Глава 26. Черный флаг
Станция Рассвет, система Тау-Рис, ОСП.
Мешанина из сумрака и воспоминаний растягивалась секундами, сжималась бесконечностью.Все, что Рэйн сейчас воспринимал – это боль. Она обволакивала тело, и драла, драла, драла… Каждый вздох отзывался дьявольской резью в груди. Нейроны реагировали на сигналы искалеченной плоти, обрабатывали информацию и выстраивали алгоритм устранения сбоев. Двигаться Рэйн не мог. Лежал на чем-то холодном и твердом, пытаясь придти в себя, но окружающий мир никак не желал становиться реальным. Он являл собою двоичный код.
Единицы и нули. Нули и единицы… Кругом гудели голоса. Обрывки фраз доносились до сознания Рэйна и тут же растворялись в чувстве тревоги. Произошло что-то страшное. Что-то непоправимое.
А когда цифры исчезли, память подбросила ответы. Последние события пронеслись перед глазами. Взрывы, стрельба. Кровь на руках, улыбка Лисы. Газ из системы, темнота. «Я убью каждого, кто попытается…»
Рэйна будто молнией ударило. Прежде чем успел осознать, где находится, он рывком поднялся и схватил за грудки склонившегося над ним человека в белом халате. Уже занес кулак, чтобы впечатать противнику нос в череп, но остановил визг жертвы.
– Творец всемогущий! – вскрикнул мужик. – Ты же был в коме!
Теперь Рэйн понял, что сидит голый на операционном столе. Хирургическая лампа ослепила, но кое-что все же рассмотрел: кругом белый пластик, сканеры, чьи-то расплывчатые силуэты и какая-то медицинская дрянь.
– Куда собрался? А ну, держите его, – скомандовал Макс. Схватил за плечи и попытался уложить обратно на железный стол.
Нельзя под скальпель. Времени нет.
Рэйн вывернулся, но Дрейк и Веласкис вцепились похлеще механических манипуляторов, опрокинули и крепко примотали ремнями.
– Мать вашу! Вы что делаете?! Какого… – крыл команду Рэйн, пытаясь достать локтем оперативника и вырваться.
– Аллерт, заткнись! – гаркнул Макс. – Мы жизнь твою спасаем. Так что, будь добр, завали…
Слова утонули в писке сканера. Рэйн перевел взгляд в угол комнаты: низкорослый мужик, которого он чуть не прикончил, тянул автодок с хирургическим набором. Броня, китель и футболка валялись на полу. Рана, что Рэйн пытался залатать, кровоточила, но еще хуже выглядела дыра в области сердца: с краев свисали ошметки тканей, кровь текла без остановки, и в этом месиве отчетливо проглядывался титан.
Зашелестела полиэтиленовая штора, спрятав из виду часть комнаты. Макс ухватил доктора за грудки и подтянул к кушетке.
– Залатай его, – кивнул в сторону обездвиженного Рэйна.
Док замотал головой:
– Я незнаю как! Он же синтет! А я даже не врач, я всего лишь…
– Какая разница? Белый халат есть? Есть. А значит – врач. Работай, или к Творцу отправишься.
Мужик в белом халате то и дело мелькал перед глазами Рэйна. Что-то вкалывал, что-то тянул. Резал плоть блестящими инструментами и бормотал дребедень на латыни. Руки в латексных синих перчатках шустро копошились в груди, там же ковырялись механические щупальца автодока. Рэйн по-прежнему ощущал ноющую боль, но она была слишком слабой для таких ранений. Куда болезненнее оказались догадки. Ни Лисы, ни Веды здесь нет. И откуда дыра в груди?
Доктор покончил с возней, теперь на торсе Рэйна белели медицинские повязки. Кровь аккуратно смыл автодок, ремни тоже отстегнул, а приличная доза стимуляторов и вовсе вернула миру краски.
– Все, – выдохнул доктор, снимая перчатки. – Пули извлек, ткани срастутся, а вот как быть с погнутой пластиной, это к специалистам надо. Удивительно, что ее не разорвало, как…
Фрей схватил доктора за локоть и вытолкал за штору.
– Макс, что произошло? Где Лиса и Веда? – пробормотал Рэйн.
Друг ничего не ответил. Пустой, отрешенный взгляд рухнул в пол. Кое-как Рэйн сел и одернул штору. Возле входа, на выдвинутой из стены кушетке, лежала Веда. Идеально правильная поза, идеально спокойное лицо. Если бы не запекшаяся на лбу и волосах кровь – можно было бы подумать, что спит.
Рэйн обреченно прикрыл глаза.
– Как?
– Сначала газ, потом выстрел. Она ничего не поняла… – Макса по-прежнему смотрел в пол, гневно раздувая ноздри. – Этот урод стрелял в голову. А ты счастливчик, Аллерт. Ты долбаный счастливчик…
В голосе Макса звучала горечь, а вместе с ней нечто неуловимое, только для Рэйна понятное: «ты не уберег». Осознание того, что Лису, должно быть, вывезли со станции, а Веда погибла, выполняя его приказ – даже не приказ, а дружескую просьбу – заполнило мысли ледяным холодом. Меньше всего Рэйн хотел отдавать Веду смерти. Средь убийц и лжецов, средь отравленных сердец и гнилых душ она была солнечным лучиком, согревающим «Зевс».
