Безобразов, Турка, Цынбальщиков и Нестеров держали совет.

   — Никто не виноват, Струк виноват, — долбил Цынбальщиков.

Мастер был возмущён. Разве он властен поступать, как ему хочется? Разве не выполняет он только волю кумпанейщиков? Ведь он же ни больше ни меньше как их покорный слуга! Но за эту-то именно покорность и нападал на него Цынбальщиков. Ну, ладно. Пусть кумпанейщики закупали вместо пряжи дерьмо. Пусть не дорожили иноземными мастерами, и потому дело часто оставалось без настоящих умельцев. Пусть не приохотили добрыми дачками своих русских работников... Что ж из этого! Значит, Струку нужно ручки сложить и сидеть истуканом?.. А не на то ли поставлен он старшим мастером, чтобы выкручиваться, мудрить, вовремя упреждать, советовать?

   — Я каждый день гафариль и упреждаль...

   — Делать надобно, а не говорить! Гафариль! Легче нам от твоих «гафариль»? Ясное дело: никто не виноват, Струк виноват.

   — Струк да ещё Силыч, — буркнул Турка и, словно устыдившись, спрятал в ладони лицо.

   — Я же чем виноват? — побагровел всегда выдержанный Безобразов. — Моё дело десятое. Мне положено подряды брать да товары сбывать. Я то и делаю.

   — То-то и оно, — будто безучастно ввернул Андрей Петрович. — Охо-хо-хо! Не даждь ми, Господи, лукавого духа вдохнуть... То-то и оно, Мартын Силыч, что товар-то не сбыт.

   — А кто ж его знал, что государь так скоро нагрянет? Неужто не сбыл бы, ежели б кто раньше сказал. А токмо чего загодя горевать... Может, и обойдётся ещё.

Цынбалыциков зло ухмыльнулся:

   — Как не обойтись... Нешто нам не знакомы повадки царёвы? Токмо из возка прочь, тот же час на фабрики взор обратит. Ну как ему наше дерьмо казать? Изувечит.

   — Нешто утаить? — вслух подумал Нестеров. — Дескать, увезли всё намедни. А в станы запасец пустить... Запасец-то у нас есть? — обратился он к Струку.

   — О, есть лючши энглез!

Ухватившись за мысль Нестерова, все воспрянули духом.

   — Значит, дорога мне выпала прямо к Шафирову, — заторопился Безобразов. — Немедля к нему и пожалуем.

Турка перекрестил Мартына Силыча.

   — Сей барон всё содеет. Не голова, а кладезь премудрости... А ты чего тут? — вздрогнул он, нечаянно увидев смиренно сидевшего за шкапом Ваську. — Уж не вздумал ли и про нас князю-кесарю донести?

   — Бога побойтесь, Ондрей Петрович, — заплакал Васька. — Нешто могу я благодетелев своих...

   — Ну, ладно. Иди отселева.

Ученик отвесил поклон и, сиротливо горбясь, ушёл.

Пётр Павлович встретил Безобразова как старого друга. Гость смело поделился с ним своею бедой.

   — А полотно изрядно плохое? — спросил Шафиров.

   — На всё своя мерка есть. Не то хорошо, что хорошо, а то хорошо, что нехорошо, да хорошо. Как взглянуть, Пётр Павлович.

   — Вот я и взгляну! — резко поднялся Шафиров и вернул Безобразову кисет с деньгами. — Сие от меня не уйдёт.

Торопливо обрядившись в енотовую шубу, барон поехал на фабрику. Осмотрев полотно, скатерти, салфетки, он переписал их до последней штуки и, не простившись, прыгнул в сани.

   — Куда же? Благодетель! — взмолился Турка. — Побеседовал бы...

   — Недосуг!

Кумпанейщики, словно с похорон, вернулись со двора в избу Струка. Усевшись вокруг стола, они сокрушённо поглядели друг на друга и низко уронили головы.

Вдруг из сеней донёсся сдержанный плач.

   — Никак, малец? — прислушался Турка и кряхтя засеменил к двери.

У порога, сунув в широко раскрытый рот кулак, горько плакал ученик.

   — Чего ты? — спросил встревоженный Андрей Петрович.

   — Слышал я, каково Шафиров ругался. Пропали теперь наши головушки...

Турка умилился душой:

   — Полно! Авось милостив Бог.

Утерев рукавом слёзы, Васька чмокнул купчину в руку.

   — Хочу я сказать, да боюсь.

   — Ну, вот... Нешто я страшный?

   — Всё же боязно.

Купчина насильно втащил мальчика в горенку.

   — Знает про что-то, а сказать боится...

   — Уж не беда ли? — насторожились кумпанейщики. — Может, князю-кесарю ведомо стало про нас?

После долгих уговоров и посулов Васька наконец сдался.

   — Был я давно тому сидельчиком у целовальника...

   — Про то уж сколько раз говорил, — перебил его Безобразов.

   — Ну, и сидели однова в кружале у нас гости торговые. Сидели, значит...

   — Ты не байки рассказывай, — прикрикнул на него Безобразов, — а дело!

   — А один купчина, — не обращая внимания на окрик, продолжал ученик, — до того кручинился, ажно слеза его прошибла. Грех какой с ним вышел: он товар тихохонько от кумпанейщиков продал, думал дело одно обернуть, а погодя уж со всеми расчесться. Ну, а ватага ночью весь караван, вот те раз, и угнала...

   — Эвона как! — вздохнул Турка, полный сочувствия к попавшему впросак неудачнику.

   — А сусед, что с купчиной сидел, как загогочет, инда и меня зло взяло. «Ну и дурак же ты, — говорит. — Да я дважды хаживал в твоей шкуре, и нипочём. А пошто? Обернуться могу. Огонь-то не токмо ко вреду Богом дан, а и к корысти. Прибудешь в Москву, жги сараи пустые...»

   — Ладно, будет, — остановил его Цынбальщиков. — Иди себе с Богом. Да постой, на вот тебе пятачок. Купи себе пирогов.

Когда Васька, судорожно зажав в кулаке пятак, исчез, Турка растроганно перекрестился.

   — Далече малец пойдёт. Не инако быть ему первейшим гостем торговым...

В полночь заскрипели полозья и долгою вереницею поползли с фабричного двора гружёные розвальни. А перед рассветом работные проснулись от истошных криков:

   — Горим! Пожар!