присутствующих точно не собирается. Главное, что путь вроде бы свободен, а никто из нас не пострадал. Что же до Клима, то у него теперь точно убавилось скептицизма относительно некоторых аспектов. Череп, судя по всему, был такого же мнения, но говорить ничего не стал, лишь многозначительно поглядев вначале на Клима, а потом на хорров.

– Идём дальше, мы и так задержались…

Возразить было особенно нечего, так что оставалось лишь последовать за Черепом. Искренне надеюсь, что других подобных эксцессов у нас на пути больше не возникнет.

Вновь стандартный уже порядок следования: Твари, ну а потом и мы с графом. Только было заметно, что скорпионовидное творение алхимической лаборатории выглядит как-то бледновато, да и скорость поддерживает с заметным трудом.

– Что это с ним?

– Хорры помяли, – довольно безразлично отвечает Череп на вопрос Ханны. – Ничего, с полчаса еще продержится, ну а там Тварь больше не понадобится. Да, мы уже почти у цели. сейчас выйдем в подвале дома, близкого от вашей Карнавальной 15. Входим в квартиру-ловушку открыто, чтобы все видели. Возражения есть?

– Откуда же им быть… – усмехнулся я. – В таком деле иногда внешняя пыль в глаза очень полезна. Пусть думают, что мы ни о чём не догадываемся и вовсе даже не ждём визита.

– Именно…

Выбраться из подземелий Рэйбендраум на сей раз оказалось и вовсе несложным делом. В подвале дома напротив необходимого нам оказался уже готовый выход, причём явно не забытый, а вовсю используемый. Я уже не удивлялся, что подобный ход мог оставаться незамеченным сколь угодно долгое время – сеть энергетических потоков тут была столь хитро искривлена, что порождала постоянный фон забывчивости, отупения, невнимательности. Избежать подобного действия можно было лишь тем людям, кто имел хоть небольшой, но развитый ментальный потенциал. Но был и ещё небольшой вопрос…

– А как же господа церковники? Они наверняка могут обнаружить подобные ходы и появиться как раз в подземных тоннелях.

– Могут, – согласился Череп. – Но это не их мир, не их территория. Для незваных гостей находиться там смертельно опасно. Множество ловушек оккультного плана готовы остановить и уничтожить всех, не принадлежащих к Красному Роду и обладающих мистическими знаниями. Вы прошли довольно свободно…

– Потому что с нами были вы, – закончил фразу Висельник. Это хорошо, если церковнички не сунутся в подземелья. Но сейчас мы должны хоть как-то подготовить квартиру-ловушку с учетом особенностей тех, кто должен в неё попасть.

– Дело говоришь. Так что двинемся и поскорее.

Идти до собственно Карнавальной 15 было всего ничего, пару десятков шагов, но на всякий случай я пристально следил за окружающим, готовясь к любой неожиданной, но коварной гадости. Видно было, что и остальные заняты примерно тем же. Оно и очевидно, сегодняшний, да и прошедшие дни также заметно усугубили и так немаленькую нашу паранойю и готовность ожидания удара с любого направления.

«Швейцар» у входа стоял с полностью бесстрастным видом, но на сей раз мне нужно было ему кое-что сказать. Так, во избежание неуместной сейчас инициативы сослуживцев.

– Придут люди, возможно большое количество. Не препятствовать. И самое главное, когда начнется шум и стрельба, ни при каком условии не вмешиваться. Ясно?

– Так точно, – негромко ответил «швейцар», предварительно цепким взглядом обшаривший окружающее пространство. – Но если что, вы знаете сигнал.

– А как же… Ну всё, господа офицеры, поднимаемся.

Каково же было мое удивление, когда дверь, к которой мы подошли, открылась, и на пороге проявился не кто иной, как гаар-гул по имени Седрик. Хорошо что я успел удержать руку, потянувшуюся к оружию, а то поднял бы переполох раньше времени.

– И как ты тут оказался, позволь полюбопытствовать?

– Пройти мимо простых людей легко, – прогудел гаар-гул. – Они не видят даже то, чего нельзя не увидеть. Экселенц, я принес всё необходимое, теперь исход во многом предрешён.

– Благодарю, Седрик, – отозвался Череп, к коему и было направлено обращение «экселенц». – Как это место, ты в него нормально встроился?

– Не слишком. Мало времени, много преград. Одно лишь преимущество – здесь уже были ваши подопечные, а их фон хоть немного, да отдает магией, иначе мне было бы ещё сложнее.

Закончив говорить, Седрик своей тяжеловесной, воистину каменной походкой направился внутрь. И как он только ухитрился не вляпаться ни в одну из многочисленных ловушек? Да, не все из них – далеко не все – были активны, но и оставшаяся часть могла ой как сильно навредить даже такому созданию, как гаар-гул. Впрочем, этот вопрос пока терпит. Гораздо более интересно то, что же такое необходимое принесли графу? А это уже напрямую касается и нас!

Вот только возможность поговорить на сей счёт представилась малость позже, когда все мы оказались в гостиной, где и обстановка неплохо соответствовала.

– У нас есть хоть какое-то время до визита этого бесова Франциска? – начал кипятиться Клим. – Нам, между прочим, ловушки устанавливать, а это дело не минутное! А ещё и те, что установлены… Как ты, Седрик, вообще в них не попался?

