ГЛАВА 3
Бывший раб бежал сквозь чащу, не разбирая дороги, опьянённый неожиданно свалившейся на его голову свободой. В бойне, устроенной гостеприимно принятыми в караван Храмовниками, вряд ли кто сумел уцелеть. По крайней мере, из магов и вольных наёмников. Уж его-то господину точно снесли голову сразу, не предупредив. А его, трясущегося от страха и зачем-то прикрывающего лицо руками, которые не спасли бы от остро заточенной стали, отпустили, просто-напросто пройдя мимо и бросив по пути: "Беги". Вот он и побежал...
И только сейчас, преодолев самое меньшее лигу, бывший раб вдруг осознал: всё, кончено! Он свободен! Благородные господа спасли его! Все невзгоды, страдания и боль - всё это там, за спиной, в прошлом! А впереди - свободная жизнь! Быть может, он построит домик у речки - сам, уж руки у него растут откуда нужно. Обзаведётся семьёй - бывшая жена стала рабыней у другого господина, так это ничего, найдёт другую, красивее и моложе! А там и дети, несколько мальчишек, ну, и девчонкой можно разбавить, ничего страшного! Будет красавице-матери помогать в вязании, да и по дому хлопотать... А мальчишек он будет учить рыбной ловле, на охоту будут вместе ходит, обучит то уж их уму-разуму. А когда подрастут, тоже жён себе найдут, таких же красивых, как и их мать, и построят дома рядом с его домом, как и их дети... И будут потом спрашивать проезжающие господа, с восторгом взирая на раскинувшуюся у речки деревушку: "Это ж откуда такое великолепие тут взялось, когда подобного отродясь в этих местах не видели?". И будут им рассказывать о том, кто первым пришёл в эти места и начал отсюда свой славный род, и будут охать и ахать проезжие, и рассказывать о том в больших городах и, может, даже в Столице! И разве вспомнит кто-нибудь о том, что тот, кто первым пришёл в эти славные земли, был когда-то рабом?
Все эти мысли пролетели в голове за считанные секунды.
И неожиданно прервались метнувшейся откуда-то слева тенью. В последнее мгновение своей жизни бывший раб успел испугаться и удручённо подумать о том, что совсем позабыл: он ведь в Чародейском Лесу...
Тень громко рявкнула и с размаху откусила человеку голову с доброй частью грудины, прижав лапой мёртвое тело, словно оно ещё могло убежать. Затем с удовольствием чавкнула, смакуя неожиданно встреченное лакомство.
"Вкуснятина..."
Существо, облизав испачканные кровью губы, бережно взвалило добычу на плечо и поковыляло куда-то в одному ему известном направлении. Неспешно и безбоязненно: охота прошла успешно, дома будет пир...
Это подземелье не было создано природой. По крайней мере, той природой, которая верховенствовала на Континенте. Да и, пожалуй, ни одна природа во всех мирах и всех вселенных не смогла бы создать подобный подземный лабиринт. Это сделал НЕКТО, причём некто небывалых размеров и небывалой силы. Откуда пришёл этот некто? Разве кто даст ответ... Но тем, кто волею судьбы попал в это место, приходилось лишь надеяться, что он давно либо сгинул, либо покинул заполненный мраком лабиринт. Но надежда была призрачной: разве станет тот, кто сам выстроил себе уютное жилище, вдруг покидать его по собственной воле? А если и покинул, то не было ли на то причин более страшных, чем сам создатель подземелья?..
- Ай! - Агнесс споткнулась и полетела на землю, оборвав своё и так успевшее настрадаться платье.
Вран, шедший позади неё, вздохнул и остановился. Но не стал помогать. Лишь буркнул:
- В который раз валишься. Под ноги смотри...
- Да как тут что-то увидишь! - огрызнулась женщина, всё-таки поднимаясь и отряхиваясь. - Тьма же непроглядная! Я дальше носа не вижу!
- Как не видишь? - удивился горец. - Вот же, всё видно прекрасно! Вот камень, за который ты зацепилась, вот корни выступают на потолке...
- Что?! - подал голос шедший впереди и также вынужденно остановившийся Кот. - Друг мой, а скажи, что ты ещё имеешь возможность видеть?
Вран чуть опешил от неожиданного вопроса. Но он успел привыкнуть к тому, что Кот ничего не говорит и не спрашивает просто так, и если ему надо, значит, это действительно важно. Поэтому, подумав и поводя головой, чуть щурясь, Вран начал перечислять:
- Камни вижу. Много камней. Из пола и из стен выпирают... Ну, корни, опять же. Большие корни, толстые. Они на потолке друг с другом переплетаются, Агнесс о них не один раз головой удариться успела. Ещё пучки трав... Или мха. Крохотные такие, от потолка к земле расходятся, а у самой земли исчезают.
- А Агнесс? - не унимался Кот. - Опиши мне Агнесс.
- Платье всё в дырах, она его ещё оборвать успела до самых коленок. Волосы взъерошенные, локти, колени в грязи... Страшно, в общем, - усмехнулся Вран.
- Ничего и не страшно! - возмутилась, топнув ножкой, Агнесс.
- Интересно, - пробубнил Кот, подойдя вплотную к горцу и внимательно разглядывая его лицо. - Знаешь, Вран, мой народ с начала наших прародителей уметь видеть во тьме. Даже не во тьме ночи - для нас она почти неотличима от дня - а в абсолютной, кромешной тьме, когда неоткуда взяться свету. Но я говорить о нас, рангунах, но человек... Ты не иметь возможность видеть тут, мы отойти слишком далеко в глубину, здесь тьма - хозяйка. Прежде я не иметь понятия, откуда ты можешь видеть... Теперь я обрёл понимание. Твои глаза.
- Что "глаза"? - испугался Вран, зачем-то начав ощупывать своё лицо.
- Зрачки. - Пояснил Кот. - Твои зрачки. Они вертикальные. Как у какого ночного зверя... Или рангуна. Но раньше они у тебя были обычные. Полагаю, это из-за магии... Или Сагер намеренно хотел, чтобы тот проявился - не знаю. Но ты видишь даже лучше меня - я вот не разглядеть никакого мха на стенах...
- Мне б такие глазки! - завистливо проговорила Агнесс, перебив хотевшего было что-то сказать озабоченного этой новостью Врана. - А то от меня скоро живого места не останется - то камни по ногам бьют, то эти коряги, чтоб их...
Кот оторвал свой взгляд от так и не опустившего от лица рук горца и оценивающе оглядел действительно ставшую дурно выглядеть женщину. Кивнул:
- Что ж, полагаю, действительно, стоит обзавестись светом. А то мы так и помрём здесь, пока каждый раз будем вынужденно останавливаться из-за твоей... невнимательности. Друг мой, - вновь обернулся он к Врану, указав когтистым пальцем вверх. - Ты не мог бы нарубить этих корешков, пока я не поищу подходящих каменьев?
Вран кивнул, перехватывая поудобнее меч, а Агнесс тем временем, почуяв возможность отдохнуть, тут же присела на землю, обхватив руками обнажённые колени и уткнувшись в них лицом. И задремала. За то время, что они тащились по этому подземелью, она успела привыкнуть к редким и недолгим остановкам, за которые нужно было успеть отдохнуть - вот организм и приспособился, научившись почти сразу же засыпать, даже если это приходилось делать не на мягких перинах, а на острых колючих камнях...
Кот же ползал по земле, подбирая, на взгляд Врана, ничем не отличающиеся друг от друга камни. Но рангун почему-то брал один камушек и, внимательно его разглядывая, отбрасывал в сторону, а другой, на вид почти такой же, оставлял...
Рубить мечом оказалось сложной задачей. Оказывается, им не так сложно убивать человека, но вот нарубать коренья, туго обнявшие друг друга в причудливых витиеватых узорах, словно давно не видевшееся друзья - так все соки из себя выжмешь, пока отрубишь хоть кусочек. Но в итоге Врану это удалось, и он вывалил перед не шибко довольным Котом несколько крупных кусков. Рангун же взвешивал в руках два одобренных им камня и качал головой:
- Ежели б сюда верёвку да палку...
Горец сел напротив друга и стал внимательно наблюдать за его манипуляциями. Он уже догадывался что собирается делать Кот, его собственные предки подобным же образом умели разводить костёр - долгая кочевая жизнь, прежде чем они осели в горах, заставила их приловчиться пользоваться всем, что было под рукой, дабы обеспечить себе более-менее комфортное существование. Но также он знал, что этот способ требует большой доли мастерства, усердия и сил. Кот, кажется, тоже это знал, и потому прежде чем начать долго собирался с мыслями, пока наконец не выбрал один из корешков и начал бить над ним один камень о другой.
Вран покосился на спящую Агнесс: даже этот резкий неприятный звук её не разбудил.
Сколько времени прошло, юноша так и не понял - но много, очень много, он даже успел начать клевать носом под монотонный стук камня о камень. А Кот всё бил и бил, не прекращая, на его теле выступил пот, на лбу взбухла жилка, а он всё бил и бил... И тут - Вран даже дёрнулся от неожиданности - меж камней дрогнула искра, затем ещё одна, пока третья не попала на лежащий перед Котом корешок, обдав его слабым, но пламенем.
- Быстро, друг мой Вран! - обрадованно вскочил Кот. - Рой яму!
Горец не стал спрашивать зачем это было нужно - просто заработал руками, выкапывая в неподатливой грубой земле небольшое углубление, а рангун тем временем стал быстро-быстро обставлять его камушками, на этот раз всеми, что попадались под руку - без разбору.
Когда они закончили, Кот, аккуратно подняв горящий корешок, держа его в руках, словно хрупкую вазу из хрусталя, медленно, почти не дыша, переложил его в эту нишу и облегчённо вытер пот со лба:
- Получилось.