Пока Рэйн одевался, никто слова не проронил. Макс топтался подле Веды и заботливо смывал кровь с побледневшего лица. Веласкис стоял рядом, беззвучно шепча молитву. Дрейк с Бьянкой тоже молчали, и Рэйн решил, что это скорбь. Но когда присмотрелся…
Что-то изменилось. Он будто попал в другую реальность, а рядом оказались абсолютно незнакомые люди.
Взглядом полным презрения Бьянка следила за его попытками застегнуть нагрудник брони. Дрейк с каменным лицом уставился куда-то в сторону, а если их взгляды пересекались, оперативник брезгливо отворачивался. Они знают. Ложь выползла наружу и отравила тонкую нить доверия, что связывала Рэйна с командой.
– Кто это сделал с Ведой? И где пленная? – спросил Рэйн.
– Пленная? – ядовито фыркнула Бьянка. – Та, которую ты здесь тискал? Из-за которой привел нас сюда? Да-да, не надо так удивляться. Пока доктор тебя латал, камера с твоего шлема все показала. Показала, как ты…
– Замолчи.
– Молчать?! Оглянись! – без того громкий голос Бьянки сорвался на крик. – Она погибла из-за тебя! Из-за тебя мы оказались втянутыми не пойми во что! Не можешь удержать член в штанах? Так мы при чем?! Вот твой героизм, Рэйн! – тыкала она пальцем в сторону Веды. – Вот он. Видишь?!
– Да заткнись ты! – громыхнул басом Макс. – Ведешь себя как ревнивая баба. Это был ее выбор, Веда знала, на что идет. Как и я… Как все. Никто не застрахован. Ни сегодня так завтра все равно помрем – работа такая.
Бьянка удивленно раскрыла рот. Сверкнув черными глазищами, зашлась новой тирадой:
– А я не хочу умирать из-за его лжи и преступных приказов! Разве кто-то спросил меня, Дрейка или Веласкиса? Кто-то спросил Арчи или доктора Леона? А остальных?
Рэйн вперился взглядом в пол. Напоминало бунт. Сейчас Бьянка откажется выполнять приказы, Дрейк и Веласкис, скорее всего, свяжутся с «Зевсом», а там и до «Экзо матрикс» дойдет. Балатье тут же распорядиться решить проблему, и ребята попытаются взять его под арест. Макс примет сторону друга, и грызня закончится чей-то смертью. Неважно чьей, итог все равно один.
Случилось именно так, как Рэйн предполагал. Бьянка пристально посмотрела на Дрейка, ища поддержки. Перед внутренним взором Рэйна тут же пронесся тысяча и один эпизод. Сколько раз она флиртовала с Дрейком? Мило улыбалась, кокетничала? Вот и результат.
Получив немое одобрение оперативника, Бьянка полезла в хэндком. Выскользнула проекция контактного меню.
– Отставить! Бьянка, это приказ! – гаркнул Рэйн, но помешать не решился. Не смог позволить себе даже за руку ее дернуть.
Девушка подбочилась:
– Я действую строго по инструкции, и больше не выполняю твои приказы. Здесь нет идиотов, Рэйн, ты прекрасно знаешь, что мы поступаем правильно. Желающие выполнять приказы ренегата есть? – спросила она никого и всех сразу. – Так и думала…– Бьянка коснулась проекции, ища нужный канал.
Рэйн застыл. Мысли метались в Броуновском движении – остановить и направить невозможно. Он покосился на пистолет, оставленный на тумбе. Каждая клетка тела напряглась.
В комнате стало душно от напряжения. Макс отошел в сторону, не выпуская из поля зрения Инквизитора. Щелкнула стальная крышка, прячущая огнестрел в протезе. Веласкис шепнул что-то на латыни, рука медленно опускалась, пальцы едва заметно шевелились – готов выхватить пистолет. Но кто и достанет оружие первым – это Дрейк.
Схлестнулись взгляды, окаменели лица. Тесное помещение напоминало минное поле, на котором застыли пятеро – оступится один, и цепная реакция взрывов прикончит остальных.
Макс не выдержал первым.
С механическим лязгом из протеза выскочило стальное дуло, взгляд помутнел.
– Фрей, отставить! – выкрикнул Рэйн и поднял руки за голову.
– Ты че творишь? – опешил Макс.
– Избегаю кровопролития.
– А надо? Если эта стерва свяжется с корпорацией, мы все покойники.
Бьянка хмыкнула, одарив Макса колючим взглядом, и отключила хэндком. Заговорил Дрейк:
– Макс, мы лишь следуем инструкциям, – он повернулся к Рэйну и достал из разгрузки наручники. – Аллерт, ты знаешь правила. Ты должен ответить за содеянное, и не важно какими были причины для этого поступка. Возможно, они были весомыми. Или дело только в женщине?
– Причин несколько. Одна из них – желание покинуть проект.
– Почему? – удивился Дрейк.
– С недавних пор не разделяю взгляды «Экзо матрикс». Слишком много дерьма приходится за ними выгребать. Не хочу развязывать войны и взрывать станции с невинными людьми, и тем более не хочется, чтобы мне обнулили память. Надоело смотреть, как в корпорации отказываются спасти эспов, хотя могут. Вот и сделал выбор.
– Даже так, – хмыкнул Дрейк. – Не думал, что примеришь роль защитника эспиритуалов, и забудешь, что надо защищать ОСП.
