Глава 14

«Северные земли королевства – Нортланд – занимают, в основном, равнины, климат здесь достаточно суровый – зимы холодные, а весной и летом чаще идут дожди. Люди также не самые доброжелательные, не привыкшие проявлять чувства и эмоции. Они разводят овец и лошадей, торгуют мясом, шерстью, овощами и зерном. Самый крупный город области – Хайтран, больше похожий на крепость, коей он и являлся в стародавние времена. Культурный центр – город Северокаменск. Можно заметить, что Север в целом является самой старой частью королевства, граничит с северным королевством Ерзлим, где сохранилось очень много традиций прошлого, связанных с язычеством, архитектурой и образом жизни…»

Выдержка из труда «Краткое введение в географию», за авторством Хуристо Комболо, т.1, ч.1, стр.9

– Нет, ну каков наглец! – возмущенно пыхтела Ника, собирая чемодан. Вещи запихиваться совершенно не желали, что выводило девушку из себя. – Накосячил, получил назначение и смылся, а мне рикошетом прилетело! Хотя я даже близко непричастна!

Рыжеволосая красавица с мягкими чертами лица, пухлыми губами, небольшим острым носиком и ярко-голубыми глазами яростно захлопнула чемодан и уселась сверху, подперев подбородок ладошкой.

– С другой стороны, Арч-Арч обещал свежий воздух, птичек и много интересных наработок по фамилиарам – а это уже окупает подставу Ишвы. Но верить ректору…

Нет, Арчихуальд Арчихуальдович не имел привычки лгать, но любил недоговаривать, или сообщать то, что собеседник желает услышать – чем и вызывал сейчас замешательство у Ники.

Вспоминая, как на следующее утро после ухода Ишвы ректор вызвал ее к себе, магичка вздохнула. Фразу «вам лучше отправиться в деловую поездку» можно трактовать по-разному. Ника полагала, что Арч-Арч просто-напросто решил устранить виновников погрома лаборатории – дабы не дать повода бухгалтерии обвинить юных преподавателей в недостаточной компетентности. И это правильно.

Но как же не хочется покидать родные стены Академии!

Ника поправила выбившуюся прядку волос и одним быстрым движением защелкнула чемодан. Отлично! Теперь можно и к телепорту.

Магичка за всю жизнь бывала на севере лишь раз, и то проездом, потому усиленно вспоминала все, что ей известно о данной области королевства Эсьен.

Северные земли по большей части равнинные, климат суровый, но терпимый – зимы жесткие для привыкшего к теплу человека (гнома/орка/эльфа и иже с ними), но приспособиться можно. Зато разводят лучших коней во всем королевстве.

И это все?

Ника ужаснулась. Выходит, все труды старенькой Изольды, по прозвищу Кочерыжка, нелюбимой географички всей Академии, пропали насмарку? Магичка совершенно ничего не помнила о северной марке, кроме климата и коней.

– Мда, Ника, весело нам с тобой будет, – задумчиво протянула девушка. Завернув за угол, она вышла у площадки с телепортами. Дежурный оператор понятливо кивнул, пожелал удачи, тепло улыбаясь и, спустя мгновение, Ника оказалась под проливным дождем.

– Да ладно! – простонала она, набрасывая на голову капюшон. – Какой вообще был шанс, что именно сейчас в этом захолустье пойдет дождь? Где моя счастливая звезда?

– Я здесь, – с готовностью отозвался кто-то сбоку. Ника повернулась к шутнику и удивленно замерла: то был самый настоящий тролль: высоченный, в три человеческих роста, широкий, как ворота Академии и почему-то обряженный во фрак с накрахмаленным воротничком. На верхушке каменной башки покоился цилиндр.

– Welcometo the North Stone City, – на непонятном языке произнес тролль, сняв шляпу и поклонившись. – От имени городской администрации рад вас видеть в нашем славном городке. Прошу, следуйте за мной, миледи.

