Глава 18. Провидение в капле воды
Краер «Звезда-12 », космическая зона Вайирского государства.
Во время преобразовательного прыжка «Звезда-12» напоминал Лисе сжатую пружину. Малейший толчок – и выскочит в неизвестность. Она сидела на кушетке и смотрела на дисплей с мерцающей строкой оповещения. Ждала, когда можно будет поднять заслонку иллюминатора и взглянуть на Ваету.
В детстве Лиса боготворила звезды. Восхищалась красотой и блеском, называя бриллиантами. Просила мать принести домой хоть одну, чтобы потрогать. В ответ Рэйчел только смеялась. А когда Лиса впервые отправилась в путешествие на космическом лайнере, осознала – звезды навсегда завладели ее сердцем.
Но после просмотра видео, где черный туман пренебрегал законами физики и парапсихологии, она уверилась, что космос делает первые попытки указать человечеству на его место. И теперь глядела на звезды с опаской. Страх сдавливал мысли, мешая заснуть. Стоило лишь закрыть глаза, как в сон врывались черные щупальца, и слышался мерзкий визг. Она просыпалась липкая от пота, а потом долго лежала на кушетке, наблюдая за мигающими лампочками вмонтированных в потолок датчиков. Что же было на той записи? Глубоко в душе Лиса знала ответ, но не решалась кому-нибудь рассказать. Мысль связаться с Рэйном и спросить отбросила сразу. Во-первых, могла ошибиться и тогда получится, что она выдала секретную информацию, а этого нельзя делать, и так по краю обрыва ходит. Во-вторых, даже будь запись с камеры его шлема, он бы не признался из тех же соображений. Вскоре Лиса и вовсе убедила себя, что голос на записи не его. Так проще.
«Преобразовательный прыжок завершен. Доступ к системам разблокирован» – всплыла синяя надпись на дисплее, Лиса потянулась к пульту. Стальной занавес медленно пополз вверх, открывая взору пугающую тьму и десятки мелких астероидов. Она прильнула к стеклу пытаясь найти Ваету, но видела лишь серые, будто печеная картофелина, булыжники да горящее далекое солнце.
– Скоро развернемся, и тогда сможешь посмотреть, – послышался за спиной голос Вакарая.
Лиса неохотно обернулась. Агент стоял у шлюза в кубрик и смотрел на нее с заботой и нежностью, которые в последнее время часто наблюдались в карих глазах. За четыре дня полета Лиса устала от навязчивого внимания. На краере общая каюта, и одиночество было так же недосягаемо, как желтое солнце за стеклом иллюминатора. В небольшой комнатушке пять коек, но постоянно заняты лишь две: ее уголок в железном убежище и соседняя кровать. Обычно, завернувшись в термоодеяло, там спал механик. Раскатистый храп толстяка Джейкоба заставлял обшивку дрожать не хуже метеоритного дождя. Но куда напряженнее было время, когда механик уходил в мастерскую и рядом оказывался Вакарай.
– Вакарай, не делай так. Напугал до смерти, – нахмурилась Лиса.
– Даже не планировал. А если вдруг решишь умереть со страху, то будь добра – спроси разрешения у своего командира, – усмехнулся он и сел рядом на кушетку.
Он оказался слишком близко, чтобы почувствовать запах пота, смешавшегося с въевшимся в одежду антисептиком, и аромат ментоловой жвачки, которую Мехди по привычке закидывал в рот каждый раз, как садился в кресло второго пилота. Лиса интуитивно поддалась назад – расстояние между ними давно перевалило границы зоны комфорта, а масляный взгляд агента выходил за рамки приличий.
– Обещаю не умирать, пока не увижу Ваету, и… – Лиса замялась, когда Вакарай взял ее за руку. Какая к дьяволу Ваета?! Лучше поговорить об ухаживаниях, которые он выдает за заботу. – Послушай, это не правильно. Думаю, Анне не понравится, что мы проводим столько времени вместе, – сказала Лиса и высвободила ладонь.
По-видимому, агент неверно истолковал фразу, решив, что это ревность и страх неопределенности. Он посерьезнел:
– Между мной и Анной никогда не было настоящих чувств. Лиса, я хочу, чтобы ты понимала, сколько значишь для меня. Ты веришь в провидение? Веришь, что мы не случайно снова встретились на Ориваль спустя столько лет?
– Бред. Я попала на Ориваль лишь потому, что больше некуда было идти. Там мой дом, кроме Полянских у меня никого. Это логичный шаг, ничего более.
– Ничего?
Карие глаза Вакарая потемнели, зрачки расширились – загляни поглубже и прочтешь душу. Вопрос требовал незамедлительного ответа, такого, который устроит лишь его.
Лиса молчала, стиснув зубы, будто перед ней инквизитор с орудием пытки в руках. А если он прав? Если так и должно быть? Дядя Марк твердит, что они идеальная пара, а крепкие союзы – основа крепкого общества, без которого борьба бессмысленна. Но разве когда она соглашалась жертвовать всем в угоду интересов Сопротивления речь шла об этом?
От неудобного вопроса спас открывшийся шлюз. Пилот оперся о косяк, заняв почти весь проем, и промокнул салфеткой вспотевший лоб.
– Скоро приблизимся к гравитационной зоне Ваеты, – сообщил он. – Вакарай, ты нужен в рупке.
– Иду, – раздраженно ответил агент. – Василиса, мы обязательно договорим, – бросил, не оборачиваясь.
Проводив Вакарая вздохом облегчения, Лиса прислонилась щекой к иллюминатору. Холодное стекло едва уловимо дрожало, потакая безразличной черноте. Водоворот мрачных мыслей затягивал против воли, но вдруг, будто по волшебству, темнота засияла. Все ближе и ближе. А когда краер зашел на маневр… Ваета.
Голубая планета тонула в сверкающей дымке. Она блестела, словно мириады крошечных светлячков кружились подле фосфорящегося шара и пульсировали в такт дыхания планеты. Ничего прекраснее Лиса не видела. Что же ждет на поверхности?
К разочарованию Лисы космопорт «Варель» мало чем отличался от портов ОСП, за одним исключением – все горело белым до боли в глазах. Никакого железа, только пластик и стекло над головой, открывающее взору пронзительно синее небо. При досмотре Лиса нервничала. Ладони потели, а растерянный взгляд выдавал с потрохами. Виноваты поддельные документы, которые за два дня до отлета вручил Полянский. Регистрационная карта ОСП превратила Василису де Воль в призрак, явив миру Евгению Мехди – супругу Вакарая. Имя Лиса выбрала сама, а что до фамилии… Ее мнения даже не спросили. Дядя решил, что так правильно, поставив жирную точку в намечающемся споре: все мы идем к единой цели, и это лишь необходимый шаг.
Окончательно разочаровавшись в Ваете, Лиса вышла из терминала вслед за Вакараем. Но вдруг замерла. Она словно попала в дивную сказку, и теперь стояла, раззявив рот.
Вымощенные сизой галькой дорожки разбегались по сторонам извилистыми змеями. Дома с огромными хрустальными куполами виднелись вдали, сверкал колоннами колизей из голубого мрамора, сотни фонтанов пели в унисон с ветром, а рядом шумел океан. Пахло водорослями, теплый бриз разметал волосы. Хотелось вдохнуть полной грудью. Дышать и дышать, пока воздух Ваеты не станет частью тела. А ведь это всего лишь окраина столицы!
– Лиса, идем, на нас уже косятся.
– Что? – переспросила Лиса, очнувшись.