– Сам не думал. Только не стоит путать ОСП с «Экзо матрикс», – ответил Рэйн и вытянул руки вперед. Дрейк тут же защелкнул наручники. Второй комплект достался Максу.
* * *
Девчонка все еще была без сознания, когда Хиото принес ее в хранилище на нижнем уровне. Положил на пол, а сам стал просматривать сообщения систем безопасности на хэндкоме. Те вовсю вопили о вторжении на режимный объект. Автоматика отсекла пути к отступлению, заблокировав основные шлюзы. Должно быть, кто-то из захватчиков поковырялся в системах, чтобы помешать служителям превратить их в кровавую росу. Хиото не видел в этом проблемы. Покидать станцию Рассвет он не собирался. Во всяком случае, пока не выполнит своего предназначения.
В длинном ангаре хранилища ярко горели лампы, спрятанные в потолочных плитах. Стройными рядами подле стен стояли капсулы жизнеобеспечения. Десятки тел были пленниками зеленого биогеля и долгого, искусственного сна. Если раньше Хиото побаивался смотреть на них, то сейчас с удовольствием взирал на заключенных в капсулах нелюдей. Теперь они принадлежат ему. Они – его сила, его армия.
Ведьма лежала беспомощная и нагая, только полосы белья скрывали то, что не стоит скрывать. Хиото потянулся к полоске, обтягивающей упругую грудь, и хотел было сорвать, но рука замерла, так и не коснувшись ткани. Он помнил взгляд рыжей, обращенный к чужаку, и жаждал получить подобный. Не взять, а именно получить.
Среди вороха пакетов с униформой он отыскал белый халат и принялся надевать на ведьму. Ее тело влекло, бархатистая кожа сияла, а оставленные им синяки и ссадины стали меткой – теперь хозяин он.
Ведьма никак не приходила в себя, что злило Хиото и заставляло сгорать от нетерпения. А когда она открыла глаза и стала визжать, будто ее клеймят раскаленным тавром, он с силой схватил девчонку и закрыл рот рукой. Крепко сжимал, пока она не умолкла.
– Ты больше не будешь такой дикой, – шептал Хиото, вдыхая сладковатый запах ее волос. – Все поймешь и станешь возносить меня, своего господина.
– Катись в Ад, урод! – огрызнулась ведьма и укусила за руку.
Сучка! Хиото зарядил ей пощечину, от которой девчонку шатнуло, будто от удара тараном. Тогда он схватил ее за волосы, приобнял и обвел ангар рукой:
– Разве они не прекрасны? Посмотри на них. Сколько благости и силы, истинной силы. Знаешь ли ты, что Творец создал человека по своему образу и подобию? – спросил Хиото, глядя ведьме в глаза. Он ждал того самого взгляда, наполненного восхищением и любовью, но видел только отвращение и ненависть. – Так вот, все эти учения ложь, де Воль. Люди – всего лишь игрушки, никчемные и жалкие. А Его истинная Сущность досталась Им, – он кивнул на капсулы и улыбнулся. – Эта же Сущность досталась нам с тобой. Вот в чем Истина.
Биогель в капсулах помутнел. Руки пленников непроизвольно задергались.
– Ты… Это все ты… – с ужасом обронила ведьма.
Девчонка шептала и шептала, слова ее давил болезненный стон. Хиото ухмыльнулся.
– Верно. Я – первый. В Ордене многое сделали, чтобы понять природу Сущностей, но раз за разом терпели поражение. Они проиграли, а я победил, ибо видел Инферно. Ты его показала, сапфировая бабочка.
Хиото отпустил ведьму. Она обессилено рухнула на пол и сжалась в комок. Спрятала лицо в ладонях, прошептав:
– Ты спятил…
Хиото рассмеялся.
– Нет. Я всего лишь узрел Истину. Разве до сих пор не осознала? Мы одинаковы, де Воль. Ты и я. Только мы можем их подчинить. Смотри…
Он вышел в центр зала, развел руки в стороны и прикрыл глаза, упиваясь могуществом. Теперь Хиото ничего не чувствовал. Пелена пала, остался только Голос. «Бери… Ищи…» – пульсировало в висках. «Бери…».
Капсулы жизнеобеспечения вспыхнули зеленым светом. Биогель внутри забурлил. Обнаженные тела конвульсивно задергались, руки и ноги освобождались от питающих трубок. Глаза распахнулись.
«Бери… Ищи…» – стучал Голос, и Хиото не желал останавливаться. Высвобождал силу и растворялся в абсолюте.
Зов крепчал. По полу заклубился черный туман.
* * *
Коридор в триста метров казался Рэйну слишком коротким, чтобы успеть обдумать случившееся. Его вели обратно в главный зал, а оттуда потащат на «Зевс» и передадут корпорации. Что ж, он сделал свой выбор и потерпел поражение. Однако какая-то упрямая часть сознания все еще цеплялась за надежду. Всегда есть шанс, главное ухватить покрепче.
С этими мыслями он плелся по коридору, пытаясь оттянуть неминуемое. Фрей понуро шел рядом, бормоча ругательства. Позади шагали недавние соратники, вмиг превратившиеся в надзирателей. Оружие никто из них не поднял – договорились, что глупостей не будет.
– Как вы собрались отсюда выбраться? – бросил Рэйн через плечо. – Если заблокировали комплекс и заперли гражданских, думаете, святоши поаплодируют и просто выпустят? Уверен, они уже осадили вход и ждут, когда высунетесь. Сомневаюсь, что терпения у инквизиторов в достатке. Хорошая закладка тротила решит проблему со шлюзом. А вас всего трое, профессиональная штурмовая группа не даст даже заложниками прикрыться.
