ГЛАВА 5

Лавка Мастера-портного Тейлора снискала в Атракте заслуженную славу: его одежды носил сам граф, многочисленные ученики Мастера также слыли опытными и умелыми подмастерьями, каждый из которых стоил двух других портных, которых в городе было не так уж и много. При всём при этом уважаемый Тейлор находил время чтобы самому, лично присутствовать в мастерской и принимать заказы, что, конечно же, было своего рода жестом уважения к каждому, кто захотел бы у него что-либо приобрести. И исключительно на заказ, разумеется, а готовые портки и перчатки пусть покупают на каком-нибудь рынке у купцов-шарлатанов!

Но и денег его одежды стоили не малых. Одни только шляпы, созданные в мастерской Тейлора, обычный горожанин мог бы надеть лишь в своих мечтах - что уж говорить о полном комплекте платья! Потому, наверное, в этот ничего не предвещавший спокойный денёк Мастера и удивило внезапное появление на пороге этого... существа.

Вошедший был высок ростом и широк в плечах. Намётанный глаз портного по привычке тут же определил, сколько ткани бы ушло на пошив жупона или рубашки для такой-то громадины. Но тут же отринул профессиональные мысли. Потому как вошедший явно был рабом, причём, похоже, беглым: из одежды лишь набедренная повязка, да и та пожелтевшая, явно не первой свежести. Из вещей - какой-то мешок за спиной, и Тейлор не удивился бы, если бы узнал, что в нём головы его хозяев. Длинные светлые волосы, спадавшие ему на плечи, сальны и давно не знали ванны, как, впрочем, и всё тело. А эти рубцы на руках, груди, животе, ногах... Нет, точно, раб! Пришёл его грабить? Тупица, если считает, что это сойдёт ему с рук!

Портной поднялся и крикнул куда-то себе за спину:

- Клози! Клози, иди сюда!

Тем временем незваный гость, ничуть не смущённый реакцией портного, подошёл к столу, за которым восседал Мастер, и в этот миг взгляд Тейлора скользнул по мечу, что покоился в его руке. И ведь не заметил сразу, отвлёкшись на внушительный колорит внешности разбойника! А в том, что он ещё и разбойник, теперь не приходилось сомневаться, и портной, уже не так уверенно, а, скорее, с боязливо опаской вновь закричал:

- Клози, Пожиратели тебя задери!

И в этот миг ширма, что скрывала от посторонних глаз основное помещение мастерской, где неустанно работали подмастерья, откинулась в сторону, и у стола оказался немного ошарашенный непривычным поведением Мастера, Клози - детина метра два ростом, в плечах ничем не уступающий неожиданному визитёру, а по объёму мышц даже его превосходящий. Всякий, кто хоть раз встречал его, заказывая себе костюм у уважаемого Тейлора, не мог поверить, что этот ходячий дуб с кулаками-пнями может своими пальцами, которыми Клози без труда гнёт подковы, ещё и делать искусную вышивку на элегантном девичьем платьице... А Клози мог - более того, он считался гордостью Мастера, а в будущем, возможно, даже его преемником. Но подобное ни в коем случае не означало, что этот самородок-портной не может иногда и поработать вышибалой...

Мастер Тейлор, лишь только увидел своего ученика, тут же вернул себе прежний надменный вид, и кивнул на не переменившегося в лице разбойника. Ничего-ничего... сейчас Клози заставит твою разбойничью морду искривиться!

Подмастерье всё понял без слов и показательно закатал рукава. Сей жест любого другого уже заставил бы попятиться, но не этого тупоголового раба. Наверное, считает, раз у него меч - значит, всё дозволено. Как бы ни так! Клози эту железяку в миг в бараний рог скрутит! А затем и её владельца!

Подмастерье, чуть сбитый столку нестандартным поведением незваного гостя, положил руку тому на плечо, всем своим видом показывая, насколько ему это неприятно, и пророкотал сквозь зубы:

- Шёл бы ты.

На что получил ещё более вводящую в ступор улыбку от разбойника и спокойный, похожий, на дружеский, совет:

- Не стоит этого. Оступишься. Упадёшь...

Клози зыркнул в неуместно добрые глаза неизвестного, и с неожиданно заполонившей его нутро ненавистью, ударил наглеца в подбородок, без замаха, да так, чтобы тот ещё не скоро оклемался, но... но вдруг перед глазами всё потемнело, в голову ударила резкая боль, а в следующую секунду он уже смотрел не на разбойника, а на его ногу, и осознал, что каким-то образом очутился на полу, придавленный ногой неожиданно могучего визитёра, а его левая рука заломана за спину, удерживаемая свободной от оружия рукой разбойника.

Подмастерье было дёрнулся, стремясь высвободиться, но лишь только рискнул чуть-чуть пошевелиться, как с ужасом понял, что стоит ему сместиться ещё хоть на ноготь в сторону - и руке конец. И так трещащий сустав просто-напросто разорвёт. Потому он посчитал более умным просто лежать и проклинать умелого бойца на чём свет стоит.

- Я же говорил, оступишься, - оценил его верный выбор разбойник, и всё с той же вводящей в ужас неуместной лыбой глянул на остолбеневшего Мастера. И продолжил говорить, как ни в чём не бывало: - А теперь продолжим наше знакомство. Моё имя - Вран. Большего вам знать не нужно, время мне очень дорого. Единственное, что вам надо знать - мне нужен костюм. Сами видите, в таком "наряде" щеголять по городу - моветон. Что-то... не слишком броское, но и не слишком простое.

Мастер Тейлор, успевший немного отойти от увиденного, и уже адекватно воспринимающий действительность, заплетающимся языком пролепетал:

- Это... это выйдет очень дорого.

Разбойник, именующий себя Враном, совсем по-варварски вогнал меч в доску пола, и освободившейся рукой начал копаться в своём мешке. И вытащил из него здоровую монету неизвестной чеканки.

Монета звякнула о стол, и это совпало с жадным глотанием слюны Мастера Тейлора...

- Столько хватит? - выгнул бровь Вран.

Вот только портной его, кажется, не услышал. Всё его внимание теперь было сосредоточено на этой самой монете. Боги знают, кто чеканит, или чеканил такие кругляши, но... Уж в чём Тейлор разбирался так же как и в шитье, так это в деньгах. И он мог поклясться: эта монета ВСЯ из золота, ни грамма лишнего металла. Да и её размер... За такую монету он мог бы скупить все мастерские города, а потом ещё и осталось бы на год безбедного существования.

Но натура портного, в которой так удачно сочетались и талант, и торговая жилка, не дала ему просто так взять вожделенную монету. Он улыбнулся той самой улыбкой, с которой торговцы обычно рассказывают, насколько хорош их товар, и с сомнением произнёс:

- Видите ли, вряд ли это покроет все расходы...

На стол звякнула вторая монета.

Сердце портного забилось чаще.

- Да и подмастерьям платить...

- Не борзей, - хмыкнул Вран, который прекрасно знал цену этим монетам.

Кругляши мигом исчезли со стола, и Тейлор, вновь приняв вид талантливого профессионала, задумчиво окинул взглядом тело уважаемого гостя, и кивнул:

- Пожалуй, мы сейчас снимем с вас мерки, подберём материал, и думаю, через пару дней...

- Нет-нет, - оборвал его горец, покачав головой. - Мне нужно сегодня. Сейчас. У вас есть что-нибудь из начатого? Или отложенного?

Мастер Тейлор покосился на лежащего на полу Клози, прикинул схожесть его комплекции с комплекцией Врана, вспомнил, сколько стоят две полученные от уважаемого гостя монеты, и радостно закивал:

- Конечно, есть!

Из мастерской Вран выходил, одетый в удобный красивый синий дублет с широким рукавом, украшенный золотой вязью, и подобного же кроя штаны, вправленными в чёрные сапоги, доходящие до колен. Опоясывал дублет неширокий крепкий ремень, за которым теперь и покоился меч: у горца не было ножен, и потому остро отточенное лезвие прекрасного оружия чуть резало толстую кожу, из которой был сделан ремень, но времени приобрести оные у него совсем не было, а ремень может и потерпеть.

Но теперь, по крайней мере, он не был похож на какого-то проходимца: во всяком случае, таким его посчитали стражники у ворот. Правда, некие травмы, связанные с их наглостью, теперь будут ещё долго напоминать блюстителям порядка об их неправоте.

Вран огляделся и решительно направился по мощёной улочке, в поисках ближайшего трактира или любого другого заведения, где можно было найти любителей выпить и поиграть в азартные игры. К ним у него, как ни странно, и было самое неотложное дело.

Так уж случилось, что к монете, на которой красовалось два скрещенных клинка, не было приложено никакой инструкции, или хоть каких-то зарубок, намекающих на то, что с ней делать. А, значит, следовало найти того, кто в этом разбирается. Но проблема заключалось в том, что и поиск такого человека также составлял некую трудность - не ходить же по всему городу и тыкать монетой в лицо: "А не подскажете, что это такое?!". Но мудрая поговорка гласит: если не можешь подойти к поединщику, пускай поединщик подойдёт к тебе. И Вран догадывался, каким образом заставить неизвестного самому найти его. Конечно, в этих догадках были свои нюансы, сложности и надежды на удачу, но за неимением других мыслей, оставалось положиться лишь на эти. И будь что будет.

До этого самого дня горец ни разу не бывал в трактирах. Нет, он посещал большой дом в деревне, где часто по вечерам собирались местные, чтобы повеселиться и отдохнуть в большой компании перед завтрашними тяготами. Но всё равно это было совсем не то, что он слышал от тех, кому посчастливилось посетить хотя бы самый задрипанный городишко.

Несмотря на это, трактир он нашёл почти сразу: сложно пройти мимо двухэтажного дома с огромной вывеской, на которой улыбался какой-то мордатый дядька с говядиной в руках, и громким смехом с музыкой, раздающимися изнутри.

Внутри оказалось... неуютно. Не то, что рассказывали видавшие виды любители попутешествовать. Может, врали, или приукрашивали, а, может, Врану не повезло оказаться в не самом презентабельном трактире, но это место ему не понравилось. Слишком сильно пахло вином вперемешку с чем-то прокисшим, а смех, с улицы казавшийся весёлым и заливным, на деле оказался просто пьяным ором каких-то местных забулдыг, которые с неприлично нескрываемым любопытством косились на не виденного доселе паренька.

Единственным местом, которое сразу заприметил горец, что хоть отдалённо можно было назвать "человечным", был круглый стол прямо в центре небольшого зала. Видно было, что негласно, а, может, даже и официально, этот стол был отдан под нужды наиболее благородных и состоятельных клиентов этого заведения. И, как ни странно, эти самые клиенты здесь присутствовали: пятеро неплохо одетых, пускай и не шибко богатых - стали бы богачи захаживать в подобные места - мужчин, у каждого из которых на ремнях покоились в красиво украшенных ножнах узкие, но длинные мечи. Такими не помашешь на поле боя, но зато они вполне подойдут для дуэли, или небольшой заварушки. Вран даже поймал себя на мысли, что уже зауважал этих людей. Но не это было главным. Главное было то, что помимо различной снеди и заполненных жидкостью кружек на столе также были раскиданы и карты из бей-колоды, в которые господа с азартом рубились.

