Ехать Нине долго, это время стоило употребить с пользой. Вернувшись к Челесте, я ответил на вспыхнувшую радость воздушным поцелуем. Девушка до ужаса напоминала собачку, что завидела хозяина, только хвоста нет. В остальном – один в один. Глазищи ждущие, довольные, поза предвкушающая, в душе восторг. Смотрит преданно, почти все понимает, только сказать не может. Лишь иногда – тяв-тяв-тяв по-своему. И чтоб иногда за ушком или пузико почесали. Ну, идеальная псина… прошу прощения, женщина.

Что-то часто в последнее время мне эта мысль в голову приходит. К чему бы это?

Корабль направлялся к Запрядью. Не в деревню. Я нашел поляну с кострищами, отсчитал примерно пять километров вверх по течению и принялся исследовать побережье вдоль реки. Челеста стояла рядом и тоже смотрела во все глаза. Чувствовала, что что-то ищу. Не знала, что. Именно поэтому заметила первой.

– Ольф! Э уна казетта нель боско!*

*(Домик в лесу!)

Я оглянулся. Смотрел вперед, а лесную сторожку можно было разглядеть под двумя огромными раскидистыми соснами только с одной стороны. Спасибо панораме и девушке.

Корабль сделал круг и снизился.

Она самая. Там, где сказали. Похожа на мою землянку, но выше и крепче. Следов обитания не заметно.

Снова Челесте достался карабин. Я заранее снял его с предохранителя и жестами приказал быть осторожнее. Сам с Калашом от партизанов (пусть земля им будет пеплом, или что желают подобным уродам?) аккуратно двинулся вперед.

В бревенчатой стенке зияла узкая бойница, сделанная по принципу окна в деревенской бане: свет дает, выбраться не дает.

Я решился:

– Есть кто?

Тишина.

Еще два шага – и мощный толчок ноги распахнул дверь. В нос ударило вонью. Я непроизвольно отпрянул, но, набрав воздуха, заставил себя впрыгнуть внутрь.

Игорь не соврал. Здесь держали человека. Совсем недавно. Теперь на загаженном полу валялся лишь перетертый конец каната.

Что ж, Альфалиэль, выходит, ты жив. Этого факта пока достаточно. Да и с ним непонятно, что делать. Альфалиэль без корабля – не Альфалиэль. Если захочу, Альфалиэлем буду я.

На всякий случай – чем черт не шутит – я покружил по окрестностям. Безрезультатно. Парень сгинул. И ладно, без него спокойнее. Доберется домой невредимым – я рад за него. А не доберется… Судьба.

Лес снова мелькнул под кораблем, теперь по прямой. Около знакомой поляны мы вышли. Я разделся и, оставшись в одних трусах, шагнул к воде. Не хочется, конечно, но есть такое слово – надо. Собственно, только оно отличает человека от животного. Или этим доводом родители прикрывают свое педагогическое фиаско, поскольку именно от них «надо» приходит в жизнь и становится (или не становится) частью характера. И еще от властей. Возможно, по той же причине. Но как ни играй словами, а без «надо» ни одно большое дело с места не сдвинется. А если сдвинется, то либо сразу встанет, либо покатится, и многих задавит.

До чего только не додумаюсь, чтобы в холод не лезть. Все же инстинкт склонен больше к «а ну их всех», чем к похожему на пинок неудобному «надо». Первое приятнее на первом этапе, но финал у второго не просто лучше, а несравним. Поэтому…

– Вольо баньярти?! Фа фреддо!* – испуганно донеслось вдогонку.

*(Хочешь купаться? Холодно!)

Челеста бросилась за мной.

– Не надо! Холодно! – Я жестко выставил перед ней открытые ладони.

Ноги по-настоящему обожгло, когда они погрузились в ледяную стихию. Я заставил себя нырнуть.

Набросанные несколько месяцев назад булыжники и валуны уже заилились. Даже вывороченные, они поддавались с трудом. Я разгребал завал, ныряя раз за разом и доставая камни по одному. После шестого погружения мне, превращавшемуся в (пока еще) живую сосульку, пришлось ускакать в корабль, где сделать температуру теплее. Потом горячее. Наконец, вообще как в парилке, чтоб жаром кости пробрало.

Минут через десять оттаявшее тело созрело для второго захода.

Выйдя, я опупел на месте, если есть такое слово: по моему примеру раздевшаяся до нижнего белья Челеста продолжала начатую мной работу. Синяя до фиолетовости, она дрожала, зуб на зуб не попадал, кожа – сплошные пупырышки. Синий кактус. Итальяночка мужественно тягала подводные камни и, как я до нее, растаскивала в стороны от выбранного места. Заметив меня, она улыбнулась.

– Кози?*

*(Так?)

– А ну, дуй отогреваться!

Я почти силком выдернул из воды съежившуюся синюю птичку и задал направление смачным «лещом». Она не спорила.