– Идем, говорю. Еще будет время полюбоваться, а торчать здесь – не лучшая идея. После убийства дрогийского императора тут полно СГБэшников разных мастей. Если загребут, проблем не оберемся.
Взяв ее за руку, Вакарай повел к пристани.
Длинный пирс из голубой древесины врезался в океан. Волны накатывали на круглые балки и разбивались на миллионы брызг. Ветер бил в лицо, обдавая водой. С удовольствием Лиса отирала соленые капли. Облизывала губы, чтобы попробовать воду на вкус.
К пирсу причалил белоснежный ял с бирюзовыми парусами, трепещущими на ветру. Вакарай ловко сиганул в лодку и стал что-то объяснять сидящему у кормы существу. Лиса старалась не глазеть на инопланетянина, но взгляд так и тянуло к перламутровой витой раковине. Котус! Настоящий! Хотелось потрогать гладкую раковину, подергать котуса за смешные клешни.
Ял подскакивал на кипящих пеной волнах, унося к Кольцам Резиденции. Вакарай с интересом изучал лодку, а Лиса едва успевала смотреть по сторонам. Как дикарка, впервые попавшая в большой мир, она жадно ловила детали, чтобы навсегда запечатлеть в памяти.
Город вайтери вырос из воды, будто диковинный круглый остров. Резиденция насчитывала семь Колец, каждое из них делил океан. В центре сверкал дворец, а дальше тянулись Кольца-районы – без лодки ни за что не попасть из одного в другой.
Раздуваемый ветром парус хлопал, словно птица крыльями. Проплывая по узкому каналу, ял скользил под мраморными арочными мостами, огибал торчащие из воды деревья. Вскоре показался причал. Народу на пристани было предостаточно, и Лиса едва различала в потоке туристов самих вайтери. Жители и гости Резиденции носили роскошные одежды, которые не могли сравниться ни с одним дизайнерским нарядом. С досадой Лиса оглядела собственное одеяние. Синие брюки и топ походили на униформу. Надо же было нарядиться как безвкусная деревенщина! Лиса прокляла свою любовь к брюкам и практичной одежде. Самооценка резко поползла вниз. Предстоящая встреча вызывала беспокойство, их ждала советник вайтери, и от одной мысли, что можно взболтнуть лишнего или показать себя невеждой бросало в дрожь.
Здание администрации легко было принять за дворец, но встретивший у входа приспешник развеял догадку. Вайтери попросил документы и сопроводительное письмо. Вытянув из поясной сумки свиток, Вакарай передал его приспешнику. Тот внимательно изучал буквы и проверял оттиск печати, а Лиса с интересом разглядывала незнакомца. Синюю кожу покрывали едва заметные блестящие чешуйки, а бирюзовый балахон с вышивкой оттенял ярко-зеленые глаза. Прежде она не встречала вайтери мужского пола, ведь все на Ваете принадлежит женским особям. Они правят государством, занимают важные посты и пекутся о нуждах общества. Участь мужчин куда примитивнее, сводится к покорному служению и участию в продолжение рода.
– Советник ждет вас, – вайтери учтиво поклонился и провел в холл.
Нефритовая дверь с легкостью отворилась. Посреди просторного кабинета бил фонтан. Окна украшали шифоновые занавески, где-то тихо пели колокольчики. Советник оставила документы и поприветствовала гостей. Все это время Лиса не могла отвести от нее взгляда. Такого грациозного и красивого создания она не видела даже на страницах древних книг. Голубая кожа Корвуаль нежно светилась, плавники были тонкими, почти прозрачными, а зеленые глаза напоминали сочную траву. На ней играло переливами бирюзовое платье из воздушной органзы и мерцающих ракушек, похожих на звезды.
Лиса оробела. Но вспомнив, чему учила Рэйчел, кое-как совладала с волнением.
– Приветствуем, госпожа Советник, – поклонилась она.
Последовав примеру, Вакарай застыл в глубоком поклоне. Еще на краере договорились, что агент лишний раз рта не откроет, Лиса сама поговорит с советником. В обществе, где главенствуют женщины, подобный шаг оправдан.
– Евгения Мехди, Вакарай Мехди, добро пожаловать в Резиденцию. И прошу: поскольку беседа скорее дружеская, называйте меня Корвуаль.
– Хорошо. Тогда позвольте быть откровенной, – сказала Лиса, удивившись, как ровно и уверенно звучит голос. – Мое настоящее имя – Василиса де Воль, но по ряду причин вынуждена его скрывать.
Корвуаль взяла ее за руку, как близкую подругу, и тепло улыбнулась:
– Здесь вам нечего опасаться. Ваета населена эспиритуалами. Проклятыми, как выражается ваш Орден. Странно, что в ОСП относятся к вайтери с уважением, но ненавидят Одаренных собственной расы. Двулично, не находите? Будь возможность, вайтери оказали бы помощь одаренным ОСП, но закон запрещает вмешиваться во внутренние дела иных. Поэтому наша встреча должна носить неофициальный характер. Надеюсь, вы это понимаете, – советник медленно прошла к мраморному столику и потянулась за высоким графином. – Позвольте угостить местным напитком?
– С удовольствием, – ответила Лиса.
Открыв украшенную цветком крышку графина, Корвуаль взмахнула рукой. Из горлышка поднялась синяя жидкость, капли закружили в воздухе, словно ожившие бусины, и скрылись в кубках. Лиса и Вакарай изумленно наблюдали за тем, как советник непринужденно воспользовалась своим даром и «налила» напиток.
Выйдя из ступора, Вакарай передал советнику кубок, другой протянул Лисе. Немного помялся и бросил короткий взгляд на третий сосуд. Опомнившись, Лиса кивнула, тогда он взял свой кубок.
– В этом нет необходимости, – улыбнулась Корвуаль, заметив смущение на их лицах. – В вашем мире мужчины вольны делать что угодно, я не настаиваю на соблюдении обычаев вайтери. Мы и сами считаем их данью прошлому. В жизни все иначе, перемены обязывают нас идти в ногу со временем.
– Искренне благодарен, – кивнул Вакарай с явным облегчением в голосе, но от лишних слов тактично воздержался, припав к кубку.
Лиса сделала глоток. Сладкий терпкий напиток обжег губы, хотя алкоголя в нем не ощущалось.
– Изумительно. Как называется? – полюбопытствовала Лиса. Не ради поддержания беседы, а действительно из интереса.
– Это ток. Извлекается из ствола местного дерева токери. Очень популярен на Ваете. Но позвольте перейти к делам, – Корвуаль плавно опустилась на мраморную скамью и похлопала ладонью рядом, призывая сделать то же самое. Лиса подчинилась. – Василиса, я наслышана о проблемах Сопротивления. Знаю к чему вы стремитесь, и знаю, что не все политики поддерживают Орден Святой Инквизиции. Допустим, для вайтери было бы куда комфортнее соседствовать с развитой расой, обладающей паранормальными способностями, нежели с откровенными милитаристами. Сейчас в ОСП явно выигрывают вторые… Это одна из причин по которой я согласилась на встречу.
– Были другие? Простите, что интересуюсь, – потупила взгляд Лиса, проклиная собственную бестактность.
– Не стану скрывать, одна из них – любопытство. Наш общий друг уверил, что вы обладаете особым даром. Это так?
– Не считаю его особенным.
– Василиса скромничает, – вмешался Вакарай и подмигнул. – Давай, покажи, на что способна.