Вран лишь кивнул, не отрывая глаз от неяркого, но света, который неплохо освещал узкий тоннель подземелья. Его глаза заслезились - слишком долго они шли в потёмках, без капельки вожделенного света - успел отвыкнуть. Если бы он мог видеть себя со стороны, то точно бы заметил, как его вертикальные зрачки, лишь только на них попал свет от огня, стали медленно и неохотно деформироваться, возвращая себе прежний облик...
Кот, также следивший за игрой только что родившихся и оттого радостно извивающихся язычков огня, подложил им "угощения" в виде ещё пары корешков и посмотрел на Врана, требовательно протянув руку:
- Давай меч, схожу вперёд, проведаю что есть впереди. Может, вернуться с чем-нибудь съестным. А ты пока отдохни, поспи.
Вран отдал меч не сразу, чуть поколебавшись - он мог бы сходить и сам, уж устал точно меньше друга, спать не очень-то хотелось, возбуждение в крови ещё не успокоилось, да и меч для рангуна был тяжёл - не то что ему, изуродованному магическими ухищрениями... Но только горец посмотрел в глаза терпеливо ждущему Коту, как сразу отбросил всякие мысли прочь и протянул ему оружие, потому как увидел в его взгляде: если не даст - оскорбит, а рангуны народ гордый, может потом и не добиться прощения.
Кот принял меч, отчего мышцы на его руке заметно вздулись и, поднявшись, выхватил из импровизированного костерка один из успевших разгореться в достаточной степени корешков - всё-таки пускай их народ и прекрасно ориентировался в темноте, а всё ж-таки в любом случае со светом уютнее и спокойнее.
Горец некоторое время провожал всё удаляющуюся и удаляющуюся светлую точку, в которую превратился Кот, пока та не скрылась за ближайшим поворотом. И улёгся на негостеприимно колкие и неудобные камни, постаравшись уснуть.
Как он и предполагал, ничего не вышло.
Когда юноша открыл глаза, тяжко вздохнув от невозможности уйти в блаженное забытье, то сразу заметил, что Агнесс, так и не переменившая своего положения, уже не сопит, уткнув лицо в колени, а смотрит на него. Причём, даже увидав, что он это заметил, ничуть не смутилась, продолжая ощупывать горца взглядом. Но Вран ничего на это не сказал - по сути, ему было всё равно. Так что он лишь перевернулся на другой бок, спиной к женщине и лицом к притягательному тёплому свету, и повторно попытался уснуть. На этот раз ему помешал неожиданно возникший в тишине подземелья, до того нарушаемой лишь потрескиванием костерка, голос Агнесс:
- Почему ты не сдох?
Вран нахмурился и не стал отвечать.
Видимо, Агнесс восприняла его молчание как непонимание вопроса, и потому пояснила:
- Тебя Сагер так оприходовал, что раз сто помереть должен был. До тебя вот ни один твой предшественник его экспериментов не пережил. Даже одного дня, ничтожества, не продержались. А ты, смотри-ка, - она оценивающе пробежалась по широкой спине Врана, на которой кое-где можно было заметить зарубцевавшиеся раны в виде витиеватых рун. - Всё жил да жил... Хотя среди рабов я ребят и повыше, и поздоровее тебя видала... Да только они одними из первых загнулись. И чем ты от тех бугаёв отличаешься?
Вран хотел было просто проигнорировать её. Ну, говорит - и пускай себе говорит, у баб, тем более таких как она, язык подвешен что надо, попробуй вставить слово, она тебе пять в ответ. Так смысл вступать в этот бессмысленный, по его мнению, разговор?
Но всё-таки что-то заставило мальчика, впрочем, не поворачиваясь к женщине, нехотя заговорить, скорее объясняя самому себе нечто, что и сам до конца не понимал, нежели разъясняя вынужденной спутнице:
- Мне есть для чего жить. За кого жить. Даже если эти "кто-то" давно мертвы... Я сам не умру, пока не узнаю этого наверняка. И уж тем более меня не заберут в свои вечно цветущие миры Предки, пока я не покараю тех, кто подарил мне подобную... жизнь.
Вран замолчал. Больше ему и нечего было сказать. Хотя про себя он ещё долго и много говорил. Например, о том, что много раз, пока проклятый Сагер с омерзительной улыбкой выводил на нём магические узоры, почти умирал, но всякий раз возвращался к жизни, вторя себе вновь и вновь: "Не сейчас! Не сегодня! Подожди немного, смерть, клянусь тебе, что как старую подругу, как родную встречу тебя как придёт время, как всё кончится, но не сейчас!". И что слышал, действительно слышал, как сладкий женский голос, от которого стыла кровь в жилах, ласково шептал на ухо: "Дарю тебе жизнь, Вран... И принимаю клятву. И прослежу, чтобы ты её сдержал...". Может, показалось ему это, может, он просто услышал нечто, что выдало ему поражённое болью и находящееся между жизнью и смертью сознание - может быть. Вот только он действительно выжил, несмотря на несусветное количество магии, напитавшей его, от лишь толики которой, и правда, другие, более сильные, умирали. А он что? "...И принимаю клятву. И прослежу чтобы ты её сдержал...".
- Сдержу. - неожиданно для самого себя прошептал одними губами Вран.
Агнесс некоторое время молчала. Врану даже показалось, что она о чём-то задумалась. Или, может, просто вновь уснула - чтобы выяснить это, следовало лишь повернуться. Но он не хотел. Он смотрел на огонь и пребывал не здесь, в сыром тёмном подземелье, а дома, смотрел как горит огонь в печи, ждал, пока зашипит готовая похлёбка и раздастся родной и любимый голос матери: "За стол!". Но вместо этого услышал раздражительный голосок Агнесс:
- Есть хочу.
Вран вздохнул. Неожиданное видение растаяло, словно его никогда и не бывало. И вновь он лежал на острых камнях, и вновь вернулись все те воспоминания, которые он желал забыть... Хотя нет. Не забыть. Накрепко запомнить. И воздать всем. И каждому. По справедливости.
- Эй! Слышишь! - Врану представилось, что эта женщина, по всем признакам старше его лет эдак на пять, словно маленькая избалованная девчонка выпятила губу и скрестила на груди руки. - Есть хочу!
- Не галди! - рявкнул на неё юноша и сел. Всё равно не даст отдохнуть - так не убивать же её? Хотя велик соблазн, ой, велик...
Но, как назло, его живот предательски забурчал. Действительно, проблему с пропитанием надо решать, и как можно скорее. Между прочим, а куда запропастился Кот? Ему бы следовало давно вернуться.
Обернувшись к Агнесс, Вран невольно усмехнулся: женщина действительно сидела с выпученной губой и скрещёнными на груди руками.
- Бери один из корней и давай за мной, - поднялся Вран, подавая ей пример и выхватывая один из корешков, что частично уже был охвачен огнём. - Вместо факелов будут.
- Что?! - скривилась Агнесс и замотала головой: - Я никуда не пойду! Зачем?! Ноги болят...
Вран на это только пожал плечами:
- Тогда сиди тут.
И пошёл в том направлении, где исчез рангун. И буквально через десяток шагов услышал за собой семенящие лёгкие шажки - такие, какие не могут быть у мужчины.
- Страшно, - пояснила возникшая у него за спиной, держащая в обеих руках "факел" Агнесс. И тут же взъелась: - А ты, как истинный мужчина, мог и не бросать даму одну!
- Я и не бросал, - вновь пожал плечами горец. Больше ему нечего было сказать.
А Агнесс, оступившись, вдруг вспомнила его слова: "...Меня так воспитывали, что я не могу поднять руку на женщину. Но ты - не женщина, ты - змея...". И ей отчего-то расхотелось больше что-либо говорить.
Они шли по следу Кота довольно споро, не сбиваясь. Во многом этому способствовал охотничий опыт Врана. Не зря он с самого младенчества проводил с отцом всё свободное время в лесу, выслеживая добычу. Научился распознавать следы, причём даже там, где их, казалось бы, и нельзя было заметить. Да и следы - это не обязательно отпечатки ног: где-то рангун придержался за стенку тоннеля, свалил неосторожно камушек, оставил полосы в земле - вот тебе и следы. К тому же тоннель имел не так уж много разветвлений - по сути, это была одна длинная кишка, с немногочисленными откосами и раздвоениями, так что заблудиться было сложно... Поэтому у юноши не было сомнений: сейчас они найдут забравшегося так далеко рангуна. Но он ошибся.
Рангун нашёл их сам.
Ещё прежде, чем Кот попал под свет огня, Вран и Агнесс услышали крик:
- Бегите! Бегите!
И застыли, узнав голос рангуна. И, конечно же, не побежали: Вран - потому что не намерен был бросать друга, что бы ни случилось, а Агнесс - потому что боялась отойти от него хоть на шаг.
А затем, чуть не врезавшись в горца, вылетел на свет сам виновник шума. Его глаза размерами своими напоминали блюдца, шерсть стояла торчком - Врану ещё не доводилось видеть своего друга настолько возбуждённым и испуганным.
- Бегите! - всё так же громко повторил тот, и явно собирался сказать ещё что-то, но его перебил раздавшийся из темноты ликующий рёв - таким рёвом награждают загнанную в угол жертву охотничьи псы.
Выронив факел, Вран, каким-то шестым чувством предвидев что будет, отбросил охнувшего рангуна и завизжавшую Агнесс в сторону, а сам оттолкнулся ногами и прыгнул назад - вовремя! Как раз чтобы пропустить мимо нечто, что с размаху врезалось в землю, подняв тучи пыли. А затем раздалось разочарованное шипение: кто бы это ни был, он был явно расстроен тем, что промахнулся.
