Глава 12

«Мир Эрии поделен на несколько материков, но доподлинно известно лишь о нашем континенте, на коем расположено великое королевство Эсьен. Со всех сторон Эсьен окружен множеством мелких королевств, княжеств и герцогств, которые являются независимыми, существуют с глубокой древности и предпочитают между собой не воевать, поддерживая, пусть хрупкие, но все же мирные отношения. Впрочем, порой случаются пограничные стычки, быстро, однако, разрешаемые на высшем уровне. Правят Эсьеном Его Величества – король Кудлак и королева Эльза, да дарует им Единый долгие годы жизни. Столица королевства – славный город Нитрис, что стоит на реке Нитринке, в центральном регионе государства, ближе к северной области…»

Выдержка из труда «Краткое введение в географию», за авторством Хуристо Комболо, т.1, ч.1, стр.2

Прохладный утренний ветерок порывом влетел в распахнутое окно, потрепал разбросанные на столе бумаги, ласково лизнул босые пятки и мурашками прошелся по спине.

Король Кудлак поежился, почесал поясницу и тяжело вздохнул. Вздох плавно перешел в зевок, и правитель невольно подумал, что все-таки стоило лечь спать. Но дел было так много, а времени так мало, что Кудлак сам не заметил, как заработался.

С грустью взглянув в окно, Его Величество увидел первые лучи солнца, забрезжившие на горизонте, потихоньку выглядывающие, в надежде найти всех и каждого, одарить теплом. Король с тоской подумал, что нужно было остаться в Нитрисе. Цырга бы побрал клятого Советника, жену Эльзу и наместника Унсы, который не может разгрести дела в Курте самостоятельно. Подумаешь, пираты устроили набег на западное побережье! Можно было оставить там помощника, прижать их к ногтю, флот Эсьена позволяет провернуть и не такое. Конечно, без согласия княжества Кваль подобное невозможно, но что с них взять – этих квальцев?

Княжество лежит западнее Унсы, и ничем не славится: нет ни мощной армии, ни крупного флота, ни полезных природных богатств. Ничего. Только проход к морю, которым жители Кваля невероятно гордятся, и не упускают возможности ткнуть носом тех, у кого такой привилегии нет. Но соль в том, что стоит тем же пиратам напасть на побережье княжества, как квальцы со всех ног бегут к наместнику Унсы, дабы тот оказал военную помощь. Сам наместник вынужден был разрываться между родным городом – Куртой, и прибрежным квальским Ферсвалем – крупнейшим портом на западе. Из-за частых пиратских набегов с Горящих Островов, наместнику приходилось чуть ли не полгода обитать в Квале, где находилась принадлежащая Эсьену верфь.

Потому, благодаря отсутствию правителя, Курта часто являлась источником проблем для короля. Нет, здесь был один из управителей наместника, но его хватки явно не доставало, чтобы разрешить все дела. А, так как наместник был двоюродным братом Кудлака, король, по доброте душевной, однажды пообещал помогать, буде возникнет нужда.

– Кто ж меня за язык-то тянул? – буркнул Его Величество, почесал в затылке и вернулся к документам. Квартальные отчеты, договора, чеки, жалобы, прошения и прочее-прочее… Большую часть подобных бумажонок в Нитрисе ему удавалось избегать, благодаря Советнику и жене, но здесь – здесь спихнуть не на кого.

С другой стороны, Кудлак очень любил Унсу, в западной области королевства климат казался королю наиболее приятным. Ни тебе резких холодов, ни клятой жары, так ненавистной летом. Большую часть года в Унсе царила теплая прохлада, когда нет резких переходов с одного сезона на другой, а зимой температура не опускается ниже десяти градусов. В таких условиях думалось легче всего. Впрочем, лето Кудлак предпочитал проводить в южном городе Гуо, где была королевская резиденция. Там тебе и собственное озеро с очень чистой водой, пляж, спелые фрукты и яркое солнце – красота.

Король в предвкушении улыбнулся. Еще немного, буквально пара недель, и он окажется в южном раю! Долгожданный отпуск совсем скоро!

