29

Учитывая все скандалы, финал между командами «Всадники Феникса» и «Андромеда» уже обещает привлечь самое большое количество зрителей во всей истории Warcross̕а. В новостях сегодня показывают только кадры и репортажи об играх, каждый канал пытается превзойти другие, во всех странах и на всех языках. Кажется, весь мир остановился, чтобы присоединиться к просмотру. По всему Токио магазины и рестораны закрываются, словно сегодня государственный праздник. Люди, которые не могут зайти в «НейроЛинк» дома, теперь собираются в интернет-кафе и барах, надевая линзы. Город подсвечивается значками, сгрудившимися в местах, где собралось больше всего людей.

Я отхожу от окна комнаты отеля и возвращаюсь на диван. Я спряталась в одном из дюжины центральных районов Токио и зарегистрировалась под придуманным именем в этом отеле. Насколько я знаю, Хидео думает, что я направляюсь назад, в Нью-Йорк. После того разговора в больнице он послал мне лишь одно сообщение: «Не вмешивайся, Эмика. Пожалуйста, доверься мне».

Теперь я не отрываю глаз от полупрозрачных часов, отсчитывающих время. Всего несколько недель назад я случайно попала на игру церемонии открытия турнира этого года. Теперь остается всего пять минут до начала финальной игры. Пять минут до того, как мне надо снова попасть в игру, только в этот раз намеренно. Я еще раз все перепроверяю, убеждаюсь, что включила функцию записи. Я собираюсь сохранить сегодняшнюю игру как новый мир Воспоминаний в моем аккаунте. Если что-то пойдет не так из-за Ноля, по крайней мере у меня будет что изучить.

Ну… если вирус не ударит по мне первым.

Наконец перед глазами появляется надпись.

Я делаю глубокий вдох.

– Поехали, – шепчу я, а потом набираю пальцем слова, и мир вокруг темнеет.

Я слышу свист ветра еще до того, как вижу все остальное. А потом вокруг меня возникает мир. Я стою на ограде с видом на идеально круглое озеро, окруженное со всех сторон отвесными металлическими стенами высотой в десятки метров. Обернувшись, вижу, что за стенами открытый океан.

В центре круглого озера десять стальных мостов, не соединенных между собой, тянутся к стенам, словно лучи звезды. Они все ведут к высоким металлическим ангарным дверям, равноудаленным друг от друга. Роботы-охранники стоят по обе стороны каждой огромной двери. Я наблюдаю, как над стальными стенами вдоль края озера материализуются бонусы – разноцветные шарики, висящие над и под мостами. Я еще раз проверяю бонусы в моем инвентаре. Все на месте.

«Давай разгонимся по Токио от нуля до ста. Да, словно время не ждет».

Музыка играет вокруг нас, и волоски на затылке встают дыбом. Новый трек Рена, который активирует взломанные артефакты.

«Давай уйдем красиво, да, пора уйти красиво»

Лишь через секунду я замечаю рев зрителей, гремящий по всему уровню. Звучат вездесущие взволнованные голоса ведущих.

– Дамы и господа! – объявляют они. – Добро пожаловать в «Серебряный круг»!

Внизу появляются игроки. Каждый стоит на мосту ближе к центру озера. Команду «Андромеда» ни с кем не перепутать – они одеты в алые костюмы, у капитана Шахиры сзади заколот шарф, а над головой висит алый рубин – артефакт их команды. У Бойца, Иво Эрикссона, волосы зализаны назад, взгляд суровый. Мое сердце замирает, когда я смотрю на своих товарищей. На них голубые костюмы, резко выделяющиеся на фоне стальных стен вокруг. Эшер (с голубым артефактом «Всадников» над головой), Хэмми, Рошан. И два новых игрока. Джеки Нгуен вместо Рена. А вместо меня – Бреннар Лионс, их новый Архитектор.

«Готова?» – это Эшер связывается со мной через закодированный канал, который я настроила. Его сообщение выскакивает как полупрозрачный белый текст внизу моего поля зрения.

Я киваю, хотя совсем в этом не уверена. «Надеюсь», – отвечаю я. Поднимаю свой инвентарь драгоценных бонусов.

А потом я сосредотачиваюсь на Бреннаре и проверяю его данные. Если я собираюсь пробраться на его место, лучше быть уверенной, что справлюсь с первой попытки. Что произойдет сегодня, если «Всадники Феникса» проиграют? Что произойдет, если Ноль осуществит свой план?

Ведущие представляют игроков. Я прохожусь по данным Бреннара, а потом фыркаю в раздражении. «Я не могу войти, пока игра не начнется, – говорю я Эшеру. – Он еще не активирован».

