До Фонгена – деревеньки, в которой проходила ярмарка, мы добрались без приключений. Пострадала только моя попа, и то исключительно от жесткой лавки. Знала бы – подушку подложила! Бодачка всю дорогу мирно проспал у меня на коленях. Сопел и на резких поворотах втыкался рогами в сидящего рядом гнома. Тот даже не возмущался. Лишь умиленно улыбался, а потом заявил, что «зайчик прелестный» и еще в кабаке ему понравился. Гляжу, Бодачка умеет производить хорошее впечатление. Если захочет.

Едва повозка остановилась на мощеной площади, зайцелоп спрыгнул на землю и куда-то ускакал. Ладно, найдется. Главное, чтобы не натворил чего-нибудь. Раз я его хозяйка, то в ответе за те безобразия, что он может учинить.

Подготовка к ярмарке шла вовсю. В деревне пахло яблоками и суматохой. Всюду виднелись палатки с яркими вывесками и украшенные бумажными фонариками деревья, над каждым крыльцом – гирлянды из цветов. Люди вокруг торопились и шумели. Через пять минут голова пошла кругом.

Меня проводили в большой дом, до отказа набитый народом. Обстановка была уютной: клетчатые скатерти, занавески с бахромой, ворсистые ковры. Ощущение, будто оказалась на даче у бабушки, когда все родственники съезжаются на чей-нибудь юбилей и отмечают до потери пульса. Комнатка под лестницей, куда меня поселили, была маленькой и тесной. Из плюсов – без соседей. Из минусов – сломанная дверца шкафа и нескончаемый топот над головой. Через час искренне захотелось переломать ноги всем обитателям дома. Надо же так носиться! Слоны с гантелями!

Я с аппетитом слопала вкуснющий яблочный пирог и переоделась в черное платье, одно из двух одинаковых, обнаруженных в сумке. Покрутилась перед зеркалом в коридоре, распустила волосы, заколов длинную челку заколкой, и отправилась на объявленное место сбора – в таверну «Пчелы и мед». Заведение находилось прямо на площади, огромную оранжевую вывеску с пчелой-переростком сложно было не заметить. Устроителем ярмарки оказался Зиор – щупленький мужчинка с густыми усами, напоминающими двух мохнатых гусениц, и стыдливо замаскированной лысиной. Две жидкие прядки весело бежали от одного уха к другому, курчавясь на кончиках. Он долго толкал речь перед толпой работников, призывая не проспать завтрашнюю церемонию открытия. Строго-настрого запретил отлучаться из деревни до закрытия ярмарки, а нарушителям пригрозил штрафами. Для убедительности даже помахал зажатой в кулаке кепкой. Прядки согласно подпрыгивали, обнажая нахально поблескивающую лысину.

Рядом со мной две растрепанные девицы в помятых сарафанах переглянулись и фыркнули. Оглядев их с ног до головы, Зиор скривился. Одной велел подмести пол в пятом торговом ряду, второй – почистить яблоки к ужину. Я приготовилась к худшему. Однако, увидев меня, устроитель просиял и вручил карту ярмарки. Предстояло выучить расписание, зоны и имена торговцев. Завтра буду ходить с умным видом и подсказывать посетителям, где-что-почем. Ура! Никакой уборки и готовки, сплошные связи с общественностью. Иза, спасибо за платье! Ты знала, что делаешь! В джинсах и кедах меня бы наверняка отправили посуду мыть.

Карту я зубрила весь вечер, закусывая яблочными пирожками. Устройство ярмарки было простым – продукты, одежда, волшебные штучки, развлекалово всякое, унылое и не очень. С именами сложнее – поди запомни такую кучу народа! С эльфами вообще можно было чокнуться – титулы, звания. Попробуй ошибись, смертельно обидятся. Хорошо, что у гномов нет заморочек по этой части. Промучившись около часа, я поступила как всегда. Написала чудную маленькую шпаргалку и легла спать. Кто бы что ни говорил про упадок современного образования, польза от обучения в университете все-таки есть!