Не прилагая усилий, Лиса уловила поток – энергия Ваеты была уникальной, чистой. В ладони вспыхнуло пламя и собралось в огненный шар. Фаербол проплыл к мраморному столику, вспыхнул, а после рассыпался искрами, сложив надпись: «Vaeta».
Корвуаль одобрительно кивнула:
– Впечатляет. Что-то еще?
– Только огонь. На большее не способна.
– Ошибаетесь, Василиса. Скажите, вы верите в провидение?
– Пожалуй, нет.
– Скоро вы измените свое мнение, – в голосе советника прозвучала пугающая уверенность, Лиса невольно поежилась. – Вы ведь пришли сюда за ответами, а значит, пора задавать вопросы.
С мольбой в глазах Лиса посмотрела на Вакарая. Одно упоминание о черном тумане пугало, а говорить о нем и вовсе казалось непосильным делом.
– Госпожа советник, – баритон агента звучал так же властно, как на одном из совещаний в тоннелях Ориваль. – На наших станциях гибнут люди, эспиритуалы, если точнее. Ряд загадочных смертей. Ни зацепок, ни логического объяснения. Правительство и СГБ бездействуют, но в Сопротивлении не готовы молча наблюдать за происходящим.
– Вы привезли доказательства?
– Да, есть видеозапись. Наши специалисты проверили на достоверность – ошибки нет.
Коснувшись хэндкома, Вакарай извлек файл. Через секунду переливающийся лазурью кабинет наполнился тьмой. Лиса отвернулась. Хотелось закрыть уши. Не слышать выстрелов. Не знать о тумане.
– Мать вашу! Закройте брешь в периметре! – послышалось за спиной.
Лиса зажмурилась. По телу поползли колкие мурашки, будто сотни тараканов застучали по коже лапами. Открыла глаза только когда услышала шипение прерванного сигнала.
Советник сидела, скрестив руки на груди. Взгляд направлен в сторону. Застывший, неживой. Интересно, знают ли вайтери, что такое страх?
– Вы можете нам помочь, Корвуаль? – спросил Вакарай. – Вам знакомы эти существа?
В голосе советника улавливалась холодная отстраненность:
– Да, но я бы не стала Их так называть.
– Тогда что это? – прошептала Лиса.
– Сущности.
– Сущности? – вскинул бровь агент.
– Так Их называют старшие расы. По сути это темная энергия.
– Но ведь темная энергия – это жизнь. Разве она может нести смерть? – недоумевала Лиса.
– Жизнь и смерть понятия идентичные, они неотъемлемы друг от друга. Я попытаюсь объяснить, – советник встала и подошла к столу, где недавно горел фаербол. – Василиса, вы ведь можете зажечь пламя? И это будет продуктом темной энергии, правильно? – дождавшись неуверенного кивка, Корвуаль продолжила: – И вы можете поджечь, скажем… Дом, к примеру? В этом доме, в созданном вами пламени, ведь могут погибнуть живые существа?
– Да.
– Так и Сущности. Они несут смерть не сами по себе.
– Вы хотите сказать, что это чья-то способность? Кто-то может создавать такое из темной энергии? – уточнила Лиса. О чем-то подобном она думала, когда отвечала на вопросы Полянского в аудитории института.
– Нет, здесь вы неправы. Это не способность, а аномалия, но ей однозначно управляют. Всегда есть Погонщик. Обычно это сильный эспиритуал. Такой как я, или вы. После определенных манипуляций Одаренный может подчинить аномалию. За каждой Сущностью всегда стоит Погонщик. А за ним – хозяин, ментально управляющий своими монстрами. Сколько нападений было?
– Два, – ответил Вакарай.
– С нашей колонией котусов – три.
– Ваета тоже? – ужаснулась Лиса. – Но кто это устроил? Почему об этом замалчивают?
– Есть подозрения, что замешаны дрогийцы. Но без доказательств нельзя обвинять в подобном.
Вакарай зло сверкнул глазами:
– Как их остановить?
– Это очень сложно. Если Сущностей станет слишком много, то баланс энергии нарушится, и тогда шансов почти нет. Все, что мы можем сделать сейчас – это находить очаги аномалий и уничтожать. Как на вашей записи.
– Но мы не знаем, кто эти люди! – в голосе Вакарая слышалась досада. – Понятия не имеем, что это за оружие и где его взять. Как прикажите бороться? Что делают древние в таких случаях?
– Господин Мехди, советую сдерживать эмоции. Проку от них нет, – холодно ответила Корвуаль. – Не стану лукавить, сразиться против Сущностей могут лишь Одаренные: вайтери, дрогийцы, эльманты… Но не люди. Простите, но из ваших эспиритуалов едва наберется сотня способных дать отпор. А если госпожа де Воль действительно единственная среди людей, кто обладает подобным даром… Вы должны понимать, что один человек бессилен.
Лиса умоляюще смотрела на инопланетянку, будто перед ней всесильное божество.
– А что делают с Сущностями вайтери? Как вы сражаетесь? – спросила она.
– Не знаю наверняка, – вздохнула советник. – Последний раз подобные аномалии появлялись сотни лет назад. Давно, очень давно. Мой век куда дольше вашего, но я Их не встречала. Мои предки тоже. Только Владычица бережет древние знания, но и она не видела Сущности. Получила информацию от своей предшественницы. В то далекое время мы создавали своих Погонщиков. Битвы были жестокими, энергетические потоки слабыми, миром правил хаос.
– А что потом? Что вы делали с Погонщиками? – в вопросе Вакарая скользнула издевка. Лиса уже поняла, к чему он клонит. Вайтери считаются самой миролюбивой расой, никогда не причинят вред ближнему, но от чудовищ, скорее всего, избавлялись.
– Вы же знаете ответ, господин Мехди. Зачем спрашиваете? – парировала Корвуаль. – Но оружие на видеозаписи… Вы понимаете, что это ваш единственный шанс? А, возможно, и шанс вайтери. Сотни лет назад не было таких технологий, их и сейчас у нас нет. Но имей вайтери в своем арсенале подобное… Мы могли бы отказаться от чудовищных изменений и вынужденных убийств собратьев. Достаньте оружие, и я помогу вам. Представлю доказательства в Совете. Вместе мы найдем решение.
– Оружие для нас недосягаемо, – пояснил Вакарай. – Во всяком случае, пока.
– Жаль, – развела руками советник. – Что ж, большего сделать не могу. Василиса де Воль, Вакарай Мехди, буду рада просить вас погостить на Ваете пару дней. Владычица желает видеть единственную представительницу человечества, обладающую силой древних.
* * *
Шаттл (бортовой номер 124–99–7663), свободная космическая зона.
Сидя в кокпите безымянной посудины, Рэйн внимательно следил за изменениями на дисплее. Пока не сойдут с орбиты газового гиганта о преобразовательном прыжке можно забыть. Но гравитационное поле – меньшая из проблем, куда хуже нестабильный преобразователь. Пришлось отправить Инквизитора в инженерный отсек, чтобы следил за уровнем энергии.
Достать быстроходный шаттл не составило труда. На станции Кора огромный космопарк, а деньги открывают любые двери. Рэйн долго выискивал годную машину. Бродил среди стальных гигантов и просматривал ТТХ, пока не напоролся на безымянный шаттл, который сразу же отнес к разряду особенных. Цену, как и положено, сбил. Расписал минусы и умолчал о плюсах. Хозяин – седой мужик с пышными усами – долго сопел, бухтел о мощном двигателе, а потом махнул рукой и сунул документы с ключом. Инквизитор покупки не одобрил, намекнул, что за эти деньги «двери» можно открыть и получше. Рэйн лишь усмехнулся. Да, развалюха. Да, из первой сборки. Но потенциал! А скорость!