Тролль схватил чемодан девушки, развернулся и зашагал по мостовой. Ника, удивленно посматривая на здоровяка, поспешила за ним.

Осматриваясь по сторонам, чародейка сделала вывод, что Северокаменск ей нравится: старинная архитектура, мощеные улочки, чинно прогуливающиеся горожане и огромные часы на центральной площади. Все это создавало атмосферу уюта и чего-то…домашнего.

– Простите, а вы, я так понимаю, представитель городского совета? – обратилась она к троллю.

Тот качнул головой и улыбнулся.

– Именно так. Можете звать меня Бонд…эм, то есть, мистер Грыгл. Я управляющий поместьем сэра Малкольма – городского главы. Ну и по совместительству иногда выполняю различные административные поручения.

– Вы очень необычный тролль, – пробормотала Ника, на что мистер Грыгл расплылся в довольной улыбке.

– Спасибо за комплимент, миледи!

Они миновали рыночную площадь, центральную улицу, и свернули на аллею, из-за непогоды пустовавшую в этот час.

– Для начала отметитесь в канцелярии, получите ключ от дома, после я вас провожу, и все покажу, – сообщил тролль. Ника кивнула. Ей уже нравился город, и этот вычурный, но приятный стиль, витающий в воздухе.

Засмотревшись на фонарный столб с витыми узорчиками, Ника наткнулась на прохожего, отскочив от него как мячик.

– Простите! – извинилась она, и застыла, увидев, что это старый бородатый гоблин, с залысинами на затылке и мелкими злобными глазками.

– Боги простят, а я нет! – хриплым голосом выкрикнул старикашка. – Грымза! Стерва!

Ника почувствовала, как внутри сжался страх. Когда-то давно ей сильно досталось от соседа-гоблина, и теперь старое воспоминание захлестнуло девушку настолько, что трудно было пошевелиться.

«Дурацкий старик!», – разозлилась сама на себя Ника. Как вообще можно бояться гоблина? Пора бы отринуть прошлое, и дать отпор грубияну!

С другой стороны, грубить в чужом городе первому же встречному – плохая затея. Кто знает, кем является старикашка? Быть может, он обладает влиянием и связями, и тогда Нике не поздоровится. В таком случае…

– Приношу прощение еще раз, уважаемый. Но на вашем месте я бы придержала грубости на языке, – холодным тоном произнесла чародейка. Словно подчеркивая ее слова, на груди блеснул медальон преподавателя Академии. Гоблин, кажется, только что его заметил, и испуганно отступил.

– Простите, госпожа волшебница! Сам не ведал, что несу. Ради Создателя милостивого и его Аспектов – пощадите!

Старик едва не дрожал от страха. Ника мысленно восторжествовала, но внешне ничем не выдала своего ликования.

– Ступайте, уважаемый. И постарайтесь впредь не грубить незнакомцам.

Гоблин послушно закивал и рванул прочь на такой скорости, что скрылся вдали за десяток секунд.

– А вы умеете о себе позаботиться, миледи, – с одобрением заметил Грыгл, слегка приподнимая шляпу в знак уважения. Ника зарделась, довольная похвалой. – Однако, поспешим. В полдень канцелярия закрывается на обеденный перерыв.

Они ускорили шаг и вскоре, миновав пару улиц, вышли в деловой район, где, на небольшой площади и возвышалось здание канцелярии. Тролль поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Что-то затрещало, дверь с грохотом отворилась, едва не разлетевшись на куски. Грыгл шагнул за порог, и Ника последовала за провожатым.

– Грыгл! Дубина безмозглая! Сколько раз тебе говорила – знай меру! – рявкнула немолодая, но усиленно молодящаяся женщина за стойкой. Тролль расплылся в улыбке и, подойдя, склонился над дамочкой.

– Алти, душечка, нам бы поскорее к твоему шефу. Госпожа чародейка, – он кивнул на Нику, – очень спешит. У нее, знаешь ли, много дел.

– И что? – привычно огрызнулась Алти. – У меня, может, тоже хватает забот!