Бум! – хлопнула дверь в кабинет. Оторвавшись от бумаг, Кудлак увидел Наотая – главу тайной службы и лучшего друга. Несмотря на свои сорок с лишним, Наотай выглядел отлично – широкие плечи, фигура, без излишков жира и тех складок на животе, что свойственны мужчинам, перешагнувшим за четвертый десяток. Лицо также на вид принадлежало тридцатилетнему – широкая челюсть, выпирающие скулы, слегка узковатые глаза темно-карего цвета, нос горбинкой, тонкие губы, всегда усмехающиеся, чуть впалые щеки, покрытые жесткими светлыми волосами.

– Долго ты еще собираешься здесь торчать? – усмехаясь, поинтересовался друг. Кудлак пожал плечами.

– Осталось немного. До обеда разберусь, а после можно выдвигаться обратно в Нитрис. Если бы ты знал, как я хочу в отпуск!

Наотай рассмеялся.

– Ты всегда думаешь только об отдыхе, лодырь.

Король обиженно надулся.

– Не всегда, периодически.

– Перерывы на сон и обед не считаются, – парировал глава безопасности. Его Величество почесал нос.

– Пусть так. Вообще – не мешай! Сходи лучше делом займись, пусть приготовят что-нибудь вкусненькое по случаю отъезда короля.

– Думаю, они и так очень рады тому, что, наконец, избавятся от тебя, – фыркнул Наотай. Кудлак хмыкнул, делая заметки на полях.

– Придется потерпеть еще немного.

Друг подошел, взглянул сбоку на оставшуюся стопку бумаг, притворно вздохнул.

– Так ты до завтрашней ночи не закончишь. Давай, помогу.

Вдвоем они действительно управились до обеда. Затем, погрузившись в карету, Его Величество отдал приказ выдвигаться. Управляющий Куртой долго махал им вслед платочком.

– Похоже, бедняга несказанно расстроился, – вынес вердикт Наотай. Кудлак постучал подпиленным ногтем по стеклу.

– Его проблемы. Напишу братишке, чтобы подобрал более расторопного. Это ж надо, совершенно не разбирается в документах, но прекрасно управляется с женскими юбками! Зачем такой руководитель?

– Наместнику виднее, – возразил глава тайной службы. Король бросил на него сердитый взгляд, но быстро остыл.

– Возможно.

– Почему ты решил отправиться обратно пешим ходом? – перевел тему друг.

– Захотелось. Ненавижу телепорты, вечно от них мороз по коже и внутри все трясется, – поморщился Кудлак. – А так развеемся, подышим свежим воздухом, устроим пикничок на природе! Идиллия!

– Мало мне день рождения Эльзы, – тихонько пробормотал Наотай. Король услышал.

– Сколько тебе повторять, это вышло совершенно случайно! Кто же знал, что поднимется ветер и пламя перекинется на ее любимое дерево в саду.

– И впрямь, кто бы мог подумать…

– Между прочим, Эльза со мной до сих пор не разговаривает, – набычился король.

– А как же вы между собой в спальне общаетесь? – заинтересовался приятель.

– Записочками! – с отвращением выплюнул Его Величество. – Повсюду эти цветные бумажки теперь! Куда ни пойдешь – везде они! Даже в туалете!

Наотай громко расхохотался.

– Сочувствую тебе, брат. Ничего, так не будет продолжаться вечно. Эльза умная женщина, и вскоре остынет.

– Надеюсь, – вздохнул Кудлак.

На ночь остановились на постоялом дворе, владелец которого от шока начал заикаться, но все же выделил несколько комнат – для короля, Наотая и гвардейцев. Те, кто не поместился, вынуждены были ночевать на конюшне.

Весь следующий день пролетел достаточно быстро: Кудлак играл с Наотаем в карты, для остроты – на монетки. Однако масть не шла, и Его Величество довольно быстро остался ни с чем, окончательно обиделся на друга и до самого вечера глядел в окно, раздумывая о том, стоит ли повысить налоги осенью, или оставить как есть.