Теперь матерился при каждом маневре, проклиная болезненную тягу ко всему уникальному.
‒ Капитан, все в норме, ‒ выдохнул Инквизитор, обтирая ладонью пот со лба. Волосы превратились в мокрые сосульки, а футболка и вовсе прилипла к телу. Рэйн пошарил рукой под панелью и достал посеревшее от частой протирки консоли полотенце.
‒ На, ‒ протянул он тряпку. ‒ Потеть нежелательно. А то у нас система кондиционирования сломалась. Что наработаем, тем и будем дышать. К слову, дышать еще долго.
‒ Domine Deus, ‒ выдохнул Веласкис. ‒ Упрямцы воистину безумны в своих стремлениях. Вы могли купить любой шаттл, но почему-то выбрали это.
‒ Решил, что экстрима полету недостает. Будь у нас новинка, чем бы занимались? Всю дорогу дрыхли и фильмы смотрели? Скучно.
‒ Признайтесь, хотели сэкономить?
‒ Нет. Для себя брал, зачем скупиться? Да, выторговал за фигню, но этот малыш все-таки обойдется в кругленькую сумму. Надо колбу заменить, модули перебрать. Не кисни, Инквизитор! Давай, еще пятнадцать минут потомись в пекле и включим преобразователь.
Веласкис поплелся из кокпита, прихватив полотенце.
На дисплее выстроилась диаграмма, показав ослабевающую гравитационную зону. Самое время прибавить скорости. Рэйн щелкнул тумблером на верхней панели. Раздался глухой скрип.
– Первое кольцо тоже менять придется ‒ вздохнул он и потянул штурвал.
Перегрузка сжала внутренности, а через секунду сменилась легкостью. За стеклом мелькали звезды. Отстегнув ремни, Рэйн расслабленно откинулся в кресле и замечтался. Сейчас «Зевс» на станции Кора. Возможно, в этот самый момент ИскИн медленно отдает концы… Что б ее! Да за это надо выпить!
Признаться самому себе, что бессилен против ИскИна стоило потери нервных клеток. Рэйн прекрасно понимал, что не успеет провернуть задуманное и заодно выполнить задание на Ваете. Поборов удушливую паранойю, которая заметно ослабела после приема лекарств, он решился: нужно довериться друзьям.
Макс, Веда и Арчи. Пока остальная команда гуляет в увольнительной и развлекается в каком-нибудь баре, им предстоит совершить невозможное – обмануть всезнающую, всемогущую старпомшу. Камрады должны привести на борт корвета специалистов по кибер улучшениям и дать доступ к настройкам. С последним придется туго. Электронными ключами единолично владеет инженер. А поклоняется Владимир двум божествам: «Экзо матрикс» и «Зевсу». Пришлось придумать относительно безопасный план по получению ключей – Макс и Веда должны их выкрасть. Как друзья собрались реализовать задумку – Рэйн понятия не имел. Они часами сидели в каюте Фрея, выдумывая новые и новые хитрости. Рэйн предложил накачать инженера снотворным и подменить ключ-карту, на что получил ответ Веды: это негуманно! А после долго наблюдал кислую мину Фрея. Поняв, что им попросту приятно общество друг друга, Рэйн решил больше не лезть с негуманными идеями и ушел на капмостик.
Монотонный клокот преобразователя нарушили знакомые аккорды ‒ сообщение от Макса. «Сделано» ‒ всплыло на хэндкоме. Рэйн потер руки. Когда вернется с Ваеты, Зевс станет иной. Сначала хотел переписать приоритеты ИскИна, но хакеры взбунтовались против банальности. Предложили кое-что поинтереснее. Так весь гонорар за «дрогийскую пулю» ушел хакерам.
Веласкис вырос за спиной подобно призраку. Изрядно взмокшему призраку.
– Капитан, преобразователь исправен, но стучит, будто колокол.
– Не бери в голову. Просто первое кольцо барахлит, – отмахнулся Рэйн.
– Хоть долетим?
– Только если помолишься.
Инквизитор усмехнулся, но короткую молитву все же шепнул.
– Выйдем из прыжка, – Рэйн глянул на хэндком, – через двенадцать часов, а там и до Ваеты крылом подать.
– Может, в покер сыграем?
– Опа-па… Не ожидал.
– Я Инквизитор, а не монах, – ответил Веласкис, надевая чистую футболку. – Во время сезонных служений в келье довольно скучно, мы с братьями часто играли.
Хэндком выплюнул очередной сигнал. Отвернувшись, Рэйн прочел сообщение.
Арчи: фаервол отключили. Работаем.
Рэйн: держи меня в курсе.
Втянуть в авантюру пилота оказалось проще простого. Парень искренне восхищался капитаном, даже боготворил, отчего Рэйну делалось неуютно. Особенно, когда приходилось отчитывать, или брать менторский тон. Благо давить на Арчи не пришлось. Парень не упускал возможности пожаловаться на ИскИна. Зевс то маневры в свои руки возьмет, то скорость сбросит, минуя вполне безобидный астероид. Однако за обычным скулежом прятался страх. Как-то перебрав с пивом, пилот и вовсе признался, что мечтает избавиться от Зевс. Рэйн намекнул на возможности, и с тех пор Арчи смотрел на него, будто на волшебника, меняющего реальность.
– Что насчет покера? – спросил Инквизитор. – Понимаю, пришлось на шаттл потратиться, еще и ремонт предстоит. Deus testimonium,[1] обещаю не обдирать.
– Не переживай, – усмехнулся Рэйн.
Двенадцать часов пролетели подобно комете в ночном небе. К тому времени Инквизитор просадил приличную сумму и даже попросил поставить аванс за миссию на Ваете. Рэйн отказался от игры, сославшись на работу в кокпите. На самом деле не хотел превращать азартного инквизитора в нищего святошу. Знай Веласкис с кем сел играть – попридержал бы прыть.
Выйдя из преобразовательного прыжка, шаттл скользнул к темному боку Ваеты. Ночь окутала столицу, спрятав под плотным слоем светящихся облаков. С интересом Рэйн наблюдал за феноменом. Облака фосфоресцировали, напоминая северное сияние – редкое зрелище, даже для человека, повидавшего десятки миров.
Космопорт встретил сигнальными огнями посадочной площадки, проверкой документов, досмотром и прочей бюрократией от которой воротило. То ли дело пиратская станция – пришвартовался, вышел с серьезной физиономией, ненавязчиво пушку в кобуре показал и иди куда надо. Здесь же пришлось почти час проторчать в пункте пропуска.
Ночная жизнь на Ваете далека от сумасшествия мегаполисов ОСП, даже в захудалых колониях повеселее будет. Город словно вымер: ни музыки, ни болтливых проекций, ни праздно шатающейся толпы. На ярко освещенных туманных улицах попадались редкие прохожие да работники пристани.
Рэйн ткнул Веласкиса в бок, заставив оглянуться на проходящего мимо синекожего в цветастом балахоне.
– Странные они, эти вайтери. У них даже мужики в платьях ходят.
– Это не платье, а традиционный наряд. Называется «бахи», – просветил Инквизитор. – Длинная рубашка, а сверху туника, иногда балахоны поверх надевают. Чем-то на одежду служителей Ордена похоже, мы в кельях подобное носим.