Она кокетливо поправила прическу, бросила пронзительный взгляд, в котором смешались и любопытство, и нотки зависти, а затем со вздохом качнула головой.

– Ступайте. Господин Кукрымл у себя.

– Вот и славно, – обрадовался тролль. – Не скучай!

Он прошел по коридорчику к дальней двери и тихонько постучался. Слишком уж тихонько – отметила про себя Ника. Видать, грозный начальник этот Кукрымл.

– Войдите! – раздалось с той стороны. Грыгл легонько отворил дверь и, пропустив чародейку вперед, сам шагнул следом.

Кабинет Нике понравился – достаточно просторный, пара шкафов, мягкий ковер на полу, вычурная люстра под потолком, широкий дубовый стол, а за ним…самый настоящий бесёнок!

Маленький, еще меньше гнома или гоблина, с темно-красным оттенком кожи, мордашкой, как у полуторагодовалого карапуза, только с небольшими острыми рожками на голове, при этом одет в строгий черный костюм с белой рубашкой и темно-бордовым галстуком.

– О! Добро пожаловать! – бес явно обрадовался, увидев Нику. – Мы вас очень ждали, госпожа Ника. Приятно, весьма приятно лицезреть, так сказать, воочию.

Демон низшего порядка проворно спрыгнул с кресла и, семеня, подбежал к чародейке, после чего, два раза хлопнув в ладоши, взлетел, оказавшись на уровне пояса девушки. Галантно склонившись, бесёнок мягко взял ладонь девушки и припал губами. Затем так же шустро вернулся на рабочее место.

– Разве в городе нет церкви Создателя? – удивленно спросила Ника. Кукрымл слегка поморщился.

– Есть, как не быть. Но у нас с ними договор – я не совершаю поступков, порочащих честь Церкви, а она взамен не пытается изгнать меня обратно в Инферно. Видит Создатель, там не так уж приятно.

Малыша аж передернуло от воспоминаний. Волшебница улыбнулась.

– Хорошо, давайте к делу, – потер ладошки начальник. – Так как вы к нам надолго, я похлопотал и выбил для вас уютный домик ближе к восточной части района землевладельцев. Очень приятное местечко – есть небольшой сад, два этажа, комнаты чистые, просторные. Гостиная, камин, опять же. Кухня также очень большая – есть где развернуться, хе-хе…

Он запнулся, увидев, как скривилась Ника – у магички были особые отношения с готовкой.

– В общем, вам должно понравиться. Единственное, есть кое-какая загвоздка…

– В чем именно? – насторожилась чародейка. Бесёнок слегка поерзал в кресле, тяжело вздохнул.

– Дом проклят. Какой-то темный маг наложил неизвестное нам заклятье. Местные чародеи расколдовать не сумели, но проявляется в том, что никто не смог пробыть даже ночь в этом доме.

– Дайте, угадаю: поэтому его продавали за бесценок, и вы, не раздумывая, согласились, понадеявшись, что «яжчародейка», как-нибудь устроюсь? – со смешком поинтересовалась Ника. Кукрымл кисло кивнул.

Девушка не знала, ругаться или смеяться в голос. Предприимчивость начальника канцелярии достойна всяческих похвал, но жить в проклятом доме…С другой стороны, кто знает, может за этим стоит интересная история?

– Ладно, добро. Повезло вам, что я девушка сильная и независимая, да еще с шилом в попе.

– А можно с этого места поподробнее? – оживился бесёнок. Ника громко фыркнула.

– Обойдетесь. Полагаю, Грыгл проводит меня? – чародейка не спрашивала, скорее утверждала. Тролль послушно кивнул, а бесёнок нервно поерзал в кресле.

– Надеюсь, вы справитесь с проклятьем, – неуверенно пробормотал он.

– Лучше надейтесь, чтобы проклятье справилось со мной, – подмигнув малышу, заявила Ника. – Идемте, джентльмен.

Тролль переглянулся с начальником, пожал плечами и потопал за девушкой.