Горец хмыкнул и воодушевился: за этим то он сюда и пришёл.

Один из игроков - полноватый, но крепко сложённый мужчина с густой чёрно бородой неприязненно окинул взглядом подошедшего, и было буркнул: "Пшёл отсюда, псина!". Но вовремя заткнулся. Ибо одет подошедший юноша был так, что впору считать его каким-нибудь графским сыном, а то и отпрыском Архимага. В общем, кем-то, с кем ему связываться бы точно не хотелось. Потому он бегло переменил интонацию и суть слов, и вежливо поинтересовался:

- Чем могу?

Юноша мило улыбнулся и довольно небрежно поклонился, отчего в душу мужчины закрались зёрна сомнения по поводу родословной этого паренька.

- Господа, - юнец окинул всех игроков взглядом. - Могу ли я, с вашего, разумеется, позволения, присесть за этот стол и войти в игру?

- Это не бесплатно, - фыркнул другой, моложе и с козлиной бородкой. - Мы здесь не просто так играем.

- На то и расчёт! - радостно хлопнул в ладоши паренёк и, скинув с себя какой-то мешок, достал из него и положил на стол небольшой драгоценный камушек.

Игроки переглянулись и почти одновременно вдохнули и выдохнули, словно барышни, засмотревшиеся на модное и такое желанное платье. Один этот камушек стоил больше всего того, что они только что проиграли и выиграли друг у друга.

- Садитесь! - пришёл в себя первым мужчина с густой бородой. - Мы играем с пятью картами, по две на сброс. Вы как? - придал он своему голосу самые заискивающие ноты, на которые только был способен.

Вран подвинул стул с соседнего столика и, положив мешок с мечом у ног, пожал плечами:

- Да, сойдёт.

Он не знал об игре практически ничего.

Нет, конечно, бей-карта была игрой всемирно известной, в неё играли на всём Континенте и, сказывали, даже суровые Северные жители поигрывали в неё за кружечкой хмельного. Но в жизни у Врана было не много случаев с ней познакомиться, потому как свободного времени у горца, фактически, и не было. Потому он и уставился на отданные ему пять карт различной формы (Тут были и треугольные карты, и квадратные, и ромбовидные), с графическими изображениями крестьян, дворян, графов и магов, как отец смотрит на неожиданного любовника в кровати своей дочери: с непониманием и некой озадаченностью. Но, в конце концов, его целью не было выиграть. Так что он уверенно взял розданное и сделал вид, будто сосредоточенно думает.

Одна партия в бей-карту длилась в среднем около получаса - в зависимости от количества игроков. В данном случае игроков было даже меньше, чем положено, и потому она растянулась почти на час.

Сначала заядлые игроки, собиравшиеся в этом трактире не один, и даже не два раза на неделе, с опаской отнеслись к новенькому. Мало ли, что он может? Не зря же он раскидывается такими деньжищами?

Но затем до них быстро дошло: игрок из него никакой. Только положишь к нему квадратного мага, и почему-то отбивается треугольным крестьянином. Кинешь два ромба-рыцаря, и вместо того чтобы отбить их треугольным королём, который у паренька явно был, почему-то забирает карты себе...

К концу игры новенький сгрёб к себе такое количество карт, что игроки уже не сомневались в победе и расслабились, а окружавшие стол забулдыги в открытую посмеивались над дурачком. В итоге, конечно же, он продул, и драгоценный камушек перекочевал в общую кучу предложенных ставок.

- Ну? - с явными нотками насмешки поинтересовался у горца один из игроков. - Будете продолжать?

- Разумеется! - Вран, сияя улыбкой, тем самым вводя победителей в ступор, выложил на стол пару монет. Своей ценностью не уступающие, а то и превосходящие только что проигранный им камень.

"Да кто ж ты такой?" - мелькнуло в головах всех собравшихся за столом.

Вран спустил ещё несколько партий, всё с тем же энтузиазмом проигрывая одну ценность за другой. У каждого из игроков шла кругом голова. Все они уже поняли, что не стоит заваливать друг друга, и негласно утвердили общую стратегию: навалиться на новенького богатого дурачка, а позже поделить всё выигранное. К четвёртой партии в общей куче выигранного насчитывалось такое состояние, что можно было перестать думать о проблемах с деньгами, и жить в своё удовольствие ближайшие несколько лет! Даже если поделить на пять частей... Но пьянящее чувство обогащения заставляло заядлых любителей азарта продолжать снова и снова.

После пятой проигранной партии Вран внимательно вгляделся в лица хищников, которые с щенячьим восторгом обдирали "богатого дурачка", и решил: пора.

Под дружный хохот уже всего трактира горец вытащил ещё несколько монет, а вместе с ними и ту, на которой красовались два скрещенных клинка. И, подняв её так, чтобы было видно абсолютно всем, намеренно громко прогорланил:

- Вот, эта монета - самое дорогое, что у меня есть! Надеюсь, удача позволит мне вернуть её обратно!

Все в трактире затихли и вгляделись в предоставленную всеобщему взору ценность. Но, так же быстро, как интерес к этой вещице возник, этот интерес и угас: каждый, даже самый не намётанный глаз, оценил эту "ценность". Так, безделушка, небольшой кусок железки, причём неаккуратно сделанный, и стоящий - если щедро - ну, пару медяшек. Но собравшимся за столом было всё равно. Главное - вместе с этим мусором паренёк бросил на стол те самые драгоценные золотые кругляши, а уж что дуркует богатей и подкладывает какой-то хлам... Так какая разница?!

Вран вдохнул поглубже и всмотрелся в предложенные ему карты. Он не мог заметить, как местный мальчуган, подрабатывающий здесь на побегушках, дёрнулся, стоило ему увидеть показанную неизвестным монету, и мигом исчез за дверью - лишь только босые пятки сверкали.

Надо сказать, что за время игры горец успел приобрести некое представление о правилах. И если бы он захотел, то, возможно, и попробовал бы выиграть, но... стоит ему сделать это - и вряд ли они позволят ему играть ещё. А то, зачем он пришёл сюда, ещё не свершено. Но свершится ли это вообще?

"Ещё один раз", - твёрдо решил он про себя, - "Ещё один раз, и ухожу. Выходит, провалился мой план...".

Вран под весёлые лыбы игроков задумчиво почёсывал подбородок, раздумывая, как ответить на ход в его сторону. И в эту секунду скрипнула дверь, но никто не обратил внимание на вошедшего: к этому времени все местные любители выпивки столпились вокруг стола, наблюдая за тем, как "нахлобучивают богача", и даже делая некоторые ставки: "Может, выиграет-таки? Вдруг всё это время поддавался?!". А сидевшие за круглым столом не возражали: всё-таки не их здесь обдирают до нитки. Так что пусть смотрят. Любуются.

Вошедший наклонился к дёргавшему его за штанину мальчугану и, что-то выслушав от него, посмотрел туда, куда указал ему пальцем маленький провожатый, и кинул ему медяк. Мальчик, сияя счастьем на конопатом лице, убежал на кухню. А вошедший двинулся к толпе. При этом, даже пройди кто-нибудь рядом с ним, в следующее мгновение и не вспомнил бы что видел кого-то. Он двигался настолько необычно, что даже проталкиваясь сквозь толпу зевак, не вызвал ни единого возмущённого крика, а многие, кого он растолкал в стороны, даже и не заметили этого.

Вран поглядывал на две треугольные карты, и размышлял: отбить их квадратным магом или же треугольным королём?

Но вдруг на плечо легла чья-то тяжёлая рука, стиснувшая его так, что даже исковерканные магией кости горца затрещали, а сам Вран застыл, намерившись обернуться.

- Сиди, дурак, - прошептал голос за его спиной, каким-то чудесным образом умудряющийся перебить перешёптывания толпы, и в то же время, фактически, казаться незаметным. - И слушай сюда. Даже не думай отбивать эти карты. Забирай. И через ход пойдёшь ими и квадратным крестьянином...

И голос этот был настолько повелителен, что Вран, волей-неволей, а поступил так, как ему велели. Игроки переглянулись. Ведь намеренно кинули хорошие карты, думали, как обычно, отобьётся, дурачина. Ан нет, неожиданно для всех не сглупил, действительно по-умному решил пойти. Ну да ничего: один раз может и повезти!

Когда в очередной раз полетели карты в сторону Врана, всё тот же голос, сопроводив свои слова ещё сильнее сжавшейся на плече рукой, прошептал:

- Отбивайся ромбом-магом, тупица...

И вновь - удивление на лицах игроков и одобрительные кивания зевак.

- Ходи двумя треугольными рыцарями...

И так - раз за разом, до тех пор, пока на стол не упала последняя карта Врана, и все пятеро игроков, в руках которых карт было намного больше, нежели в начале игры, и которые в сухую продули "дурачку", застыли в немом недоумении: как это так?!

Горец же рискнул обернуться, почувствовав, как исчезла боль в районе плеча. Но никого кроме распивающих хмель из кружек пьяниц, чествующих победителя и одобрительно шмыгающих красными носами, не увидел. Тот, кто позволил ему победить, исчез так же незаметно как и появился.

Вран поднялся, поклонившись и не без гордости любуясь раскрытыми ртами мужчин, что только что рухнули с огромного пьедестала, на который себя сами же и возвели. И под восторженные пьяные выкрики толпы сгрёб всю кучу выложенных за игру ставок к себе в мешок, перекинул его через плечо и лихо вернул меч за ремень, улыбнувшись присутствующим:

- Спасибо за приятную игру! Надеюсь, ещё свидимся!

Никто из них так и не проронил ни слова, пока горец не вышел за дверь.

Оказавшись на улице, Вран огляделся по сторонам, в бесплодных попытках отыскать своего неизвестного помощника. Отблагодарить бы хоть, что ли... Зашли бы в кабак какой, выпили.

Но улочка была пустынна, если не считать парочки попрошаек, скрывавшихся в тени от жарящего в самом зените солнца. И Вран стоял в нерешительности. Так бывает, когда все твои планы рушатся, и ты вдруг находишь что никаких планов то у тебя больше и нет. У него есть деньги, но есть ли цель? Никакой. Тех, кого хотел, он не нашёл, а терроризировать весь Атракт, играя в бей-карту в каждом подобном заведении... Не случится ли однажды так, что он просто просадит все деньги?