– Разберемся, – буркнул Дрейк. – У нас есть шаттлы и «Зевс». Начнем переговоры, а если не согласятся дать «зеленый коридор», то получат из орудий корвета.
– Не-а… Живыми вам не выйти.
– Рэйн, даже не пытайся выкрутиться! – вспылила Бьянка. – Все кончено, смирись.
– Для вас, но не для меня.
– Откуда столько уверенности? – с насмешкой хмыкнул Дрейк.
– Зевс не станет вам помогать по двум причинам. Первая: если орудия корвета хотя бы повернуться в сторону станции, то у корпорации будет куча проблем со святыми друзьями. Вам этого не простят, а меня заберут в лабораторию и сотрут память. Но обо мне не беспокойтесь, новый «я» еще долго будет здравствовать. Вторая причина: без моего приказа Зевс все равно этого не сделает.
– Ты больше не капитан, забыл? – встряла Бьянка. – Если старпом нас не послушает, то майор Кавило отдаст приказ открыть огонь.
Макс покосился на Рэйна и подмигнул:
– Кавило мертв, – ехидно заметил Фрей. – А Зевс давно не подчиняется «Экзо матрикс». Мы переписали приоритеты ИскИна, теперь Рэйн для нее не просто капитан, он – бог.
Реакции команды Рэйн не видел, но по молчанию и недовольному сопению понял – физиономии у них те еще. Удивлены, поражены, и готовы разорвать в клочья. Однако дела это не меняло, ситуация как была дрянной, так и осталась.
Громыхнули аккорды бас-гитары, дисплей хэндкома вспыхнул, сообщения посыпались одно за другим. Рэйн остановился, брови медленно поползли вверх – канал агентов Ориваль.
– Вытяни руки, – попросил оперативник, – хэндком придется снять.
– Дрейк, ты же знаешь, что я прав.
– Это ничего не меняет. Мы не можем дать тебе уйти.
– А если взамен помогу выбраться? – Рэйн кивнул на хэндком в ладони Дрейка. – Видишь запрос связи? Это агенты Сопротивления станции Ориваль. Те самые эспы, которых я подвязался защищать. Они – ваш билет отсюда. И мой тоже.
На осунувшемся лице оперативника мелькнула тень сомнения. Колебания – это не о Дрейке, и Рэйн понимал, что сейчас тот занят тактикой и анализом ситуации. Нужно дожать.
Рэйн было открыл рот, но Бьянка не дала и слова сказать:
– Дрейк, мы не можем! – раздосадовано воскликнула она. – Нельзя нарушать инструкций. Если свяжемся с эспами, то в «Экзо матрикс» сразу от нас избавятся, даже слушать не станут!
Она стояла напротив, старательно избегая встречаться с Рэйном взглядом. Блеклый синеватый свет визора падал на точеные скулы, обрисовывал мелкие морщинки на лбу. Злоба, превратившая красавицу в мегеру, сменилась растерянностью и Рэйн прекрасно ее понимал. Сам виноват. Нельзя было с ней так поступать: использовать и обманывать. Интересно, смог бы когда-нибудь ее полюбить?
Дрейк покачал головой:
– Бьянка, в тебе говорят обида и ревность, а не логика. Подумай…
– Нечего здесь думать! – вспыхнула девушка.
Послышался сдавленный стон. Инквизитор схватился руками за голову и тяжело задышал, сжимал пальцами виски, будто ему череп пополам раскололи. В два шага Дрейк подлетел к готовому свалиться с ног Веласкису и придержал.
– Бьянка, запри их, – скомандовал он, усаживая Веласкиса на пол.
Девушка бросилась к первому попавшемуся кабинету и открыла дверь. Сначала в комнату зашел Макс, Рэйн потянулся следом. В крохотном помещении вспыхнула лампа, разогнав полумрак.
Макс привалился к стене, оглядывая импровизированную камеру.
– Почему агенты Ориваль только сейчас нарисовались? Так задумано?
– У меня спрашиваешь? Разве такое можно просчитать? Да, я – киборг, но мозги по-прежнему от аллертовской сборки, их так и не перепрошили.
– Аллерт, от твоего сарказма уже блевать охота, – скривился Фрей. – Слушай, я вот что хотел… Ты, это… Когда решишь свалить, я с тобой пойду. Не хочу оставаться, да и вряд ли ребята забудут эту подлянку.
– Хорошо подумал? Если все обойдется, то в корпорации сможешь неплохо устроиться.
– Нет, это не для меня. Веды не стало, а без нее мне нечего делать на «Зевсе». Я ведь жалел, что после заварушки на Кавире не пошел за тобой, вот и представился случай исправить. Мечту воплотить, так сказать.
– Макс, твой сарказм не лучше. Тот еще отстой, – Рэйн встал рядом с другом и облокотился о стену. – Как в старые добрые времена?
– Как в старые гребаные времена, – кивнул Макс.
Глухо щелкнул замок, в дверном проеме появился Дрейк, следом вошел побледневший Инквизитор. На суровых лицах не было эмоций, а вот во взглядах горел знакомый огонь. Рэйн часто видел их такими в бою, в моменты, когда смерть стояла рядом.
Дрейк снял наручники и протянул отнятое оружие. В немом удивлении Рэйн с Максом переглянулись и взяли винтовки.