В Улене было решено не останавливаться, этот город никогда не нравился королю.

– Лучше уж на природе заночуем, – отрезал Кудлак, и Наотай его в этом поддержал.

Время неуклонно близилось к сумеркам, когда группа остановилась близ дороги, на опушке леса. Пока гвардейцы обустраивали лагерь, король решил немного прогуляться, подышать лесным воздухом. Наотай отдавал распоряжения, так что Его Величество остался почти один, если не считать пары стражей, бродивших неподалеку и делавших вид, что оказались тут случайно.

Пройдя через ряд деревьев, Кудлак разглядел неподалеку, близ соседнего леса, краешек озера.

– Эй, вы! – крикнул король надзирателям. Те, вскинувшись, подбежали к правителю. – Видите вон то озеро? Разведайте-ка там обстановку. Хочу перенести туда лагерь!

Гвардейцы кивнули и умчались в указанную сторону. Кудлак же вернулся на стоянку, где сообщил о своем намерении Наотаю.

– А, помню я это озеро, довелось как-то близ него останавливаться, – улыбнулся друг. – Хорошее место, красивое.

Король ухмыльнулся и потер в предвкушении ладони. Однако, быстро вернувшиеся бойцы доложили, что стоянка у озера занята.

– Там отряд из пятерых человек. Вернее, не совсем человек. Скорее, совсем не человек… – торопливо заговорил один, но окончательно запутался в словах.

– Гном, эльф и трое людей. Причем, все довольно странные, – дополнил второй. – Половина в озере купается, остальные готовят шашлыки.

Кудлак мечтательно облизнулся, услышав о шашлыках, но тут же отвесил себе мысленную затрещину. Какие могут быть шашлыки, когда неизвестные покусились на выбранное им место!

– А ну, идем!

Король решительно зашагал в направлении озера. Наотай переглянулся с гвардейцами, и все трое последовали за правителем.

Полянка у озера действительно была замечательной: короткая сочная трава, сверху нависали деревья с густыми кронами, образуя хороший навес, и открывался вид на само озеро – широкое, чистое и прозрачное.

Неприятель и впрямь был здесь – пятеро, как и доложили гвардейцы. Кудлак остановился, упер руки в бока и, несколько недоуменно, принялся разглядывать путников.

Коротышка-гном в подвернутых штанах, босой, с голым торсом, сидел у костра и жарил мясо. Рядом с ним расположился полноватый жрец с самой благостной физиономией, которую Кудлак когда-либо видел.

Со стороны озера раздавались веселые крики и плеск воды. Поглядев в ту сторону, король увидел молодо выглядящего эльфа и человека лет двадцати с хвостиком, которые пытались утопить друг друга, но ни один пока не преуспел. Чуть правее меланхолично покачивался на воде худощавый старик, лежа на спине и прикрыв глаза.

– Вы что-то хотели, уважаемый? – гном первым заметил короля, повернул голову, глядел снизу-вверх, с прищуром, в глазах Кудлак разглядел насмешку.

– Да, хотел! Немедленно освободите это место! – Его Величество для убедительности топнул ногой.

– А с чего бы? – коротышка почесал пальцем в ухе. – Мы первыми сюда пришли, если хотите, можете в стороне остановиться, мы не против.

– Да ты знаешь, кто я? – начал закипать Кудлак. – Я король!

– Предъявите тогда ваши документы, Твое Величество, – хмыкнул гном. – А то я, видите ли, тоже когда-то был правителем – Подгорного Царства. Хоть оно и сковырнулось около трехсот лет назад.

– Нам лучше уйти, – прошептал на ухо королю Наотай. Кудлак отмахнулся от друга.

– Ты еще пожалеешь об этом, мелкий! – прорычал он, глядя в глаза гному. – Лучше не попадайся на моем пути, велю казнить!

С этими словами, развернувшись, Его Величество быстрым шагом отправился обратно.

– Нужно как-то проучить нахала, – шипел Кудлак себе под нос. Наотай обеспокоенно коснулся плеча приятеля.

– Это ведь всего лишь озеро, Ваше Величество. Будет тебе.