– Жду вас завтра с утра на совещании! – крикнул вслед Кукрымл. Чародейка едва слышно вздохнула.

Расписавшись в книге учета у секретарши, Ника быстрым шагом вышла на улицу. Дождь стих, но небеса все еще укрывались за плотной пеленой сереньких туч, словно говоря: «Извините, господа и дамы, у нас уикэнд».

– Забавный у вас начальник, мистер Грыгл, – обратилась девушка к степенно вышедшему троллю. Здоровяк во фраке все еще держал за ручку чемодан волшебницы, и выглядело это донельзя комично.

– О, господин Кукрымл высококвалифицированный специалист. В прошлом он был главой убойного отдела полиции Северокаменска, но, после пятидесяти ему наскучило и решил податься в управление. И, да – он не мой начальник. Я ведь упоминал, что являюсь управляющим поместья графа Малкольма – главы города, – тролль поправил цилиндр.

– Вы говорили – сэра Малкольма, – прищурившись, усмехнулась Ника.

– Правда? Простите мою оплошность, – извинился Грыгл. – Его Светлость в прошлом весьма известный рыцарь, прежде чем получил титул и земельный надел от короля. Я знаком с ним почти с самого детства, вот и привык к рыцарскому званию.

– Так вы друзья? – догадалась чародейка. Тролль смущенно улыбнулся.

– Полагаю, что да. Я был вольным наемником, когда отец графа Малкольма нанял меня для военной кампании. Старый рыцарь собрал целую ватагу и хотел пройтись огнем и мечом по землям варваров – небольшому клочку, на северо-востоке Нортланда. И таким удачным вышел тот поход, что мы привезли целые горы добычи. Отец Малкольма вмиг стал уважаемым торговцем, сумел выбить себе титул виконта, и я пожелал вступить на службу полюбившемуся господину. Старик не возражал, а когда родился его сын – мы стали лучшими друзьями.

– Я бы хотела познакомиться с графом Малкольмом, – задумчиво протянула Ника.

– Он будет только рад, – Грыгл приподнял чемодан, попавший в ямку. – Молодой граф все еще не женат, хотя красив и умён.

«Выйти замуж за графа – не об этом ли мечтают все девушки?», – подумала Ника. – «Возможно. Но мне куда интереснее было бы написать научную работу по фамилиарам. Впрочем, одно другому не мешает».

Спустившись по улице вниз, они повернули направо, где начинался район землевладельцев и, миновав пару небольших улочек, оказались перед двухэтажным особняком.

Кукрымл не обманул: дом действительно был окружен небольшим садом, где, по случаю конца весны, уже начала цвести сирень. Само здание выглядело очень аккуратным и миленьким, на взгляд Ники – ровные стены, украшенные завитушками на углах, над крыльцом небольшой навес, подпираемый с двух сторон массивными колоннами. Отделка окон также составляла претензию на роскошь: ажурные подоконники, темно-синие стекла с матово-черными рамами. К огромному восхищению чародейки, здесь имелся даже чердак с витражным окном.

Территория усадьбы была надежно укрыта за живой изгородью, служившей вместо забора. С лицевой стороны находилась высокая узорчатая калитка. Никаких замков Ника не увидела.

– Дом в некотором запустении, но я похлопочу в городском совете насчет строителей, – пообещал Грыгл. – Полагаю, ремонт здесь не делали лет двадцать, крыша наверняка немного подтекает.

– Думаю, до тех пор, пока я не разберусь с местным проклятием, ни один рабочий не ступит даже на территорию сада, – хмыкнула девушка. Тролль развел руками.

– Сожалею, но это так. Теперь же я вынужден вас оставить – Его Сиятельство требовал моего присутствия к обеду. Желаю хорошо устроиться, загляну к вам завтра.

Всучив магичке чемодан и ключ, Грыгл зашагал вверх по улице, в сторону возвышавшегося над городом холма с графским особняком.

– Хороший проводник, – Ника толкнула калитку. – И чего же вы все так боитесь?

