– Разрешите войти, господин генерал-майор?

– Входите, – не отрывая взора от бумаг, разрешил сидевший за столом начальник Павловского военного училища.

– Господин генерал-майор, юнкер Азаров, разрешите обратиться?

Шатилов поднял взгляд на чудо богатыря вытянувшегося перед ним в струнку, с ладонью вскинутой к обрезу фуражки. А как еще назвать эту косую сажень в плечах, согласно последней медкомиссии, ростом в сто девяносто пять сантиметров. Богатырь и есть. Тем более, что к высокому росту добавлялось и весьма статное тело. Не сухостой какой, а витязь.

Н-да. Только вот именно это-то и представляло собой проблему. Члены экипажа бронеходов не могли быть выше ста семидесяти сантиметров. Это крайний предел. И желательно, чтобы при этом не являли собой эдакие кряжистые пни, а имели довольно щуплое сложение. Ведь мало запихнуть себя в рубку, нужно еще и боевую задачу выполнять, используя всевозможные органы управления. Бронеход представляет собой весьма сложную машину, требующую в прямом смысле этого слова особых талантов.

Оно конечно железо тяжелое, и ворочать его не мед. Но для этого есть команда техников. Недаром же за каждой машиной закрепляется трое механиков. Разумеется война преподносит сюрпризы, и порой самые непредсказуемые. Может случиться и такое, что придется обходиться своими силами. Ну да тут уж делать нечего, жить захочешь, не так раскорячишься.

Шатилов знал лично почти всех своих юнкеров, чем особо гордился. О подающих же большие надежды, ему было известно буквально все. А уж о тех, кто шел на получение диплома с отличием, так и подавно. Как впрочем хорошо знал и доставляющих проблемы. И данный юнкер, несмотря на свои показатели в учебе, имел и свои недостатки. В частности, был падок на женский пол.

Однажды по этой причине едва не разразился скандал. Но удалось все потушить еще в зародыше. Офицер вообще партия завидная, а уж бронеходчик и подавно. Тут и ореол романтики в духе времени, и достойное жалование, в полтора раза выше чем в обычных линейных частях. Ну и сам Азаров красавец, каких поискать.

Не сказать, что отчисление по физическим показателям в бронеходном училище такая уж большая редкость. Мальчишки. Они сильно отстают от девочек, взирающих на сверстников свысока. Но в какой-то момент вдруг неудержимо устремляются вверх.

Еще прошлой весной ничто не предвещало беды. Но к началу лета, молодой человек вдруг начал расти как на дрожжах. По всем правилам его должны были отчислить или перевести, как это случалось с другими. Однако юнкер продолжал обучение, возвышаясь в строю эдакой каланчой. Причем, не только на фоне своего взвода, но и училища в целом. Все полагали, что в отношении Азарова сделали исключение ввиду выдающихся показателей в учебе. Ведь высокопоставленного заступника у него не было. Но…

– Я слушаю вас, господин юнкер, – откинувшись на высокую спинку рабочего кресла, произнес Шатилов.

– Господин генерал-майор, я только что был на комиссии по распределению. Мною получен диплом об окончании училища с отличием. Согласно существующего положения я имею право на выбор места службы по собственному усмотрению.

– А разве комиссия не предоставила вам выбор, Григорий Федорович? – Обращая внимание юнкера на то, что тот для начальника училища ни какой-то безликий юнкер, поинтересовался генерал.

– Так точно. Мне был предоставлен выбор, с предоставлением рекомендаций в соответствующий округ. Но только в техническое обеспечение бронеходов или бронетяжную часть. Я же бронеходчик.

– Понимаю. Ну а как же нам быть с положением о прохождении службы экипажей бронеходов? Как прикажете вас впихивать в боевую рубку? При такой комплекции остаются только бронетяги, да и то, с большими, весьма большими допусками. Конечно возможна еще и служба в артиллерии или пехоте, но признаться, для меня это уже за гранью.

– Но я же сумел закончить обучение. И итоговые практические испытания мною были пройдены лучше всех на курсе, – голос молодого человека дрогнул.

Было заметно, как он борется с твердым комом подкатившим к горлу. Последние слова он выговаривал, нервно дергая верхней губой, а как следствие и щегольскими тонкими усиками.

– Мне это известно. Как известна и разница между учебным вождением машины и ее боевым применением, – генерал был неумолим. – Пусти я вас в боевую рубку и я поставлю под угрозу дорогую боевую машину и выполнение боевой задачи. Не говоря уже о вашей жизни и жизнях тех, кто будет зависеть от ваших действий.

– Господин генерал-майор…

Тяжко смотреть, когда эдакая детина, начинает канючить. Но, время такое. Научно-технический прогресс шагает семимильными шагами, в молодых же сердцах пылает жажда новых свершений и открытий. И бронеходные войска вовсе не были исключением. По сути, сейчас они как тот ребенок, едва сделавший первые шаги и набивающий свои неизменные шишки и ссадины. Но тем не менее, наряду с автомобилями и воздухоплаванием, молодежь буквально бредила шагающими машинами.