Горец вскочил почти сразу, не теряя времени на стоны от не самого приятного приземления, и, доведённым до автоматизма движением принимая боевую стойку, как учил отец, зыркнул в ту сторону, откуда слышалось шипение непрошенного существа. Хотя, это как сказать - непрошенного! Ведь, по сути, они здесь были пришельцами, непрошенными гостями, что попали в это жилище без приглашения. А вот теперь встретились с тем, кто считал это место своим домом, и кто очень и очень не любил гостей...
Существо не выходило на свет факела - кажется, ему был не очень-то приятен яркий свет. Но почему-то у Врана не оставалось сомнений, что, если понадобится, тварь наплюёт на неудобства, растопчет факел и бросится на них - это тебе не лесной хищник из какой-нибудь чащи, где любят поохотиться деревенские, или побаловаться лазаньем на деревьях ребятня, это выходец Чародейского Леса - тот, кто выжил в нём и удобно устроился, а это, надо сказать, уже вызывало трепет и страх.
Существо не было огромных размеров. И вряд ли было тем, кто построил этот проклятый тоннель. Тот, кто сотворил подобное, скорее всего, был похож на гигантского червя, что пёр и пёр вперёд, жуя податливую землю, и спокойно умер где-нибудь в глубинах построенного им самим же лабиринта - там, куда вряд ли кто-нибудь когда-нибудь доберётся. Эта же тварь нашла укромное место, облюбовала его и, если учесть, что никого более они здесь и не встретили, прогнала посягавших на тёплое местечко. И становилось ясным, как - стоило только бросить на существо беглый взгляд.
Оно не могло стоять в тоннеле, выпрямившись во весь рост, но и шибко пригибаться существу тоже не приходилось, так что вряд ли оно испытывало дискомфорт от чуть согбенной чешуйчатой шеи. Морда твари отдалённо напоминала крысиную, но больше человеческой раза в три, и с настолько огромной пастью, увенчанной несколькими рядами острых, как клинки, зубов, что от крысы у неё остались разве что маленькие глазки-бусинки, да дёргающиеся уши. Мускулистые, увенчанные кривыми, как серпы, когтями, лапы, нетерпеливо гребли землю - кажется, монстр думал, как ему теперь поступить и с кого начать свою трапезу. Длинное гибкое тело было сплошь покрыто мелкие чешуйками, вряд ли имеющими хоть какое-то сходство с рыбьими - скорее уж у них было больше общего с кольчугой.
Но больше всего Врана заинтересовало другое - то, что мелькало у твари за спиной, но то и дело пряталось обратно, словно монстр стыдливо скрывал нечто, что не стоит видеть другим. До поры до времени...
Юноша почувствовал, как на спине выступил пот. Он не герой из сказаний или песен, которые вступали в бой с монстрами, "сокрушая тьму". Он всего лишь мальчик. Мальчик, которому пришлось слишком быстро стать взрослым, испытать вкус крови, увидеть такое, что мало кто увидит и за всю жизнь, а всё ж-таки мальчик.
- Вран... - услышал горец шёпот слева от себя и покосился в ту сторону.
Кот, успевший вернуть над собой прежнее самообладание, недвусмысленно тыкал пальцем на лежавший у начавшего чадить факела меч. Видимо, выронил, когда получил неслабый толчок от горца - всё-таки он ещё не успел научиться сдерживать себя и порой даже обычный хлопок от Врана мог привести к травме.
Мальчик сглотнул и вновь устремил взгляд на нерешительного монстра. Впервые попадаются такие прыткие жертвы? Или до этого он только на себе подобных и охотился? Хотя, быть может, он просто ждёт каких-то действий от них самих - откуда он знает, что могут учудить непрошенные гости, которых он видит, верно, впервые в жизни?
Вран сделал осторожный шаг в сторону меча. Настолько аккуратный и медленный, что со стороны могло показаться, будто он вообще не двигался. Но монстр нахмурился и ещё более нервно заёрзал лапами, поднимая комья пыли, так что горец застыл, стараясь не обращать внимания на прилипшие от пота к лицу волосы. Кажется, он вообще больше ни на что не обращал внимания, не сводя взгляда с монстра, а в воздухе между ним и крысом-переростком витало такое напряжение, что при желании его можно было нарезать ножом на вполне себе осязаемые ломти.
- Вран!
От неожиданного крика юноша дёрнулся: Агнесс, видно, более болезненно, нежели рангун, пережившая такое грубое с ней обращение и на секунды потерявшая способность ориентироваться, неуклюже пошатываясь, дёрнулась к нему. Зачем?! Потому что совсем мозги отшибло?! Или потому что он казался ей защитником лучшим, чем Кот?! Последний, кстати, не потерял остатки разума и собрался было схватить идиотку за тряпьё, что некогда было её платьем.
Поздно.
Монстр взревел, одновременно возмущаясь и ликуя: наконец он сумел определиться с первой жертвой. А затем явил на свет то, что прежде "стыдливо" прятал за своей спиной: длинный могучий хвост, как и тело, испещрённый надёжной защитой из ладно прилаженных друг к другу чешуек, и с длинным изогнутым жалом на конце. Жалом, способным разить не хуже, а то и лучше, чем копьё.
Так, наверное, подумалось Врану, эта тварь и охотится: разит из засады, из тьмы, и убивает, не навязывая боя, одним точно отработанным ударом хвоста. Вряд ли жертва, пронзённая этим скорпионьим жалом, может что-либо ответить...
Но эти мысли пришли к нему уже потом. Сначала подействовало тело. Горец бросился вперёд, совершив прыжок прямо так, с места - не было времени на лишние движения. И всё-таки он не успевал. Блеснувшее в свете догорающего огня жало опускалось на застывшую и в ужасе глядящую на приближающуюся смерть дуру слишком быстро - тут и опытный боец не успел бы что-либо сделать. А Вран был не опытен, далеко не опытен!
И всё-таки он изо всех сил попытался - не потому, что в нём неожиданно проявилась какая-то симпатия к той, кто принесла ему страдания и кого он возненавидел, а потому, что так должно - помочь! Спасти! Если можешь! А он - горец, значит - должен хотя бы попытаться!
Мальчик не надеялся отразить удар, который неминуемо достигнет жертву - лишь сделать так, чтобы он её не убил - вот на что он рассчитывал. А жало было уже так близко...
Агнесс ахнула, когда тело горца стало заваливать её назад. И закричала, как только острое жало полоснуло её от плеча до груди, окончательно разорвав скрывавшее тело тряпьё. Они вместе - Вран и Агнесс - повалились на землю и покатились, скрываясь от тут же попытавшегося достать обидно ушедшую от возмездия жертву хвоста.
- Сбереги! - хрипло выдохнул Вран, не церемонясь и бросая Коту обмякшее тело женщины.
Тот попытался подхватить её как можно бережнее, пребывая в некой прострации: до него не сразу дошло что он только что увидел, потому как с момента, как Агнесс окликнула горца и оказалась еле живой тут, у него на руках, прошло не больше пары секунд. Но прострация улетучилась так же быстро, как и овладела рангуном, и Кот, подхватив тяжело дышащую Агнесс, отступил прочь, в темноту, которая уже полностью овладела подземельем. До того доживавший последние минуты факел окончательно умер, уступив место хозяйке-тьме... И вернув глазам Врана вертикальные зрачки ночного зверя.
Юноша не в первый раз замечал, как изменяется мышление во время смертельной опасности. Ты начинаешь мыслить так быстро, как, возможно, у тебя никогда и не получалось, а тело порой срабатывает прежде, чем ты успеваешь подумать. Время, так то вообще веселится как хочет: то останавливается на единое мгновение, то растягивает секунды в минуты, а то и вовсе исчезает как таковое.
Сейчас для Врана время замедлило свой бег. Он успел увидеть, как тварь, раскрывая пасть чтобы издать зловещий рык, или просто обдать его зловонным дыханием, бросилась к нему, выставив вперёд когтистые лапы и одновременно с этим замахиваясь хвостом. Затем его взгляд скользнул чуть ниже и зацепился за лежавший на земле меч. И прежде, чем он успел решить про себя, тело уже знало, что делать.
Монстр недоумённо рыкнул, когда, казалось бы, стоявшая прямо тут и готовая принять его смертельные объятия жертва вдруг исчезла из поля зрения, просто-напросто кувыркнувшись по земле, пропуская его мимо. А затем, как только уже собравшийся было пустить кровь хвост полоснул воздух, позади раздалось копошение, и, обернувшись, с залитыми от ненависти кровью глазами, монстр увидел жертву, державшую в руках острую железку.
- Ну, иди сюда, - сказала странным, лишённым эмоций, но в то же время ласково-приглашающим голосом жертва. - Побеседуем...
* * *
- Позволь быть твоим хранителем.
Голос Раста, что впервые заговорил за три дня пути, был настолько сильным, что пробился даже в полусонное сознание Лиды. Только что дремавшая на его плече девочка приподняла голову, разлепив не хотевшие открываться глаза, и удивлённо уставилась на твёрдо глядящего на неё крестьянина.
- Ты чего... - стушевалась она.
Раст приподнялся, что в чуть покачивающейся на ходу небольшой карете для него - здоровенного широкоплечего увальня - было довольно сложно, и встал перед Лидой на колени, окончательно вогнав девочку в ступор.
- Не обижай, возьми себе в хранители, - пробубнил тот, и если бы Лида не успела его узнать, то подумала бы, что голос крестьянина был... просящий? - Мне пути обратно, в свои края, нет. Засмеют, а то и выгонят с позором - мол, что ж ты, увалень, семью подвёл, сбежал? А в маги - уж тем более!
- В тебе камень искру увидел... - слабым тихим голоском попыталась переубедить Раста девочка.
Тот упрямо мотнул головой:
- Не моё это, госпожа! Не моё! Я с детства другую жизнь знал. А такой новой жизни мне подавно не нужно. Успел ею там, в проклятом доме, насытиться - не тот путь мне уготован, госпожа! Я другой вижу...
