Нина мучительно всматривалась вдаль. Я подошел с другой стороны.

– Не получилось, – грустно выдохнул ей прямо в ухо.

Она отшатнулась.

– Ты меня напугал. Ладно, ничего не поделаешь. Пойдем. Запомни: я тебя представлю, дальше – твои проблемы.

– Естественно.

Мы двинулись через дорогу к ресторану, чьи двери призывно освещались разноцветными прожекторами. Как только поравнялись со входом, рядом взвизгнули шины, и почти у наших ног затормозила низкая спортивная машина. Как такая вообще ездит по нашим ухабам? Не понимаю любителей занижать свои тарантасы, даже «лежачий полицейский» становится непроходимым препятствием, а весенняя ямка в асфальте – могилой. У ткнувшегося в наши колени образца все эти подростковые понты присутствовали в заводском исполнении. Было жаль помещенную во враждебную среду заморскую стальную птицу. Хотелось выпустить ее на волю.

В глухой броне тонировки разверзлась щель и быстро увеличилась до размеров всего окна.

– Нина!

Голос принадлежал роскошно упакованной длинноволосой дамочке в опушенной мехом кожаной куртке и темных очках.

– Привет! – откликнулась моя спутница.

Дверца машины отворилась, водительница томно выставила левую ножку, отчего полоса не по сезону короткой юбки уехала вверх, и на мгновенье в глубине открылся затянутый в черное треугольник. Затем молодая женщина подняла и перенесла через порог правую – столь же медленно и красиво, а при вставании отметилась новой нарочитой демонстрацией безукоризненных конечностей, тонкой талии и витринной груди. Одежда, стать и самомнение соответствовали стоимости машины. К лицу поднялась холеная ручка, пальцы с длинными красными ногтями сняли очки…

Я помотал головой. Дежа-вю какое-то. Нет, не показалось, я действительно ее знаю или где-то видел. Но откуда и где?

Знакомый разлет бровей. Зовущие скулы. Сексуальные губы бантиком. Ниже – выдавливающие друг дружку молочные пакеты, в которые при наполнении забыли закрыть кран. Выше – лицо. Яркое, запоминающееся. До дрожи знакомое. Где же мы пересекались?

– Это Олег, – указала в мою сторону Нина.

Красавина – так назвала она ту, с которой собралась свести. Абсолютно незнакомая фамилия. Откуда же…

Красотка не удостоила меня вниманием.

– Ты же помнишь, – наставительно проговорила ей Нина. – Мы договорились. Я знакомлю тебя с Василием Платоновичем, ты помогаешь Олегу.

– Да помню, помню, – отмахнулась та и высокомерно кивнула в мою сторону.

С Василием Платоновичем? Я едва не поперхнулся. Снова мой виртуальный спаситель. Не мешало бы уже знать, что он за фрукт, и с чем его едят.

– Это Анжела.

Озарение прилетело как строительная конструкция в темечко: это же та, с диска «Студенки»! На обложке – глупо хихикающая Наташа и вот это привораживающее лицо, неуклонно возвращающее к себе из глубин соблазна. Небывало гибкая спина. Много успевающие руки. Акробатические ноги. Секретарша Задольского? Кажется, Задольский – специалист в интрижках не только финансовых и политических. Что должна уметь секретарша, чтобы ездить на спортивной машине, о которой большинство спортсменов мечтать не могут? Н-да…

Пока все это крутилось в голове, я потерянно смотрел по сторонам. И зря. Слева от входа в ресторан двое полицейских заталкивали в воронок дебошира. Один из стражей порядка пересекся со мной взглядом. Я отвернулся, но тут же скосил глаза обратно.

Сержант не оставил пикировку взглядов без внимания. Закончив с хулиганом, он сверился с ориентировкой, кивнул второму, и оба вразвалочку двинулись в нашу сторону.

– Предъявите документы.

Я посерел. Корабль! Ой, дуррра-а-ак… Ну какого черта…

О чем думаю, какой корабль, ведь в нем – Челеста! Без меня корабль ни выпустит ее, ни накормит…

В ситуацию вмешалась Нина:

– Мы к Василию Платоновичу. Торопимся. Вон он сидит.