– Что изменилось? – спросил Рэйн.
– Сущности, – ответил Инквизитор. – Я почуял Погонщика, его сила растет. Черный туман уже на станции.
Рэйн присвистнул.
– Теперь это задание корпорации, – сказал Дрейк.
Макс кровожадно ухмыльнулся, проверяя счетчик патронов:
– Пойдем туда без экспериментального оружия? Самоубийством попахивает.
– Работа такая, – протянул Дрейк отнятые хэндкомы.
Рэйн прикрепил браслет к перчатке и тут же раскрыл меню.
– А где Бьянка? – спросил он, ища канал Ориваль.
– Выводит из комплекса гражданских. Если мы выиграем для них немного времени, то успеют спастись.
* * *
Веласкис вел группу через коридор медицинского крыла к лифту. Сейчас он напоминал Рэйну взявшего след охотничьего пса. Как инквизиторы чуют эспов и темную энергию – даже не представлял, но почему-то думал именно об охоте и гончих. Только стоит ли сравнивать с добычей Погонщика?
Створки лифта поползли в стороны. Тут же залязгали винтовки, черный дула высунулись в холл.
– Он там, – кивнул Веласкис на массивную бронированную дверь.
Бегло осмотрев замок, Рэйн присвистнул.
– Заблокировано. Придется взрывать.
Заслышав о взрывчатке, Макс расплылся в довольной ухмылке. Справился здоровяк меньше чем за минуту: обложил тротилом, вывел шнуры, приладил передатчик. Укрыться негде, кроме как в лифте, и пришлось снова забиться в железную коробку. Благо та оказалась надежной, разве что тросы оборвутся при детонации.
Громыхнул взрыв. Лифт тряхнуло, что-то тяжелое ударило в створки, моргнула лампа и погасла.
– Выходим, – скомандовал Рэйн.
Горящие куски пластика валялись на полу, отражаясь бликами на визорах. Руки крепко сжимали винтовку, в венах пульсировал адреналин. Рэйн с группой ворвались в ангар и невольно замерли. От увиденного холод пошел по загривку.
Это не лаборатория.
Это – инкубатор.
Десятки капсул жизнеобеспечения возвышались уродливыми гробами вдоль стен. В мутной жиже биогеля бились дрогийцы, извивались в попытке выбраться люди. Все они были Погонщиками. Черный туман тянулся по полу, облизывал капсулы и порождал уродливые формы, но Рэйн не замечал темноты. Он смотрел сквозь проклятую дымку.
Смотрел на того, чья пуля убила Веду, чьи руки сейчас держали Лису.
В конце ангара, у шлюза, стоял Погонщик. На нем униформа Ордена и черный тренч инквизитора высшего ранга. Вот только горящие зеленым светом глаза принадлежали нечестии… А под потолком сиял логотип «Экзо матрикс»; отпечатался на каждой проклятой капсуле, на каждом сканере. «Мы стираем грани» – пронеслось в голове, и Рэйну показалось, что земля уходит из-под ног.
Ступор длился секунду.
– Рассредоточиться, – отдал приказ Рэйн. – Пристрелим урода. Только аккуратнее с заложницей.
– Сделаем, – отозвался Дрейк.
Зевсовцы бросили в рассыпную, синхронно рявкнули винтовки, пули устремились к Погонщику, но ни одна не достала. Глядя в прицел, Рэйн нажал на спуск. Метил в голову врага, но тот почему-то даже не шелохнулся. Неужто промазал? Нет, здесь всего сто двадцать метров, он способен белке глаз прострелить с такого расстояния… Что за дьявольщина?
Сущности-каракатицы метали сферы, норовя разделаться с бойцами. Дрейк едва успел увернуться и укрылся за приборной панелью. Короткой очередью гаркнула винтовка Веласкиса. Тем временем Макс выскочил в центр, паля по врагу. Целый магазин разрядил, а Погонщику плевать. Только теперь Рэйн понял в чем подвох. Энергетическое поле… Погонщик укрылся под незримым куполом, откуда преспокойно управляет своими монстрами. И сейчас он обратил взор на Фрея.
– Макс, беги! – выкрикнул Рэйн.
Перед Фреем выросла черная гончая и кинулась на жертву. Сущность летела, нацелившись прямо в грудь, и Макс едва успел подставить руку, чтобы закрыться. Клыки вцепились в сталь. Фрей вывернулся. Отодранный кусок протеза остался в зубах гончей, по плечу здоровяка побежали искры.
Рэйн выпустил очередь в псину, прекрасно понимая, что для Сущности это даже не щекотка. Но другого способа отвлечь тварь на себя и спасти друга от неминуемой гибели он не видел. Меняя укрытия, Рэйн стрелял в гончую, стрелял в невидимый барьер за которым прятался Погонщик и удерживал Лису. Пули ударяли о барьер и со звоном падали на пол. Пролетали сквозь черный туман и застревали в стенах. Рикошетом лупили по капсулам.
Барьер не пробить, – понимал Рэйн, а взгляд метался от Лисы к Максу; бросался на гончую и Погонщика; снова возвращался к Лисе. Внутри скребло горькое: я бессилен.
– Хиото, остановись! Умоляю! Остановись! – выкрикнула Лиса.