Проснулась я злая. Топают тут всякие по лестнице с утра пораньше! Как выяснилось, еще и труха сверху сыплется. В виде бонуса. Чтобы хоть как-то поднять настроение, я отправилась на кухню и слопала четыре огромных яблока. Красных. Не знаю, почему Иза советовала не есть зеленые, но я решила не рисковать. Открытие ярмарки планировалось в полдень. Оставшееся время я потратила с толком – обошла тихую и пустую ярмарку, сверила номера рядов с картой, отметила удобные выходы и входы, а также познакомилась с местной стражей. Славные ребята, назвали меня душенькой и пообещали в случае чего защитить – мало ли, кто пристанет. Говорят, после пятой кружки яблочного эля крышу рвет даже у самых скромных гостей.

Церемонию открытия я встретила на видном месте – у главного входа. Зиор самолично отвел меня туда и строго наказал улыбаться. И я улыбалась, хотя сердце стучало, как ненормальное. Сколько народа приехало! Гораздо больше, чем на игровом конвенте в Москве, а там было совсем не протолкнуться. Еле успевала всем отвечать – дергали со всех сторон! Хорошо хоть не за волосы. Шпаргалка пригодилась, улыбки тоже. Нахамила мне лишь одна злобная тетка, и то потому, что я назвала ее бабушкой. Ну похожа ведь! На правду не обижаются. Саму церемонию я пропустила. Народ всё прибывал, не особо парясь по поводу опоздания. Толпа схлынула нескоро. К вечеру ноги гудели, от улыбки сводило щеки, в горле мучительно пересохло. Вода не помогала – видимо, весь день трепать языком не так легко, как утверждают поговорки. Хотелось присесть, а лучше прилечь.

Кто-то опять коснулся моего плеча… Г-р-р! Я нацепила дежурную улыбку развернулась, готовясь отвечать на очередной вопрос, и угодила в теплые объятия.

– Ты жива! – крикнул радостно тот, кого я ожидала услышать меньше всего на свете.

Не может быть! У меня глюки, вот точно. Я вывернулась, отстранилась. Увы, слух не обманул. Передо мной стоял Аларик, чуть поодаль ехидно посмеивалась Айрис.

– Жива, – подтвердила я. – А в чем дело? Должно быть иначе?

В ответ он шумно выдохнул и снова меня обнял. Совсем уже! Я приготовилась громко высказаться по этому поводу, но тут же ощутила тепло. Странное, обволакивающее. По телу растеклось спокойствие, усталость как рукой сняло. Ух ты!

– Да, определенно жива, – сказал он и наконец-то меня отпустил. – И в полном порядке.

Ага… Лекарские фишечки, значит.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Аларик, словно только что сообразил, где мы находимся.

– На ярмарке? Работаю.

– Это удивляет отдельно.

Айрис прекратила хихикать и навострила уши. Точно. Он ведь убежден, что я ни на что не способна.

– А ты не удивляйся, – обиделась я. – У меня всё отлично. Вернулась в Эльрус, обратилась в гильдию помощи слабоумным. Там не лезут с нравоучениями и замуж выдать не пытаются. Отправили сюда на две недели помочь с ярмаркой.

– Нет такой гильдии, – заявил Аларик. Айрис утомленно закатила глаза. – Зачем ты выдумываешь глупости?

Господи! Какой же он зануда! Всем занудам зануда. Нет… Король зануд!

– И что за дрянью ты питаешься? – Он озадаченно изогнул бровь. – Твой желудок скоро начнет молить о пощаде.

Гад! Сразу по больному! Практически прицельно в лоб.

– Ты куда-то шел, да? – рассвирепела я.

– К ювелирам.

– Восьмой ряд, палатки с пятой по пятнадцатую.

Аларик открыл было рот, но я быстро выпалила:

– Приятного вечера, до свидания!

Он осуждающе покачал головой и прошел в оплетенную плющом арку.

– Я тебя позже догоню! – крикнула Айрис ему вдогонку. Подбежала ко мне и на полном серьезе выдала: – Зря ты так.

– Чего?! Ты его защищаешь?