– Идиотизм. Платья – для женщин, и вот эти «туники» – тоже.
Веласкис пожал плечами.
– Капитан, на Ваете все так одеваются, туристы в том числе. Коль мы таковых изображаем, я бы предложил…
– Даже не думай, – буркнул Рэйн, сворачивая к пристани.
– Между прочим, от жары спасает, – не унимался Веласкис. – Поймите: нам нельзя выделяться. В своем упрямстве вы забываете об осторожности. Вам бы не помешало молитвы читать и учиться смирению.
– Возможно, но в платье наряжаться не стану.
Балахон путался в ногах. С недовольной физиономией Рэйн одергивал непослушную ткань, так и не признав, что жара действительно не ощущалась. Привыкший к такой одежде Инквизитор не замечал дискомфорта и продолжал описывать достоинства наряда.
Пройдя по пирсу из синеватой древесины, Рэйн прыгнул в первую попавшуюся лодку. На корме катера сидел котус. Выслушав его просьбу на ломаном вайирском, существо с радостью заклацало клешнями.
Катер затарахтел двигателем и шустро понесся по темной глади. В Сонной бухте стоял штиль. Океан слился с небом, вода напоминала черное зеркало, где отражались звезды. Рэйн ощущал себя птицей, которую зачем-то засунули в аквариум. Неужто гидрофобия? В космосе пустота. Ничего нет. Задыхаться в вакууме можно относительно долго, высвобождая остатки кислорода из альвеол. А тут толща воды, способная враз проглотить тебя, как хтоническое чудище. Жидкость ворвется в легкие и сама решит, когда отобрать жизнь.
Просигналил хэндком, Рэйн прочел сообщение.
Арчи: готово. Специалисты протестировали, сказали, что все хорошо, но я все равно боюсь активировать.
Рэйн: включай. Кавило нужны отчеты, пусть Зевс их отправит.
Арчи: а если он поймет?
Рэйн: майор – моя проблема.
Ветер усилился. Катер подбрасывало на волнах, как мяч для пинг-понга, Рэйн вцепился в поручень. Ловко управляющий лодкой котус не обращал внимания на шторм, проворно повернул судно к Седьмому Кольцу.
В первых проблесках рассвета город вайтери походил на мираж. Туман стелился по воде, пряча здания. Виднелись лишь блестящие шпили и стеклянные купола – они словно висели в воздухе, то исчезая, то появляясь вновь. Сбавив ход, катер подошел к причалу. Рэйн сверился с картой – до парка не больше десяти минут ходьбы. Сунув монету в клешню котуса, он кивнул Инквизитору:
– Пойдем, пошатаемся в парке. До встречи еще пара часов.
– Капитан, а если советник передумала отдавать груз?
– Это не наши проблемы, – пожал плечами Рэйн, надеясь, что обойдется без сюрпризов. – Это проблемы «Экзо матрикс». Доложим и станем ждать указаний. А почему спрашиваешь? На такой исход предпосылок-то нет.
– На этой планете особая энергетика. Столь чистая, что можно решить, будто сам Творец появился из вод Ваеты. Мы не должны осквернить это место воровством или чего похуже.
Рэйн тяжело вздохнул. Меньше всего хотелось снова марать руки в инопланетной крови, да и лезть в политические дрязги – не лучший вариант. Слишком дурно там пахнет, даже по его меркам.
– Веласкис, в «Экзо матрикс» наше мнение никого не интересует, ожидать другого – глупо. А выбор невелик: либо делать что прикажут, либо бежать и просить убежища на Ваете.
Служитель заметно помрачнел. Голос сделался резким, решительным:
– Я покинул Орден и вступил в ряды «Экзо матрикс», потому как не разделял убеждения Магистрата. Не желал быть палачом, надеялся стать защитником.
– Сам служу корпорации, потому что верю в идеалы. Но зачастую палач и защитник – одно и то же лицо.
* * *
Корвуаль не находила себе места. Бриз сменился штормовым ветром, океан волновался, будто разом с чужаками на Ваету прибыли все горести и беды. Через полчаса придется собственноручно вручить «Валеро» посланнику Колмана. От этой мысли Корвуаль задыхалась. Как выброшенная на песок рыба, жадно хватала ртом воздух, желая одного – скорее покончить с этим.
Надев голубую атласную накидку с капюшоном, Корвуаль проскользнула в тайный тоннель, ведущий в парк. Стоило закрыть двери, как темный коридор озарили светлячки. Она быстро спускалась по каменным ступеням. Под тонкими подошвами туфель скрипела галька, хотелось снять обувь и пойти босиком, ощутить холодный камень, впитать его силу.
После беседы с Василисой де Воль в сердце Корвуаль поселилось сомнение. Обладай вайтери оружием с записи, сделку с Колманом можно было бы отменить. Но нет гарантий, что это не подделка, а Владычица ни за что не согласится рискнуть. В отличие от правительницы, Корвуаль была готова на риск, но потом вспоминала жуткие картины смерти котусов и гнала мысли прочь.
Светлячков становилось все меньше. За очередным изгибом каменной стены показался выход. Послышался шум слетающего со скалы водопада, в воздухе закружил сладкий запах цветов. Корвуаль поспешила к аллее. Сорвав по дороге букет белых лилий, она свернула к фонтану. Цветы станут маяком для посланника, а укромный уголок в парке спрячет их от посторонних глаз. Присев на мраморный парапет, Корвуаль прижала букет к груди. Время на исходе.
Вскоре показались две рослые фигуры, одетые в традиционные синие бахи. Корвуаль следила за приближающимися мужчинами из-под опущенного капюшона. А когда чужаки приблизились и поклонились, по спине Корвуаль прошла дрожь. Посланник Колмана не политик, или один из помощников… Это инквизитор! Второй и вовсе наемник – шрам на скуле, холодный взгляд и тяжелая энергетика выдавали в нем убийцу. Такая делегация – плевок в лицо, оскорбление для Ваеты!
– Не думала, что на встречу пришлют служителя Ордена, – с официальным холодом сказала она, так и не сбросив капюшона. – Что ж, на Ваете рады любым гостям. Присаживайтесь, господин инквизитор. Только попрошу отослать вашего охранника. Здесь безопасно. Или вы думаете, что я прячу под юбкой кинжал?
Чужаки переглянулись. В голубых, как ледники северных гор, глазах наемника застыло изумление. Откашлявшись, он пробасил:
– Хм… Госпожа советник, вообще-то охрана – он, – кивнул чужак в сторону служителя и нагло уселся рядом. Инквизитор продолжал стоять, потупив взгляд. – Меня зовут Рэйн Аллерт, а это Александр Веласкис. Позвольте выказать благодарность за…
– Господин Аллерт, давайте оставим любезности. Вы не за этим сюда явились, и вряд ли вам есть дело до благодарностей. Как и мне, собственно.
Наемник криво усмехнулся и махнул инквизитору, чтобы тоже сел. Корвуаль сжала букет. Толстые стебли лилий хрустнули под пальцами, по руке потек сок. Отдать «Валеро» этим людям?! Убийце, изображающему из себя невесть кого? Инквизитору, ненавидящему Одаренных? Что за игру затеял Колман?!
– Советник, вы правы, я здесь не ради любезностей. Я должен доставить ваш груз на Парадиз, а остальное мало заботит. Когда мы можем его получить?
Заслышав, как он назвал святыню «грузом», Корвуаль едва сдержалась. Усмирив в душе вихрь негодования, спросила:
– Вы не знаете, что именно должны забрать?