Первый бронеход появился всего лишь двадцать один год назад. Это был один из ответов на британские бронетяги, буквально ворвавшиеся на поля сражений Великой войны. И надо заметить, ответ получился достаточно весомым. Он конечно не вытеснил ползающих стальных монстров, но зато очень хорошо их дополнил.

За прошедшие годы бронеходы сильно изменились. Помимо многоногих паукообразных машин, появились двуногие человекообразные. Такая машина изначально была рассчитана на двух человек. Механик водитель, отвечал за ходовую часть. В ведении командира, помимо руководства, было еще и управление вооружением.

Сегодняшний новейший образец, предусматривал наличие лишь одного пилота. Сама машина стала более компактной, легкой и превосходящей бронетяги как по маневренности, так и в скорости. Что наряду с использованием мощного вооружения, делало этот тип бронеходов опасным противником.

– Помолчите минутку, господин юнкер, – оборвал Шатилов Азарова на полуслове. – Учитывая ваши достижения в учебе и упорство, я уже пошел вам навстречу и не собираюсь на этом останавливаться. Небезызвестный вам инструктор, капитан Ухтомский, уже давно просит о переводе в линейную часть. Ваши умения в управлении машиной выше всяческих похвал. И коль скоро дела сложились таким образом, я могу предложить вам должность инструктора в нашем училище. Это единственное, на что вы можете рассчитывать.

Вообще-то именно стараниями Ухтомского, Азаров и не был отчислен, едва его рост перевалил за допустимую отметку. Капитан давно рвался в войска. Здоровое стремление кадрового военного, жаждущего карьерного роста. Далеко не всем хочется быть вечным нянькой у юнкеров. Правда, и далеко не все удостаиваются этой чести. Учить должны настоящие мастера своего дела, и никак иначе.

Для реального роста по службе, необходимо окончить как минимум военную академию, как максимум она должна быть при Генеральном штабе. Поступить же в нее, можно в звании не ниже капитана и прослужив не менее двух лет в войсках. Служба в военном училище в расчет не принималась. Ухтомским же владело вполне здоровое желание карьерного роста.

Но начальник училища буквально вцепился в талантливого офицера. И вот тот, решил провести эдакую рокировку, пообещав Шатилову, что подготовит достойную смену. И ведь не наврал. Вот только Шатилов не хотел привязывать Азарова к училищу насильно. Напротив, тот должен был сознавать, что это его счастливый билет.

А куда деваться бедному генералу? Кто сказал, что пламенные сердца только у юношей? Вон как Ухтомский горит, поди удержи такого. Но ведь училище нуждается в достойных преподавателях. Вот и приходится устраивать всевозможные интриги. Потому как вечно удерживать рвущегося за стены офицера тоже не получится. Не крепостной же он в самом-то деле.

– А как же мой рост? В училище, значит он не помеха? – С подозрением, словно его хотят в чем-то обмануть, поинтересовался молодой человек.

– Знавал я одного однорукого мастера, обучавшего игре на бильярде, молодой человек. Впрочем, решение за вами. Здесь и сейчас. Итак?

– Я согласен, ваше превосходительство, – с заминкой и обреченным вздохом, ответил парень.

– Хорошо. Я проинформирую полковника Палевина. Можете идти.

– Есть!

Рука под козырек. Четкий разворот через левое плечо. Два строевых шага. Дверь. Приемная с адъютантом. Еще три стремительных шага. Снова дверь. Коридор.

– Ну что?!

– Как там?!

– Гришка, не молчи!

– Да говори ты, чертова болячка!

Тут же обступили его товарищи из взвода, заполонившие весь коридор административной части. Без пяти минут подпоручики, гомонили, что твоя ребятня, искренне переживая за своего товарища и лидера.

– Оставляют при училище, на должности инструктора, – без особой радости ответил Григорий.

– Поздравляю.

– Ну слава Богу.

– Да ты что, не рад?

– Да рад я, ребята. Рад, – как-то уж совсем безрадостно ответил парень.

– Вот напрасно ты так, Гриша, – послышался голос князя.

Вообще-то, формально княжича, наследника князя Бабичева. Но юнкера предпочитали не заморачиваться по этому поводу, именуя его титулом который тот еще не получил. С середины прошлого века, тот утратил былую значимость, в связи с раздачей его кавказской аристократии. Элита горцев подчас имела лишь небольшой надел земли и минимум влияния среди соплеменников.

Бабичевы были родом древним и весомым. За последние пару десятков лет позиции сословий утратили былую значимость в империи. Но к нему это ни в коей мере не относилось. И влияния и благосостояния у князя хватало, так что он был достаточно весомой фигурой.