– Аларик на самом деле волновался. Соседние деревни на уши поставил, все окрестности вверх дном перевернул. Жутко виноватый ходил – без слёз не взглянешь. Искал тебя, убивался, что нельзя было одну отпускать. У меня уже уши в трубочку сворачивались.

– Я ведь сказала ему, что в Эльрус иду.

– Думали, не дошла. Мы столько людей опросили, кто в тот день в Эльрус ехал или оттуда. Никто тебя не подвозил. Зато один видел, как ты в лес свернула.

– Не в лес, а на поляну! Поваляться и отдохнуть. Скажут тоже…

– Аларик решил, что тебя те волки взбесившиеся сожрали.

– Стоп, – переполошилась я. – Какие волки?

– Дикие. Говорю же – взбесились. Из леса выбежали, кого-то покусали. Сроду такого не было. Они тихие обычно и живут далеко.

Жесть! Оказывается, я невероятно везучая. У нас с Бодачкой были все шансы стать обедом!

– Ты только не говори Аларику что я тебе рюкзак дала и дорогу показала, – взмолилась Айрис. – А то он меня прибьет…

– Конечно, рюкзак! – спохватилась я. – Идем, отдам. Привезла его со всеми вещами. Ты меня просто спасла, кое-что очень пригодилось.

Она просияла – то ли от гордости, то ли была рада получить рюкзак обратно. Я потащила ее в свое пристанище. Ничего, пару минут посетители ярмарки обойдутся и без меня. Вдвоем мы едва поместились в тесной комнатке. Лестница снова подверглась атаке, с потолка посыпалась труха. Впечатляющий грохот. Чугунные тапочки кто-то носит, не иначе.

– Обалдеть, – присвистнула Айрис. – Как ты тут спишь?

– Не трави душу. – Я протянула ей рюкзак. – Там всё на месте. Кроме еды. Платье твое голубое разочек надевала.

– И налезло?

– А то!

– И как, произвела впечатление?

– Еще бы. Неизгладимое, – хихикнула я, вспомнив вытянутое лицо Изы. – На хозяйку и на одного мага.

– О-о-о… Симпатичного?

– Очень. Кстати, что это Аларика на обнимашки разобрало?

– Аларик тебя не обнимал, а определял стабильность энергетического фона, – с важным видом поправила девочка. – Суть большая разница.

– А над чем ты тогда потешалась?

– Не над этим. Он мне проспорил.

– По какому поводу? – напряглась я.

– Мы когда подошли ко входу, я тебя заметила. Говорю: «Гляди, это Лэйси». А он: «Не изводи меня, и без того знаю, что виноват…». Старую песню завел. Бе… Я ему: «Глаза разуй, вон она стоит у арки, в черном платье». Он уперся: «Не похожа. Эта девушка много улыбается и вообще красивая».

М-да! То есть, Аларик считал, что я не только слабоумная, но еще и страшная? Нет, ну какая сволочь, а! Надо было его в конец девятнадцатого ряда отправить, к улью со злобными пчелами.

– Я тебя сразу узнала. – Айрис важно кивнула. – Сказала ему: «Спорим, это она». Пообещала в случае проигрыша месяц в доме убираться. Он обрадовался, наивный. Пока ближе не подошли. Так что моя взяла, мы не сегодня ночью уедем, а на три дня задержимся.

Я бессильно простонала. Три дня терпеть на ярмарке Аларика! Айрис, за что?! Ладно… Вдруг повезет, и мы с ним не встретимся?