«Я буду внимателен, – отвечает он. – Скажу, если что-то замечу».

Я делаю глубокий вдох и осматриваю сцену. Каждый игрок стоит на краю своего моста и смотрит на воду под собой, а потом все обмениваются сердитыми взглядами. Никто не может дотянуться до другого: их разделяет добрых пятнадцать метров. Я вижу, как двигаются губы Эшера. Он раздает «Всадникам» команды. Мое внимание смещается на огромные металлические двери в стальной стене. Над каждой дверью начинают мигать красные фонарики. Что там внутри? И где Ноль? В настоящей жизни по коже бегут мурашки – Ноль наблюдает за игрой прямо сейчас, возможно, в той же манере, что и я. Выжидает момент, чтобы вмешаться.

– На старт! Внимание! В бой! – восклицает ведущий. Невидимая аудитория громогласно ликует.

В ту же секунду звучит оглушительная сирена, раздающаяся эхом по всему уровню. Она исходит из красных мерцающих лампочек над каждой из десяти стальных дверей. Игроки рывком разворачиваются к ним. Хэмми первой бросается к своей двери по мосту. Я снижаюсь, чтобы лучше все видеть, и парю над мостами.

Двери сотрясаются в унисон, а потом начинают подниматься со скрежетом. Теперь Хэмми уже не бежит, а несется. Она кричит что-то другим «Всадникам». Игроки «Андромеды» тоже пробираются к дверям по своим мостам. Как только двери достаточно высоко поднимаются, я вижу, что внутри.

Металлические ноги, толстые, как здания. Круглые хромированные суставы, стальные сухожилия. Поднимаясь выше, дверь открывает взору бочкоподобную грудь, у каждого робота своя форма, и мощные руки, свисающие по бокам. Наверху прозрачное стекло окружает металлические головы. У меня отвисает челюсть, пока я рассматриваю их снизу вверх. Десять механических роботов в ожидании, когда в них войдут игроки.

Вода в озере и в открытом океане теперь яростно бурлит с приближением бури с горизонта, черной и угрожающей. Я дважды нажимаю на экране на то место, где сейчас Бреннар бежит к своему роботу. Картинка увеличивается, и внезапно я оказываюсь прямо над ним, наблюдая, как он приближается к стальной двери. Он начинает взбираться по лестнице рядом с роботом.

На соседнем мосту Хэмми уже добралась до верхушки своего робота и стоит на его голове. Она ищет вход, находит его, открывает люк и запрыгивает внутрь, исчезая из виду. Пару секунд спустя внутри механических глаз вспыхивают огоньки, подсвечивая металл зеленым. Раздается рев, словно включился турбореактивный двигатель, и звук поднимается до пронзительной высоты. Ее робот приходит в движение, его суставы сгибаются так грациозно, словно это сама Хэмми. Он поднимает одну ногу. Потом другую. Мост сотрясается от его шагов.

Эшер добирается до своего робота вторым. Когда он залезает внутрь, артефакт над его головой исчезает. Я разочарованно вздыхаю. То же самое случится и с Шахирой, скорее всего, а это значит, что я не смогу воспользоваться «Королем артефактов», не вытащив ее из робота. Шахира запрыгивает в своего робота на миг позже Эшера, а за ней следует и Франко, Архитектор «Андромеды». Я смотрю на Бреннара. Он уже почти добрался, но очевидно, что отстает. Его все-таки закинули в турнир в последний момент, не дав времени на тренировки. Но все равно он не просто так попал в «темные лошадки». Он добирается до верхушки робота и включает его – глаза железяки загораются ярко-голубым.

Я вызываю координатную сетку перед Бреннаром и его роботом, и данные о них идут в зеленый вращающийся блок кода перед моими глазами. Мне нужно правильно выбрать время. Если я ошибусь, то могу отправить себя вообще за пределы Бреннара, и тогда меня увидит вся аудитория. Ноль сразу же поймет, где я и что делаю. Как только я окажусь в турнире на месте игрока, мне придется действовать быстро. В настоящей жизни Бреннар сразу же поймет, что он больше не может контролировать свой аватар. Он предупредит службу безопасности, и они приостановят игру, найдут меня и выкинут.

– Шахира готова нанести удар! – восклицает ведущий, и мое внимание на время перемещается на Шахиру, чей робот теперь бежит по мосту к центральной бреши. У края моста она приседает, словно леопард, готовый прыгнуть. А потом подпрыгивает вверх – и похожие на лезвия крылья появляются с двух сторон, зрелищно раскрываясь за ее спиной. Она взмывает в воздух, хватает бонус скорости, пользуясь временным ускорением, перепрыгивает брешь и оказывается на мосту, где стоит робот Эшера. Мост сотрясается от удара, и звук вибрирует по всему виртуальному пространству.

