В первый день весны я проснулась слегка заторможенная. Наверное, нужно было радоваться. В конце концов, это был последний учебный день перед весенними каникулами, и скоро я с родными окажусь на побережье. Мне оставалось лишь продержаться еще один день в аду.

– Привет, солнышко, как ты? – спросила мама, когда я приползла в кухню завтракать. – Что-то ты осунулась.

Я пожала плечами и сунула два ломтика хлеба в тостер.

– Думаю, когда вернемся с побережья, назначим встречу с твоим куратором в школе, – сказала она, делая глоток кофе.

– Зачем? – тупо спросила я, жалея, что приходится разговаривать о школе в такую рань.

Она улыбнулась, поставила чашку в раковину и обняла меня одной рукой за плечи.

– Мы с доктором Маршалл поговорили и думаем, что тебе имеет смысл часть предметов изучать дома.

– Правда?

– Я проверила, тебе все-таки придется ходить в школу на три урока в день, чтобы выполнять требования штата, но оставшиеся четыре урока ты можешь делать дома. Таким образом ты сохранишь уровень общения с другими учениками, но тебе будет легче приспособиться к ситуации.

По мне, так звучит прекрасно. Идеально было бы вообще туда не ходить, но я и такому была рада. Я импульсивно обхватила ее руками и крепко обняла.

– Спасибо, спасибо.

– Я так понимаю, ты ей сказала, – отметил Джейкоб, появившись на кухне.

– Ты знал? – Я толкнула его в плечо, за то что скрывал это от меня.

– Может, теперь ты перестанешь маяться.

– Я не маюсь, – запротестовала я, хотя знала, что он прав.

Находить предлоги для выражения энтузиазма по поводу школы сделалось тяжкой повинностью. Если б не мои немногочисленные друзья, там было бы невыносимо. Уверена, передышка – это именно то, что мне требовалось. Вскоре я перестану быть новостью и смогу влиться в учебный процесс, как любой другой подросток.

– Знаешь, мы могли бы попробовать сделать так, чтобы ты обедала со мной и Кевином, – предложил Джейкоб.

– Шутишь? Только обед не дает мне сойти с ума, спасибо Молли, Хизер и Кэти. Кстати, это единственное, по чему я буду скучать. Кроме того, вряд ли они готовы перестроить всю школу, только чтоб облегчить мне жизнь.

Мама с Джейкобом переглянулись.

– Что? – спросила я, переводя взгляд с одного на другого. – Думаете, я не права, что хочу принять предложение мамы? Вы просто не знаете, каково там порой бывает. Я ж не собираюсь совсем бросать учебу, – надулась я.

Мама шагнула ко мне, положила руки на плечи и заглянула в глаза.

– Никто не говорит, что ты не права, милая. Мы все просто хотим для тебя самого лучшего. – Она притянула меня к себе и крепко обняла. – Давайте двигайте, оба. Вы же не хотите опоздать.

Она ушла в гостиную, а мы с Джейкобом подобрали свои рюкзаки.

Мы въехали в школьный двор, и Джейкоб занял свое обычное место на ученической парковке. Если он когда и замечал, как на меня таращатся, то виду не подавал, но вот они, как по команде. Я же думала только о маминой новости. Я смогу проникать внутрь и отсиживать по три урока в день. А затем всем придется найти себе другой объект для сплетен. Я просто не понимала, почему зацикленность на моей персоне длится так долго. Я же самый скучный человек на свете. При этом теперь, восемь недель спустя, они сосредоточены на мне едва ли не больше, чем когда я только появилась. «Чокнутая» и «психичка» слышалось так часто, что я начала подумывать, не избавиться ли от всех хлопот, просто сменив имя.

Мы с Джейкобом разошлись на входе, поскольку первые уроки у нас проходили в разных концах здания. Утро прошло с парой-тройкой реплик и инцидентов. За несколько недель до этого я усвоила, что если жаться к стене, то о меня труднее споткнуться или отобрать то, что я несу в руках. Подростки – сволочи.

Когда я вышла на обед, Хизер и моя команда ждали за нашим обычным столиком. Разумеется, мы были одни, от чего доктор Маршалл взбесилась бы. Пусть говорит что угодно, но мне нравилось, что нас всего четверо. Это был едва ли не единственный момент покоя, пока я в школе.

Хизер уже висела у Молли с Кэти на ушах, тут ничего необычного не происходило. Она помахала мне, когда я села, даже не прерывая своего рассказа. У Хизер не было выключателя. Обычно меня это не волновало. Ее болтовня заглушала прочие шумы столовой.

Я дала ей договорить, пока она не остановилась, чтобы глотнуть своей колы, и тут перебила ее своей новостью.

– Это мой последний обед с вами, народ, – сказала я, откусывая сэндвич.

– Что? – переспросила Хизер, едва не подавившись глотком.

– После весенних каникул я перехожу на неполный день, а это означает обед дома. Вам придется просто приходить тусоваться ко мне домой.

Я ждала, что они согласятся. В конце концов, что делают друзья – поддерживают друг друга. По крайней мере, я так думала. Все трое уставились на меня так, словно я говорила на иностранном языке.