Проводив Айрис к качелям, я вернулась к арке. До глубокой ночи работала ходячим путеводителем. Не обошлось без происшествий – один рассеянный эльф долго не мог вспомнить, зачем приехал. Отправила его дегустировать бесплатное вино, он остался доволен. Потом дрессировщик спутников потерял котенка. Пропажу нашли быстро – он запутался в гирлянде на крыше дома и так орал, что слышно было за километр. Пока исцарапанная стража пыталась его выковырять оттуда, я расспросила дрессировщика о привязке. Выяснилось, что она работает в обоих направлениях и помогает хозяину с питомцем не потерять друг друга. Нужно лишь подумать о нем, и непременно почувствуешь, где он. Я так и поступила. Сразу поняла, что Бодачка ошивается в десятом ряду. Ах, да. Конкурс поедания пончиков на скорость. Зря высматривала! Можно было легко догадаться, где сейчас пасется ненасытный зайцелоп. От дрессировщика удалось отделаться с трудом. Он вошел во вкус, таскался за мной по пятам и пытался всучить «чудный ошейник для спутников, со скидкой». Кажется, я поняла, почему от него котенок э-э-э… потерялся. Надеть ошейник на зайцелопа? Это будет для него унизительно. Лучше пусть бегает. Пончиков на конкурсе много, не обеднеют.

Когда первый день ярмарки подошел к концу, я снова валилась с ног от усталости. Хотелось разыскать Аларика и самой полезть обниматься. Я доковыляла до комнаты, рухнула на кровать и вырубилась, не обращая внимания на песни за окном и топот сверху. Да хоть залп из пушек! Плевать.

Второй день дался тяжелее первого. Многие предпочли пропустить церемонию открытия и явились сейчас. Люди приезжали целыми семьями, с детьми, бабушками и собачками. Толпились, галдели, толкались. Я каждые пять минут зачитывала кому-нибудь расписание, перечисляла поименно всех торговцев и отвечала на глупые вопросы. Самым популярным был: «Как пройти на ярмарку?». Как… Через арку! Она же прямо за моей спиной. Начала чувствовать себя не девушкой, а справочной будкой. Впрочем, лучше так, чем бегать с веником. Те несчастные девицы только и успевали носиться между рядами и выгребать мусор, который плодился и размножался, словно адские гремлины в наполненном водой бассейне.

Я улыбалась и думала о хорошем: о деньгах. Зиор обещал премии, бонусы и еще что-то вкусное. Проходя мимо, он всякий раз посматривал на меня с явным одобрением. Конечно! Я ни разу даже не присела. Вскоре шпаргалка уже была не нужна – информация въелась в мозг и осела в нем на веки вечные. Разбуди меня среди ночи и спроси что-нибудь про ярмарку – отвечу без запинок. К тому же круг моих обязанностей неустанно расширялся. К поиску потерянных котят прибавилось украшение нового дерева (старое повалили перебравшие эля гномы), часовой присмотр за престарелым дедулей (он дико мешал родственникам тем, что распевал патриотические песни и призывал сравнять Далисию с землей, причем именно сейчас) и вылавливание монет из тазика с водой (их туда случайно просыпали). Видимо, я специалист широкого профиля.

Один раз ко мне прибежал Бодачка – потерся пушистым боком о ноги и снова унесся вдаль. На этот раз на конкурс домашней выпечки. Чувствую, в конце следующей недели увезу отсюда шарик с рогами. Вечером планировался мини-фестиваль пирожков и плюшек. Как бы не припахали готовить. Впрочем, самим хуже будет – хозяйка из меня не домашняя, а самая что ни на есть дикая. На кухне я почти маг. Превращаю любое мясо в резиновый сапог. Многочисленные рецепты из интернета, книги по кулинарии, проведенные мамой мастер-классы… Бесполезно. Единственное, на что я способна – щелкнуть в игре на иконку сотворения яств. И то было лень. Каждую минуту кто-то из игроков просил – «Маг, дай еды». За эту фразу готова была придушить любого. Дима однажды нарвался. Решил меня потроллить и без конца просил булочек, пока его инвентарь ими не переполнился. На том и спалился! Я отомстила. Поставила вместо портала в Эльрус портал в Дальние болота. Дикая глушь. Он тыкнул на портал не глядя, и потом полчаса к цивилизации выбирался. Надеюсь, это надолго отбило у него любовь к выпечке!

Я глотнула воды из бутылки и озвучила расписание очередному гостю, который поленился обзавестись программкой. Еле договорила до конца – на площадь выехал… Он. Огромный лохматый мамонт с позолоченными бивнями и всадником на спине. Ну наконец-то! Кто-то приехал не на лошади, у-и-и! Мамонт! Настоящий! Хочу! Толпы народа хлынули на площадь, обступили мамонта и принялись возбужденно перешептываться. Пробиться сквозь них было нереально. Гадство. Чего они сюда прибежали? Мамонта, что ли, никогда не видели?