Я быстро печатаю. Мне нужно попасть в игру. Когда робот Бреннара ступает вперед, я поднимаю его схематичное изображение. Затем подлетаю как можно ближе к роботу, парю прямо перед его глазами. Через них я вижу фигуру Бреннара. «Готово», – говорю я себе.

А потом набираю команду. Какие-то доли секунды Бреннар видит меня перед своим роботом. Он моргает в удивлении от увиденного.

Мир проносится вокруг меня, и, открыв глаза, я оказываюсь в кабине робота. И что самое важное – я в теле Бреннара и полностью контролирую его аватар.

«Эй, Капитан», – зову я Эшера.

«Добро пожаловать обратно», – отвечает он. И секунду спустя поворачивается к роботу Хэмми, готовый передать ей артефакт нашей команды. Она уже ждет его, готовая к этому приему. Пара шагов – и она рядом с ним, держит его за механическую руку. На мгновение вспышка света освещает их обоих, и теперь каждый игрок знает, что наш артефакт у Хэмми.

Она не теряет ни секунды. Когда Шахира бросается на Эшера, Хэмми тянется ко мне. Я беру ее робота за руку. Еще одна вспышка света – теперь наш артефакт у меня. Зрители кричат от восторга.

Я набираю команду деактивации, делаю глубокий вдох и применяю ее к артефакту. Проходит несколько секунд. Я уже начинаю думать, что это не сработает.

А потом артефакт вспыхивает электрическими искрами. Искаженные строчки кода появляются перед глазами. Артефакт чернеет. Я снова прогоняю его через анализатор и улыбаюсь, когда он не отвечает. Деактивирован.

Теперь начинается отсчет. У меня всего минута или максимум две, прежде чем Бреннар всех предупредит о том, что с ним случилось, и охрана выкинет меня из игры. Я не знаю, узнает ли Ноль, что я сделала с нашим артефактом, и если да, то когда, но нет времени думать об этом. Внимание возвращается к моему роботу.

Пульт управления идеально прост – он спроектирован так, чтобы мы сразу все понимали. В руки и плечи встроено оружие, и когда я двигаю руками и ногами, робот двигает своими. Я ищу Шахиру. Она сцепилась с Эшером в воздухе над озером, и Франко тоже направляется к Эшеру в надежде справиться с ним. Внимание остальных обращается ко мне.

Мне нужно вытащить Шахиру из ее робота.

«Заморозка команды», чтобы вывести из строя всех сразу. «Король артефактов», чтобы украсть артефакт Шахиры. И «Сыграй в Бога», чтобы изменить ландшафт. Я веду своего робота вдоль моста, осматриваюсь и готовлюсь активировать «Заморозку».

– Слева! – внезапно кричит Эшер. – Он бросился к тебе…

Я вздрагиваю и поворачиваю свою механическую голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как робот Иво Эрикссона несется ко мне, его челюсти раскрыты, словно для укуса. У меня есть время лишь на то, чтобы сгруппироваться.

Он врезается в меня. Металл бьет по металлу, и мы оба скатываемся с моста в озеро. Удар был очень сильным, и какое-то время я вижу лишь мутную воду перед глазами робота. «Используй бонус», – говорит мне инстинкт, но я не слушаюсь. Если я сейчас воспользуюсь им, то Шахира упадет в воду и утонет, а потом заново появится на мосту. Вместо этого я направляю руку прямо в голову Иво. А потом ударяю кулаком по пусковой кнопке.

В робота Иво влетает ракета, отбрасывая его голову назад. Он отпускает меня. Мой робот свободно плавает в воде. Но времени нет. Я тянусь к бонусу «Сыграй в Бога» и активирую его.

Мир внезапно останавливается, словно фильм поставили на паузу. Я вижу отсчет перед глазами – сколько секунд у меня осталось на изменение ландшафта. Мои пальцы летают по клавиатуре. Я вытягиваю себя из воды и поднимаюсь на мост, потом рывком соединяю мосты вместе, чтобы они сошлись в центре. Металл визжит, когда мосты срываются со своих подпорок. Мой взгляд задерживается на том месте, где Шахира и Эшер сошлись в схватке в воздухе. Я хлопаю в ладоши и развожу их в стороны. Робот Шахиры отлетает от Эшера, освобождая его. Я ставлю ее ближе к себе, вынуждая ее робота приземлиться на уже соединенный мост между нами.