Уже зажавшие меня в клещи сержант с напарником вдруг отпрянули. Из-за стеклянной витрины ресторана нам махал рукой седовласый мужчина в темно-сером костюме при галстуке.

Полицейские судорожно отдали честь и дематериализовались.

Дверь перед нами отворилась мгновенно и с неким пиететом, швейцар увидел, к кому идем, брезгливо покривил рот на мои джинсы и свитер, но смолчал.

Седовласый встал при нашем приближении. У Анжелы словно маятник Фуко в попе включили. Теперь она не шла – несла себя, как на блюде. Около столика была принята добивающая отрепетированная поза, которая откровенно выпячивала все, что выпячивается, и оттопыривала все, что, соответственно, оттопыривается и волнует обремененное стандартными наклонностями мужское население планеты. Поскольку седовласый относился к упомянутой форме существования, все, что предназначалось его вниманию, мимо этого внимания не прошло. Седой ежик прически почтительно склонился, однако взгляд не опустился.

Нина приветствовала его как старого друга. Не равного, а старшего друга. Должно быть, сей убеленный мудростью и значительностью джентльмен – прямой начальник Владлена.

– Как самочувствие? – обволок ее густой бас начальника.

– Лучше. – Женщина протянула руку в сторону пришедшей с ней девушки. – Знакомьтесь. Это Анжела, секретарь-референт Задольского.

Анжела выразительно изогнулась осиной талией и рельефно обтянутыми подробностями выше и ниже.

– Очень приятно. – Мужчина галантно поцеловал протянутую ручку, выражение на лице подтвердило, что сказанное – не только слова. – А молодого человека представлять не надо, его досье сейчас на моем рабочем столе лежит.

Снова у меня все упало. Чуть сам не упал. Вот же влип. Как муха в… мед.

Я сжал губы, кулаки сжались сами.

– Позвольте узнать, какую организацию представляете?

Василий Платонович ответил расплывчато:

– Заветные три буквы.

– Федеральную…

Мужчина поморщился, словно прокисшего вина хлебнул, причем натощак:

– Не надо о работе. Владлен рекомендовал вас как честного человека, так и буду относиться. Пока не убедите в обратном. Присаживайтесь.

Еще раз удостоверившись, что имевшиеся достоинства замечены и оценены, Анжела воссела на предложенный стул почти как на трон, но не как королева, а как фаворитка короля, ибо король – рядом, и все говорило, что она ни на миг этого не забывает.

Василий Платонович подвинул стул и своей знакомой, затем повернулся ко мне, севшему, естественно, самостоятельно, но чувствующему себя в чужой тарелке с никогда не пробованным содержимым.

– Не беспокойся. В моем присутствии тебе ничто не угрожает. Особенно здесь. – Его руки обвели пространство, включившее в себя, по меньшей мере, весь город.

Рядом, как проем моего корабля при команде «выпусти», из ниоткуда на мгновение образовался официант, быстро запотевшие бокалы наполнились холодным вином.

– За прекрасных дам и отважных рыцарей! – провозгласил Василий Платонович немного странный тост. Потому что ежеминутно косил на меня. Когда не разглядывал Анжелу. И в отношении нас обоих постоянно с лукавством щурился.

Все отпили понемножку. Я автоматически потянул в рот шашлык, по которому соскучился. Дамы не спешили приступить к трапезе, хотя их глаза разбежались – стол был накрыт с размахом.

– Василий Платонович, – Анжела вся извертелась, стараясь податься в самом выгодном ракурсе. – Нина говорила о моей проблеме?

Мужчина задумчиво склонил голову и долго рассматривал девицу, словно на предмет немедленного употребления. Ну, именно такое у него было выражение. Предмет разглядывания не возражал, а, наоборот, всячески способствовал. Нина вздохнула. Я поморщился.

Наконец, степенно раздалось:

– О новой работе?

– Да, – закивала Анжела. – Мне предложили… Но от Задольского просто так не уйдешь. – Она понизила голос, и то, что прозвучало следом, приобрело оттенок таинственности, за которой кроется нечто значительное, но чего при посторонних не расскажешь. – Слишком много знаю.

– И слишком много умеешь. – Василий Платонович еще раз раздел ее взглядом.