«Ого, мамонт», – раздалось рядом, и я поняла – не видели. Это в игре их полно. И единорогов, и драконов, и тигров всех цветов и оттенков. В реальной Антилии я видела только лошадей, о драконе слышала от архимага Тайруса, а мамонт мне встретился впервые. Ясно же, что они тут редкость. У моей виртуальной Лэйси было всё и сразу, на то она и игра.

Отчаявшись рассмотреть мамонта поближе, я махнула рукой и направилась на боевой пост – к арке. Не дошла буквально пару метров.

– Лэйси! – окликнул меня крепкий мужичок. – Живая все-таки. Отлично.

– Живая-живая, – уверила я. – Здравствуй, Роан.

Наставник воинов оглядел меня восхищенным взглядом и присвистнул:

– Приоделась-то…

– Заставили, – улыбнулась я по привычке.

После ярмарки буду как та девочка из анекдота – ходить и постоянно улыбаться. Безо всякой каски.

– Я вот чего спросить хотел. – Роан в предвкушении потер руки. – Ты записку травнице отнесла?

Отнести-то я отнесла. А толку? Не передавать же ему комментарий Изы про сорванную крышу.

– Видишь ли, – попыталась я сгладить углы. Зачем мне на ярмарке расстроенный воин? – У Изольды нет таких ингредиентов, и не бывает. Мне очень жаль.

– Я подозревал, – пригорюнился Роан, – что с лотосом возникнет проблема.

Нехило замахнулся! Самый редкий цветочек, однако. Растет в строго определенных местах, распускается редко, и желающих его сорвать – тьма тьмущая. Я вычислила в игре все места, даже секретные. За ночь при удачном раскладе по пять штук набирала. Варила из них мощные настои, на аукционе уходили влет. Кстати, рецепты помню отлично.

– Что ты из него приготовить хотел? – поинтересовалась я из любопытства.

– Ты не заглянула в записку? – удивился воин.

– Она же не мне была адресована. – Я гордо выпрямилась. О том, что просто ни фига не поняла в написанном, ему знать необязательно. – Не люблю совать нос в чужие дела.

– Похвально! Я бы не удержался. Шпионы-то не дремлют…

Параноик, ну откуда в его деревне шпионы?

– Так что в записке было?

– Забудь. Всё равно не поможешь.

– А вдруг помогу? Я тоже травница, – призналась я и на всякий случай уточнила: – Начинающая.

– Да? – воодушевился воин. Шагнул ко мне, склонился к уху и прошептал: – Ну, в общем… продали мне на черном рынке… рецепт зелья огненной крови.

П-ф-ф! На редкость бесполезная штуковина. Безумно повышает интеллект – всего на пять секунд, и после нее час нельзя использовать другие зелья. Максимум, что можно успеть магическим классам – особо сильным заклинанием шарахнуть. А потом куковать и ждать, пока ограничение закончится. Я была убеждена, что разработчики это зелье ради шутки ввели. Да и интеллект воину… Глупость полнейшая. Ему на силу зелье надо.

– Почему на черном рынке? – растерялась я.

В игре рецепт у любого тренера был. Учи – не хочу.

– Запретили его недавно, – печально ответил Роан. – Из-за многочисленных случаев отравления и смертельных исходов.

Какая мерзопакостная бурда. Стоп! Выходит, я в Эльрус с запрещенным рецептом пришла?

– За что ты так со мной?! – вспыхнула я. – А если бы меня стража остановила, а?

– Милых юных девушек не обыскивают! Не злись и личико не морщи, не идет тебе. Ну прости. Мне было очень нужно.

– Зачем? Это зелье для заклинателей.

– Понимаешь… Есть у меня мечта.

– Какая?

– Хочу взорвать что-нибудь силой мысли.