Придавленный грузом подобных мыслей, Вран и пошёл по улочке, глядя себе под ноги и крутя в пальцах ту самую железную монету, ради которой всё и затевалось. Он то думал, что те, кому она принадлежит, кто бы они ни были, прознают о подобной вещице и сами выйдут на него. Не вышло. Значит, надо было придумать что-то ещё. Ведь кто-то же должен знать об этих неизвестных, хоть кто-то?! В конце концов один из них спас его, рискуя своей жизнью, а жив ли он вообще - неизвестно, и всё что осталось от того благодетеля - меч, который также сослужил горцу немалую службу. Так что он будет пытаться, будет искать. Если потребуется, перевернёт весь этот город вверх дном!

Через какое-то время, свернув в один из переулков, он услышал позади шаги. Обернулся и заметил следующего за ним по пятам нищего. Одного из тех, что прятался в тени у трактира. Горец хмыкнул: услыхал, что богатенький молокосос сегодня сорвал большой куш, и решил сам обогатиться? Что ж, сегодня судьба не на твоей стороне, ибо ты не на того напал. Вран положил руку на рукоять меча и оскалился: у него сегодня плохое настроение, так что церемониться с воришкой не станет...

Сворачивая в очередной переулок, которых в этом городе было, кажется, нескончаемое множество, Вран затаился и достал оружие. Шаги всё приближались, и горец, словно хищник, ожидающий добычу, приготовился к прыжку. Сейчас этого попрошайку ждёт очень неприятный сюрприз!

Но вдруг звук шагов прекратился. Юноша на какое-то мгновение растерялся. Ведь шаги раздавались совсем рядом, он уже собрался обрушить на преследователя свой клинок! И что вдруг изменилось? Вран осторожно выглянул из-за угла. И застыл в недоумении. Никого... Никого?!

В следующую секунду он услышал шорох, который, не будь горец так сосредоточен, мог бы и не дойти до его слуха. И, юноша готов был поклясться Предками: оборачивался он быстро, даже очень. И всё же тот, кто напал на него сзади, был быстрее. Вран не смог понять, в какое мгновение он вдруг оказался прижатым к стене, а к его шее прижималось, опасно касаясь сонной артерии, лезвие кинжала. До сбитого с толку Врана не сразу дошло, что он смотрит на того попрошайку, преследовавшего его всю дорогу. Но ведь он только что шёл за ним?! Или нет?

- Брось меч, - рыкнул нищий, чуть сильнее надавив остро отточенным лезвием на горло. - Быстро!

Ладонь Врана, в которой покоилось оружие, разжалась, и клинок с громким звоном упал на мощёную дорожку. Препираться и строить из себя героя горец просто не видел смысла: этому юркому попрошайке стоит сделать лёгкое движение рукой, и смерть с радостью примет ещё одну душу в свои объятия.

Но он всё ещё жив. Почему?

И, словно отвечая на его немой вопрос, попрошайка буркнул, кивнув на другую руку горца:

- Покажи монету!

Вран не испытывал страха. Но и умирать не спешил. Так что он медленно поднёс к нищему руку с монетой, в то же самое время внимательно его разглядывая. И с удивлением обнаружил, что под нищенским тряпьём у попрошайки вполне себе приличный костюм, больше похожий на охотничий, чуть проще, чем у самого горца, но костюм! Да и голос, басовитый, чуть хрипящий, казался до боли знакомым... ну конечно! Тот неизвестный, что помог ему выиграть в бей-карту в трактире!

Юноша был настолько ошеломлён, что даже не заметил, как нищий (А нищий ли?) выхватил у него из руки монету с изображением двух скрещённых клинков и, не убирая кинжала от горла горца, поднёс её к лицу, внимательно разглядывая. Затем перевёл взгляд обратно на юношу и, недоверчиво сощурившись, протянул:

- Ты кто есть? Откуда она у тебя?

- Моё имя - Вран. А монета - от человека по имени Асолит. Но я сомневаюсь, что это было его настоящее имя, - решил не врать горец.

В глазах попрошайки мелькнуло понимание.

- Почему такую драгоценность в карты проигрываешь?

Вран хмыкнул. Похоже, убивать его уже не собираются, но и ходить по грани, обманывая, было бы глупо. Да и какой смысл? Теперь от того, насколько честно он ответит, зависела его дальнейшая судьба. Так что юноша спокойно - что было необычно, учитывая приставленное к его горлу оружие - ответил:

- Не видел другого способа выйти на вас.

- На кого "на нас?" - усмехнулся мужчина. Между прочим, Вран только сейчас обратил внимание на его внешность: немного полноват, но крепкий, с густыми усищами и полу-лысой головой с пробивающейся сединой. Внешность довольно примечательная, и при том смекнул взглянуть на его лицо горец лишь сейчас. Это что, какой-то магический глаз-отвод? Если да, то "нищий" очень даже не прост, ох, не прост!

- А это вы мне ответьте, - без тени страха, глядя ему прямо в глаза, ответствовал Вран. - Эта монета принадлежит то ли секте, то ли какому-то тайному ордену - это мне неизвестно. И тот, кто мне её отдал, возглавлял отряд, напавший на караван магов. И, думается мне, не проиграл. А если эта монета так вас интересует, что до сих пор не перерезали мне глотку и не забрали все выигранные, не без вашего вмешательства, деньги, то имеете к этому непосредственное отношение.

По лицу мужчины было видно: в точку попал, шельмец! Но свою роль псевдо-нищий решил играть до конца, явно веселясь:

- А если я обычный попрошайка, и сейчас просто-напросто играюсь с тобой?

- Ну да, - пришло время усмехаться Врану. - Попрошайка, который сумел незаметно напасть на горца!

- Горец, значит... - мужчина одним ловким движением убрал от шеи юноши кинжал, спрятав его под плащом, а монету бросил в карман костюма. - Слыхал, всех ваших перебили несколько месяцев назад? Слухи до сих пор по городам ползают...

Вран, потирающий шею от неприятного ощущения прижимающегося к сонной артерии лезвия, вздрогнул. И тело его еле заметно затряслось. Но от взгляда псевдо-нищего это не укрылось, и он поспешил увести разговор в другое русло:

- Меня зовут Вангуш. И ты нашёл того, кого искал. - он покосился на лежащий на земле меч и, нахмурившись, поднял его, внимательно и со знанием дела разглядывая. - А это тебе тоже тот, как его... Асолит дал?

Вран молча кивнул. А Вангуш, ещё с секунду пробежав глазами по клинку, вложил его за свой ремень, буркнув:

- Пока у меня побудет. А подробности по пути расскажешь. У меня тут неподалёку друг-конюх есть, по скидке нам с тобой отличных жеребцов предоставит. Хотя... судя по тому, какими ты деньжищами раскидывался, это для тебя не проблема. Давай, за мной!

И, скинув грязные обноски, за которыми оказались не только отличные костюм и куртка, которым позавидовал бы даже благородный, но и вполне приличный плащ до пояса, пошёл по улочке, насвистывая под нос какую-то песенку. При этом Вран приметил, что двигался он намеренно непринуждённо и открыто, а ведь мог же и бесшумно, как, например, когда подобрался к нему со спины. И тут горцу пришло в голову, что при преследовании Вангуш также не был незаметен. Значит, игрался с ним?! Специально выводил?! "Где ж такие появляются?" - хмыкнул про себя юноша, и двинулся следом за своим новым знакомым, с твёрдым намерением попасть в то место, где сделали ценнейшую, стоящую дороже всего золота, что он нёс в мешке, монету с перекрещенными клинками.

Вскоре они вдвоём покинули безлюдные переулочки, и вышли на довольно оживлённую площадь. Атракт был городом не шибко большим, и не сказать, чтобы таким уж богатым, как, к примеру, та же Столица. И, как полагается в подобных городах, площадь здесь являлась одновременно и рынком, и центром всевозможных развлечений, и главным местом для встреч и посиделок. Так что здесь было шумно и многолюдно, и Вран сначала даже немного одеревенел, привыкая к такой смене обстановки, как вышедший из темноты привыкает к яркому свету.

Они прошли мимо толпы зрителей, окруживших бродячих актёров, и Вран, как человек, никогда прежде не бывавший в городах, ни больших, ни маленьких, открыв рот, следил за завораживающим выступлением. Где ещё он увидит изрыгающего пламя гимнаста, глотающую шпаги обворожительную красотку, поднимающего шестерых силача, и всё это - без магии, собственными умениями и талантом. Что ещё нужно непритязательному зрителю?

Но его одёрнул Вангуш, который, положив ему руку на плечо, незаметно, как умел, прошептал на ухо:

- Скажи-ка мне, Вран. Тебя когда-нибудь учили обращать внимание на всякие мелочи?

Горец непонятливо уставился на спокойное, даже немного весёлое лицо своего спутника. И пожал плечами. На что Вангуш так же безмятежно продолжил:

- Так вот, ты бы вместо того, чтобы любоваться выступлениями, больше по сторонам смотрел. Не заметил? Как только мы вышли на площадь, один из патрульных стражников, лишь только тебя завидел, сразу куда-то побежал. Не буду спрашивать, что ты успел натворить, но добром это не кончится. И ещё. Те твои друзья, которых ты обобрал до нитки в трактире, также здесь. Ищут тебя. И... О, кажется, нашли!

Вран стал оглядываться, за что тут же получил крепкий подзатыльник.

- Может, ещё махать руками начнёшь?! - шикнул на него Вангуш. - Не так же заметно! Ну, всё, увидели, беда-а-а... Эти полудурки могут резню и на людях устроить. Надо бы поторопиться.

Он ускорил шаг, потащив за собой и Врана, который уже также углядел своих недавних товарищей, что разделили с ним игру в бей-карту за круглым столом. Все пятеро, злые и явно жаждущие мести, завидев приметный яркий костюм на горце, двинулись сквозь толпу к нему.

- Как только зайдём в более безлюдный переулок, - продолжил шипеть на ухо Врану спутник. - Ты прячешься, а я разбираюсь с ними, быстро, без крови. Не хватало ещё здесь заиметь неприятностей...

Но он не успел закончить. Где-то неподалёку раздались тяжёлые шаги множества ног, и почти сразу же перед ними, как из-под земли, возник отряд стражи: десяток матёрых вояк, нагруженных прочной кольчугой и кирасой без шлемов, по виду - не просто просиживающие задницы у ворот бездари, а настоящие воины, знававшие и схватки, и беспорядки, и кровь на своём оружии. Один из них, выбивающийся из этой компании, молодой, верно, из новобранцев, которым доверят ну разве что постоять для виду, тыкал пальцем во Врана, и голосил, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Вот, он! Всё как уважаемый Мастер Тейлор описывал! Точно вам говорю, он!

Один из вояк, хмурый мужчина с парочкой шрамов на лице, всем своим видом являющий из себя командира, сделал шаг вперёд и хмуро произнёс:

- Вы некий Вран, недавно посещавший мастерскую портного Тейлора?

Горец, не раздумывая, ответил:

- Ну, я.

Он не представлял, что нужно блюстителям закона от его скромной персоны. Он ничего не нарушал, никого не убил, хоть руки и чесались... Так в чём проблема?

Кажется, последнее он произнёс в слух, потому как командир отряда всё с тем же хмурым лицом произнёс:

- Прошу пройти с нами для дознания.