Девушка бросилась к Погонщику и повисла у него на шее. Обняла и медленно опустилась на колени. Тот замер. Сущности тоже. Воспользовавшись передышкой, Рэйн потянул Макса в укрытие к капсуле. Фрей матерился, глядя на оторванный протез. Сунув товарищу запасной магазин, Рэйн выглянул из-за хлипкого укрытия.
Лиса стояла на коленях, прильнув к ногам Погонщика. Что-то шептала со слезами на глазах; всматривалась в искаженное злобой лицо и продолжала умолять. Сообразив, что она морочит ему голову, Погонщик схватил девушку за плечи и швырнул в стену.
Рэйн сжал кулаки до боли в костяшках.
– Ты покойник, – процедил он.
* * *
Хиото обуял гнев. Ведьма снова попыталась его обмануть, клялась в верности и любви, а взгляд кричал: ложь! Зачем? Разве есть смысл лгать, когда Истина уже проникла в этот мир, и никто не сможет ей противиться? Девчонка не понимает, что его власть над потоками безгранична. Созданный им энергетический барьер крепчал, а бойцы в черном слабели. Патронов у них оставалось все меньше, силы иссякли. Вскоре усталость превратит их легкую добычу для его монстров. Но когда Хиото понял кто средь них… Он не должен был выжить! Это невозможно!
Повинуясь зову, Хиото направил все силы в единый энергетический поток. Нужно еще. Больше! «Бери… Ищи…» – гремело в ушах.
Сущность-дракон росла на глазах и теперь заполонила собою почти весь зал. Она могла бы закрыть солнце и даже поглотить галактику, если бы он того пожелал. Прекрасное творение тьмы, изящное дитя Инферно.
Дракон парил по залу, хлопая туманными крыльями, и выпускал сферы. Энергетические снаряды лупили по капсулам, со звоном разбивалось стекло. На железный пол из инкубаторов выпадали перепачканные липким биогелем тела – беспомощные и нагие. Они поднимались, как мертвецы восстают из могил в Апокалипсис. Они отдавали свою силу ему, и новые Сущности возрождались далеко за пределами комплекса. Там, где сражались между собой инквизиторы и эспиритуалы-отступники. Там, где пахло кровью.
* * *
– Он питается их силой, – послышался в динамике голос Веласкиса. – Подчиняет этих… из капсул. Это как ментальная сеть, где есть хозяин и второстепенные энергетические составляющие.
Рэйн выругался.
– Тогда прикончим всех. Слышали? Положить каждого, кто хоть немного светится зеленым. Нужно лишить этого урода батареек.
– Как того робота? – усмехнулся Дрейк.
– Именно.
Задача усложнилась. Сейчас это уравнение, которое нельзя решить; бой, который не выиграть. Слишком много целей, слишком мало боезапаса.
Клыкастая пасть дракона раскрылась, выпустив снаряд в капсулу. Стекло лопнуло, мутный биогель полился через трещины и вытолкнул на волю дрогийца. Худой, с бледно-серой кожей, с длинными белыми патлами. Дрогиец закашлялся, выблевав гель, и медленно поднялся. Рэйн выстрелил. С визгом дрогиец рухнул на пол, кровь смешалась с зеленой жижей.
Мимо пронеслась сфера и разбила очередную капсулу. Дрейк тут же пристрелил не успевшую подняться из слизкой лужи женщину. Справа стоял еще один – толстый седой мужик. Рэйн выпустил в него очередь. Пули вспороли сальное брюхо, как надувной матрас.
Время растянулось, а потом сжалось и бешено понеслось. Кругом клубился черный туман и Рэйн ничего не видел перед собой, он доверился рефлексам, выпустил на волю машину.
Взрывались сферы. Рычали автоматные очереди, врезались в уши предсмертные вопли. Пули драли оголенные тела, дробили кости. Светящихся зеленым уродов становилось все меньше. А когда срикошетившая пуля пробила защитный барьер Погонщика…
* * *
Хиото замер, исступленно глядя на ослабевшую защиту. Пуля пролетела всего в метре. Совсем рядом! Барьер ослаб, он и сам ослаб. Энергетическое потоки трепетали, вздымались волнами и сходили на нет. Каждый раз, когда гиб кто-то из детей Инферно, Хиото ощущал нестерпимую боль – от него словно ножом отсекали кусок плоти, голыми руками вырывали сердце.
Боковым зрением он увидел бойца в черном. Тот, что не желал умирать, готов ввязаться в схватку, более того, он вот-вот возьмет на прицел.
Останется только один из них – эта мысль горячила кровь. Победа имеет цену, и Хиото знал, чем пожертвует. Он отдаст Инферно свою единственную, подарит адскому пламени ангела.
Вмиг Хиото метнулся к забившейся в угол ведьме. Схватил девчонку и закрылся ею как живым щитом. Девка пищала и брыкалась, а он держал все крепче и прижимал к ее виску дуло пистолета.
Чужак не выстрелит. Он проиграет.
* * *
Рэйн застыл. Мир перестал существовать и сжался до размеров прицела, в котором он видел испуганную Лису. Ублюдок держал девушку так, что его голова, грудь и пах были прикрыты. Стрелять в руку или ногу, заставить Погонщика пошатнуться и ослабить хватку – не выйдет. Это заведомо проигрышная позиция для заложника, Лисе не выжить.
Перед внутренним взором Рэйна проносились схожие ситуации, тренировки и инструкции. Годами его учили одному: победа любой ценой. А готов ли он заплатить за смерть Погонщика жизнью Лисы?