Надо признать, с улицы территория усадьбы смотрелась как-то приятнее. Сейчас же стало очевидно, о чем говорил тролль: сад выглядел запущенным. Кусты сирени разрослись, неопрятные ветки торчали в разные стороны. Яблоня покосилась, соседняя с ней и вовсе наполовину засохла.

– Садовника бы сюда, – вздохнула девушка.

Шагая по поросшей травой дорожке к крыльцу, Ника размышляла о грядущем. Арч-Арч не высказал каких-либо пожеланий по поводу «командировки», только указал направление и сказал, что ее встретят. Теперь чародейка подозревала, что все это жестко спланированный отпуск, как в случае с Ишвой – только магу в нагрузку подкинули еще и задание. Значит, она может спокойно заниматься тем, чем пожелает, ожидая обратного звонка?

Слегка приободрившись, девушка поставила ногу на нижнюю ступень лестницы. Дерево затрещало, застонало, где-то в доме эхом донесся протяжный скрип. Налетевший порыв ветра взметнул длинные рыжие волосы волшебницы, щедро сыпанул в лицо горсть пыли с песком.

– Тьфу, зараза! – выругалась красавица. – Что за дешевый ужастик?

Бодро взбежав по лестнице наверх, Ника вставила ключ в замочную скважину, повернула. Замок щелкнул, девушка потянула за ручку. Дверь медленно, с заунывным скрипом отворилась, а Ника уставилась на оставшуюся в ладони ручку.

– Отлично, просто замечательно. Как бы здесь все не развалилось к цырговой матери!

Шагнув в холл, чародейка распахнула рот от удивления: внутри дом выглядел еще красивее, чем снаружи. Несмотря на местами облупившуюся штукатурку и полысевший ковер на полу, лепнина на стенах смотрелась по-прежнему симпатично, а громадная люстра под потолком смогла бы украсить и тронный зал во дворце.

– А здесь все же не так и плохо, – пробормотала девушка, поставив чемодан возле двери. Налево от выхода вел один коридор, направо другой. Впереди и чуть левее шла лестница на второй этаж, а напротив двери находился небольшой полуразрушенный фонтан. Он представлял собой емкость с бортиками, посреди которой располагался улыбающийся карапуз с расколотым напополам ухом, держащий в одной руке книгу, а другой совершающий чародейские пассы, словно пытаясь сформировать заклинание.

– Ты миленький, буду звать тебя Эшли, – сказала Ника карапузу. После чего, щелкнув статую по носу, отправилась в левый коридор.

Он оказался небольшим и привел на кухню, со множеством шкафчиков, магической плитой, огромным дубовым столом и различными связками сушеной зелени на стене в углу.

– К цырге готовку, – заявила Ника и быстро покинула ненавистное помещение. Правый коридор вел в несколько комнат. Две из них были гостевыми – небольшие, аккурат для ночевки, а одна являлась вполне просторной ванной, где имелся даже волшебный котел с автоматической регулировкой пламени и нагрева воды.

К лестнице на второй этаж чародейка отнеслась с подозрением: ступени выглядели так, будто вот-вот обрушатся даже под весом пылинки, не говоря уже о молодой красивой девушке. Но, в конце концов, рискнув, Ника начала подъем.

На удивление, лестница выдержала и, оказавшись наверху, магичка вздохнула спокойнее. Здесь был один большой коридор, ведущий в гостиную и в спальню. Гостиная с порога показалась Нике очень уютной, хоть и невероятно запыленной, а вот спальная комната не отпиралась. Откуда тогда девушка поняла, что это спальня? Просто-напросто подглядев в замочную скважину.

Дергание за ручку не принесло значительных результатов, потому, взмахнув рукой, Ника без особых затей выбила дверь. Однако, стоило сделать шаг в комнату, как откуда-то сверху на голову рыжеволосой чародейке упало нечто тяжелое.

«С новосельем, что ли», – успела подумать Ника, прежде чем потеряла сознание.