У Азарова с Бабичевым отношения не складывались. И то что первый был представителем служилого, а не родовитого дворянства, не имело абсолютно никакого значения. Причина была в извечном соперничестве юношей. Оно проявлялось во всем. Они даже отбивали друг у друга девиц. Неоднократно сходились на ринге в боксерском поединке. Причем, несмотря на явное физическое превосходство Григория, Алексей ни раз и ни два выходил победителем.

Правда, все же был момент в котором князь ни при каких условиях не мог конкурировать со своим извечным соперником. Будучи на первой стажировке, Азаров оказался участником настоящей боевой операции и на его груди блестел знак участника боевых действий на Хасане. В прошлом году Бабичев сам напросился на стажировку на Дальний восток. Но к его глубокому сожалению ни в одном бою ему принять участие так и не довелось. Хотя столкновения там имели место и сейчас.

Впрочем, между ними не было вражды. Имело место именно что соперничество, вылившееся в появление в их учебном взводе двух неформальных лидеров. Ну и соответственно юнкера разделились на две противоборствующие группировки. Что не мешало им выступать сплоченным коллективом, в случае неприятностей извне.

Вот и сейчас, соперничество соперничеством, но и князь и его окружение стоят в коридоре, пусть и чуть в сторонке. Заметно, что судьба Азарова им не безразлична. Все же обидно, когда после трех лет учебы, тебя вдруг срезают в шаге от вожделенной боевой рубки бронехода. Тем более, если повезет, то он будет именно твоим. Все мечтали получить одноместную машину. Она сложнее в управлении, но в то же время, имеет большие возможности.

Но коль скоро все разрешилось к вящему благополучию и пусть соперник, но все же товарищ по взводу получил-таки доступ к вожделенной машине…

– Ты посмотри на себя, Гриша, – между тем продолжил князь, с явственной подначкой. – Оглобля, да и только. Тебя ведь даже в «паука» не впихнуть. Так что, не вижу причин для недовольства, господин вечный инструктор.

– За языком следи, – угрюмо буркнул Азаров.

– Извини, Гриша, но на ринг я с тобой в этот раз не пойду. Не хочу чтобы мы с тобой в парадном строю сверкали битыми рожами. Никогда не думал, что это скажу, но в этот раз я сдаюсь без боя.

Угу. А отчего бы не признать свое поражение, если всем понятно, этот раунд Азаров не мог выиграть у Бабичева по определению. Никак. Ни при каких обстоятельствах. Даже разбив лицо соперника в хлам, и отправив его в долгий нокаут. Уже завтра, они получат звания подпоручиков. Вот только Алексей получит свою именно машину. Григорий же обречен прозябать вечным инструктором при училишной. Ну или выбрать-таки путь бронетяжника. Но желания забираться в этих неповоротливых монстров, никакого.

Если бы можно было использовать компактные двигатели внутреннего сгорания, то эти машины могли получиться куда меньше и маневренней. Пример тому, французские легкие бронетяги, использовавшиеся в Великую войну. Но сегодня ставку на такие двигатели сделает только полный дурак.

Установки Теслы способны не только передавать огромный поток энергии в любую точку Земли. Помимо этого им подвластно разливать энергетический поток в пространстве на определенной площади. Как результат, во всех электроприборах оказывавшихся под влиянием поля, подскакивало напряжение и они не просто выходили из строя, но загорались и плавились. Банальные батарейки от фонариков взрывались подобно ручным гранатам.

И страны Большой пятерки ничуть не стеснялись использовать это оружие столь подлым образом. Тем более, что определить, кто именно совершил эту диверсию, было попросту невозможно. Чего не сказать об энергетических ударах. Вот их засекать научились. Больно уж серьезным должен был быть выброс.

Как результат использование даже телеграфа, телефона или бытового электрического освещения становилось невыгодным. И даже опасным, из-за высокой вероятности возникновения пожаров. Ну какой смысл доверяться телеграфу, если его могут легко вывести из строя, да еще и с серьезными убытками.

Вот и выходило, что Тесла с одной стороны вроде как дал в руки людей средство против глобальных войн. С другой, затормозил прогресс. На какой срок непонятно, но факт остается фактом. На сегодняшний день электричество использовали только в пяти районах.

Россия, Германия, Англия, Америка и Франция вынуждены были прийти к тайному соглашению, что ни одна из стран не станет препятствовать другой, в зонах производства алюминия. Этот металл попросту нереально получить без электроэнергии. Потребность же в нем была высока. Ну и единственными экспортерами этого сырья так же становились они. В случае атаки на производственный комплекс, атакованная сторона без разбирательств отвечала сразу всем. Благо вычислить установки при подобном использовании попросту невозможно.

Что же до бронетягов, то применение паровых машин с их котлами, запасом воды и топлива делало их громоздкими по определению. Никакие компактные паровики не могли справиться с такой махиной. Чего не сказать о бронеходах, где машина по сути приводила в действие только масляный насос высокого давления, а тот в свою очередь, посредством гидравлических цилиндров конечности.