Получилось у него это скорее профессионально, чем с намеком. Вот бы так научиться.

Анжела все же восприняла его разглядывание как намек.

– Пожалуйста, поговорите с ним, вы для него – величина. А я умею быть благодарной.

Мы с Ниной переглянулись. Став вдруг совершенно лишними здесь, мы слышали для чужих ушей не предназначенное. У Анжелы совершенно не было такта. А у нас выбора. Пришлось отвести глаза и сделать вид, что нас здесь нет. И не было.

Впрочем, выбор имелся. Я уже понял, что моими делами секретарша Задольского сегодня заниматься не собирается, и решил подняться для прощания…

Василий Платонович сделал останавливающее движение.

– Сударыня, не будьте столь прямолинейны, – процедил он негромко. – Это унижает вас, а ваших собеседников ставит в неловкое положение.

Анжела испуганно затараторила:

– Простите, наверное, вы не так поняли…

– Не так? – Василий Платонович с мальчишеским плутовством приподнял одну бровь. – Жаль. А я уже размечтался.

Бросив бессмысленно вращавшую глазами девицу на произвол судьбы, он подмигнул Нине, что, мол, удачно пошутил, и его фронт полностью повернулся ко мне:

– Ну ты наворотил, Олежа. Убийство…

– В рамках самообороны.

– Знаю. Все знаю, больше чем кто-либо. Тем не менее. Угрозы следователю и другим уважаемым людям. Это к самообороне не пришьешь.

– Это восстановление справедливости.

– Справедливость в законе не прописана. Мы живем по закону, а не по справедливости. – Собеседник на миг умолк, в уголках глаз собрались хитрые морщинки. – Кстати. Допрашивали мы некоего Игоря Тютина из деревни Запрядье… Ты лагерем за городом интересовался, и вскоре упомянутое заведение на воздух взлетело. Твоих рук?

Надо же, и это тоже знают. Знаменитые три буквы не зря едят свой хлеб. Лагерь со всеми палатками, землянками, техникой, складами вмещал десятки человек, его уничтожение – не единичное убийство, а массовая резня, если называть вещи своими именами. К самообороне никаким боком не пришьешь.

Другое дело, что доказать мою причастность невозможно. Нет таких средств и возможностей, чтобы проследить и…

Или есть?! Кто знает, чем располагают три всем известных буквы. Вдруг мой корабль угнан из неких секретных мастерских? Так сказать, образец того, что не для всех. А кому надо, тот в курсе, что есть такая техника, и что она умеет.

Я промолчал, чувствуя, как извилины покрываются инеем.

Продолжение приняло неожиданный оборот.

– А мы все не знали, что делать, как подступиться. Ну, за такое многое можно простить. Скажем, все остальные подвиги.

Мой взгляд обрел осмысленность, кровь вновь потекла по жилам.

– То есть…

– Гуляй. С нашей стороны к тебе претензий нет.

Мир заиграл красками. Что ни говори, а Василий Платонович – мой талисман.

Талисман пресек мою радость:

– Правда, со временем возникнут вопросы, на которые тебе придется дать ответы, но это не горит. Когда понадобишься, мы тебя найдем.

Найдете? Флаг вам в руки.

Итак, о корабле они ничего не знают, иначе не отпускали бы. Это лучшая новость за сегодня.

– И насчет документов, которые на меня повесили… – поспешил я уточнить, чтобы закрыть вопрос.

Василий Платонович улыбнулся:

– Насчет них тем более. Говорил же – я в курсе всего. Дело следователей искать улики, добывать доказательства. Моя работа – знать.

Я почувствовал, что расползаюсь по стулу с чувством севшего телефона, который вновь подключили к источнику энергии. Спина откинулась, глаза наконец смогли смотреть по сторонам и что-то видеть. Машинально появившаяся улыбка раздвинула щеки до ушей… и застыла.

За дальним столиком ресторана сидел Герман Кузьмич Филозов, заместитель начальника охраны Задольского – тот, кого я нагло и неумело шантажировал, и который по роду прямой деятельности обязан был добыть меня хоть со спутника Юпитера.

Все, приехали. На выходе повяжут.