Вокруг раздаются ахи зрителей. Смущенный голос ведущего комментирует:

– Был активирован бонус – мы не знаем точно, откуда Бреннар его достал, но он использовал нечто, чего в игре не видели с самого начала истории турниров! Мы ждем более подробной информации…

Теперь охрана знает, что что-то не так. Хидео знает. А это значит, что и Ноль, скорее всего, тоже. Таймер моего бонуса кончается. Мир снова приходит в движение. Робот Шахиры приседает, качает головой, пытаясь понять, где находится. Я сразу же активирую свой второй бонус. «Заморозка команды».

Ее робот замирает. Вокруг нас все игроки «Андромеды» тоже замирают на своих местах. Через канал связи Бреннара я слышу голос Эшера:

– Давай! – кричит он.

Но у меня нет времени объяснять. Я спрыгиваю со своего места и берусь за люк над головой, толкаю его. Дождь хлещет, заливает глаза, и я понимаю, что шедшая от горизонта буря уже достигла нас – этого я не изменила, когда могла контролировать окружающую среду. Я вылезаю из робота. Другие «Всадники Феникса» собрались вокруг, спинами ко мне, готовые защищать.

Я сажусь на верхушке своего робота и поворачиваюсь к замершей Шахире. Сквозь глаза робота я вижу ее лицо, она смотрит на меня изумленным взглядом, не в состоянии двигаться. Я спрыгиваю на плечо своего робота и бегу по его вытянутой руке. Над нами голос ведущего перекрикивает бурю:

– Бреннар отделился от стаи и использовал второй бонус! Мы пытаемся понять…

В любой момент они остановят игру. Я удивлена, что до сих пор не остановили. Что там делает Хидео? «Сосредоточься». Я оказываюсь на конце механической руки и прыгаю на руку робота Шахиры. Из-за дождя металл стал скользким – я чуть не съезжаю вниз, когда приземляюсь. Ищу, за что ухватиться. У меня получается подняться на ноги, и я бросаюсь дальше по ее руке. Забираюсь на голову робота. И когда зрители разражаются недоуменными и удивленными возгласами, я открываю люк, и в этот момент действие «Заморозки команды» заканчивается.

Я смотрю вниз через люк на Шахиру, которая только что пришла в себя и повернула голову ко мне. Артефакт светится прямо над ее головой алым светом. Я беру свой третий бонус – «Король артефактов» – и собираюсь активировать его.

Но не могу. Я удивленно моргаю. Мое тело замерло, от головы до ног, я стою со своим бонусом в руке, не в силах сдвинуться ни на миллиметр. Подо мной Шахира щурится, встает и вылезает из своего робота. Она подходит ко мне. Сквозь туман я понимаю, что она использовала какой-то свой бонус на мне, тоже что-то замораживающее.

– Я предупреждал тебя, Эмика, – говорит она.

И хотя слова произнесены голосом Шахиры, я знаю. Знаю, что это не она со мной разговаривает.

Это Ноль в ее теле.

Я напрасно пытаюсь бороться, когда Шахира подходит ко мне, ее походка теперь так же похожа на движения хищника, как и у Ноля. Алый артефакт ярко светится над головой. Так близко. Она кружит вокруг меня, как Ноль тогда, в «Пиратском логове», а потом протягивает руку и берет мой бонус.

«Нет!» – пытаюсь крикнуть я, но не могу. Шахира держит бонус передо мной, словно мы чокаемся стаканами.

– Эта игрушка подходит для двоих, – говорит она. Потом поворачивается и бежит в сторону робота Эшера.

«Почему Хидео не остановит игру?» Уже точно все поняли, что в игре что-то не так. Крики зрителей превратились в микс из сомнения, радости, неодобрения и удивления, а действие бонуса на меня наконец кончается. Я делаю неловкий шаг вперед, хватаю ртом воздух, а потом бросаюсь вслед за Шахирой. Что бы ни случилось, я не могу позволить ей использовать бонус на Эшере. Я не могу позволить артефактам Ноля активироваться. Я тянусь к веревке на поясе.

– Эй!

Все головы поворачиваются в сторону Хэмми, когда она бросается к нам. Хэмми с силой опускает ноги в воду, и волны затапливают мосты. Люк на голове робота открывается, и она выскакивает оттуда в дождь. Она держит в руке ярко-зеленый бонус, который добыла раньше, потом с силой кидает его в Шахиру.

Взрыв освещает конец руки моего робота, прямо рядом с местом, где бежит Шахира. Она пытается резко затормозить, но все равно взрыв сбивает ее с ног и подбрасывает в воздух. На нашей стороне робот Франко по воде снова бросается в бой, согнувшись под силой ветра.