Будто в другом измерении пролетали над головой сферы, трещали автоматные очереди. Рэйн смотрел в прицел. Тело обратилось в оголенный нерв.
– Прости, – шепнул он и нажал на спусковой крючок.
* * *
Рыжая вскрикнула и обмякла. Хиото не сразу понял случившегося, ведь был выстрел, ведь пистолет все еще у ее виска, ведь… Кровь…
Он выпустил девчонку из рук, пошатнулся и упал. Как же печет в груди, и Голос… Зов пульсирует, шепчет, приказывает: «Бери… Ищи… Бери».
С трудом Хиото удавалось удерживать энергетические потоки, которые ускользали, просачивались меж ментальных связей и блекли. А когда исчезла последняя нить, он зажал рукой рану в груди. Второй кое-как дотянулся до лежащей рядом ведьмы, нежно взял ее за руку и крепко сжал тонкие пальцы. Всегда считал, что их связало Инферно, но одним целым их сделала пуля. Она прошла навылет под ключицей девчонки и обрела пристанище в его груди.
Яркий свет потолочных ламп вдруг сменился мраком ‒ его загородила темная фигура. Хиото захрипел и присмотрелся: чужак в побитой пулями и царапинами черной броне стоял рядом, винтовка в его руках показалась продолжением тела.
Прогремел выстрел.
Голос умолк.
* * *
Рэйн склонился над Лисой. Стянул перчатки и зажал рану, пытаясь вспомнить куда засунул регенерирующие салфетки. Все бы сейчас отдал за то, чтобы это его тело разодрала пуля.
– Я помогу, – сказал Веласкис, доставая аптечку.
– Давай, Инквизитор, сделай что-нибудь, а то я в медицине полный профан.
Молитва Веласкиса звучала песней, каждая фраза словно возрождала мир из руин. Инквизитор произносил святые строи и занимался раной: вот уже промыл, регенератором обработал, повязку приготовил.
– Аллерт, не мешай, – послышался за спиной голос Макса.
– Капитан, не нужно стоять над душой, – вторил ему Веласкис. – Я ей помогу. Ранение не серьезное, а молитва вернет девушке утраченные ментальные силы.
Как бы ни хотелось остаться рядом с Лисой, а спорить нечего. Подняв винтовку, Рэйн подошел к Максу. Выглядел здоровяк неважно: вместо механической аугментации из плеча торчала куцая железная трубка, остатки проводов повисли макаронинами.
– Чего ржешь? – нахмурился Макс. – На тебя бы глянул…
Рэйн хлопнул друга по плечу.
– Тебе везет как утопленнику. Идем, нужно здесь осмотреться. Запись боя у нас есть, теперь надо заснять уцелевшие капсулы и попробовать понять, как тут все устроено. Дрейк, ищи коннекторы, компьютеры, записи. Все, что угодно. Любые зацепки.
Дрейк с Максом разбрелись по залу, обходя лужи биогеля, смешавшегося с осколками стекла и кровью. Сейчас лабораторный ангар напоминал бойню, полную мяса. Рэйн обошел труп дрогийца. Вот они – подопытные крысы, дохлые подопытные крысы… а ведь он сам едва не стал таким же в лаборатории «Экзо матрикс».
Из стройных рядов капсул уцелело всего три. В первой вяло шевелил руками молодой мужчина, в двух других – дрогийцы. Их движения были плавными, почти изящными – непроизвольные мышечные реакции во время коматозного сна. Убедившись, что камера шлема засняла Погонщиков, Рэйн пошел дальше.
Под ботинками хрустели осколки стекла. Кругом дымились куски оплавленного пластика, валялись обломки железа. В конце ангара Рэйн приметил серую дверь. Взломал замок и толкнул плечом. В тесном помещение ярко горели лампы, тихо гудели фармацевтические холодильники. Он потянул ручку первого попавшегося, внутри стояли пробирки со светящейся зеленой жидкостью. В памяти Рэйна тут же мелькнул яд, капающий с наконечника хвоста чаёнс. Вспомнилась зеленоватая начинка патронов для экспериментальной винтовки. А еще зеленый свет, которым горят Погонщики. Что за дрянь в этих пробирках – Рэйн не знал, но связь улавливалась безоговорочно.
Он отыскал на стеллаже портативный холодильник. Выставил нужную температуру и сложил пробирки. Уместилось ровно десять.
– Рэйн, иди сюда! Мы компьютер нашли! – долетел бас Макса.
Прихватив портативный холодильник, Рэйн было направился к выходу, как вдруг взгляд зацепился за сейф. Небольшой, полметра в объеме, с двойной системой защиты, с которой придется повозится.
К удивлению возни не понадобилось. Хэндком опознал модель и внутрянку, корпоративная программам взлома сгенерировала код. Тяжелая дверца отворилась, и Рэйн понял, что челюсть медленно ползет вниз. Внутри стоял резной сундук из голубой древесины. Тот самый, который он получил от Владычицы Ваеты. Рэйн бережно взял сундук и вышел в ангар.
За чередой разбитых капсул жизнеобеспечения, за обугленными стойками с оборудованием и оплавленными консолями стоял побледневший Дрейк. Рядом топтался разъяренный Фрей.
– Что у вас? – спросил Рэйн, перехватив сундук поудобнее.
– Сам глянь, – кивнул оперативник на проекцию.