– Всё тут имеющееся хорошо для обычных людей, очень хорошо, но для наших врагов этого мало. Нужно добавить, усилить, но магия гаар-гула способна на это.

– О чём он, граф?

– Видишь ли, Стилет, Седрик, как и любой гаар-гул, пусть и опасен в чистом поле, на открытых пространствах, но внутри каменных строений или просто в горах его возможности возрастают. Ты уже успел узнать из черновика донесения, что нет для дома лучшего стража… Это действительно так, и скоро тому будут представлены убедительнейшие доказательства.

В руках Черепа оказался небольшой саквояж, который он и водрузил на стол. Щелкнули замки и оттуда один за другим стали появляться загадочные, по испускающие мощные флюиды магии предметы. Пирамида черного оникса, на вершине которой неведомым образом крепилась мумифицированная кисть руки, вращающаяся вокруг своей оси. Серебряная маска, изображающая человеческое лицо с полным отсутствием эмоций – равнодушная красота и непонятные кристаллы на месте глаз… Система маленьких агатовых зеркал, вообще неизвестно что символизирующая…

– Оружие? – заинтересованно потянулся к предметам Клим.

– Не всё и не совсем. Пирамида так и вовсе не имеет к боевым амулетам и артефактам никакого отношения. Это поисковик, способный обнаружить любое разумное существо на расстоянии в пару километров. Сейчас я оптимизирую его как на самого Франциска, так и на тех, кто использует сходную магию.

– А множество целей не снизят надежность этой придумки? И ещё… Чья кисть используется в качестве стрелки компаса? Она несколько странная, я ничего подобного в жизни не видел.

Ханна был прав. Даже с учетом мумификации просматривались некоторые отличия… Более длинные пальцы, кожа, больше напоминающая шкуру, суставы несколько иной формы. Вот только это вызывало не страх и отторжение, как у большинства людей, а всего лишь любопытство и желание прояснить ситуацию. А ведь мы уже другие, во многом отличные от рода человеческого. Парадокс, однако, так оно и есть. Стоит ли сваливать всё на прикосновение к оккультным тайнам? Я думаю, нет.

Тогда что? Неужели отличие психики влечет за собой стремление к неизвестному, запретному и закрытому знанию? Нестандартная мысль, но в подобных случаях именно они становятся путеводной нитью, ведущей… Куда ведущей? Да какая разница, главное, что не заставляющей бежать по кругу или стоять на месте, увязая в болоте обывательщины и обыденности серых будней.

– А вот маска, созданная одним из клана Граусс, может быть оружием, но не для каждого, только для того, кто способен ею воспользоваться, – голос графа выдернул меня из паутины собственных мыслей. – Тот, на чьем лице она находится, воспринимает мир несколько по-иному. Не спрашивайте как, это слишком сложно объяснить. Упомяну лишь, что кристаллы в глазницах маски позволяют отслеживать все заклинания и просто энергетические потоки без малейших усилий.

– Почему же она лишь одна? – последовал естественный вопрос со стороны Висельника. – Такие штучки облегчат жизнь в любом случае. Ладно мы, ещё не готовые и не умеющие пользоваться. Но Седрик наверняка знает, как именно с ней обращаться.

– Верно, он знает, я знаю, многие другие знают… Те, кто вообще слышал о существовании этого артефакта. Заметьте, артефакта! Что такое артефакт? – Видимо, вопрос не был обращен ни к кому из нас, потому как сам Череп и дал ответ: – Артефакт применительно к оккультизму – уникальный предмет, обладающий определенным набором качеств, технология изготовления которого или вовсе недоступна, или же чрезвычайно сложна для сколь-либо существенной массовости.

– Получается, вы, Вер-Заррен, что бы это ни значило, не в состоянии делать такие полезные артефакты?

– Не только мы, но и другие кланы Красного Рода, помимо тех, для кого магия кристаллов есть основа их силы. Граусс специализируются на подобном. Но эта маска пусть и хороша, только не уникальна, не вершина творения. Самые лучшие вещи приходят из бездны времени, порой неизвестны даже творцы артефактов. Иногда мы даже не можем быть уверены, правильно ли их используем. Кто знает, не исключена и колка орехов микроскопом.

– И кто же эти неизвестные творцы настоящих шедевров?

– Шедевры… Нет, шедевры – это совсем другое, это к тем, древним Трайденти, сгинувшим в Межклановых… Нынешние даже не подмастерья, а просто ленивые и самовлюблённые… Ну да не о том речь, – оборвал себя Череп, малость утративший бдительность. – Помочь эта маска может и непременно будет использована. В отличие от зеркал… Их я готов применить в самом крайнем случае, больно уж неконтролируемые последствия порождает это безумное творение Страго.

Тем временем мумифицированная кисть перестала бессмысленно вращаться и теперь чётко указывала направление, попутно сама пирамида выдавала череду вспышек, однозначно не бессмысленных. Вот только лично мне они ничего не говорили, в отличие от Черепа и Седрика.

– Они идут, экселенц. Их много и уровень весьма серьёзен. Большая схватка грядёт.

– Действуй, Седрик, небольшой запас времени у тебя есть! Ну а вы, господа, начинайте активизацию своих ловушек. Они также сыграют свою роль.