Мамочки! Хорошо хоть «что-нибудь», а не мой мозг! Впрочем, последнее у него почти получилось. Зато ясно, для чего он тогда со стаканом тренировался. А я его за психа приняла. И, похоже, не ошиблась.

– Я уже и так, и эдак, – поделился воин. – Книг уйму прочел, с мудрецами в Пустошах пообщался. Не выходит, и всё. Не хватает концентрации. А тут пара мгновений будет. Я смогу! Точно смогу!

Он решил за пять секунд успеть взорвать тот многострадальный стакан? Ну и мечты у людей! Пожалуй, я очень заурядная личность. Мечтала о домике на берегу океана или петь сносно научиться. Скукота.

– Рецепт простой, что обидно, – посетовал Роан. – Где взять этот лотос дурацкий?

– Много где, – со знанием дела сказала я. – В лесу Волшебном, например. В четырех точках на окраинах растет, и в трех центральных. Выгоднее у одной пару часов караулить, пока цветочек не распустится. Главное – конкретное место знать.

– А ты знаешь? – просиял воин.

– В теории, – выпалила я, сообразив, что сболтнула лишнее. – Лучше купи ты этот лотос, и не мучайся.

– Никто не продает. Ни на аукционе, ни на черном рынке. Всю ярмарку сейчас обошел – снова ничего. Наоборот, просят им принести, если найду. Золота горы обещают.

Не думала, что в Антилии лотосы так ценятся. В игре их было мало, но не настолько. Никакого дефицита. Иначе я бы давно разбогатела! М-м-м…

– Слушай, – оживился Роан. – Может, сходишь в Волшебный лес? Надежную компанию организую. Насчет оплаты не переживай – не обижу.

Сходить в Волшебный лес? Он с ума сошел?! Там злобные медведи по кустам прячутся и змеи с деревьев сыплются. Нет! Не пойду. Мертвым девушкам деньги ни к чему.

– Извини, никак не могу, – скорбно произнесла я, представляя себе большую блестящую статуэтку Оскара. – Работы по горло, ближайшие две недели я занята. Удачи в поисках кого-нибудь другого.

Вроде вышло правдоподобно – воин расстроенно вздохнул. На мое счастье, у арки растерянно озиралась какая-то тетка. Я поспешно попрощалась с Роаном и помчалась к ней. Как заправские Чип и Дейл! Правда, на практике из меня получился не спасатель, а сотрудник компании ООО «С нами стыдно, но весело». Тетка искала племянника, с которым приехала на ярмарку. Вместе мы с ней прочесали всю площадь и половину деревни. Пропавший паршивец оказался юным разбойником. Всё это время он следовал за нами по пятам, прятался невидимкой в кустах и мерзко хихикал. По смеху мы его и нашли. Зато какое удовольствие было смотреть, как тетка за ухо тащит племянничка к повозке, а тот обиженно верещит! И все-таки у разбойников ужасный характер. Неудивительно, что с Бодачкой столько проблем.

За Изиной посылкой явился местный травник – дряхлый подслеповатый дед, едва державшийся на ногах. Пришлось самой тащить к нему в лавку тяжеленные банки, еще и в шкафу расставлять. Интересно, Иза в курсе, с кем зельями делится? Надеюсь, он сослепу не потравит полдеревни. Затолкала, на всякий случай, на верхние полки. Под самый потолок. С шаткой стремянки я дважды с грохотом свалилась. Повезло, что шею не свернула. Отделалась парой ушибов. Еще разбила три склянки, но оперативно замела осколки под шкаф. Видит дедуля плохо, заметит это безобразие нескоро. Я надеюсь…

На вечернем фестивале пирожков и плюшек я оторвалась по полной. Слопала целую тарелку булочек с корицей и заела пирожками с крольчатиной. Бодачка утащил с моей тарелки пару булочек, а вот пирожки не тронул. Лишь осуждающе поморщился. Прости, дорогой. Ничего личного, просто ужин.

Когда я через силу дожевывала последний пирожок, рядом нарисовался Роан и радостно заявил:

– Я договорился с Зиором, до конца ярмарки ты свободна. Поедешь за лотосом!