Вран покосился на Вангуша. Тот молчал, с интересом наблюдая за развитием событий. Что ж, значит, придётся выкручиваться самому.

- Могу ли я узнать, в чём причина вашего... интереса ко мне? - как можно вежливее сказал горец.

- Можете. Уважаемый Мастер Тейлор, мастерскую которого вы посетили сегодня утром, доложил городской страже что человек, некто Вран, ворвался в его мастерскую, угрожал ему оружием, покалечил его лучшего подмастерье, и силой отобрал у того одежду и солидную сумму денег.

- Вот так вот ворвался, да ещё и представился? - наконец раскрыл рот Вангуш, усмехнувшись в усы.

Стражник перевёл на него ни капли не изменившийся взгляд, и буркнул:

- В этом мы будем разбираться на дознании. - затем вновь посмотрел на горца, скосив взгляд ему за спину. - Не покажете ли, что у вас в мешке?

Прохожие и просто стоявшие неподалёку люди и немногочисленные рангуны стали озираться и перешёптываться, следя за разворачивающимся действом.

Вран совсем потерялся, не зная, что делать. Что они предпримут, когда увидят содержимое мешка? Вот старый хрен! Решил себе припрятать сокровища, обогатиться?! А о том, что стража, скорее всего, всё приберёт себе, не подумал, старый пердун?! Или просто решил свести счёты за поруганное достоинство? "Бошку откручу..." - скрипя зубами, подумал Вран. Причём адресовано это было не только хитрому портному, но и выжидающе глядящему на него стражнику.

Юноша было сунул руку за спину, дабы стащить с себя мешок и всем весом обрушить его на вояку, как вдруг в разговор вмешались новые лица...

- Прошу прощения, господа. - подошли к ним пятеро игроков, испепеляя взглядом горца, но обращаясь явно к стражникам. - Что здесь происходит?

- Какое ваше дело? - буркнул командир отряда, кладя руку на эфес шпаги.

- Поверьте, господа, это наше дело! - вклинился второй, с козлиной бородкой. - Этот человек - жулик и вор, и мы бы хотели с ним кое-что обсудить...

- А ты - сама знаменитость, да? - непонятно с чего смеясь, прошептал Врану Вангуш.

Тем временем вояка кивнул:

- Тем более. Вы можете пройти с нами, дадите новые показания на дознании. И, поверьте, наказание для этого человека будет жестоким.

Стражники начали медленно доставать оружие, в основном - тяжёлые дубины. Лишь пара, видно, из командиров, была вооружена шпагами с узким клинком.

Пятёрка любителей сыграть в бей-карту дёрнулась. Они, похоже, поняли, что их деньги утекают прямо из-под носа, и потому в немом согласии вытащили собственные мечи, решившись во что бы то ни стало отобрать у внезапно вмешавшихся блюстителей закона свой куш.

Стража отреагировала на это мгновенно: метнулись шпаги, прыгнули в руки дубины. Тут же добрая половина площади завопила и разбежалась, а другая, более сдержанная половина, решила насладиться зрелищем. И началась потасовка. При этом как-то все вдруг позабыли про причину спора, а именно - Врана, недоумённо взирающего на происходящее. Горцу даже на миг показалось, что у обеих сторон причиной спора было лишь помахаться, да отвести душу... Он заворожённо следил за тем, как пятёрка отчаянных игроков, которые, кстати, неплохо управлялись с оружием, наступали на вдвое их превосходящий отряд, а те в свою очередь остервенело защищались, про себя, верно, проклиная тот факт, что шпаги были лишь у парочки вояк, остальным же приходилось увёртываться от опасных клинков, и их дубины здесь были как минимум неуместны.

От зрелища юношу оторвала хорошая встряска от Вангуша:

- Чего застыл?! Решил дождаться, пока они с друг другом закончат и до тебя доберутся?! Уходим!

Опомнившись, горец кивнул и побежал следом за спутником. Можно было бы, конечно, вмешаться, и не было никаких сомнений в том, что он бы расшвырял и тех, и других - уж с его пёсиком-альбиносом они ни в какое сравнение не идут. Но на подобное столпотворение как пить дать сбежится вся стража города, и вот тогда... Так что бежать было самым правильным, пускай и постыдным решением. Один из стражников заметил, как удирает преступник, и хотел было закричать, но тут же отпрыгнул в сторону от ловкого колющего движения противника, и стало как-то не до того.

Вран и Вангуш перестали бежать лишь когда пересекли очередные безлюдные переулки, и вышли на другой части города - последний при этом хохотал и хлопал себя по брюшку:

- Ну ты даёшь, малец! Сколько ты в Атракте - даже дня не провёл?! А уже такие интересные знакомства! Ну, уморил!

- Ага, я вообще проказник, - пробубнил на это Вран. А затем вдруг оживился: - Слушай, а не хочешь наведаться со мной к этому портному? Я бы с ним... кхем... поговорил! А потом поедем куда скажешь!

- Нет уж, - с серьёзным лицом произнёс Вангуш, и сам не заметивший, как быстро нашёл с горцем общий язык, что случалось с ним, волком-одиночкой, не так уж и часто. - Понимаю, мстить хочешь. Но более чем уверен, что тебя там ждать могут, если стража здесь - не кучка тупых болванов. Да и, сам посуди, сейчас ты как такового ничего не сделал. Ну, решил некто там на тебя донести, и что? Скроешься - и про тебя через месяц, а то и неделю все позабудут. А поломаешь этого портного, могут и не простить. Он здесь человек уважаемый, солидный и имеющий весомый авторитет. Так что забудь. И так делов натворил - жуть! Теперь в Атракт соваться придётся с двойной осторожностью - спасибо, удружил!

Наверное, ему было ещё что сказать, но они дошли до небольшого домишки с примыкающим к нему хлевом, из которого доносилось сытое ржание, и мужчина замолк, отворяя дверь и уверенно входя внутрь. Проследовав за ним, Вран краем глаза заметил, что у двери была небольшая засечка, очень напоминающая тот знак на монете.

Внутри оказалось удивительно похоже на помещение мастерской Мастера Тейлора, только за стойкой стоял не худощавый старик, а довольно широкий крепко сложенный лысый мужчина в самом расцвете сил. Завидев Вангуша, он лишь вопросительно приподнял брови, на что тот показал ему два пальца, и лысый также молча кивнул, крикнув себе за спину:

- Двух! - затем расплылся в улыбке и кивнул. - Ваши кони уже ждут вас на заднем дворе. Клинок и честь.

- Клинок и честь, - кивнул ему в ответ Вангуш.

На заднем дворе их действительно ждали две осёдланные лошади, которых держал под уздцы какой-то босой паренёк. Вангуш бросил ему медяк, и парнишка, светясь от счастья, скрылся в хлеву.

- И много у тебя таких "друзей" в городе? - хмыкнул Вран, запрыгивая в седло. Конечно, он не был заядлым любителем поскакать на лошади, но отец всегда говорил, что настоящий мужчина должен уметь три вещи: сражаться, сидеть в седле и обвораживать прекрасных дам. С последним у Врана были проблемы, а остальные два пункта дались ему на "ура".

- Не жалуюсь, - ответил ему ухмылкой Вангуш, и повёл коня лёгкой рысью.

Город они покинули без особых проблем: у ворот остались лишь одни сопляки-новобранцы, остальные же стянулись к площади, где были беспорядки. Успели разойтись слухи, что к побоищу примкнули и зрители, которые также захотели отвести душу и набить кому-нибудь морды.

По словам Вангуша, при хорошем темпе за день они должны были добраться до нужного места. Какого - решил держать в секрете. Ну и пусть. По крайней мере, Вран теперь знал, что делать дальше, и потому был спокоен. Лишь об одном оставалось позаботиться.

Горец прикрыл глаза и отправил мощный посыл, ориентированный для одного конкретного существа, способного его воспринять, где бы оно ни было: "Вождя пока не будет. Жди."

"Вождя пока не будет. Жди." - неожиданно возникло в голове дремавшего в канаве у небольшого леса монстра. Он раскрыл свои маленькие глазки и, зевнув во всю свою клыкастую пасть, поднялся. Что ж, значит он будет ждать. Ждать и охотиться.

И огромный альбинос, грызя оставшуюся после недавно пойманного медведя кость, скрылся в чаще.

* * *

Варлок поёжился, остановившись в какой-то заброшенной подворотне, которая ночью превращалось в нечто ну совсем не лицеприятное. Почему надо было назначать встречу именно здесь, он абсолютно не понимал.

Тот, с кем он должен был встретиться, уже был на месте. Красивая девушка с аристократическими чертами лица стояла, придирчиво рассматривая свои ноготки и, кажется, не замечала пришедшего. Но при этом рыжеволосый паренёк явственно ощущал на себе её пристальное внимание.

- Почему здесь, Аррона? Почему не в Академии? - решился-таки он высказать вслух свои сомнения.

Аррона подняла на него взгляд с таким видом, словно только его заметила, и улыбнулась:

- Почему я должна объяснять студенту Академии Архимага, что именно там фраза "и у стен есть уши" обретает прямой смысл? А я не хочу, чтобы нас слышали. Итак... - тут же перевела она тему. - Ты сказал, что хочешь поделиться какими-то опасениями по поводу Лиды.

- Да, - уверенно кивнул Варлок. - Я не желаю ей зла. Но... хочу обезопасить от последствий.

- Ну?

- Её помощник, хранитель... Раст, кажется. Несколько недель назад я заметил, как он покидает стены Академии. И решил проследить за ним.

- Зачем? - усмехнулась девушка. - Неужели ревность?

Даже во тьме ночи было видно, как вспыхнули щёки паренька.

- Нет же!..

- К сути. - в миг став серьёзной, остановила его Аррона.

Варлок, к его чести, быстро взял себя в руки:

- Он убил одного нищего... пьяницу. Раскроил ему череп. А после отнёс его в Академию, обернув какой-то тканью. Страже на входе заплатил, чтобы не приставали с расспросами. До этого Лида жаловалась, что Мастер Лод, наш преподаватель некромантии, который давно уже не преподаёт, сказал, что возьмёт её в ученики, если она создаст своего двойника: одно из тёмных заклинаний. А позже до меня дошли слухи, что она всё-таки попала к нему в ученики. Как - догадаться не сложно...

- Хочешь сказать, она послала Раста, чтобы тот достал ей... тело? - с нескрываемым интересом и абсолютно неуместной улыбкой сказала Аррона.

- Не знаю... - покачал головой Варлок. - Но ясно одно: Лиде лучше держаться подальше от Академии, ибо это принесёт ей неприятности. Я уверен. И желаю ей добра. Потому и прошу тебя о помощи. Я знаю, что вы вместе проходили вступительные экзамены, вместе приехали в Академию. Для тебя это не должно быть маловажным. Или я ошибаюсь?

Аррона постаралась спрятать улыбку и протянула:

- Нет. Не ошибаешься.