- Какой? - совсем упавшим голосом проговорила Лида. Смотри-ка - ещё согласия не дала, а он её уже госпожой называет.
Раст посмотрел Лиде прямо в глаза. И во взгляде этом девочка увидала нечто знакомое. Нечто, возможно, даже родное.
- Тебе помочь по твоему пути пройти. - уверенно произнёс крестьянин. - А если надо, то и умереть за тебя. Там, в том доме, я с жизнью распрощаться успел. Ты мне эту жизнь вернула, спасла. А, значит, теперь в твоих она руках. Мне так Праотцы завещали. А я Их волю чту. Так не обидь и не опозорь, госпожа! - он склонил голову, и его светлые кудри смешно, и в то же время величаво дёрнулись. - Возьми в хранители!
- А если возьму, - выдохнула изумлённая и не знавшая куда себя деть Лида. - Тогда встанешь с колен? - получив еле заметный кивок всё ещё склонённой головы, девочка махнула рукой. - Хорошо. Возьму.
Крестьянин поднял на госпожу взгляд своих больших, успевших многое повидать, но всё ещё по-простому наивных глаз, и в них угадывались величайшее облегчение и... благодарность.
- Ну, отлично, - язвительно откликнулась лежавшая в другой части кареты, спиной к Расту и Лиде, Аррона. - А теперь разденьтесь, возьмитесь за руки и станцуйте вокруг костра, чтобы укрепить свою клятву!
- Зачем? - нахмурил лоб крестьянин. - В моих землях нет такого обряда. Достаточно лишь словесного согласия...
Аррона рассмеялась, а Лида напомнила Расту, что тот обещал встать с колен.
В тот день, выбравшись из дома, о котором каждый из них теперь предпочитал не вспоминать, они наткнулись на несколько дожидавшихся их прибытия карет. Их ждали. И среди ожидавших был и не мало поражённый Мирмидон:
- Именем Пожирателей, девочка моя, да вы перестарались! Но, право, я просто в шоке как вы всё провернули! Никто и не ожидал, что вас будет трое. Рассчитывали максимум, разве что, на двоих, а то и вовсе на одного, и, по правде говоря, думали, что это будете вы и леди Аррона!
Державший на руках в полубессознательном состоянии, и потому не шибко вразумляющую что ей говорят, девочку Раст, от слов Мирмидона скривился и хотел даже было высказать ему всё, что думает об этой проклятой магии и её проклятых последователях, но, то ли хлеставший дождь, то ли неожиданно навалившаяся усталость моментально отбили у него это желание. И Мирмидон понял это сразу же - потому приказал слугам сопроводить "достопочтенных господ, ныне учеников Столичной Академии Магии!" в карету.
И, вот, они ехали уже третий день. А, стало быть, шёл уже третий день, как Лида даже парой фраз не перекинулась со своим покровителем, сиром Мирмидоном.
Вообще, дорога была на редкость скучной. Ни Раст, ни Аррона не обладали никакой словоохотливостью, и потому три дня проходили почти в абсолютной тишине - лишь периодически Аррона сердито бурчала что-то или просила остановить карету - леди нужно было в кусты. Раст тоже был молчуном, каких поискать, да и после своей пламенной речи, которую, видно, продумывал всё время пути, вновь замолк, предоставив своё плечо не выспавшейся Лиде.
Но Лида, как и все дни до этого, всё равно толком не спала. Так - пребывала в лёгкой дрёме, полусне, когда и не ясно, бодрствуешь ты, или спишь. И размышляла. Голова ещё совсем юной девушки была занята всем. Она думала о том, что же её ждёт там, в Столице. О том, почему вообще согласилась на всё это и почему не плюнула на всё и, развернувшись, не ушла в другую сторону, подальше от этих магов и их Академий! А затем сжала кулаки: родители, братья - вот почему. Кто она сейчас? Никто, по сути. Так - девчонка, в виду обстоятельств и удачи оказавшаяся в богатой карете, что везла её - подумать только! - в Столицу. И никто больше. Никто! Но получив медальон, встав на одну ступеньку выше обычного человека, разве будут для неё существовать границы?
И, как обычно бывало, если подобные мысли заползали в её разум, Лида трясла головой: нет, нет, нет! Уже начинаю думать, как маг! Прагматично, надменно... Из-за этой надменности, презрения к "ничтожному" человеческому существу, трупы Патрика, Грамба и Флорет кормят в земле червей... Нет, не может быть, чтобы я стала такой. Или иначе стать магом невозможно?
Подобные мысли мучили её день ото дня, и прекратились они лишь когда карета резко остановилась, так что спавшая Аррона чуть было не слетела с облюбованного местечка, а Лида больно ударилась темечком о каменное плечо Раста. Двери распахнулись. И в них все трое увидели сияющее лицо Мирмидона и нескольких слуг за его спиной.
- Прибыли! - кажется, его счастью не было предела, но Лида уже успела научиться различать, когда её покровитель натягивал на себя притворную маску. И сейчас на его лице была именно маска. - Выходите, дорогие мои, я сейчас вам всё покажу!
Раст пропустил мимо дам, хотя ему по этикету полагалось выйти первым и подать им руку - эта обязанность перекочевала к Мирмидону, который, скривившись, подумал о том, что не стоит обижаться на этого крестьянина. Откуда деревенскому увальню знать хоть какие-то правила высшего общества?
Все трое, лишь только покинули карету, стали озираться кругом, и невольно раскрыли рты. Наверное, так чувствуют себя дети воина, который решил показать своим чадам воинское искусство. Дух захватывает, и в то же время кровь остывает в жилах, и не можешь оторвать взгляда...
Такой была Столичная Академия Магии.
Карета остановилась во дворе Академии, и потому первым, на что упал взгляд новоиспечённых учеников, стал невероятный сад, раскинувшийся от самых ворот во двор и до входа в само здание. Кто бы ни создавал этот шедевр, без магии здесь точно дело не обошлось - ибо как объяснить огромные вихрящиеся растения с тяжёлыми распустившимися цветами, нависающими над дорожкой, и при этом держащихся на одних лишь тонких стебельках? Или исполинские кусты, что изображали разинувших пасти зверей, которые, казалось, подойди к ним - съедят, как пить дать! И всё - включая каждую травинку, каждый кустик или цветок - мерцало слабым, и оттого затягивающим магическим свечением, не заставляющим жмуриться, а, наоборот, словно приглашающим рассмотреть его поближе. И, если приглядеться, то можно было заметить, что это и не свечение вовсе. Точнее, не просто свечение: над садом кружились вихрем мириады крохотных светлячков, что мерцали даже при свете дня.
Но стоило поднять взгляд и посмотреть на само здание Академии, и рот раскрывался ещё шире, а челюсть норовила коснуться земли. Разве может человек создать нечто подобное лишь благодаря собственным рукам да голове? Оказывается - может, и доказательство тому, вот, стоит, красуется шпилями башен, возвышаясь над всем городом и своими размерами уступая, разве что, расположенной в самом центре Башне Совета Архимагов. До сих самых пор остаётся неизвестным, отчего маги так любят именно башни, и даже селятся исключительно в них, и все свои постройки в итоге в любом случае делают либо в виде башни, либо чего-то, к чему примыкали башни - уж в них то они разбирались! Ходили слухи, словно острые шпили башен помогают магам творить заклинания, потому как напрямую связывают их с магическим измерением, откуда маги и черпают свои колдовские умения. На что повелители над пространством и мирозданием лишь плевались: что за дураки говорят подобное?! Маг черпает силу для заклятий из медальона и самого себя, а умения разве можно откуда-то взять, кроме как не из многолетнего труда и опыта?! Так что все эти слухи были не более чем слухами, а то, что в постройках магах преобладали в основном остроконечные башни... Так махните на это рукой - маги, они есть маги, что с них взять?
Академия не стала исключением из правил и представляла из себя сплошь башни, не ясно каким образом держащиеся в пространстве. Огромные, разве что немного не достающие до неба, и совсем небольшие, высотой с одноэтажный домик, они налезали друг на друга, примыкали друг к другу, составляли единую безумную конструкцию из различных соединений, выступов и лестниц, обвивающих эти башни, словно гигантские змеи.
И эти змеи словно манили, притягивали неясной телепатической силой, как если бы настоящая змея впилась взглядом в кролика, под взором этого извивающегося скользкого хищника неспособного даже двинуться с места, а, наоборот, бредущего к нему в пасть, и вожделенно блеющего "спасибо", когда змея заглатывает его целиком. И все трое - Аррона, Раст и Лида, подобно тому же кролику, разом двинулись в сторону Академии, не помня себя от восторга.
В себя они пришли, лишь ударившись носками обуви о подножие ведущей к главным воротам здания лестницы. И, тряхнув головами, отгоняя наваждение, уставились на спускающегося к ним мужчину.
Он был одет не роскошно, но со вкусом, и было видно, что каждый стежок на его испещрённом узорами кожухе, настолько длинном, что полы его влачились по ступенькам вслед за хозяином, стоил чуть ли не в разы дороже той одежды, в которую были облачены пришедшие. Лицо его, спокойное и улыбчивое, было испещрено старческими морщинами, но при этом вряд ли ему можно было дать больше тридцати, да и не было у него ни единого седого волоска: чёрные кудри волос водопадом катились ему на плечи, и чёрная же борода, перехваченная в две косы, на добрый локоть ниспадала на одежду. Мужчина шёл ровно и уверенно, и Лида, отчего-то смутившаяся видом незнакомца, была уверена: он идёт не иначе как к ним.
- Склонитесь в поклоне, глупые! - шикнул на них позади Мирмидон. - Вас лично встречает сам Архимаг Марак, глава этой Академии!