– Ну, разве что вам не захочется приходить, – неуверенно сказала я.

Может, мы не так близки, как мне казалось. Я мечтала, чтобы пол разверзся и поглотил меня.

– Опять сама с собой разговариваешь? – раздался за спиной глумливый голос.

Я едва не застонала вслух. Мало мне и без того неловкой ситуации. Почему нельзя просто оставить нас в покое? Я попыталась не обращать внимания на голос за спиной, мечтая, чтобы Хизер вдруг снова начала трещать. Все что угодно, лишь бы заполнить тишину, но она и остальные сидели странно неподвижно.

– Я с тобой разговариваю, чокнутая, – снова завел голос, полный веселья.

Ее звали Моника. Она с подружками травила меня с первого дня. До сих пор я предпочитала их не замечать, но она никогда еще не вела себя так нагло.

Я крепко ухватилась за стол и повернулась лицом к ней. Я до тошноты устала от тыканья пальцем, от дразнилок – от всего этого. Один несчастный день – больше мне от них ничего не было нужно, но они решительно настроились быть задирами до победного конца.

– Можешь ты просто оставить меня и моих друзей в покое? – потребовала я, поднимаясь на ноги.

Моника опешила. Хорошо. Меня достало позволять проходиться по себе. Бросив взгляд вокруг, я заметила, что мы привлекли внимание всей столовой. Это тоже хорошо. Доктор Маршалл неделями убеждала меня постоять за себя. Это мой шанс показать всем, что хватит так себя со мной вести.

– Каких друзей? – язвительно поинтересовалась Моника, обретя наконец дар речи.

Отлично, теперь она оскорбила моих подруг. Они не заслужили ее хамства, так же как и я. Я бросилась к ней и встала нос к носу. Она слегка отшатнулась, как я и думала. Чувствуя силу, я стояла перед ней, готовая защищать своих друзей любой ценой.

– Если мы не входим в твою шайку, это не значит, что нам можно хамить. – Я ненавидела дрожь в своем голосе, отражавшемся от стен столовой.

Моника прикрыла рот рукой, содрогаясь от смеха.

– О боже. Ты и правда чокнутая, – сказала она. – Я думала, может, ты прикидываешься, внимание там привлекаешь или что, но ты совершенно уверена, что они реальны.

Я закатила глаза. Вот же тварь. Я бросила извиняющийся взгляд друзьям, вид у которых был такой же перепуганный, какой чувствовала я себя.

– Извините, – произнесла я одними губами и повернулась обратно к Монике, которая хохотала как сумасшедшая. Может, это она чокнутая? – Просто оставь нас в покое, – сказала я ей и вернулась к друзьям. Она не стоила усилий.

– Эй, Мия, если б твои друзья и правда сидели здесь, разве могла бы я сделать вот так? – спросила Моника, замахиваясь, чтобы врезать Хизер.

Я не могла поверить ее выдержке. Ярость охватила меня, и я рванулась защитить подругу – только что-то было не так. Рука Моники описала большую дугу и должна была прийтись Хизер по скуле. Но этого не произошло. Ее рука прошла сквозь голову Хизер, словно та была призраком. Я застыла на месте, моргая и силясь понять, что я только что увидела. Бессмыслица какая-то.

Я видела, как Моника шевелит губами, но в ушах у меня стояла мертвая тишина.

Я повернулась к Хизер, которая жалобно смотрела на меня. Сказать ей было нечего. Это было непохоже на нее, непохоже на Хизер, которую я узнала. Молли и Кэти сидели с такими же мрачными лицами. Я протянула руку, не поверив собственным глазам, но Хизер помотала головой, а затем все трое резко исчезли, оставив лишь пустой стол. И обед остался только один – мой. Все доказательства существования моих друзей были утрачены.

Моника схватилась за бок и истерически хохотала рядом со мной. В глазах у нее блестели слезы веселья. Взгляд мой заметался по столовой. Все либо ржали и показывали пальцем, либо кривились от жалости. Ни на одном лице я не заметила ни капли сочувствия. Я заткнула уши, пытаясь отсечь шум. Они ничто. Мне надо выйти. Я завертелась на месте, лихорадочно выискивая путь к отступлению, но толпа в столовой смыкалась вокруг меня, запирая, как в могиле.

Их рев заполнил уши, эхом отдаваясь в голове. Я не слышала больше ничего. И их лица – никуда было не деться от их лиц. Черты казались искаженными и демоническими. В груди зародился крик и разодрал мне горло в клочья. Я с радостью приняла освобождение. Как же хорошо.

Роившиеся вокруг меня тела попятились, смех рассосался. Они получили доказательство, которого ждали. Чокнутая девица наконец вскрылась. Мои вопли разносились по столовой, как сирена, пронзая всех остальных. Я увидела, как наползает темнота, и улыбнулась. Перепуганные зеваки больше не имели значения. Мой единственный настоящий друг пришел спасти меня. Я рухнула вперед, благодарно принимая его объятия.