- Тогда помоги сделать так, чтобы она ушла. Без... последствий. Я знаю, у тебя есть связи. Деньги. У меня - ни того, ни другого. Но я помогу чем смогу.

Девушка скептически оглядела Варлока и цыкнула:

- Так ты не из дворян?

- Нет. Мои мать с отцом держат небольшой трактирчик на юге.

Аррона замолчала, что-то обдумывая. А затем вновь расплылась в улыбке:

- Хорошо. Помогу. От тебя потребуется только одно.

- Что?

- Распространи среди студентов, простолюдинов, слух о том, что Лида, из вашего же сословия, вас же и притесняет, пытается занять позицию лидера, и вообще от неё многие страдают. Справишься?

- Зачем? - нахмурил лоб Варлок.

- Так надо. Поверь, если сделаешь, я всё доведу до того, что Лида больше не будет иметь отношения к Академии. Я ведь ей добра желаю, - состроила она невинные глазки, про себя беснуясь: соглашайся же уже!

Варлок думал не долго. В конце концов, другого пути он не видел, и в тот момент это казалось ему единственно правильным решением.

- Хорошо, - кивнул он.

* * *

Территория любой магической Академии - это прежде всего крепость. По сути, небольшой бастион в центре города. Неприступный и опасный, если вдруг вздумается пробраться внутрь не через главные ворота. И в первую очередь из-за серьёзных охранных заклинаний, выставленных по всему его периметру.

Но это лишь в том случае, если кому-то не вздумается помочь пробраться неизвестным, на некоторое время ослабив, или вообще рассеяв заклинание изнутри. И если эти неизвестные не лучшие на всём Континенте убийцы-рангуны, нанятые за колоссальные деньги. Таких рангунов было немного: род зверолюдов славился своей доблестью и честью, которые каждый потомок-рангун ценил и уважал. Потому подобных субъектов из их племён, что решили ступить на дорогу беззакония, было немного, в основном те, кто вынужден был бежать из собственного рода, либо из-за позора, либо из-за нарушения традиций. Такие беглые зверолюды и составляли могущественную тёмную гильдию убийц, профессионалов своего дела, которых не поскупилась нанять Аррона. Для неё что десять золотых, что сто - не деньги. А в деле, которое она собиралась провернуть, важна была каждая деталь, и экономить не стоило.

По сути, кроме охранных заклинаний, ничего, что сторожило бы бастион, у Академии и не было - лишь стража у ворот, да и те скорее так, для виду. Большего, как считал Архимаг Марак, и не требовалось.

Четыре тени перебрались через стены и наткнулись на ожидавшую их девушку. Одна из них прошипела:

- Веди.

Аррона кивнула и повела фактически слившихся с ночной тьмой рангунов сначала через сад, а затем и через коридоры Академии. До этого она тщательно проверила маршрут на различные следящие заклинания, которые расставляли либо студенты, либо сами Мастера. И уничтожила с десяток подобных.

Когда они оказались на этаже, что был избран девушкой, Аррона остановилась и повернулась к наёмникам:

- Начинайте. Комнаты выберите любые. Но помните: чтобы всё было по плану.

Сказав это, она протянула рангунам несколько колб, в которых искрились ярким светом магические плетения. Снимать остатки чужих крох магической ауры, что остаются на предметах после прикосновения и использования заклинаний, их научили ещё в начале учёбы, на уроках по первостепенным основам магии. Благо, Лида оставила этих крох столько, что накопила на колб двадцать с подобным ингредиентом. Сама Аррона всегда подчищала эти остатки после любого заклинания - этому её научили ещё дома. А то взбредёт кому-нибудь воспользоваться ими в собственных целях...

Рангуны прекрасно знали, что делать. И потому без колебаний приняли колбы, повесив их на поясах. И было принялись исполнять поручение, как из-за угла вышел какой-то студент, державший в руках книги. Видно, засиделся допоздна в библиотеке, и теперь возвращался к себе. Заметив непонятно откуда взявшихся рангунов, он застыл немой статуей, раскрыв рот.

Аррона усмехнулась:

- Эй, ты кем будешь?

- А-а-а? - медленно перевёл он на неё взгляд.

- Я говорю, отец, мать у тебя кто?

- Отца нет, а матушка в булочной печёт... - с тупым видом ответил студент.

Девушка обернулась к рангунам, и пожала плечами:

- Можете начать с него.

Трое наёмников бросились на раскрывшего рот паренька почти одновременно. Тот не успел даже закричать.

* * *

- Как?! - Марак оторвался от каких-то записей и с недоверием поглядел на запыхавшегося заместителя. - Ты уверен?

Заместитель, отдышавшись, выпрямился и закивал, держась за сердце.

- Точно, сир!

Архимаг откинулся на спинку кресла и задумчиво нахмурился.

- Четыре трупа... - пробубнил он.

Затем поднялся и уверенно подошёл к заместителю:

- На этаже всё оцепили? Кто там сейчас? Свободных Мастеров вызвали?

- Уже, сир!

- Так. Не устраивать никакой паники, ученикам ничего не говорить. Пусть идут на занятия, а этаж оцепили, потому что... Потому что один нерадивый студент использовал страшное заклинание, вызвавшее массовый потоп. Вот мы и исправляем последствия действий его кривых рук. Ничего такого. Донести это до студентов! А я сейчас буду.

С этими словами Архимаг, ни секунды не медля, достал из шкафа свиток и речитативом прочитал заклинание. Войдя в открывшийся в кабинете портал, он вышел перед дёрнувшимся от неожиданности стражником, что стоял на оцепленном этаже, видимо, снятый с главных ворот умным заместителем.

- Ваша милость... - начал было стражник, но Марак прошёл мимо, даже не взглянув в его сторону.

На этаже было несколько открытых дверей. Архимаг подошёл к той, у которой стояла парочка Мастеров. Среди них присутствовал Мастер Лод. Карлик был одет, фактически, в домашнее. Видимо, его выдернули очень неожиданно.

- А Вы, Лод, что тут забыли? - не скрыл своего удивления Марак.

Карлик сморщился и замялся. Вместо него ответил другой Мастер, преподававший у первого курса законы плетения заклинаний:

- Сейчас увидите, сир! Пройдёмте.

Марак вошёл в комнату первым. И то, что он увидел, не повергло Архимага в шок. В конце концов, навидался он на своих веках не мало. Но брови его сошлись на переносице. Марак обернулся к Мастерам и указал на труп, что валялся на кровати:

- Я так понимаю, такое же и в трёх других комнатах?

- Нет, сир, - подошёл к нему преподаватель законов плетения заклинаний. - Один из трупов был найден в ответвлении основного коридора этажа. Но это не самое главное. Важно вот что. - он протянул Архимагу небольшую колбу с искрящимся внутри нечто.

Марак принял из его рук колбу и, внимательно её оглядев, вздохнул:

- Вы нашли это на местах убийств?

- Именно. И все эти плетения принадлежат одной нашей студентке. Лида, ученица Мастера Лода...

- А теперь позвольте мне сказать, уважаемый! - с немалой для карлика силой злобно оттолкнув в сторону преподавателя, встрял в разговор Лод, уставившись на Марака и с грозным видом скрестив руки на груди.

- Так вот, сир! - последнее слово карлик намеренно выговорил с максимальной издевкой, но Архимаг решил сделать вид, словно этого не заметил. - Надеюсь, хоть вы понимаете, что это чистой воды подстава?! С чего девочке их убивать?! Почему все они были убиты без магического вмешательства, но при этом - ну ничего себе! - найдены следы магических плетений, которые остаются лишь после использования заклинаний! Да, в последнее время даже до меня доходят слухи, мол, некая Лида, студентка первого курса, вроде как издевается над другими студентами, что стоят ниже дворянского сословия, но это же чушь! Вы не видите? Тут всё белыми нитками шито, если капнуть чуть глубже - тут же весь бред ситуации и всплывает! Понимаете, что это всё, - указал он на труп. - Не для нас было разыграно!

- А для кого? - перевёл взгляд сначала с Лода на колбу, а потом обратно Марак.

Карлик развёл руками:

- Для студентов! Не знаю, кому и зачем это нужно, но цепочка явно отслеживается. Мы же не кретины, чтобы подумать, что эта девочка действительно ни с того ни с сего убила этих бедолаг. А вот студенты... проглотят это, не задумываясь. Мальцы, им много и не надо. Какие-то слухи, парочка примеров, и вот... Информация уже распространилась. Кто-то особенно умный и возомнивший из себя следопыта из учеников успел проверить остатки плетения. Уже вся Академия шушукается. Разделилась на довольных и недовольных. Одни говорят, мол, правильно - этих собак низкородных душить надо. А другие, как раз те самые "собаки" ждут что с ними будет то же самое, и не хотят повторения. Два лагеря получается. По сути, у нас здесь назревает что-то вроде войны, из ничего. Моя ученица не виновата - это очевидно. Но до студентов этого уже не донести, малявки хотят верить только в плохое - так интереснее. А если мы приставим к девочке охрану, или, более того, запрём под замок, все тут же посчитают, что она действительно виновата, вот мы её и защищаем.

- Ясно, - процедил сквозь зубы Марак, и отдал колбу Лоду. - Мне надо будет переговорить с Советом. Пока действуйте пассивно и стойте твёрдо: ничего не случилось, всё хорошо, и плевать что студенты там себе думают.

Затем Архимаг исчез в портале, а Лод уставился на колбу и пробубнил себе под нос:

- Ох, невезучая девочка, и кому ты дорогу перешла?

* * *

Сон всё не приходил. Лида ворочалась на кровати и с тоской поняла, что так и не уснёт. Сев, покосилась на дремлющего Раста, и задумалась.

Мастер Лод отменил занятия на сегодня. С чего вдруг? У неё ведь начало получаться, она делала успехи! Даже противный старый карлик это заметил, пускай и постоянно пытался сделать вид, будто у неё ничего не получается.

"Ну да", - подумала она. - "Не получается, и поэтому ты давал мне всё больше и больше новых и более сложных заклинаний?".

Как выяснилось, некромантия давалась не так сложно, как Лиде казалось поначалу. Мастер Лод всё твердил на первых порах, что Хаос, из которого некромант и черпает свои силы, надо прочувствовать и познать, так сказать, связаться с ним и получить его разрешение на пользование. И что удаётся это не каждому, и потому некромантом не может стать всякий, кто будет упорно трудиться. Здесь важно на первых порах "понравиться" тёмной магии, и тут уж - как судьба решит. На это карлик выделил неделю занятий, по исходу которых Лида должна была призвать из Хаоса маленького чёртика-служителя. Иначе - до свидания.

Лида справилась с этим за день, и лишь отшучивалась, когда карлик недоумённо глядел на призванного ей служителя: "Да мы с Хаосом сдружились - неплохой парень!".