– Я так хотел посидеть у водички, – в глазах Кудлака появились слезы. – Нет! Они точно поплатятся!

Весь вечер король сидел у костра, обдумывая план мести. Так ничего и не решив, он отправился спать.

Однако подскочил среди ночи, озаренный внезапной идеей.

«Я разрисую морду этого коротышки сажей! Тогда он точно поймет, каково перечить королю!», – подумал Кудлак, поспешно одеваясь в темные вещи. Тихонько выскользнув из палатки, король прошмыгнул мимо задремавшего стражника и, миновав громко сопящего часового, углубился в лес.

– Они наверняка оставили золу от костра. А после сытного ужина спят, небось, как убитые! Засранцы даже не заметят, как я проберусь в их лагерь и свершу благородное возмездие!

Ветки громко хрустели под ногами, а широкими плечами король задевал кусты и деревья, создавая еще больше шума. В стороне, испуганная тревожными звуками, взлетела с громким криком ворона.

«Наверняка кто-то ее спугнул!», – догадался Кудлак. – «А что, если негодяи ждут меня? Притаились за деревьями, прислушиваются и принюхиваются? В таком случае, стоит провести обманный маневр!».

Король решил обогнут озеро и выйти к поляне с другой стороны. В этом месте лес становился гуще, деревья выше, и повсюду было множество колючих кустарников. Продираясь сквозь кусты, Кудлак вдруг столкнулся с чем-то мягким. Это что-то недовольно зарычало и отпрыгнуло на пару шагов.

Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважно – шерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообще – похож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.

– Помогите! – выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.

Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.

Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился – волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.

– Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? – запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…

Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.

– Ого, уж не король ли это? – раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.

– Похоже, он только на словах крутой, – заметил ушастый. Старик промолчал.

– Просто у меня с собой оружия нет, – оправдываясь, заговорил Кудлак. – Иначе я бы показал этому волку!

Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.

– Это был всего лишь голодный больной зверь, – обернувшись к королю, заметил он. – Не стоило его провоцировать.

– Я и не собирался, – огрызнулся Кудлак. – Он сам на меня налетел, из кустов!

– Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? – гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.

– Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.

– Ладно, неважно, – отмахнулся коротышка. – Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.

Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.

– Хорошее.

– Еще бы, – заулыбался эльф. – Урожай пятидесятилетней давности.

Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.

– Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.

– Спасибо! – искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.

Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.

– Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас – Ишва, наш чародей. Эльф – Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.

– Очень приятно, – кивнул правитель. – Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.

Ариэль присвистнул.

– Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?

– Долгая история, – рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие – поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.

– Вы уж извините меня, – смущенно произнес король. – Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы…

– Ничего, вот, выпейте еще винца, – улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.

– Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?

Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.

– Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.

– Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? – заинтересовался король.

– Возможно, – Калеб взглянул на пламя. – Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.

– О! – удивленно протянул Кудлак. – О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.

– Конкуренты, чтоб их цырга побрал, – проворчал Ариэль.

– На самом деле, не так уж много, – усмехнулся король. – От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.

– Нельзя, – согласился Калеб. – Но мы верим, что она есть. Не может не быть.

Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.

– Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом – обязательно пошел бы с вами. Но, увы…

– Так идем, – предложил Ишва. – Будет весело!

– Не сомневаюсь, – рассмеялся Кудлак. – Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь – вы знаете, где искать короля.

Путники переглянулись.

– Благодарю за столь щедрый дар, – Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью. – Примите и от нас скромный подарок.

Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.

– Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.

Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.

Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.

– Ну, удачи тебе, король! Береги себя.

– И ты, Калеб, – улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.

– Кстати, кольцо сможет единожды защитить тебя от физического урона, – раздалось за спиной. Король обернулся, но увидел лишь едва заметно пошевелившиеся ветви деревьев.

Чувствуя, что валится с ног, Кудлак поплелся в свою палатку, где, не раздеваясь, упал на расстеленный матрас.

– Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля… – пробормотал он, прежде, чем уснуть.

Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.

А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.

Нужно лишь сделать шаг навстречу.