Я чуть не подавилась.

– Ш ума шошел?!

– Не волнуйся. Даже если не найдешь – никаких претензий. Понимаю, что дело сложное. Но попытаться стоит.

– Сложное?! – завопила я, спешно проглотив пирожок. – Это Волшебный лес! Кругом звери дикие! Не лотосы тебе будут, а лоскутики! На которые меня порвут!

– Без защиты не останешься, клянусь.

– Я никуда не поеду, – упрямо сказала я, уперев руки в бока. – И прежде чем с кем-то договариваться, следует спросить его мнения.

– Ты сказала, что занята, – пожал плечами Роан. – Теперь ты не занята. Какие еще проблемы?

Бессильно простонав в ответ, я отставила тарелку в сторону и огляделась по сторонам. Тщедушное тельце устроителя ярмарки маячило где-то в районе стола с сырными плюшками. Я ринулась к нему сквозь жующую и веселящуюся толпу, яростно работая локтями. Где-то по дороге потеряла заколку, длинная челка тут же упала на глаза, поэтому до Зиора я добралась почти на ощупь.

– Я никуда не поеду, – решительно заявила я мохнатым гусеницам у него под носом. Из-за дурацкой челки выше ничего не было видно.

Зиор не спеша дожевал, смахнул пятерней сырные крошки. Подал знак кому-то за моей спиной, бесцеремонно хапнул меня за локоть и потащил в дальний угол – к столу с рыбными пирожками. Гадость жуткая, запах такой, что мухи на подлете дохнут. Гости обходили угощение стороной, и правильно делали.

– Поедешь, – сказал Зиор тоном, исключающим компромисс. Гусеницы воинственно встопорщились.

– Вы не имеете права! – рявкнула я и сдула надоедливую челку с глаз. – Меня отправили работать на ярмарку, а не по лесам опасным шастать.

– Деточка… – прошипел он, сильнее сжав мой локоть. Стало больно. – Роан пообещал заплатить мне столько, что имел я в виду всю эту ярмарку вместе со всеми ее пирожками. Если ты с ним не поедешь, я не получу ни гроша. Хочешь остаться – оставайся. Я тебе устрою незабываемые две недели. Общественный туалет нуждается в постоянной чистке и в твоих нежных ручках. К тому же завтра приедет наша почетная гостья с четырьмя малолетними бандитами. Адские создания, постоянно дерутся со всеми, кого видят, и между собой… Спят недолго и по очереди. Будешь за ними присматривать круглосуточно. Сама в итоге в лес сбежишь.

– Это шантаж и угрозы, – возмутилась я.

– Да-да, это именно они.

– Как вам не стыдно? Смерти моей хотите?

– Хочу дому крышу новую, – ухмыльнулся Зиор. – Мансарду сделать и балкончик с колоннами. Пока между нами стоишь только ты.

– Да чтоб она вам на голову рухнула!

Я вырвалась из его цепкой хватки и побежала прочь. Ряды столов, люди, чавканье и хохот, протоптанная дорожка, успевшая стать родной арка. Уши заложило, перед глазами замелькали деревья. Много деревьев, целый сад. Фонари редели, вокруг смыкалась темнота.

Остановилась я, когда бежать дальше была не в силах. Запыхалась, ноги подкашивались. Я плюхнулась на траву и огляделась, насколько это позволял слабый свет от россыпи пестрых огней вдали. Так и есть – сад, яблоневый. Крупные красные плоды, приторный сладкий запах. Не противнее, чем от рыбы. И людей почти нет. У соседнего дерева целовалась влюбленная парочка, но им сейчас явно было не до меня.

Я заколотила кулаками по траве, представляя там Зиора, Роана и заодно Аларика. Нечестно! Несправедливо! От беспомощности хотелось расплакаться. Но какая польза от слёз? Как говорит мой папа – больше поплачешь, меньше по… Неважно. Эх! И ведь сама виновата. Ляпнула про лотосы! Никто меня за язык не тянул. Теперь придется идти в Волшебный лес. Лучше уж опасные приключения, чем уборка и несносные дети.