– Нет. Я лишь перевозчик, – ответил наемник, снова улыбнувшись.
Он мог бы показаться харизматичным или даже обаятельным, не рази от него смертью. Корвуаль положила букет рядом и сбросила капюшон.
– У меня его нет, господин Аллерт, – проговорила она, наблюдая, как он поменялся в лице. Ухмыляться перестал, во взгляде появилось сожаление.
– Вы хотите расторгнуть сделку?
– Не стану врать: сложись обстоятельства иначе, ее бы вовсе не было. Но дело не в этом. Владычица желает вас видеть. Я отдам груз только после встречи.
* * *
Дворец, Первое Кольцо Резиденции.
Рэйн провел во дворце почти час. Сидел в каменном кресле, походившем на трон, и постукивал пальцами по шершавому подлокотнику. Безделье утомило. Кинув косой взгляд на Инквизитора, он вздохнул. Выдержке служителя можно только позавидовать. За все это время даже не шелохнулся. Глаза закрыты, губы застыли в блаженной полуулыбке – то ли в транс погрузился, то ли молится. Рэйн перевалился через подлокотник и помахал рукой перед лицом напарника – никакой реакции. Щелкнул пальцами – в ответ Инквизитор буркнул что-то невнятное, голова безвольно опустилась. Спит, мерзавец!
Вконец умаявшись бездельем, Рэйн побрел в главный зал. В свете уходящего дня дворец походил на плод воображения. Огромные арочные окна впускали соленый ветер. Белое солнце медленно тянулось к горизонту, порождая вытянутые тени, которые призраками блуждали среди колонн. В центре зала бил фонтан. Вода стекала по мраморным ступеням, приобретая стальной оттенок, будто кто-то опрокинул колбу с ртутью. По десятибалльной шкале дворец тянул на твердую десятку.
Послышался стук закрывшейся двери, эхо разнесло по залу тихие шаги. У арки возникла тонкая фигура вайтери. Кто это: советник или кто-то из свиты ‒ не понять. Рэйн приложил ладонь козырьком, чтобы защититься от слепящих лучей и рассмотреть. Точеная фигура как у вайтери; длинное платье как у вайтери; необычайно зеленые глаза как у вайтери, но…
Решив, что его попросту ослепило солнцем, Рэйн проморгался. Затем ущипнул себя за запястье, но мираж никуда не делся.
– Василиса?.. – промямлил он.
Она не ответила. Секунды превратились в сотни часов, миль и даже парсек ‒ Рэйн напрочь забыл, в чем измеряется время и расстояние. Плевать. Если это сон, если он сейчас похрапывает в соседнем с Инквизитором кресле, то лучше не просыпаться.
Василиса стояла рядом. В распущенных медных локонах виднелись незабудки, полупрозрачное изумрудное платье струилось по телу, обрисовывая каждый изгиб и контур. Лиса походила на нимфу из древней сказки, и Рэйн не мог оторвать взгляда. Жадно пожирал ее глазами, не сдерживая разыгравшегося воображения.
– Рэйн?! А ты что здесь делаешь? Да еще и в таком виде, – Лиса улыбнулась и кивнула на его наряд.
– Это? Это бахи – традиционная одежда на Ваете, – с невозмутимым видом пояснил Рэйн, мысленно обругав Инквизитора с его умением убеждать. – А ты отлично выглядишь… Сногсшибательно. Какими судьбами на Ваете?
– Дела привели. Вот, жду аудиенции Владычицы, – ответила Лиса, смущенно захлопав ресницами.
Рэйн понял, что продолжает откровенно ее рассматривать, и уставился в сторону.
– Лиса, да это же судьба! – щелкнул он пальцами в полушутливом тоне. – Иначе как объяснить нашу встречу?
Девушка нахмурилась.
– Обычное совпадение.
– Совпадение, говоришь? Лиса, у любого совпадения есть определенный коэффициент вероятности. Если взять цифровую модель нашей галактики и просчитать возможные варианты… Одна случайная встреча – это совпадение. А вот шанс повторной равен числу с отрицательным значением.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты зануда?
Рэйн поправил расшитый бусинами рукав, представив, как по-идиотски сейчас выглядит: в длинной шелковой рубахе, в синем халате-балахоне, подпоясанный какой-то штуковиной с блестяшками. И все это роскошное одеяние препогано гармонирует с небритой рожей, шрамом и манерами солдафона.
– Вообще-то женщины находят меня веселым. Между прочим, ты сама так считала на Арияне.
– Вот именно, это было на Арияне.
– Ну, наверное, дело в бахи… Треклятый балахон сожрал чувство юмора.
Звонкий смех Лисы оживил пустой зал. Когда она искренне радовалась, то глаза сияли по-особенному, это Рэйн заметил еще в гроте.
– Как насчет свидания, принцесса? – улыбнулся он. – Конечно, год еще не прошел… Но календарь пару месяцев отщелкал, так что…
– Im 'nonaprinceps![1] На свидание даже не надейся! С твоей-то наглостью.
– Pulchraes, iniram,[2] – проговорил Рэйн заученный комплимент. Недурно вышло, почти не исковеркал.
Впечатлить не удалось. Девушка скептически вскинула бровь:
– Habeas sensus humor? [3]
Фразы Рэйн не понял, но на всякий случай кивнул.
– Так и думала, – покачала головой Лиса, раскусив блеф.
Она села на скамейку возле фонтана и аккуратно расправила складки платья. Задумчиво опустила руку в воду и прошептала, будто обращаясь к самой себе:
– Vade.[4]
– Что это означает? Переведи.
– Это значит, что если мы еще раз случайно встретимся на просторах галактики, то я пойду с тобой на свидание. Но вероятность совпадения…
– Равна числу с отрицательным значением, – закончил Рэйн фразу. – Лиса, ты зря дуешься. Я хотел, чтобы мы увиделись «не случайно», но не мог выйти на связь. Даже сообщение отправить не мог.
– В чем дело? У тебя отобрали хэндком, а в ОСП вдруг перевелись ретрансляторы? – спросила она, продолжая смотреть на фонтан.
– Все куда сложнее. В корпорации обо всем узнали, теперь босс с меня глаз не спускает. Даже банальный разговор опасен.
– Я могу рассчитывать на твое молчание? – голос резко похолодел.
– Лиса, я обещал, что не выдам, и сдержу слово. Можешь на меня рассчитывать, а если будет нужна помощь – только скажи. Я тебе по-прежнему обязан. За спасение и за услугу с поисками предателя. Надеюсь, что удастся расплатиться с долгами.
Врата покоев Владычицы со скрипом отворились, по ступеням спускалась советник. На дамочке был наряд достойный хозяйки алмазных шахт Кавира. Камешков на платье столько, что слепило глаза, и реши Корвуаль сбыть его на черном рынке, то без труда заимела бы маленький пиратский флот.
– Госпожа де Воль, господин Аллерт, Владычица готова вас принять, – хорошо поставленный голос Корвуаль звучал доброжелательно, но Рэйн чуял фальшь. Он не раз ловил на себе колючий, полный ненависти взгляд советника. Должно быть, учтивость стоила ей неимоверных усилий.
В покоях с высокими сводами журчали водопады, срывающиеся с каменных стен. Вода стекала в спрятанные в полу желоба, образуя вайирские иероглифы. На мраморном пьедестале стояла огромная хрустальная чаша. Таких размеров джакузи не в каждом добротном отеле найдешь. Вот только «ванная» была заполнена слизью. В этой жиже, походившей на синее желе, плавало странное бесформенное существо с ракушкой.