Первая мысль снова была о Челесте. И вторая, и третья, и все следующие, вплоть до последней. Я-то как-нибудь выкарабкаюсь… рано или поздно. Лет эдак через…

Поплохело так, что в глазах разлилась муть. Я с надеждой взглянул на Василия Платоновича.

Тот внимательно отслеживал происходившие со мной перемены. Когда причина выявилась, он кивнул Филозову, как старому знакомому. Тот ответил более активно, даже подобострастно, а через минуту расплатился и вышел.

– Уважаемый друг, – развел руками мой талисман, – я гарантировал вам неприкосновенность только от своей организации. Другие проблемы вам нужно решить самостоятельно.

Я начал догадываться, что отныне найти меня проблемы не составит. Ввиду полной неподвижности где-то пониже уровня земли. Или переселения в помещение с весьма ограниченным передвижением.

Анжела несколько раз переводила взгляд с меня на седовласого и остановила, наконец, на мне. Вычурные тонкие брови взлетели:

– Так это ты! Кажется, я знаю, чем тебе помочь. Вот визитка с моим телефоном, обязательно позвони.

– Позвоню, – пришлось согласиться мне, принимая блестючий кусочек пластика, который чем-то напоминал владелицу.

Нет такого слова – блестючий? Теперь будет, выглядели он и она именно так. Убирая визитку, я бросил взгляд на часы.

– Торопитесь? – поинтересовался все замечавший Василий Платонович.

– Немного.

– И мне пора, – предупредив мое движение, одновременно поднялась Нина.

– Проводи молодого человека, – кивнул ей мой талисман, оказывая последнюю услугу.

Остается надеяться, что «последняя» не в плохом смысле. Последняя от него на сегодня, так будет точнее.

Нина понятливо опустила ресницы.

– Пойдем. – Ее рука взяла меня под локоть.

Снаружи засады не оказалось. Я тревожно оглядывался, готовый сорваться с места. Зря. Опять сработал авторитет Василия Платоновича?

– Может, зайдешь? – печально вымолвила Нина, когда около нас остановилось такси.

Она видела, что садиться в машину я не собираюсь.

– Нет. К тому же – Владлен. Вдруг…

– Больше никаких «вдруг». – Нина опустила голову. Затем вновь воспрянула: – Может, требуется помощь? Или деньги? В твоем положении…

– Спасибо, мне ничего…

Я прервался, в мозгу билась мысль. Нина ждала. Через мгновение я продолжил задумчиво:

– Если только…

– Только? – подтолкнула она меня повтором.

– Можете приютить девушку-иностранку на пару дней? – После нервов последних событий мне хотелось быть уверенным, что Челеста в надежных руках. Только так мои собственные руки могут быть развязаны. – У себя, у друзей, у родственников… лишь бы с гарантированной личной безопасностью.

Владлен, конечно, это проблема, но ему не обязательно знать, чья нерусскоговорящая протеже немного погостит у него. Могу хоть сейчас накидать сотню версий, откуда возьмется такая гостья, чтоб меня никаким боком не касалось.

– Пожалуйста, пусть приходит, – откликнулась Нина почти с радостью. – Что у нее случилось?

– Те же проблемы, что у меня, – уклончиво объяснил я. – Плюс немножко не в своем уме. Нет-нет, тихая, адекватная, но периодически кого-то из окружающих пришельцами из других миров считает. Но ничего более. Ручаюсь, что как человек она вам понравится – как на первый взгляд, так и в конце на последний.

Только что забеспокоившаяся Нина оттаяла, губы тронуло улыбкой.

– Когда ты ее приведешь?

– Скоро. Могу сейчас же. Но как к этому отнесется Владлен? После всего… Я его боюсь. С его стороны не будет чего-то этакого? Кстати, можно как-нибудь выяснить у него насчет документов, из-за которых случилась вся заварушка? Это очень важно.

Нина опустила взор.

– Приходите, – сказала она тихо, садясь в такси. – Об остальном дома поговорим. О Владлене не беспокойся.

– То есть, мне прийти вместе с ней? Не могу не переспросить: ты уверена? Может, просто не говорить, что Челеста – моя подруга?

– Челеста? – Нина горько улыбнулась. – Красивое имя. Приходите.

Такси отъехало.