В эти слова не было вложено ни единого магического заклинания, но они, как по волшебству, заставили новоиспечённых учеников разом встать на колени, опустив головы чуть ли не до самой земли. Перед ними был сам Архимаг! Один из Совета! Тот, кто за руку здоровается с Пожирателями!
- Брось, Мирмидон, - голос Архимага был глубокий и пробирал до костей, хоть говорил он безо всякой злобы. Таким голосом можно заказать у нерасторопной разносчицы выпить, и та выставит тебе заказ на стол спустя мгновение. - К чему весь этот пафос? А вы, дети, встаньте! Грязно тут.
Выполнив просьбу господина Марака, троица неуверенно подняла взгляд от земли. Всем троим почему-то было страшно глядеть на этого улыбчивого мужчину, который остановился на предпоследней ступеньке лестницы, и словно бы ненароком пробежался по всем троим умными карими глазами. Лида дёрнулась, когда его взгляд коснулся её, и ощутила, как в этот момент словно бы кто-то невидимый больно кольнул её в кожу ледяной иглой. Откуда вдруг взялось это ощущение? Девочка не могла себе этого объяснить. И от этого ей стало вдвойне неуютнее - захотелось прямо сейчас провалиться под землю, или сбежать.
"Нет!", - одёрнула она себя. - "Ты что, раскрасневшаяся девчонка, в чём-то провинившаяся перед учителем, или гордый горец, вознамерившийся посвятить себя магическим наукам?! Приди в себя, недоделка!". Это помогло. И Лида, расправив плечи, теперь смотрела на Архимага прямым и твёрдым взором.
- Значит, это и есть те, кто прошёл вступительное испытание? - после недолгого изучения взглядом новоприбывших, поинтересовался у Мирмидона Марак.
- Да, господин, - склонился тот в почтительном поклоне.
- И что, все трое?
- Да, господин.
- Удивительно...
- Да, господин, - вновь заискивающе повторил ищейка, и поспешил сменить разговор в другое русло: - Я как раз собирался сопроводить их в Академию, показать комнаты...
- Не нужно себя утруждать, - перебил его Архимаг, не отводя взгляда от троицы. - Я сам их сопровожу.
- Но...
- А у тебя есть другие дела, - всё тем же спокойным голосом, но с лёгким нажимом проговорим Марак. - Отправляйся.
- Слушаюсь, - немного растерянно кивнул Мирмидон и, обернувшись, исчез в свете цветущих растений сада.
И Лида испытала небывалое облегчение, лишь только перестала слышать его шаги. Почему? На то было множество причин, и в то же время причин не было вовсе. Девочка и сама себе не могла объяснить, как это. Одной частью себя она ненавидела этого человека, а другой недоумевала - как так, ведь он сделал для неё всё, чтобы она его боготворила...
Но всякие иные мысли отступили на второй план, как только она услышала голос Марака:
- Идём, ученики.
Внутри оказалось, на странность, намного проще, нежели снаружи. Покажи тебе нутро Академии прежде, чем ты увидишь его фасад, и не подумаешь, что это здание хоть каким-то образом относится к магическим наукам.
Простые коридоры, простые двери и лестницы, врезанные в каменную кладку стен. В самих стенах горели обычные факелы, но... присмотревшись, зоркая Аррона, в отличие от двух своих спутников менее всего поражённая увиденным, разглядела что огонь, освещающий коридоры, был по-настоящему магический - туши его, ни туши, а не погаснет, и будет гореть столько, сколько пожелает создавший его. Ну, или насколько у создавшего хватит сил. Это не то что неумелая пародия, созданная ей ещё там, в доме с нечистью. Да, она пользовалась магией, поджигая тамошние факелы, но разве приблизилась она хоть на дюйм к величественным магическим познаниям? Её огонь можно было потушить хоть дуновением ветерка, хоть водой - как угодно! Да и Лида, безропотно сунувшая руку в созданное Арроной пламя - обожглась так, как не жжёт магический огонь. Тот, в отличие от ничтожного природного сгустка пламени, пожирает всё, чего коснётся, или, если такова воля хозяина, и вовсе не тронет неосторожно прикоснувшегося к нему: расступится, испуганно шарахнется в стороны... Сравнивать её создание и то, что она увидела в стенах Академии - то же самое как сравнивать детский рисунок и творение великого мастера: ребёнок всегда будет уверен, намалевав нечто на листе, что его творение - суть красота и величие! И что ничего не может быть лучше этого! Но стоит ему хоть раз увидеть истинный шедевр - и вдруг доходит до него, что, видно, ещё есть чего достигать...
Эти горестные рассуждения прервала лёгшая на плечо немедленно застывшей девушки твёрдая, как сталь, и в то же время мягкая как пёрышко рука Архимага.
- Всякие мысли - это хорошо, особенно, когда они здравые, - улыбнулся он. - Но не окунайся в них с головой - сквозь толщу рассуждений иногда можно много чего не заметить...
- Не заметить? Чего? - удивилась смущённая неожиданной речью Марака девушка, ощущая себя только что проснувшейся и мало что соображающей.
- Например, того, что я уже во второй раз указываю тебе на твою комнату.
Аррона дёрнулась, будто от резкой боли. И действительно: они стояли рядом с небольшой резной дверью, и - какой стыд! - девушка припомнила, что до её слуха и в самом деле долетали какие-то слова Архимага, но разве она считала это важным?! И теперь, не успела она ещё стать настоящей ученицей, а приходится краснеть...
Она поклонилась, надеясь, что её манеры хоть как-то сумеют загладить то невежество, которое она посмела себе позволить, и Марак, удовлетворённо кивнув, обернулся и последовал дальше: Раст и Лида поспешили за ним.
А Аррона, посмотрев в спину удаляющейся Лиде, вдруг ни с того ни с сего вспомнила слова сира Мирмидона, обращённые к этой безродной выскочке: "Рассчитывали максимум, разве что, на двоих, а то и вовсе на одного, и, по правде говоря, думали, что это будете вы и леди Аррона!". И вспомнив об этом, девушка и сама не заметила, что провожает Лиду полным ненависти взглядом...
- А это - твоя комната, - остановившись у точно такой же двери, как и та, где они оставили Аррону, сказал Лиде Марак.
Девочке лишь оставалось пожать плечами, вспоминая, какой путь они проделали, пока дошли сюда. Комната Арроны осталась далеко позади, и ничего, похожего на разделение на общие коридоры, в которых бы жили ученики, не было. Всё было разбито на различные уровни, переходы и лестницы - по правде говоря, силясь вспомнить маршрут, по которому они добрались сюда, Лида терпела неудачу: и как она будет здесь жить, если так путается в пространстве?! Хотя, это и не мудрено, если вспомнить, кто построил Академию. Маги - что с них взять...
- Теперь вы, молодой человек, - обратился Архимаг к Расту. - За мной. Я покажу вашу комнату.
- Нет.
Лида с ужасом осознала, что последнее слово вылетело из её уст. Но не показала виду, и уж тем более не съёжилась под удивлённым взглядом Марака.
- Юная леди?
- Нет. - Ещё раз повторила Лида, скорее, чтобы удостовериться что это действительно её голос, а не кого-то наглого и много о себе думающего, скрывающегося где-то в тени. Но чуда не свершилось: этот голос действительно принадлежал ей самой, и девочке ничего не оставалось, как продолжить: - Раст - мой хранитель. И потому он будет жить подле меня.
Кажется, Архимаг был немного растерян, что случалось с ним совсем не часто. Но растерянность длилась лишь несколько мгновений, почти сразу же сменившись напряжённой хмуростью:
- Мне сказали, что он пришёл в ученики и прошёл испытание.
- Так и есть.
Раст, которому и слова не давали вставить, ощущал себя мягко говоря не в своей тарелке: невысокая - по крайней мере, ниже его на две головы - девчонка отстаивает его перед лицом сильнейшего мага Континента, а он, здоровый лоб, только и может, что слушать...
- Вы из знатного рода? - продолжил допытываться Марак, которого, кажется, это начало веселить. - Не каждый может позволить себе хранителя.
- Нет. Я из Горного Клана.
При этих словах пальцы Архимага дрогнули, но это осталось незамеченным.
- В таком случае не понимаю.
- Мы клятву дали. - удивлённая собственной невозмутимостью, ответила Лида. - Он - что отдаёт мне в право свою жизнь. Я - что принимаю её. Теперь я никуда без него, иначе зачем вообще нужен хранитель...
- Мы не будем кормить тех, кто просиживает в Академии штаны, - жёстко перебил её Марак, абсолютно отрешённый от Раста, являвшегося причиной спора, и вперивший взгляд лишь в маленькую девочку с невозмутимыми голубыми глазами. - Здесь учатся магии, а не машут кулаками.
- Он будет учиться. - не растерялась Лида. - А кулаками махать и я могу.
Коридор огласил громкий смех. Случилось невероятное: наверное, впервые за всю историю существования Академии её создатель, Член Совета Архимаг Марак, искренне смеялся.
- Как тебя зовут? - сквозь невольно выступившие на глазах слёзы, спросил, улыбаясь, Марак.
- Лида.
- Оставляй себе своего хранителя, Лида! И учись. Я буду отдельно следить за тобой, девочка.
И, больше не сказав ни слова, вознамерился уйти. Но вдруг в спину ему долетел всё тот же уверенный девичий голосок:
- Позвольте спросить.
- Слушаю? - Архимаг со вздохом обернулся, посмотрев на Лиду так, как смотрят родители на непослушных, но весёлых улыбчивых детей, которых грех ставить в угол - можно лишь улыбнуться их шалостям.
- В доме, где мы проходили... кхем... испытание, была нежить, трупы, восставшие из сна. Это ведь... некромантия, так? Разве она не запрещена по указу Совета?