Ракушка медленно открылась. Студенистое тело задрожало, когда существо вытянуло щупальце. Серые присоски зашевелились, будто улавливая запахи. Рэйн едва сдержал вздох разочарования – Владычицу вайтери представлял иначе; нафантазировал что угодно, но только не осьминога в ракушке.
– Рэйн… Не все, что мы видим, истинно. Порой особи сами выдумывают правду. Не стоит поддаваться обману, – сказало существо.
Заслышав ее голос, Рэйн ощутил умиротворение, коего давно не испытывал. По телу растеклось тепло, будто он зашел домой с мороза и сел у камина. В голосе существа было что-то знакомое, ирреальное…
А потом Рэйн с ужасом понял: слова прозвучали у него в голове!
– Что? – ошарашено обронил он.
– Владычица общается с нами телепатически, – пояснила Корвуаль, но ее тонкие синие губы не шевелились. – Не отвечайте ей вслух, господин Аллерт. Делайте это мысленно.
Приподняв подол платья, Корвуаль преклонила колени перед Владычицей. В немом восхищении Лиса сделала то же самое. Рэйн топтался на месте, ощущая себя лишней картой в колоде. Вспомнив о правилах приличия, встал на одно колено. Как назло угодил в лужу, по ткани бахи поползло мокрое пятно.
– Я ждала вас очень давно, – приятный, мелодичный голос существа зазвучал в мыслях. – Ты веришь в провидение, Василиса?
– Простите, Владычица, но нет.
– Тогда как Одаренная попала на Ваету? Почему Одаренная не знает, как бороться с Сущностями и пришла задавать вопросы, ответы на которые давно получила?
– Я не понимаю… – растерялась Лиса. Она смотрела на Владычицу так, словно перед ней было всемогущее божество.
– Ты не в силах охватить Вечность, а я могу. Смотри сердцем, и ты увидишь.
Слушая несуществующий диалог, Рэйн все больше сомневался в собственной трезвости. Однако к виски даже не притрагивался, но бредовости ситуации это не умоляло.
‒ А ты? Ты веришь в провидение, Рэйн?
Что ответить? А главное: как спрятать собственные мысли? Рэйн сконцентрировался, очистив разум. Если хочешь не думать о важном ‒ думай о важнейшем. И он стал просчитывать траектории космических объектов; анализировал изменения в различных зонах притяжения. Среди воспоминаний о космосе выдал:
‒ Нет.
‒ Тогда зачем ты здесь, Рэйн Аллерт? Куда приведет этот путь?
Фраза выстрелом грохотнула в ушах, с точностью снайпера выбила Рэйна из равновесия. Он замер, по загривку пополз холод. Голос… Ясно, где его слышал. Во сне. В кошмаре. Владычица, или что оно там, ковырялась в его подсознании, выуживая страхи и надежды. Возможно, она и навеяла весь этот бред.
– Я здесь как посредник, ничего более, ‒ подумал Рэйн, стараясь оставаться безразличным, но было поздно. Защита пала.
– Тогда ответь, почему ты сейчас стоишь предо мною? Почему у тебя есть возможность бороться с Сущностями, но ты ею не пользуешься? Ведь ты можешь их остановить. Что тебя привело сюда, если не провидение?
Манера Владычицы говорить загадками раздражала, приходилось вникать в каждое слово. Экспериментальное оружие корпорации – это и есть «возможность» для борьбы, понял Рэйн. А темные Сущности ‒ не что иное, как поганые твари, которых пуля не берет. Вот и ответ на головоломку под названием «Хоуп» и «Энцот». А если к этой простенькой комбинации прибавить «случайную» встречу с Василисой – выйдет то самое провидение, о котором тут толкуют. Бред. Здесь попросту сработал точный расчет. И теперь он знал чей.
Существо зашевелилось. Зачавкала жижа, из чаши показалось два мясистых щупальца.
– Мне не переубедить тебя, – сказала Владычица, видимо, уловив его мысли. – Ты сам все поймешь и придешь снова.
Рэйн промолчал. Сомневаясь, что добровольно согласится выворачивать мозг наизнанку.
– Корвуаль, – существо потянуло щупальца к советнику. – Во мне зреет жемчужина. Мой конец близок. Я хочу, чтобы ты помогла им понять, хочу, чтобы ты тоже поняла.
Советник ахнула, спрятав лицо в ладонях. Хрупкие плечи задрожали.
– Не плачь, – успокоила Владычица. – Когда я уйду, ты будешь править Ваетой, пока новая особь не окрепнет. А когда это случиться и наше сознание сольется, мы встретимся вновь. – Теперь щупальца потянулись к Лисе: – Василиса, у меня для тебя есть подарок.Не бойся, подойди ближе.
Ступая неуверенным шагом, Лиса приблизилась к пьедесталу. В чаше забулькало. Слизь потекла по хрустальному борту липкими полосами. Существо вылезло из ракушки и потянулось щупальцами к Лисе. Длинные и влажные, они обвили запястья девушки, обхватили тонкую талию, коснулись волос и лица.
Рэйн почуял неладное. Рука замерла у пояса, где должна быть кобура, вот только оружие отобрали еще в космопорте. Черт подери!
От чаши исходил пар, воздух стал горячим, будто в пустыне Арияны. Владычица продолжала елозить мясистыми щупальцами по телу Лисы. А потом вспышка света залила комнату. Девушка вскрикнула от боли.
Рэйн ринулся к ней, но не смог сделать и шагу – натолкнулся на прозрачный барьер. Неведомая сила сковала все тело, дышать удавалось с трудом. Рэйна парализовало. Лиса пыталась вырваться и кричала, а он не мог пошевельнуть даже пальцем. Ярость гоняла кровь по венам, от собственной беспомощности хотелось вопить. Так чувствует себя боец, в чьем кармане лежит граната с выдернутой чекой.
Вокруг Василисы закружили искры, после чего щупальца с чавканьем скользнули обратно в чашу. Потеряв опору, девушка без чувств упала на пол. Советник вмиг оказалась рядом… А дальше Рэйн не смог понять происходящего.
Время остановилось.
Рука Корвуаль замерла, коснувшись щеки Лисы. Вода застыла в фонтанах, закоченела на мраморных стенах – будто кто-то нажал стоп-кадр. Нет звуков. Нет жизни.
– Прости. Мне пришлось. Ты хотел помешать. Но я отпущу, – прозвучал голос в голове.
Снова получив контроль над собственным телом, Рэйн ударил кулаком по невидимой преграде. Та пошла рябью, словно в прозрачную воду бросили камень. Клетка.
– Что ты с ней сделала?! – выкрикнул он.
– Раскрыла дар, – послышалось за спиной.
Рэйн обернулся и опешил. Перед ним стояла девочка, лет пяти, в голубом платьице и белых гольфах. На пухлых щеках играл румянец, две тонкие косички по озорному торчали в стороны.
Он инстинктивно попятился, пока не уперся спиной в барьер.
– Что за хрень… Что, мать твою, за игры разума?
– Я приняла облик нечуждый человеческому сознанию. Но он не более, чем ментальная проекция, а этот разговор существует лишь в твоей голове.
В голове? Рэйн обессилено сполз на пол и уставился на девочку.
– Спятил… Паранойя и алкоголь все же доконали…
– Мне пришлось пойти на этот шаг. Ты не понимаешь меня. Не можешь общаться ментально. Прячешься, закрываешься. И я решила поступить иначе. Тебе ведь проще говорить, когда перед тобой человек, ребенок?