Дальше - больше. Лида, судя по всему, абсолютно наплевала на остальные занятия, что неимоверно беспокоило полюбивших прилежную ученицу Мастеров, и стала штурмовать кабинет Лода ежедневно и ежечасно. Не привыкший к такому напору карлик первое время даже закрывался от этой буйной на ключ. Тогда неугомонная девица засела за трактаты по тёмной магии, и каким-то образом нашла там запретную магию перехода между измерениями Хаоса - по сути, те же порталы, но намного более удобные и, фактически, способные переместить тебя куда захочешь. Правда, сжирающие почти весь магический запас. Но в итоге она заставила-таки спокойно обедавшего Лода обматерить всё на свете, появившись в его покоях из чёрного облака и уперев руки в бока: "Мастер Лод, а как же занятия?!".

В тот день карлик махнул на всё рукой и принял живую опухоль как должное. И, надо сказать, даже немного привязался к этой белке. Мозги у неё были на месте, талант к магии - определённо, да и с Хаосом она явно была на одной волне (Не удивительно!). Но при этом какой же она была... невыносимой! Постоянно огрызалась, спорила, что-то предлагала... Неужели нельзя молча и послушно создать небольшую лужицу чумного болота? Нет же, нам же надо что-то кому-то доказать и создать настоящее чумное озеро, заполонившее весь кабинет, и после которого канули в лету драгоценные книги! Или вместо одной души призвать целую армию, которую сам Лод потом изгонял целый день (Парочка-таки сумела удрать, и теперь бродит по Академии, пугая студентов и преподавателей). И откуда только маго-запас берётся, без медальона-то?! Обдумывая это, Лод нередко открывал успевшие покрыться толстым слоем пыли старые книги, и читал летописи, хмурясь. А ведь, если верить рукописям, печально известный Некромонсер начинал точно так же...

Воспоминания Лиды прервал робкий стук в дверь. Тут же распахнулись глаза Раста, который, казалось, вообще не спал, а только делал вид. Девушка лишь усмехнулась. Её хранитель взял моду слишком бурно реагировать на что угодно, как сторожевая собака, старающаяся выслужиться перед хозяином.

- Сиди. - коротко бросила она, и сама открыла дверь.

За ней стоял напряжённый донельзя Варлок. Рыжего парнишку прямо трясло, а глаза горели странным огоньком. Лида на мгновение стушевалась. Что он здесь делает? С того дня как она попала в ученицы к Мастеру Лоду, Варлок, которого она успела посчитать своим другом, избегал общения с ней, порой откровенно игнорируя. Так что она уже стала думать, что больше его не увидит. И тут - на тебе...

- Чего надо? - довольно грубо спросила Лида, не предложив войти.

Варлок же покосился на прожигающего его взглядом Раста, и шепнул:

- Давай поговорим наедине.

Лида вздохнула и скрестила руки на груди:

- Хочешь говорить - говори тут. У меня нет секретов от моего хранителя.

Варлок сжал кулаки, прикусив губу, и требовательно прошипел сквозь стиснутые зубы:

- Пожалуйста! Это очень важно!

Лида недоверчиво сощурилась. Парня по-настоящему было не узнать: бледный, как снег, трясётся...

- Ну ладно, - кивнула она, и обернулась к Расту: - я ненадолго. Подожди здесь.

И крестьянин, хоть и нехотя, прикрыл глаза в согласии.

- У тебя пять минут, - твёрдо заявила Лида, лишь только они с Варлоком оказались в коридоре.

Тот огляделся по сторонам и, приблизившись к девушке настолько близко, что подобное не принято предавать огласке в приличном обществе, доверительно зашептал, глядя прямо в глаза немного ошарашенной таким несвойственным Варлоку поведением Лиде:

- Тебе сейчас не безопасно находиться в Академии. Ты разве не слышала про то, что перекрыли один из этажей?

- Доходило что-то, - пожала она плечами. - Вроде как потоп? Неудачная магия?

- Бредни это всё! Учителя пытаются нас в этом уверить, но мало кто ведётся. До многих уже дошёл слух об убийстве нескольких студентов... черни, в основном. И простолюдины собираются карать виновного в их смерти... И не только они. Сначала они вроде как настроились против всех знатных в Академии, но теперь как-то образовали с прежними врагами дружеский союз, против одного конкретного человека...

- А кто виновен?

- Ты.

- Я?! - у Лиды всё перемешалось в голове. - Я-то тут при чём?!

- Из-за слухов... - неуверенно продолжил Варлок. - Вся Академия шепчется о том, что ты принижаешь простолюдинов, пытаясь их подмять под себя.

- И кто распускает такие слухи?! - в голове у девушки всё стало проясняться, и в глазах появилась твёрдая уверенность в том, что она накажет распускающую эти слухи гниль.

Варлок ответил не сразу. А когда ответил, то побледнел ещё сильнее:

- Я.

Лида оцепенела, застыв. На её лице не шевелился ни один мускул. Но оцепенение спало так же быстро, как и нашло, и девушка, оттолкнув от себя бывшего друга, стиснула кулаки и проскрежетала:

- Если ты пришёл за смертью, я могу это для тебя устроить.

- Я виноват! - Варлок, чуть ни плача, упала на колени. - Я не хотел такого! Не подумал! Мне не это было нужно!

- А чего ты хотел? - холодным, не выражающим ничего голосом, презрительно глядя на поникшего Варлока, протянула Лида. - Зачем это всё?

Варлок начал плакать, уткнув взгляд в пол. И сквозь его хлипы Лида сумела разобрать:

- Раст... я видел... он убил... нищего... Принёс тебе... тело... мне стало... страшно... он же ведь сделал это... не по твоему... повелению? - поднял он красные от слёз, наполненные надеждой глаза на девушку.

Лиду словно пронзило молнией. Она отшатнулась, и брови её сошлись на переносице.

- Что ты несёшь?..

- Он убийца. - негромко проговорил Варлок, утирая слёзы и поднимаясь с колен, не обращая внимание на то, что штаны его испачкались в пыли. - Я боялся... что будут ещё случаи...

- Уходи, - замотала головой Лида, отходя к двери. Затем не выдержала и закричала: - Уходи! Пошёл отсюда!!!

Варлока как ветром сдуло. А Лида ворвалась в комнату и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной, тяжело дыша и стараясь успокоиться.

Раст, завидев свою госпожу в таком состоянии, вскочил и озабоченно поинтересовался:

- Всё в порядке? Ты как?

Лида посмотрела на своего Хранителя, и хотела было ответить, что всё хорошо. Но тут в её голове пронеслись воспоминания. "А ведь у того трупа действительно была странная рана на голове. Такие не получишь, просто упав", - подумала она. - "А я просто решила не обращать на это внимания...". И потому сказала она совсем иное:

- Не хочешь прогуляться?

За ворота она вышли без особых проблем: по-хорошему, у студентов магической Академии была свобода передвижения. Идите куда хотите и когда хотите - только вовремя сдавайте требуемые экзамены и докажите, что вы в итоге достойны медальона, и хоть круглый год не посещайте уроки.

Погода была превосходная. Дни, когда на большую часть Континента нападают холода, и с деревьев начинает осыпаться листва, ещё не наступили, хоть и ощущалась предрекающая это неизбежное время прохлада, но при этом ярко светило солнце и благоухали приятным ароматом луговые цветы.

- Остановимся здесь, - решила Лида, оглянувшись на оставшуюся где-то далеко позади величественную Столицу. Почему-то особенно теперь масштабы этого великолепного города, его вычурность и красота её не восхищали. Она даже стала относиться ко всему этому с каким-то холодом.

- Почему нет, - немного удивлённый неожиданным решением госпожи куда-то выбраться, кивнул довольный Раст, оценив красоту луга.

Запасливый крестьянин достал из сумы плед, расстелив его на примявшейся траве, разложил немного еды - в основном бутерброды и фрукты. Лида присела рядом с ним и, глядя на горизонт, стала задумчиво жевать угощение. В напряжённой тишине, нарушаемой лишь периодическим шуршанием растений, прошли бесконечно долгие минуты, в течение которых в голове у девушки начались и закончились десятки разговоров с самой собой. Но в определённый момент, абсолютно неожиданно, она разорвала натянутую до зубовного скрежета нить напряжения неожиданным вопросом:

- Ты убил того человека?

Раст поперхнулся, несколько раз ударив себя кулаком в грудь, и выдавил:

- Чего?..

Лида, до того не глядевшая на своего хранителя, обернулась к нему и медленно, разделяя каждое слово, проговорила, вставая:

- Ты. Убил. Того. Бездомного. Которого. Принёс. Мне?

Она поднялась, нависнув над огромным крестьянином, который не посмел подняться, обездвиженный. Раст думал, что ему ответить, и не придумал ничего лучше, как прошептать:

- Я хотел помочь тебе...

- Чем?! - оборвала его потуги взбешённая Лида, не испытывавшая в этот миг ничего, кроме ненависти и боли. - Убив кого-то?! Кто дал тебе такое право?! А что бы ты сделал, если бы я приказала тебе убить одного из учителей?! Или студента?!

- Сделал бы это, не задумываясь, - взяв себя в руки, посмотрел он в глаза девушке.

Лида осеклась. Но тут же с новой силой прорычала:

- А может быть ты убил тех бедолаг в Академии?!

До Раста не сразу дошло о чём говорит его госпожа. А когда дошло, глаза его округлились, и крестьянин вскочил, замахав руками:

- Нет! Что ты! Зачем мне...

- Не хочу тебя больше видеть. - вернув своему лицу маску спокойствия, прошептала Лида, разворачиваясь. - Я отказываюсь от твоих услуг хранителя. Ты мне больше не нужен. Уходи и живи как хочешь. Без меня.

- Госпожа... - ошарашенный, Раст не мог проговорить больше ничего.

- Я тебе не госпожа.

- Госпожа... - повторил крестьянин и, как сквозь сон, положил руку девушке на плечо, в неумелой попытке её остановить.

- Я ТЕБЕ НЕ ГОСПОЖА!!! - взревела, отдёрнув его руку, Лида, и в эту секунду воздух вокруг вдруг стал в сотни раз гуще, обдав округу беспросветной тьмой, затмившей, пускай и на миг, взгляд, заставив Лиду невольно зажмуриться. А когда она открыла глаза, Раста рядом не было.

Она стояла столбом ещё с минуту, не сразу сообразив оглядеться. И наткнулась на своего хранителя, лежащего на земле, раскинувшего в стороны руки и ноги. На его коже, синей, в некоторых местах почти чёрной, выступили чёрные же вены, словно спрятавшиеся под кожей черви. А на лице, изуродованном гримасой ужаса, застыли стеклянные безжизненные глаза, глядящие в небо.

У Лиды сбилось дыхание. Она сделала шаг назад и почувствовала, как что-то хрустнуло под ногой. Не помня себя от ужаса, девушка медленно опустила взгляд вниз. И также медленно подняла его, оборачиваясь. На десятки метров вокруг все растения, только что радостно впитывавшие в себя солнечные лучи, превратились в осыпавшийся на землю прах, словно только что по ним ударило адское пламя. А на пледе лежали гнилые ссохшиеся фрукты и сморщившийся, от и до покрытый плесенью, хлеб.