Рэйн открывал файлы с красным логотипом «Экзо матрикс». Быстро пролистывал, сортировал по датам и приоритетам. И чем больше документов просматривал, тем сильнее хотел стереть эту реальность. Информация превратилась в оружие ‒ в смертоносное копье ‒ которым проткнули грудь насквозь, убив надежду, лишив всего, ради чего боролся.
– Как такое возможно? – не своим голосом спросил Дрейк, вчитываясь в мерцающие строки.
– Это что получается?.. – прохрипел Макс. – Корпорация вместе с Инквизицией создали этих тварей? И зеленых ублюдков тоже они наклепали?
– Да. Сущности и Погонщики – дело рук «Экзо матрикс», – кивнул Рэйн.
– А как же дрогийцы? Мы их Императора просто так грохнули? – вскинул белобрысые брови Фрей.
Рэйн хмыкнул.
– Мы просто так многое сделали. Корпорация превратила отдаленные станции эспиритуалов в полигоны, а мы новое оружие обкатывали. С нашей помощью они тренировали Погонщиков, обучали их. А мы людей убивали просто так. В «Экзо матрикс» создали монстров, но воспитали их мы.
– Зачем такое зверство? – выдохнул Дрейк.
– Кажется, начинаю понимать, – Рэйн кивнул на уцелевшие капсулы. – Представьте, что может сделать армия Погонщиков. Сейчас вся власть в руках корпорации: чудовища и оружие против них. Это огромные деньги. Если галактику захлестнет эта дрянь, кто станет Спасителем? Что в корпорации потребуют взамен? Им будет принадлежать все космическое пространство, каждая планетка, каждая колония. Вайтери, дрогийцы, эльманты… все падут ниц.
– Твою ж мать! – Макс зло ударил кулаком в стену. – Рэйн, что с этим дерьмом делать?
Рэйн промолчал. Мысли унесло далеко в космос, там их испепелили радиоактивные излучения, поглотили черные дыры. Он подключил свой хэндком к компьютеру. «Загрузка файлов…» – мигнул дисплей.
Так и не удостоив Фрея ответом, он подошел к Лисе. Уселся на пол и взял ее на руки. Обнял, стараясь не задеть рану, поглаживал по волосам и смотрел прямо перед собой немигающим взглядом.
«Ты всегда выбираешь себя, а должен выбрать правильно» – звучал в ушах голос Владычицы.
Только выбрать Рэйн не мог. Разум твердил одно, а сердце противилось.
«Стань Защитником. Выбери» – пульсировало в висках.
«Ты выбираешь себя… выбери правильно…».
У входа в ангар послышались грубые голоса и тяжелые шаги, лязг автоматов и щелчки затворов. В зал влетели вооруженные агенты Ориваль – две штурмовые группы, по восемь человек каждая.
– Свои! – выкрикнул Рэйн и помахал рукой.
Агенты опустили оружие, забрала шлемов поползли вверх. Командира Рэйн признал сразу же, этот бородатый в свое время кучу проблем подкинул. Вакарай кивнул в ответ и что-то буркнул своим бойцам на латыни. Тогда Рэйн взял Лису на руки и пошел навстречу.
Скрыть тревогу Вакараю не удалось, хотя агент и пытался держать себя в руках перед бойцами. Одному Творцу известно, что он подумал, завидев кровь на одежде Лисы.
– Ранение не серьезное, ‒ сказал Рэйн. ‒ Она быстро поправится. Позаботишься о ней?
‒ Сделаю все, чтобы она была счастлива.
Рэйн бережно передал Вакараю беспомощную девушку. Агент подхватил Лису, с нежностью во взгляде скользнул ладонью по ее щеке.
‒ Мы едем домой, малышка, ‒ с улыбкой сказал он. ‒ На Ориваль тебя заждались.
С этими словами Вакарай направился к выходу. Не дойдя до покореженного проема, обернулся.
– Аллерт, почему решил отступить?
– Так правильно. Правильно для нее.
Еще долго Рэйн глядел вслед агентам, пока створки лифта не скрыли их из виду. Так и стоял бы вечность, если бы за спиной не послышались шаги. Бойцы в черной броне встали рядом плечом к плечу. Справа Макс и Веласкис. По левую руку – Дрейк.
– Что теперь? – спросил оперативник.
Рэйн шагнул вперед, чтобы сказать то, что считает нужным, глядя в глаза своим бойцам. Своей команде. Семье. Поймут ли они? Смогут ли простить?
– Знаете, когда решил соврать, и подставил вас… Я выбрал самый простой путь, упивался своим эгоизмом и думал только о себе. Считал, что поступаю правильно, а на самом деле выбирал себя. Сказать, что сожалею – ничего не сказать. Сказать, что мне стыдно – ничего не сказать. Веда говорила, что если бы попросил, вы бы пошли за мной. Возможно, она была права. И теперь я прошу. Прошу помочь уничтожить «Экзо матрикс», превратить в прах созданных ими монстров, искупить содеянное. Это билет в один конец, и я прошу пойти за мной.
Ответом были горящие взгляды, в которых читалось желание сражаться до последней капли крови. Инквизитор отдал честь и кивнул. Дрейк крепко пожал Рэйну руку.
– Мог бы и без пафоса обойтись, – ухмыльнулся Макс. – А что с «Зевсом» будем делать?
Рэйн довольно улыбнулся.
– С этого момента «Зевс» уходит под Веселый Роджер. Заряжайте карабины, господа!