– Что вам нужно?
– Помощь. Я давно искала того, кто поможет, и нашла тебя. Там, во тьме, на просторах Вечности, я услышала твой призыв.
Рэйн шумно выдохнул.
– Голос… Я был мертв и слышал голос. Это были вы. В лаборатории, в черной бездне были вы…
– Да. Но ты не был мертв, и живым не был. Твое сознание изменили, и оно находилось на границе миров, а я ухватила связь. Она становилась прочнее, сильнее. Как и ты.
– А потом вы стали приходить во снах. Почему? Зачем мучили меня этими мерзкими кошмарами? Напоминали о Кавире и Ларе, привели на Арияну?
– Самый короткий путь – через боль и страхи. Путь к очищению. К пониманию.
Поднявшись, Рэйн повернулся к барьеру. Лиса по-прежнему лежала на полу, рядом замерла советник. Вода все также висела в воздухе, ракушка и существо застыли. Походило на инсталляцию за музейным стеклом. Постановка. Игра.
– А Василиса? – спросил он. – Вы были и в ее сознании? Это вы приказали сказать ту фразу, когда я собирался схватить ее в гроте?
Девочка хихикнула. В ладошке откуда-то появился леденец, а потом снова исчез.
– Да, но Одаренная мне неподвластна. Я лишь на миг смогла завладеть ее телом. Это отобрало силы, а мой конец и без того близок.
Рэйн хмыкнул:
– Как удобно. Хорошо, наверное, быть кукловодом, а? Зачем все это?
– Нужно остановить Сущностей. Ты станешь воином, который сделает это для меня. Станешь Защитником. Сражайся, Рэйн. Убеди «Экзо матрикс», не дай им сдаться. Найди новых союзников. Борись, иначе тьма одержит верх над жизнью.
– Незачем было разыгрывать этот дурацкий спектакль. Я и так пускал пули в тварей, и буду продолжать, пока не передохнут.
– Или пока не получишь иного приказа.
Рэйн молчал. Что сказать, если Владычица права? В корпорации всегда будут на шаг впереди, а он лишь исполнитель и многого не знает. До закрытой информации не добраться. Разве что, Кавило действительно получит повышение. Или пулю в лоб.
Девочка широко улыбнулась.
– Рэйн, для тебя тоже есть подарок!
– И что это? – уставился он на девочку-призрак. Один из «подарков» уже видел.
– Моя корона.
– Спасибо, но украшений не ношу.
Ребенок непонимающе хлопал большими синими глазами. Рэйн не мог без сожаления смотреть на девчушку, но умом понимал, что это лишь иллюзия. Перед ним правительница Ваеты.
– С радостью приму подобный дар, – сдался он.
– Иероглиф «ипси». Открой.
Рэйн почесал в затылке. Как выглядит «ипси»? Задавать вопросов не пришлось – одна из плит на полу засветилась. Он опустился на колени и поддел край. Плита со скрипом поднялась, на дне тайника лежала украшенная письменами шкатулка. С осторожностью, будто в руках хрупкая древность, он открыл крышку. Внутри мерцал переливами сосуд, наполненный прозрачной жидкостью.
– Бутылка с водой? – вскинул брови Рэйн.
– Это моя память. Я слаба, мое тело погибает, но скоро я перерожусь. Ты должен помочь. Ты принесешь корону, и новая Владычица по праву взойдет на трон Ваеты.
– А не проще ли оставить ее здесь, где ей место?
Тело девочки замерцало. По лицу поползли судороги, исказив детские черты. Так боятся призраки.
– Грядут сложные времена, оставить корону – значит погубить Ваету. Забери ее и спрячь. Спрячь так далеко, что и сам не будешь знать, где именно. А когда придет время, воспользуйся. Ты оценишь мой дар.
– Но как я узнаю, что пора?
– Поймешь…
Девочка замигала, словно проекция. Губы задрожали, глаза закатились, а через секунду она рассыпалась брызгами. В этот миг боль прошила виски, Рэйн зажмурился. А когда открыл глаза, мир снова наполнили звуки и запахи. Бил фонтан, щебетали птицы. В чаше плескалось сине-серое существо, а советник Датильна приводила Лису в чувства.
Рэйн сжимал в руке флакон с «короной», а у ног стоял сундук, который появился невесть откуда. Сунув бутылочку во внутренний карман бахи, Рэйн подошел к Лисе.
Девушка открыла глаза и вяло улыбнулась.
– С ней все в порядке, – сказала Корвуаль. – Всего лишь обморок. Несколько дней будет болеть голова, но это не опасно.
– Ты как? – спросил Рэйн.
– Хочу спать, – промямлила Лиса, – и тошнит жутко.
– Давай помогу, отведу тебя домой. Куда идти? – он взял девушку за руку. Ладонь была ледяной.
– Господин Аллерт, – остановила Корвуаль. – О Василисе есть кому позаботиться. Ее спутник ждет у двери. А вам только что передали «груз» который вы так жаждали получить.
– Вон тот сундук?
– Вовсе не сундук! – в глазах советника блеснул гнев, но присмотревшись, Рэйн понял, что это невыплаканные слезы. – Там спрятана святыня моего народа, и если что-то случится…
– Не волнуйтесь, госпожа Датильна. Я сделаю свою работу, и сделаю хорошо. Святыня прибудет на Парадиз в полной сохранности.
Подмигнув Лисе, Рэйн пошел к сундуку. Увесистый, из голубой древесины, с массивными коваными ручками, он так и просил открыть тяжелую крышку и заглянуть внутрь. Вскрою на шаттле – подумал Рэйн и ухватил за ручки. Штуковина оказалась на удивление легкой.
К двери Рэйн шел то и дело оглядываясь. Хотел снова увидеть зеленые глаза Василисы, убедиться, что все в порядке.
– Сделай, – в сознание ворвался знакомый голос.
– Что именно, Владычица?
– Делай то, что должен. И запомни: этот путь приведет тебя к цели. Ты обретешь то, что ищешь, даже больше. Ты уже обрел. Прошу лишь об одном: защити это сокровище.
– Вы о святыне?
– Нет. О зеленоокой.
Врата покоев закрыты. Рэйн перехватил сундук поудобнее и толкнул плечом преграду. Не успела створка отвориться, как в покои влетел бородатый мужик, чуть не сбив с ног. Рэйн чертыхнулся.
– Эй! Смотри куда прешь! – гаркнул он.
Незнакомец сверкнул черными, как уголь, глазами:
– А ты конечностями шевели шустрее, – грубо ответил он, и чуть ли не бегом ринулся к Лисе.
Рэйн замер у ворот, провожая того самого «спутника» ледяным взглядом. Кто он Лисе? В душе заворочался плотный колючий ком, который вот-вот разбудит ярость – кажется, это ревность. Хотелось бросить чертов сундук и вернуться за де Воль, но он не шелохнулся. Чувство долга не позволило. Он обещал доставит святыню – он сделает.
В воротах вырос Инквизитор, и потянулся за сундуком:
– Капитан, давайте помогу. Прошло без проблем?
– Можно и так сказать, – буркнул Рэйн, глядя, как бородатый тип что-то нашептывает Лисе. – Идем, Веласкис. Дорога на Парадиз предстоит долгая.
[1] Я не принцесса!
[2] Ты прекрасна в гневе.
[3] Вернулось чувство юмора?
[4] Пойду.