Марак улыбнулся. Но Лида вздрогнула от этой улыбки. Потому что заметила, что взгляд Архимага как будто бы не принадлежал улыбчивому лицу и был направлен куда-то сквозь неё: девочка с тягостным чувством ощутила, как внутри словно заползали черви.
- Учись, - повторил Марак, оборачиваясь, на этот раз окончательно. - И многое узнаешь.
И исчез за ближайшим поворотом: Лида с удивлением отметила про себя, что не услышала удаляющегося топота ног.
- Спасибо, госпожа. - буркнул Раст, облегчённо выдохнув: пускай в словесном поединке он и не участвовал, но явственно почувствовал всё то напряжение, что испытала девочка. И это чувство ему ой как не понравилось... - Я честно буду служить тебе.
- Не называй меня госпожой, - скривилась Лида, стараясь отогнать от себя отвратительное ощущение ползающих внутри червей, которое не отступило даже тогда, когда Архимаг ушёл. - Чувствую себя графиней какой-то.
- А как же ещё хранителю называть охраняемого им? - искренне подивился крестьянин.
- "Лида" тебя уже не устраивает? - весело сморщила носик девочка, и Раст, поневоле улыбнувшись, кивнул:
- Устраивает, гос... Лида.
- Вот и ладно! А теперь давай посмотрим, какие хоромы ждут учеников Академии великого мага...
С этими словами она с натугой толкнула оказавшуюся тяжёлой, пускай и невысокой, дверь, и вошла в комнату, в которой ей предстояло жить всё последующее обучение в Академии. Огляделась. И прямо-таки физически ощутила, как покидает её то воодушевляющее чувство, которое она испытывала всякий раз, как представляла себе постижение магических наук. Ибо комната являла собой жалкое зрелище.
В узеньком пространстве три на четыре метра уместились простецкая, сколоченная из досок кровать, тумба и круглая дырка в дальней стенке: назвать это окном язык не поворачивался. Более ничего новоиспечённой ученице Академия предложить не могла. Или не хотела, что ещё хуже.
Лида вздохнула: ей доводилось слышать как живут ученики Академий иных Архимагов: большие, богато украшенные комнаты, которые и не комнатами казались вовсе, а опочивальнями графов, порой даже с личными комнатушками для омовений. А здесь... Здесь, видно, придётся попотеть даже в поисках отхожего места, не говоря уже об омовениях, по которым, кстати, девочка уже изрядно успела соскучиться: кажется, в последний раз она мылась в речке перед тем как отправиться в путь до Столицы. То бишь три дня назад... Об этом стоило озаботиться. Хотя она и предполагала, что и нормальной воды здесь не будет: скорее всего какая-нибудь ледяная, хотя, ей ли, родившейся в горах, привыкать?.. Но также Лиде пришло на ум, что почти все великие маги, хоть как-то отметившиеся в истории и о которых она успела узнать от сира Мирмидона, были выходцами именно из Академии Архимага Марака... Стоило задуматься.
- А где же будешь спать ты? - неожиданно высказала появившуюся мысль девочка, посмотрев на громилу-крестьянина, который сам был почти в половину этой комнаты шириной.
Тот пожал плечами:
- На полу посплю. Мне не привыкать к неудобствам. Да и для меня это и не неудобства вовсе: одеяло расстелил, и лучше, чем дома!
Лида закусила губу, мотнув головой:
- Наверное, не надо было мне тебя тут оставлять. Тебе было бы лучше в своей комнате, пускай и... такой. - сказав это, Лида невольно подумала об Арроне. Ей-то, графине, каково, если даже она, выходец горного клана, чувствует себя неуютно в подобной коробке с дыркой?
- Всё ты правильно сделала, Лида. - уверенно кивнул Раст, который, кажется, действительно не был так опечален размерами "хором". - Хранитель при охраняемом должен быть, и всё равно как, где и в каком виде, так что...
Его перебил скрип двери: в комнату зашёл человек. Лида ещё не подозревала, что пройдёт не так уж много времени, и пришедший будет корячиться у неё в ногах, извиваясь, словно брошенный на сковородку жук, прося пощады и прекращения страданий, чего она никак не допустит. Но пока ей то было невдомёк, и она лишь удивилась неожиданному визиту - не более.
Человеку на вид было около восемнадцати, или двадцати - в таком возрасте сложно сказать, сколько лет точно прожито. Рыжий - мама всегда шутила, что рыжие обычно умные и сноровистые, потому как при рождении боги испытывают мальчика, прежде чем родить его на свет: смотрят, справится ли со всеми жизненными недугами. Рыжим они посылают огонь, от которого они умудряются спастись, но всё же божественное пламя оставляет след на их голове. Юноша был строен, и держался так, как может держаться далеко не всякий простолюдин. Да и одет в строгий, но богатый, с узорами костюм, какие носят высокие чины, или же горожане, но по большим праздникам. Хотя, и Лида была не в лохмотья разодета.
Пришедший заулыбался, скользнув взглядом по Расту, и долго разглядывая Лиду. Наверное, он понятия не имел о том, что такое манеры, потому как в клане девочки всегда было принято: первым делом поприветствуй тех, к кому пришёл, а потом уже занимайся чем хочешь, в пределах дозволенного. Но убедиться в обратном она смогла почти сразу же, как только уже собралась рассердиться.
- Меня зовут Варлок, очень рад знакомству с новыми учениками! - сделав один неширокий шаг, он оказался рядом с Растом и протянул руку. Крестьянин, замешкавшись, всё-таки протянул в ответ свою. - Ого, руку не оторви! - рассмеялся Варлок, нарочно скривив лицо в болезненной гримасе и расхохотался: - Я и забыл, когда в последний раз в ученики брали таких здоровяков! А то тут всё заучки, которым лишь бы за книгами сидеть, и занозы из пальца вытащить неспособны!
- Он не только ученик Академии, но и мой хранитель, - пояснила Лида.
Варлок повернулся к ней - благо, размеры комнаты позволяли не делать лишних шагов - и элегантно поцеловал девочке руку, как поступают благородные с благородными.
- Тогда всё ясно, - блеснул белоснежными зубами рыжий и поинтересовался: - А ты, стало быть...
- Лида.
- Нет, я спрашиваю, какого ты рода?
- Я - дочь горного клана.
Рыжий нахмурился: на его лбу выступили морщины, которые бывают, когда человек очень серьёзно о чём-то размышляет. А затем, видимо, вспомнив то, что было нужно, Варлок вновь улыбнулся, лицо его разгладилось, и он почти воскликнул:
- Ага! Это не тот ли клан, что некогда был героем Великой Войны?!
От этих слов Лида вздрогнула, и в груди что-то защемило. Обычно в таких случаях у неё волей-неволей выступали на глазах слёзы... Сейчас же девочка только стиснула пальцы, но так, что те мигом побелели, норовя сравняться по цвету с только-только выпавшим снегом. Варлок заметил это, и улыбка тотчас слетела с его лица.
- Ох, простите... - неуверенно и негромко проговорил он. - Кажется, я взболтнул лишнего.
Вряд ли он мог знать о том, что случилось с героем Великой Войны, и о том, что пережила Лида - тем более. Но по лицу девочки, что стремилось сровняться по цвету с пальцами, которых она так и не разжала, неглупый парень - другие в Академии надолго не задерживаются - догадался пускай и не обо всём, но о многом, сложив ладони на сердце и чуть склонив голову, чем выдал в себе выходца из восточных земель Континента - там с незапамятных времён привыкли именно так выражать соболезнование и скорбь.
- Как ты про нас узнал? - решил нарушить ставшее не просто напряжённым, а прямо-таки давящим молчание Раст. Но первопричиной его вопроса послужила, конечно, не воцарившаяся в комнате атмосфера: он уже привык считать себя хранителем Лиды, а каков ты хранитель, если не печёшься о благополучии госпожи? Настоящий хранитель должен быть бдительным, дотошным скрягой, не стесняясь проверить даже маленький камушек, рядом с которым пройдёт охраняемый им. Мало ли: вдруг под этим камнем спряталась ядовитая ящерица? Подобные водятся во многих болотах и лесах, и язык такой твари до краёв испещрён маленькими порами, в которых прячется смертельный яд.
Конечно, наверное, кто-нибудь и покрутил бы пальцем у виска, посмеявшись: ну, охраняешь, так охраняй на здоровье, сколько тебе вздумается! А вот зачем палку перегибать? Ученика Академии, можно сказать, твоего брата на ближайшие годы, дотошно расспрашивать? Ведь маги все друг другу в той или иной степени родственники, братья по духу и вере. Или ты думаешь, мол, брат брату сможет ножом в спину ткнуть? "А вот и сможет", - ответил бы на это Раст, и оказался бы прав. Бывает, сын мать родную задушить готов, что уж тут говорить о братьях... И история подкидывала такие случаи не раз, не два, и даже не тысячу... и ещё не раз подкинет.
- Прости? - вновь поглядел на крестьянина Варлок, кажется, обрадовавшийся, что окончилось затянувшаяся неловкая пауза, причиной которой выступил он сам, вынужденно поднимая голову, чтобы не пришлось смотреть здоровяку в широкую грудь. - Как узнал, что новые ученики прибыли? Так это совсем не сложно: почти все окна комнат выходят во внутренний двор, там уж...
- Нет. Как узнал, где мы?
Лида, услышав вопрос, позабыла о тягостных мыслях, которые одолели её, лишь только вспомнила она о родном доме, убитых друзьях и пропавших родных, и разжала облегчённо налившиеся тёплым розовым цветом пальцы. А ведь действительно? Тут дай Пожиратели не запутаться где, куда, какой поворот, чтобы с этажа на этаж перебраться, а Варлок, смотрите, сам отыскал новеньких...