– Хэмми! – кричу я, но уже слишком поздно. Франко хватает Хэмми механической рукой, сжимает в кулак и кидает ее. Она пролетает в воздухе и падает в бушующий океан за стеной. Другой рукой Франко ловит Шахиру и спасает ее от падения.

Робот Эшера быстро движется с поднятым кулаком к Франко. Я перестаю бежать и наклоняюсь. Я вижу, как Эшер проносится надо мной, глаз его робота – далекая алая точка высоко в небе. Он с силой врезается во Франко, и я падаю на колени. Меня накрывает вода, когда волны от приземления Эшера захлестывают развороченную руку моего робота. Я вытираю воду с лица и поднимаю глаза. Франко дерется с Эшером, каждый удар – оглушающий скрежет металла. Посреди всего этого я нахожу Шахиру. Она бежит по руке Франко к роботу Эшера. Я бегу в ее сторону.

– Подбросить? – раздается голос Рошана по нашему каналу связи. Я разворачиваюсь как раз в тот момент, когда из ниоткуда появляется его рука и смыкается вокруг меня. Его робот летит, металлические крылья-лезвия хлопают с такой силой, что создают водоворот в озере. Я лечу по воздуху к месту смертельной схватки Франко и Эшера.

К нам несется робот Иво, целясь прямо в Рошана. Мы почти добрались.

– Отпусти меня! – кричу я Рошану и стучу кулаком по внутренней части его ладони.

Он повинуется и роняет меня. Я падаю на плечо Эшера. В это же мгновение Шахира добирается до его другого плеча. Мы обе карабкаемся. Струи дождя хлещут по телу, чуть не сбивая в воду. Я держусь так крепко, как только могу, и стараюсь двигаться быстрее. Франко наносит еще один удар в грудь Эшера, и меня резко бросает в сторону. Я повисаю на одной руке, но заставляю себя забраться обратно. «Продолжай двигаться».

Я достигаю верхушки головы робота как раз в тот момент, когда Шахира поднимается на ноги. Она бежит к люку на голове робота. Если она откроет его и увидит артефакт Эшера, то сможет использовать бонус, и мы проиграем. Я сжимаю зубы и заставляю себя встать. Бросаюсь к ней. Такое впечатление, что все происходит в замедленной съемке.

Шахира открывает люк. Поднимает руку, чтобы использовать бонус. Я догоняю ее и бросаюсь всем своим весом.

Мои руки крепко держат бонус. Я вырываю его как раз в тот момент, когда она собирается им воспользоваться. «Сейчас, давай». Я поворачиваюсь к артефакту Шахиры. Прежде чем она успевает помешать мне, я нацеливаю бонус на нее и кидаю. Ее глаза широко распахиваются.

Бонус разлетается облаком черного дыма, поглощая нас обеих. Во тьме алый артефакт Шахиры появляется в моих руках. Мои пальцы смыкаются на нем, и в эту же секунду я деактивирую его. Он бешено искрит, электрические разряды летят во все стороны. И через мгновение становится черным.

Игра окончена.

Вокруг нас зрители разражаются дикими криками. Звук просто оглушительный, он перекрывает все остальное.

– Вот и все! – ведущий перекрикивает шум, но кажется сбитым с толку. – Но подождите, ребята, что же случилось сегодня на арене? Таких приемов никогда не было в финальном турнире! Мы ожидаем…

«Готово». Я прижимаю к себе артефакт так, словно моя жизнь зависит от него. «Вот и все. Или нет?» Я хрипло смеюсь, и все силы покидают меня. Голос Эшера звучит в наушниках, и он что-то радостно кричит, но я не могу разобрать слов. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме того, что игра окончена.

А потом происходит нечто странное.

Сквозь меня словно пробегает электрический разряд. Я подпрыгиваю от неожиданности. Зрители в унисон ахают, словно все почувствовали то же самое. Данные и цифры мелькают над каждым игроком, а потом исчезают.

«Что это было?» – я просто стою, не понимая, что произошло. Меня охватывает ужас.

Аватар Шахиры передо мной исчезает, и вместо него появляется Ноль в черных доспехах и непрозрачном шлеме под грозовым небом. Он смотрит на меня.

– Ты его запустила, – говорит он. Его голос низкий, разгневанный.

– Запустила что? Тебе конец! – кричу я. – И твоему плану тоже!

Что-то в моих словах удивляет Ноля.

– Так ты не знаешь?

«Не знаю? Чего?»

Он выпрямляется.

– Моим планом было, – говорит он, – остановить Хидео.