Помощь оказалась результативной, в грязи я нащупал материал куртки. Еще несколько камней – и зацепленный элемент одежды вылез из ила.

Просто куртка. Та самая. Без никого. Я облегченно выдохнул и с добычей бегом вернулся в пышущую жаром рубку. Сжавшаяся в комочек Челеста сидела на горячем полу, ее спина подпирала кровать, коленки и локти торчали как картофель-фри из пакетика. В глазах застыло недоумение. Немое.

– Правильно не спрашиваешь. – Я осмотрел куртку. В карманах пусто, нет ни надписей, ничего, что могло навести на мысли о владельце. Одно точно – наша это вещь, земная, никаким боком не инопланетная и, судя по ярлыку на подкладке, не из будущего. – Сам не знаю зачем. На всякий случай. Авось. Понимаешь?

Не понимала.

– Учи это слово, без него в России никак. Авось, повтори. А – вось.

Челеста поняла, чего от нее хотят.

– А-вос.

– Как-как? Ага, тенденция ясна. Теперь скажи-ка: аминь. – Я сложил ладони как в молитве.

– Амен.

– Тогда пусть остается овёс.

Куртку я поместил в кладовку к остальным вещам, взамен достал помощнице платье и туфли.

– Одевайся.

Халаты я убрал.

Карие глазищи просияли:

– Довэ андьямо?*

*(Куда пойдем?)

Кости ломило от мороза, голову – от духоты, и это, видимо, сказалось на поступке Челесты – мой приказ она поняла правильно и исполнила прямо на месте.

Все же: как она прелестна и непосредственна. И по-детски наивна. И красива…

Тактично отвернувшись, я разогнал невыносимую жару и натянул привычный комплект джинсы-рубашка-свитер-боты, с которым расставался только на ночь.

Перелет прошел практически незамеченным, корабль вскоре завис над многоэтажкой Владлена и Нины.

– Гоу,* – сказал я.

*(Пошли)

Крыша к моему удовольствию нынче оказалась необитаемой, и хорошо, а то надоело гонять молодежь.

Челеста счастливо выпорхнула. Когда обернулась, улыбка погасла – я нес с собой автомат.

– Иди первой.

Она уныло влезла через люк на вертикальную железную лестницу, и было не по себе от безжизненно-тоскливого взгляда, замершего среди державшихся за поручни кулачков. Внизу девушка осмотрелась, приглашающий взмах подсказал, что никого нет. Что ж, хотя бы здесь, но засада снята. Живем.

Я спустился на площадку. Несколько этажей мы шли почти пять минут – шаг за шагом, осторожно и неслышно, со всеми предосторожностями. Так спецназ штурмует убежище террористов.

Вот и дверь Нины. И, кроме того, Владлена Олеговича. Второе внушало опасения. Если бы я заметил кого-то в недвусмысленной позе с моей девушкой, а потом этот кто-то придет с просьбой, мой ответ ему не понравится.

Я отчаянно выдохнул и вдавил кнопку звонка.

Дверь распахнулась почти мгновенно.

– Олег? – Нина перевела взгляд на стоявшую рядом Челесту и придирчиво, но благосклонно осмотрела ее. – Напомни, как зовут гостью?

– Челеста.

Девушка чинно склонила голову. Умница.

– А ты чего… – При виде автомата глаза Нины расширились.

– Для безопасности. Владлен дома?

Нина отвела взгляд.

– Уже нет.

– Ушел? А давно был? Про документы спрашивала?

– Владик ушел… совсем, – сквозь боль вымолвила Нина.

Она отвернулась. Кажется, чтобы спрятать слезы.

– Вы поругались? – Я стиснул зубы. – Из-за меня? Но он так любит тебя… Вернется, обязательно вернется!

– Олег, он не вернется. Оттуда не возвращаются.

Вспомнился выстрел и последующий крик. Все встало на места. Ноги у меня задрожали и едва не подкосились. Теперь я знал, в кого стрелял Владлен. И почему.

– Почему не сказала?

– Зачем? – Нина протерла глаза тыльной стороной ладони. – Вас это не касается. Проходите.

Не сказал бы, что не касается. Меня – очень даже касается. Я тот самый козел из поговорки про чужой огород. Но если Нина не хочет об этом говорить – не буду. Мне, собственно, и сказать нечего, а пустые соболезнования сейчас ни к чему. Все, что требуется, я самому себе скажу. И это важнее.

Челеста с интересом вошла. Я остался снаружи.

– Чао. Скоро вернусь. Оставайся с Ниной. Здесь тебе ничего не угрожает.

Нина с удивлением отследила вереницу чувств, что проскользнули по лицу девушки – от обиды до кроткой печали и окончательного смирения с обстоятельствами.

– Ама ль амико туо кон вицио суо,* – вздохнула Челеста и отвернулась.

*(Принимай друга таким, какой он есть)