На это рыжий махнул рукой и расхохотался, вновь сделавшись улыбчивым и сияющим жизнерадостностью:
- О, это! "Смотрители" - самое простецкое, на мой взгляд, заклинание из всех возможных! Маленькие невидимые шарики, очень похожие на глаза. Много сил на них тратить не надо, а ориентироваться помогают. Без них тут никак, этому заклинанию почти все в первые же дни обучаются. Смотрители как бы отмечают у вас в голове место, в котором установлены. У меня таких штук двадцать по всей Академии. У кого-то их вообще около ста! Но я считаю, глупо тратить лишние крохи силы. Мы ж кто? Так, недомаги пока что - даже без медальонов, нам этих крох и так не хватает.
- Ясно, - кивнул Раст. И зачем-то добавил: - Прости.
- Ещё обживётесь! - уверенно кивнул Варлок, и покосился на Лиду. - Вы, между прочим, с дороги? Хотите, покажу, где тут что?
Раст покосился на девочку, мол, ты тут госпожа - ты и решай.
Лида мягко улыбнулась, благодарно кивнув.
- Спасибо. Ты очень добр, Варлок. Но я была бы тебе благодарна, если ты зайдёшь к нам завтра утром. Сейчас я очень устала и хотела бы отдохнуть.
- Понимаю. - Рыжий поклонился сначала ей - до пояса, затем Расту - чуть кивнув головой. И всё с той же гармонично смотрящейся на молодом красивом лице улыбкой сказал: - Добро пожаловать в Академию, друзья!
Лишь только дверь за ним захлопнулась, Лида, не раздеваясь - не столько стесняясь Раста, которого можно было бы запросто попросить постоять за дверью, сколько от дикой усталости - рухнула на кровать и уснула прежде, чем её голова коснулась подушки.
Крестьянин же, покачав головой, аккуратно, как может не всякий человек с такой-то комплекцией, укрыл госпожу одеялом, а сам подошёл к маленькому круглому окошку. И хмыкнул. Оно действительно выходило во внутренний двор, но отсюда не видно было благородного магического свечения, что исходило от растений, и здесь, сверху, они виделись не красивым сказочным садом, а страшным диким лесом.
А где-то далеко...
* * *
А где-то далеко сидел возле дороги, удобно устроившись на собственном щите, воткнув копьё в землю и жуя яблоко, молодой стражник. Рядом с ним, хмуро поглядывая на новобранца, лишь недавно приставленного к службе, стоял, как положено по уставу, держа в правой руке копьё остриём вверх, а щит наготове в левой, другой, старый матёрый воитель.
- Ты бы не зевал, парень. - буркнул тот, поглядывая на молодого с отвращением. Никогда ему не нравились такие, бесшабашные, много о себе думающие и считающие что многое знают и многое повидали, но - нет. Ни черта они ещё не повидали. - Со щита встал бы хоть, что ли, малец... Капитану ж пожалуюсь, - добавил он, видя, что предыдущие слова не возымели никакого эффекта.
- Да прекрати слюной брызгать, коряга ты старая! - расхохотался с набитым ртом паренёк и, легко вскочив со щита, схватил копьё, нарочито грозно оглядевшись: - Где?! Где враг?! Может тут?! - с этими словами он приподнял с земли камушек и поглядел под него. - Или тут? - ткнул он копьём в растущий у дороги цветок. Ничего не обнаружив, он пожал плечами и вернулся на прежнее место, доедая откушенное яблоко. - Хватит жути нагонять, старый. Расслабься. Здесь на мили вокруг никого не ходит. По секрету скажу: меня сюда приставили, пока папаша нормального места при капитане не выбьет. А тебя - потому что, уж прости, руки дрожат, когда копьё держишь! Такие как ты дома сидеть должны, с внуками и внучками играть! А ты, коряга, вон, всё воюешь. С дорожной пылью!
И, видно, посчитав свою шутку достаточно смешной, расхохотался и заткнулся, занятый поеданием сладости.
Плюнув на него, старый вояка развернулся и пошёл вдоль по дороге - на внеплановый обход. Пусть себе сидит, сколько захочется. Глупый, ещё получит тумаков от жизни, а то и чего похлеще. Только вот тогда поздно будет сокрушаться, вспоминая старика-стражника, пытавшегося втолковать неразумному. Уж кому, как не ему, столько лет сопровождавшему караваны и нёсшему службы в различных патрулях, знать, что дороги намного опаснее городов будут. Здесь и разбойники, и просто лихие люди безобразничают, потому что дорога - свобода, в дороге что угодно делать можешь, ничего тебе за это не станет! Потому и ставят стражников на таких пустырях, потому и обходят они дороги вдоль и поперёк. За несколько лет, что он простоял здесь, после того как его списали с постоянного поста городской стражи, случалось с полусотни случаев разбоев, грабежей и попыток насилия. Половину своих шрамов он получил именно здесь, на дороге. Но разве объяснишь это юнцу, хохлатому воробью, который только и может, что чирикать...
Но не успел стражник сделать и десяток шагов, как что-то блеснуло в траве неподалёку, а до слуха, что от старости стал лишь чувствительнее, долетел протяжный хриплый стон. Не задумываясь, он бросился к ярко мерцающему на полуденном солнце отблеску, поудобнее перехватив копьё, и, достигнув его, застыл, уставившись на лежащего в траве израненного и непонятно как ещё живущего человека. На груди у него обнаружилась причина замеченного стариком блеска: медальон.
- Эй, малый!!! - рявкнул вздрогнувшему от неожиданно сильного и громкого голоса своего напарника пареньку стражник, не отрывая взгляда от обессиленно раскинувшегося на земле тела. - Беги в город, приведи помощь! Скажи: у нас тут маг при смерти!
- Откуда тут магу взяться?! - удивился молодой, впрочем, тут же вскочив со щита и приподнявшись на цыпочки: посмотреть, что же там такое...
- А Пожиратели его знают! Сказано: бегом!!!
И было в этом рыке прежде тихого и спокойного старика столько силы и власти, что молодой стражник припустил бегом по дороге, забыв и про копьё, и про щит, и лишь оказавшись в городе и отдышавшись, он с недоумением подумает: с чего вдруг так подорвался и побежал, не помня себя от ужаса?
А лежавший в траве чудом выбравшийся из Чародейского Леса маг Сагер мог лишь только хрипеть и ждать помощи...
* * *
Ночь в Химельне - время особенное. Нет, искра жизни здесь не останавливается, как во многих графских селениях, где установлен комендантский час. Здесь ночью любят гулять по улицам, сидеть в садах и смотреть на звёзды, ночью, в конце концов, сбегут из своих домов на встречу с любимым, и тайком - всё скроет тьма! - обнимутся и предадутся любви где-нибудь в уютном городском парке, ещё более страстные от страха - а вдруг кто увидит, а вдруг стыд и позор? Ночью бдят стражники, обходя улочки с суровыми лицами, но всё-таки не решаясь соваться в тёмные переулки, потому как при наступлении темноты наступает в Химельне не только лишь сказочное, отдающее умиротворением и загадкой время - это ещё и время, когда выползают прежде спавшие или затаившиеся "дети ночи", как их за глаза называли, перешёптываясь над телом забредшего в узкий переулок бедняги, горожане, заметив труп лишь поутру. В это время дети ночи рыскают по самым тёмным углам в хищном опьянении, и не дай Пожиратели тебе оказаться на их пути! Не только кошелька лишишься, но и жизни - в это время, под ликом луны и звёзд, правосудие всевидящего солнца не властно...
Но мало кто братался с ночью так, как это сделал Клыкастый.
Для него ночь успела стать роднее дня. Воздух при наступлении темноты становился для него слаще, звуки - чётче, и даже то, что видят обычные прохожие лишь только при свете дня, открывалось ему только когда окутывал небо его побратим-ночь. А то и больше. Например, ночью Клыкастый мог заметить пробегающую от прогрызённой в одном доме норки к другой мышь, при этом проследив весь её путь - от начала до конца. Днём же он разве что уловил бы проворно мелькнувший силуэт. Ночью он мог заметить блюдущих покой сна жителей стражников за километр, даже иди они молча и на цыпочках - всё докладывал ему лёгкий ветерок, и отчего-то он его понимал.
Нет, Рик, получивший прозвание Клыкастый, не обладал феноменальными способностями, божественным даром, и уж тем более не был магом, лишь некоторые из которых способны с помощью заклинаний обострять все свои чувства. Просто он жил ночью, любил её, и та отвечала человеку взаимностью...
Удобнее устроившись на крыше небольшой таверны, хозяин которой спал крепким сном, связанный в подвале собственного заведения, мальчик внимательно разглядывал дом того, кого собирался ограбить. Точнее, не дом - особняк!
Отсюда можно было отлично его разглядеть: огромный, в три этажа, а в ширину словно собранный из трёх домов воедино, особняк был огорожен высокой каменной стеной с большими округлыми кверху воротами, словно в каком-нибудь замке. У ворот стояла охрана, причём охрана не простая - не окованные в доспехи неумёхи-стражники, рассчитывающие лишь только на оружие да надёжную броню, нередко с рыхлым брюшком и двумя подбородками, а настоящие воины - дюжие здоровяки, одетые легко, чтобы в случае чего не сковывать движения, и с кривыми саблями на широких поясах, популярными у наёмников. Дорогих наёмников. И Клыкастый не сомневался: внутри они тоже будут, и ладно, если двое. А если трое, или четверо?! Хорошо же живут маги...
"Его грабить - бед на голову огрести", - предупредил мальчика Шустрый. И был прав. Слишком богат был этот маг, силён и знатен, слишком много задниц в Совете вылизал, и потому слыл очень уважаемым человеком. Но Клыкастому был нужен именно он - не столько потому, что не нашлось бы других кандидатов, сколько для того, чтобы себя проверить - узнать, на что способен. Если ты хочешь выяснить, насколько силён, не становись драться с младенцем, только-только узнавшим, что у него, оказывается, есть кулаки - выбери в противники здорового мускулистого драчуна.