Прикрыв рот ладонью, стараясь сдержать рвотные позывы, Лида бросилась бежать назад, подальше от проклятого места и оставшегося смотреть на небо Раста.

* * *

Клыкастый недовольно привставал на лошади, отмечая про себя, что сидеть в седле - не для него. Только штаны протирает да зад, не привыкший к подобному, обещает жуткую боль чуть позднее.

Почему Широкая Кость решил ехать на встречу верхом, догадаться было не трудно: выпендривался, хотел показать себя. Сейчас всё на его стороне. И то, что встреча на его территориях, и то, что взял он с собой доверенных людей. А то, что цокот копыт мог вызвать нездоровое желание Детей Ночи какой-либо иной банды вмешаться, никто не боялся: ну кто в здравом уме сунется на эскорт Широкой Кости, состоящий из Зоркого, Рыбы, Шустрого, да ещё и успевшего обрести некий авторитет среди криминала Клыкастого?

Другая сторона встречи уже была на месте, как и предполагалось. Широкий и этот момент поставил, как надо. Специально прибыл с опозданием, хотя никто не мог осудить его в отсутствии пунктуальности. Опять же, показывал: мы тут главные, и если хотите вести с нами дела, то стойте и ждите, сколько потребуется!

Шустрый, ехавший по правую руку от главаря перед Клыкастым, обернулся к пацану, усмехнувшись и указав вперёд:

- Гляди, с факелами пришли!

Широкий на это также усмехнулся. Улыбнулись и Зоркий с Рыбой. Клыкастый же не отреагировал никак. Хотя и понял "шутку": Детям Ночи не нужен свет, чтобы видеть во тьме. И это, опять же, ставило пришедших в некий минус перед ними. Смешно-смешно... Но почему тогда у него такое паскудное ощущение...

Он покосился вверх, на крышу, где показался и тут же исчез юркий силуэт. Отлично. Его остаток, разбитый на два небольших отряда во главе с Быком и Волчком, движется великолепно: бесшумно и быстро, как надо. И плевать, что Широкий не давал разрешения брать их с собой: ничего не будет, если он об этом не узнает, а Клыкастому спокойнее на душе.

Спешившись, вся компания, сгруппировавшись по принципу "Зоркий и Рыба - слева, Шустрый и Клыкастый - справа от Широкого", подошла к ожидавшей их группе. Полтора десятка хмурых, как тучи, стражников, видно, из городского гарнизона, один из которых - толстый, с усищами - по внешнему виду больше походил на командира, держали в руках факелы, но при этом на поясах их покоились в ножнах... мечи. Клыкастый про себя присвистнул: это что, стража вдруг настолько выделилась, что им решили такое дорогое оружие выдавать?! Или это они специально для встречи взяли?..

Но другая часть встречавшей их группы была более интересной и колоритной. Их было всего ничего: только трое. И все трое - рангуны. Это было понятно даже слепому, несмотря на то, что двое из них глядели на разбойников сквозь натянутые на лица тканевые маски с прорезями для глаз. Факелов они не держали, а на поясах висели две кривые сабли у каждого - по одной на левом и правом боках. Значит, телохранители. Элитные бойцы. Но интерес Клыкастого вызвали даже не они, а та, кого они охраняли.

Рангунка. Женщина. До этих пор он редко встречал представителей их рода, но вот чтобы женщину... вообще никогда. И поймал себя на мысли, что заглядывается ею. На красивом стройном теле - длинное строгое платье до пят, грациозные, хоть и частично покрытые шерстью пальчики мило перебирают полы платья, а красивое в своей строгости и некой хищности лицо с вызовом смотрит на пришедших. Красивая... И смертоносная.

Она сделала несколько шагов вперёд, и стоявшие чуть за ней телохранители синхронно двинулись следом.

- Я Майесса-Улиан-Первая, дочь Члена Совета Хиалла-Арагнока-Первого.

Широкая Кость сделал нарочито неумелый реверанс с поклоном и издевательски заулыбался:

- Стало быть, по-нашему, госпожа Муп?

Рангунка скривилась:

- Так я позволяю называть себя лишь друзьям и тем, кого уважаю. - она обвела взглядом остальных членов банды. - А червей попрошу звать себя полным именем, как положено по этикету.

- Что ж, госпожа Муп, - ещё шире улыбнулся Широкий. - Тогда я лично прослежу чтобы черви соблюдали этикет.

Клыкастый не мог не оценить, как Широкий ловко ушёл от обострения ситуации и в то же время не стал выглядеть посмешищем в глазах верноподданных. И рангунка, кажется, тоже это оценила, но по-своему: в глазах её вспыхнул огонь, а милые пальчики крепче стиснули платье. Но при этом в голосе её почти не выдавалось возмущение, и продолжила говорить госпожа Муп, словно предыдущего разговора и не было:

- Вы говорили, что будете один, - показушно окинула она взглядом сопровождение главаря банды. - И где же ваша... честь?

- О, юная леди, позвольте заметить, что и вы как минимум не при служанках, - расхохотался Широкая Кость, продолжая держать планку и заставляя бледнеть даже в тёплом свете факелов лицо рангунки.

Та вновь решила сделать вид, словно не заметила этих слов. Похоже, подумалось Клыкастому, у аристократов это в крови - не обращать внимание на слова, когда им самим это не нужно.

А тем временем Широкий продолжал, переняв инициативу разговора на себя:

- И видится мне, что мечи у вашего сопровождения не для парада припасены. Я полагал, что мы встретимся для того, чтобы вы говорили со мной от лица графа Клиара Славного. И подписали полную капитуляцию. Он ведь за этим вас послал? - сощурился Кость. И так хитро сощурился, что не оставалось сомнений: он закинул свой крючок.

На который госпожа Муп, задохнувшись от возмущения, клюнула:

- Разумеется, нет, чурбан!

При её словах стоявшие за спиной госпожи телохранители положили лапы на рукояти оружий, стражники также ухватились за свои мечи и напряглись. А вся "разбойничья шайка" во главе с "чурбаном" осталась стоять как ни в чём не бывало, всё с теми же равнодушными и расслабленными лицами. То, что они расправятся с небольшим отрядом стражи, не сомневался никто. Тут и Зоркого с Рыбой хватило бы. А вот эти двое рангунов... Могли преподнести сюрпризы. И напрягали намного больше.

Глупая. И молодая. Хотя в данном случае это лишь две стороны одной монеты. Зря она так. Не сдержала эмоций, что в подобных ситуациях, на враждебной территории, да ещё ночью, на важных переговорах, в качестве переговорщика, ну никак не допустимо! Слишком молода для такого... Но более опытный и мудрый Широкий, видавший многое, и лишь издевающийся над молодой аристократкой-выскочкой, продолжил говорить спокойно, не обращая внимание на накалившуюся атмосферу, что царила в тёмном переулке:

- Видите ли, краля, я не веду дела с теми, кто считает себя выше меня. Обычно подобных личностей я заставляю жрать их собственные зубы, - говорил всё это Широкая Кость с такой улыбкой, что становилось как-то не по себе. - Но вы - дама, и тем более высокопоставленная дама. Так что для вас я сделаю исключение. Пшла прочь, и забирай с собой свой выводок, пока мне не наскучило играть с тобой. И благодари всех Богов, что я позволил тебе жить.

С этими словами он развернулся, на корню обрубая весь разговор, и двинул к оставшимся позади лошадям.

Клыкастый провожал его недоумевающим взглядом. И что это было? Хотя, впрочем, понять не сложно. Изначально планировалось, что встреча повлечёт за собой эдакий разговор по душам между двумя высокопоставленными, в своих кругах, персонами, насчёт разграничения круга возможностей как города, так и бандитских группировок. Разумеется, с выгодой для каждой из сторон. По душам не вышло. И теперь Широкий мудро поступил, показав, что для него этот разговор перестал иметь хоть какой-то интерес. Он нужен им - не ему, и поставить на место зажравшихся благородных никогда не помешает. В следующий раз посговорчивее будут. А то, что следующий раз будет, можно было не сомневаться: сейчас было так, представление, прощупывание сил и возможностей.

Подумав об этом, Клыкастый посмотрел на госпожу Муп. Рангунка пылала яростным взглядом, но при этом не впала в истерику, лишь также грациозно развернулась и пошла к своим. Нет, всё-таки не дура. Сама всё поняла. Умеет уходить, когда надо.

Но тут же горец заметил, как бросил на землю затухающий факел глава стражи с перекошенным от ненависти лицом доставая из ножен меч - остальные последовали его примеру. А у некоторых стражников, стоявших чуть позади, прятались под плащами внушительного вида арбалеты. Что в корне меняло перевес сил в их сторону...

- Грязные разбойники... как вы смеете... дочь Архимага... - проскрежетал глава стражи сквозь зубы, а затем, уже громко: - Убить!!!

- Нет, олухи! - рявкнула, кинувшись к стражникам, рангунка.

Но Клыкастый уже летел на всех порах к Широкому, каким-то шестым чувством понимая: нельзя дать ему умереть. Не сейчас! И, ловко сбив охнувшего толстяка с ног, с мгновение выждал пока просвистят над головой несколько арбалетных болтов, и тут же рыкнул подлетевшим с секундным опозданием Зоркому и Рыбе:

- Охраняйте господина, полудурки!

Телохранители проглотили оскорбление. В конце концов, не время и не место чтобы выяснять отношения. Они выяснят его, ещё как, но позже, не здесь. А пока самое главное - жизнь того, кого они поклялись защищать.

Шустрый оправдал своё прозвище, моментально сориентировавшись в ситуации и метнув в едином порыве три прятавшихся под курткой ножа. И почти сразу же захрипело три опадающих наземь трупа. Со звоном попадали мечи. И тут же раздался громкий свист из уст Клыкастого, который имел какой-то смысл лишь для тех, кто прятался за нависшими над переулком козырьками крыш.

Девятнадцать юрких и удивительно быстрых теней моментально оказались у растерявшейся от неожиданной подмоги стражи. Некогда голодные, стонущие, и плачущие от недостатка еды молокососы, недостаточно пригодные даже для того, чтобы быть рабами, превратились в превосходный, слаженный, и, что самое главное, смертоносный отряд. И сейчас был их первый экзамен.

Раздались звоны страстно целующихся клинков - горец не поскупился на неплохое оружие для своего остатка - арбалетные болты полетели в разные стороны, без разбору, а через несколько мгновений обстрел и вовсе прекратился - Волчок с Быком отлично разбирались в тактике боя, и перво-наперво грамотно лишили жизни стрелков. Идиот-командир стражи, наверное, уже не раз успел пожалеть об опрометчивом поступке.

- Клыкастый! - раздался перебивающий шум схватки крик Шустрого, и юноша, обернувшись, увидел своего наставника, указывающего куда-то в сторону. И, приглядевшись, рассмотрел, как скрывается в каком-то ответвлении улиц в сопровождении телохранителя рангунка. Второй телохранитель остался прикрывать отход.

Всё было ясно без слов. И юноша, быстро перебежав через небольшую площадку между домами, на которой так неудачно прошла их встреча, оказался возле обнажившего сабли и, что было заметно даже сквозь плотную ткань маски, оскалившегося телохранителя. Тот ловко взмахнул оружием, намереваясь разрубить пополам горца, но тут же перевёл траекторию удара чуть в сторону, отбивая недовольно звякнувший о клинок нож. Клыкастый не прощёлкал момент и юркнул мимо рангуна в узкую улочку, бросившись вперёд. Позади послышался звук яростной схватки и воодушевлённое рычание Шустрого: он только что встретил достойного противника.

Но вскоре эти звуки стихли, оставшись где-то позади. Клыкастый бежал невероятно быстро: так быстро, как только мог. Он знал, где пробегали оба рангуна, знал куда они могли свернуть, чтобы выбраться из узеньких переулков. Его переулков. Тех, которые успели стать ему родными, указывающие направление и подсказывающие где искать. Горец чувствовал, что нагоняет. Свернув в сторону, куда бы никогда не повернул нормальный человек, в тупиковое ответвление, он ловко перепрыгнул через забор, пробежал через несколько дворов, вновь преодолел невысокое ограждение, свернул, пригнувшись, в тёмный зев какой-то дыры в старом здании, и вылетел в очередной переулочек, прямо перед замершими в оцепенении беглецами.

За промелькнувшую в немом ступоре секунду Клыкастый успел оценить, что телохранитель госпожи Муп всё это время нёс женщину на руках, и при этом держал такой непостижимый темп: реши горец следовать прямо за ним, не пользуясь тайными закоулками, вряд ли бы сумел его настигнуть. "Сильный воин", - с уважением подумал горец, моментально выхватывая кинжал и бросая его в рангуна. Одновременно с этим он выхватил небольшой обоюдоострый клинок и бросился вперёд, вслед за летящим в голову воина оружием.

Телохранитель действовал быстро и решительно: то, что неожиданно перед ним оказался ещё недавно бывший где-то позади враг его ничуть не смутило. Наоборот. Все чувства сфокусировались лишь на нём, а мозг стал работать в разы быстрее. Он бросил наземь госпожу, мудро оценив, что небольшие неудобства для высокопоставленной особы не так страшны, как смерть. Выхваченная из ножен сабля отбросила в сторону звякнувший кинжал, когда тот уже было вонзился в лоб, и телохранитель, не медля, прыгнул вперёд, прямо на бегущего навстречу врага, вместе с этим выхватывая и вторую саблю.

Его клинок соприкоснулся с клинком юноши, глаза которого показались рангуну страшными. Ему?! Страшными?! Воину, не боящемуся смерти?! Телохранитель зарычал в приступе бешенства, чего ранее за ним не замечалось, и закрутился в Пляске Клинков, обрушивая на противника град ударов. Подобными фокусами владел далеко не каждый. Лишь на первый взгляд может показаться что любой, возьми он в руки два меча, будет сильнее того, у кого в руке лишь один. Но это только видимость. На самом деле овладеть двумя мечами на высоком уровне невероятно сложно, но если уж овладеешь, то пусть страшатся твои враги, ибо ты станешь сеятелем смерти, ужасом любого, кто сумеет выжить после схватки с тобой. Но такое с телохранителем бывало лишь однажды. И то он оставил единственного свидетеля его мощи в живых из-за приказа. Правда, вряд ли тот человек счастлив такому исходу. Ведь его руки и ноги тогда остались на поле боя...

Рангун танцевал вокруг противника, как если бы танцовщица кружилась вокруг своего кавалера. Вот только этот танец мог закончиться лишь одним: смертью одного из танцующих... Как?! Телохранитель побледнел, не прекращая своей Пляски, но с ужасом осознав, что его противник... присоединился к танцу! Он так же кружился, влившись в поток града ударов, так же переставлял ноги, отбивая удар за ударом... Но это невозможно! Как какой-то человек может владеть Пляской Клинков?! Да ещё и с одним мечом, тогда как этот стиль боя был придуман для двух?!

Телохранитель не мог поверить самому себе, но юноша, с которым ему не повезло схватиться, так быстро действовал вооружённой мечом рукой, танцуя вместе с ним, что в какой-то момент ему действительно показалось, будто у противника есть ещё одна рука, вооружённая точно таким же мечом... Но заворожённый подобным зрелищем, он совсем позабыл про "третью", свободную от оружия руку врага, которая на самом пике Пляски, когда клинки уже накалились от напряжения, а мышцы на руках стали как будто деревянные, исчезла куда-то, а появилась уже в обнимку с кинжалом.

Рангун в ужасе закрутился дальше, понимая, что юноша каким-то чудом его провёл. Он присоединился к танцу, и теперь, рискни телохранитель остановиться, человек со страшными глазами просто разорвёт его. Но в то же время, продолжая танец, он и не заметил, как стал лишь дополнением к танцу противника. Он умрёт - этот человеческий выродок убьёт его, рано или поздно. Так лучше уж забрать с собой в Лес Предка-Зверя и врага!

Клыкастый ждал. Не прекращая отбивать удар за ударом, с холодной головой, ждал. Рано или поздно, но наступит момент, когда телохранитель оступится, ошибётся. Он уже начал допускать ошибки, его удары уже не были настолько идеальны и точны, как в начале. Но пока рано. Ещё рано. Вот когда он устанет настолько, что его удары замедлятся, а ноги начнут двигаться хаотично - тогда томно ожидающий своего часа кинжал в руке можно будет всадить ему в сердце. Или в голову. Тут уж зависит от ситуации...

Надо сказать, что и горец начал уставать. Но его мышцы, закалённые жизнью в горах, всё ещё позволяли ему поддерживать нужный темп, всё ещё давали необходимые преимущества.

Но вдруг произошло то, чего Клыкастый никак не мог ожидать.

Рангун неожиданно остановился. Так резко, что горец даже забыл, что должен ударить его мечом - промедлил мгновение. Но этого мгновения его противнику хватило с лихвой. Обе сабли рассекли воздух. Сердце забилось так часто, что Клыкастому показалось: вот-вот, и оно выпрыгнет из груди. Он извернулся, отбивая одну из сабель кинжалом, и вгоняя клинок противнику в грудь, прекрасно осознавая, что вторая сабля достигнет своей цели. Она достигла. Но попала не совсем туда, куда планировал ударить телохранитель: удар меча в грудь оказался достаточно силён и болезнен, чтобы сбить траекторию и силу его собственного удара. И потому, вместо того чтобы вонзиться врагу в бок и пронзить лёгкое, она лишь пронзила бедро.

Оба противника отшатнулись друг от друга и упали на землю: рангун - рухнул навзничь, горец - на колено, согнувшись в три погибели и держась за кровоточащую рану.

- Сука. - подвёл итог, прошипев сквозь зубы, Клыкастый, и кое-как поднялся. - Псина блохастая! Больно то как! - ковыляя, он всё-таки подошёл к безвольно лежащему хрипящему телу и склонился над ним. Посмотрел в глаза телохранителя. В них больше не было страха. Лишь смирение перед неизбежным... И вся злость, только что кипевшая внутри, куда-то испарилась. - Ты храбро дрался, - сбивчиво проговорил, кивнув собственным мыслям, горец, не сводя глаз с рангуна. - Я подарю тебе лёгкую смерть. - сказав это, он поднёс кинжал к его горлу. Но рука Клыкастого застыла, дрогнув. Он в нерешительности замер, словно кто-то невидимый остановил его руку. А затем, что-то про себя решив, наклонился ещё ниже, не обращая внимание на сабли, что так и остались в лапах рангуна: если бы мог - уже убил бы. - Я уважаю тебя, - прошептал он гордо молчащему телохранителю на самое ухо. - Ты выполнял свой долг, и даже отдал жизнь, стремясь лишить жизни меня. Проси, что хочешь. Что для тебя сделать? Похоронить с почестями? Отвезти в земли твоего народа? Можешь не сомневаться - я сделаю всё, слово чести.

- Всё? - неожиданно прохрипел полумёртвый.

- Всё.

И рангун выдал, почти не думая:

- Обещать сохранить жизнь госпожа Муп. Не делать её плохое. Обещать...

Клыкастый обернулся, лишь сейчас вспомнив о том, что там, в полутьме, вжимаясь в стену какого-то дома, дрожит, глядя в никуда, та высокопоставленная рангунка... И вновь повернувшись к глядящему на него с надеждой телохранителю, кивнул:

- Обещаю.

Рангун улыбнулся, и отвёл взгляд вверх, на небо. Этой немой улыбкой он сказал много больше, чем мог бы сказать словами. Он так и умер, улыбаясь.

А Клыкастый, вынув из его тела клинок, вытер его о собственные штаны, которые и так были измазаны кровью в районе бедра, и впервые за долгое время обратился к Предкам: "Слышите меня? А, неважно. Если слышите, то прошу: не гневайтесь на него за то, что пытался убить сына Горного Клана. И не мешайте ему попасть в небесные чертоги. Он делал так, как должно. О большем не прошу". Но молчание было ему ответом. Если его и услышали, то решили никак не реагировать. Что ж. Пусть будет так.

Горец, хромая, прошаркал ногой, держась за окровавленную рану, к тут же навострившей ушки женщине. Та встрепенулась, вскакивая, и замотала головой:

- Кто это?! Таш?! Это ты, Таш?! Ответь!

Клыкастый остановился почти перед самым носом рангунки и ухмыльнулся: да она зажмурилась от страха!

- Таша нет. - буркнул, не переставая улыбаться, горец, и Муп, застыв, раскрыла украшенные пышными ресницами глаза и уставилась прямо на него, но таким взглядом, что становилось ясно: аристократка окончательно покинула испуганную и взбешённую рангунку.

Уже спустя секунду, рыча, она бросилась вперёд, размахивая кулачками. Клыкастый спокойно отступил в сторону, пропуская её мимо и ставя подножку. Высокопоставленная аристократка с громким воплем полетела на землю, но почти сразу же вскочила на четвереньки, в ужасе оглядываясь и создавая полное впечатление зверя, или, если точнее, зверька, маленького и беззащитного, которого шпынять можно без остановки - и ничего тебе от этого не будет. Но разве Клыкастый хоть в одной из своих жизней был живодёром?

Потому он не стал издеваться над бедняжкой. Но и сюсюкаться с ней тоже не собирался. Она ему спокойно вернуться назад не даст: будет царапаться, кусаться, а ему это надо?

Так что горец, подойдя к зашипевшей рангунке, аккуратно и почти по-отечески отправил её в дивный сон точным ударом кулака в лицо.

Назад: ГЛАВА 4

Дальше: ГЛАВА 6