Клыкастый выбрал. И теперь пути назад не было.
Возможно, не помешало бы взять с собой двух своих лучших подчинённых из остатка: Быка и Волчка. Тех самых, что не поладили друг с другом в первые же дни: один, здоровый и крепкий, некогда выдвинувший под сомнение главенство Клыкастого, и второй, небольшой, но ловкий и юркий, чем, собственно, и успел заслужить своё прозвище. Оба они проявили себя на Дороге Невзгод, продвинувшись намного дальше большей части остатка, да и отношение к горцу у них было более... почтительное, что ли. Можно было даже сказать, что они любили Клыкастого, но особенной любовью: так любят своего дрессировщика зверята в цирке - не посмотри, что порой получаешь от него хлыстом или терпишь тяготы тренировок перед выступлением, а всё же хозяин тебя кормит, хозяин оберегает, готов, если что, за тебя горой встать, так за что же его не любить и не ответить тем же? И несмотря на то, что и Бык, и Волчок были старше мальчика кто на год, а кто и на два, никто из них не ставил под сомнения право лидерства Клыкастого, ибо каждый из них успел узнать, что из себя представляет их вожак. А ведь ему было только четырнадцать...
И, возможно, Клыкастый и взял бы с собой этих двоих, которым стал не слишком, но доверять, если бы не сегодняшнее утро, когда Шустрый решил устроить ему проверку.
Этим утром он заставил его ещё раз пройти Дорогу Невзгод, от начала до конца. И, когда у него это получилось, причём, как ни странно, с невероятной лёгкостью, словно бы он проделывал это каждый день в течение всей своей жизни, Шустрый, недолго думая, дал ему повязку и сказал надеть её на глаза. А затем потребовал, чтобы тот прошёл Дорогу ещё раз. Хранитель Дороги, внимательно наблюдавший за этим действом в тени, лишь улыбался.
Клыкастый рухнул на пороге "Старшего Подмастерья" и, вылезая, скрипя зубами от ноющего бока, в который попала вынырнувшая из стены булава, был не то что раздосадован - а по-настоящему зол! Он - Мастер! И дважды, дважды доказал это! Так неужто у Мастера не хватит умения пройти эту проклятую Дорогу с завязанными глазами?!
И, буркнув подошедшему Шустрому "Ещё раз", вновь завязал глаза и полез на Дорогу... Пройдя чуть дальше чем прежде, но всё равно остановившись перед "Старшим Подмастерьем". Но на этот раз Шустрый не дал ему повторить попытку, потому как расшибить своего ученика перед важным делом было глупостью, тем более что потакать капризам взрослого, но всё-таки ещё ребёнка он не собирался.
- Остынь! - хлопнул он Клыкастого по плечу и захохотал: - Очень хорошо, очень! Мне, пацан, знаешь ли, тоже не далеко удалось с завязанными глазками проскакать... На "Ловкаче" застыл, а основной путь до "Мастера" так и не дался. Но это в каком-то смысле даже хорошо. Тот, кто с завязанными глазами до "Мастера" доберётся - Хранителем Дороги становится. - сказав это, он покосился куда-то вверх, на крышу, что пряталась под тенью нависавшего над ней домика, и вряд ли можно было что-то на ней углядеть. Но Хранитель, прятавшийся именно там, ощутил, что Шустрый, пускай и не видит его, всё-таки ЗНАЕТ, что он там. - А ты, пацан, молодец. - вновь посмотрел он на горца. - А теперь иди-ка сюда...
Тут он повёл его, взмыленного, тяжело дышащего, к бочке с водой, стоявшей поодаль и успевшей чуть нагреться от ласково света утреннего солнца. Водой из этой бочки они обычно омывались после тренировок. Но Шустрый не торопился черпать стоявшим здесь же ковшом воду - вместо этого он сказал:
- Давно ты себя видел?
Клыкастый задумался. И с изумлением не смог припомнить день, когда в последний раз глядел на себя в зеркало. Как-то не до того было. То тренировки с Шустрым, то с остатком, да и добыча денег на пропитание... В общем, не было ни возможности, ни желания перед собой красоваться. Ну, посмотрит он на себя, так от этого что, лучше ножи метать научится, или его остаток дальше по Дороге продвинется? Мальчик считал это лишней тратой времени.
- А ты посмотри, - усмехнулся, кивнув на бочку, Шустрый.
Клыкастый пожал плечами и склонился над кристально чистой водой...
И тут же отшатнулся назад.
Потому что из воды на него смотрел абсолютно незнакомый мужчина.
На него смотрел человек лет двадцати - двадцати пяти, с рублеными чертами лица, пронзительными, как у кошки, глазами, неаккуратными растрёпанными волосами и пробившейся острой щетиной. Губы отчего-то застыли то ли в полу-усмешке, то ли в начавшемся, но так и не законченном рыке. И почему-то казалось, что они останутся так навсегда, и никогда не изменят своего положения. А брови, стрелой ткнувшиеся в переносицу? Кажется, этот мужчина слишком часто хмурится... Шея, грудь и руки человека худые, жилистые, но при этом, как и лицо, рубленые, словно вытесненные из камня. Прохожий человек, заметив такого типа на улице, попросит смилостивиться над ним всех богов и увести эту "воровскую морду" куда подальше.
Клыкастому пришлось приложить немалое усилие, чтобы вновь посмотреть в отражение и признаться наконец: это был он сам. Но, не знай он что смотрит в воду, ни за что бы не признал себя в абсолютно незнакомом, чужом отражении...
Столько лет он не мог доказать отцу что может быть сильным. Столько лет валялся в земле, терпел, терпел и терпел... Горный клан выковал его, а улицы Химельна приняли эту кованую заготовку и изменили её, подстроили под себя, убрали лишнее и добавили своё. И в итоге получили Дитя Ночи. Да. Клыкастый теперь не мнил себя никем другим. Наверное, именно в тот миг он и решил: на сегодняшнее дело он пойдёт один.
И вот теперь настал тот самый миг. И Клыкастый ощутил, что не боится. Совсем. Рик мог бы испытывать страх - да и, скорее всего, испытал бы. Но не Клыкастый - нет! Клыкастый лишь мысленно пробирался в дом через дворик, мысленно рыскал по дому, находил комнату мага, и крал медальон. Полезно порой совершить ограбление ещё прежде, чем оно совершено. Хотя бы и в голове.
Он спрыгнул с крыши и мягко - пробегавшая рядом кошка с завистью мяукнула - приземлился на мостовую, тут же тенью юркнув к огораживающей дворик особняка стене. Высокая... Дитя Ночи достал обмотанную вокруг пояса верёвку с крюком на конце и ловко закинул её так, что крюк аккуратно, лишь чуть-чуть потревожив благостную тишину, зацепился за краешек стены. Клыкастый несколько раз дёрнул на себя - удостовериться в её прочности. И лишь затем полез вверх, упираясь ногами в стену. Это заняло у него не больше нескольких секунд - да и то много, мысленно горец укорил себя за промедление.
Потревожив аккуратно подстриженную траву дворика, как если бы на неё подул лёгкий ветерок, Клыкастый в один прыжок нырнул в окружавшие особняк по периметру кусты и прислушался. Тихо. Но на всякий случай он выждал ещё несколько минут. И лишь затем вновь потянулся за верёвкой...
Он мог бы пройти через парадный вход, как какой-нибудь гость, перед этим отправив видеть дивные сны нескольких стражников, патрулировавших двор. Но при этом была опасность, что один из них закричит, или какой-нибудь особенно ушастый тип внутри дома услышит шум упавшего тела и пойдёт посмотреть, что там такое. Нечего было подвергать себя напрасному риску, когда его можно было избежать.
Крюк на конце верёвки зацепился за край крыши. Привычно несколько раз дёрнув её на себя, Клыкастый огляделся и споро полез вверх, довольно быстро оказавшись на крыше. Свернул верёвку и затаился, подкравшись ползком к краю.
Как он и думал, во дворе стража имелась. Причём не двое, а аж четверо хорошо слаженных здоровяков, каждый размером с двух таких Клыкастых... Это что же за маг-параноик тут проживает? Его положение уж точно не обязывает такого количества хранителей, как тут! Изначально горец полагал, что стражников всего окажется шесть, а ведь есть ещё кто-то и в самом доме! Может, проигрался где-нибудь, и теперь боится облавы? Или ещё что похуже? А, разве это важно?! Главное - всё оказалось немного сложнее, чем мальчик изначально себе надумал. Но "сложнее" - не значит "невозможно"! Это означает лишь, что придётся попотеть чуть обильнее, чем он ранее предполагал - и всего-то.
Привстав на корточки - полностью выпрямляться он не собирался, ещё увидит кто - Клыкастый осторожно двинулся по покрытой черепицей крыше к торчащей в нескольких шагах печной трубе. И осторожность его была оправдана: если маг так печётся о своей безопасности, что не поскупился на целый отряд стражи, то почему бы ему не предусмотреть и то, что какой-нибудь особенно ловкий сорванец рискнёт проникнуть в дом через трубу? И, надо сказать, осторожность Клыкастого была вознаграждена.
Поставь он ногу на ту пресловутую черепицу, в каком-то шаге от заветной трубы, то через мгновение лишился бы ноги от невероятной силы огненного заклинания, что было заложено в еле искрящуюся под ночной луной руну. Но зоркий глаз Дитя Ночи уловил почти незаметный отблеск, и нога застыла в воздухе, а затем медленно-медленно двинулась в сторону, ступив на другую черепицу, рядом.
- Вот ведь проклятье... - прошептал одними губами Клыкастый, внимательно оглядев саму трубу - мало ли, может, и там припрятал что-нибудь проклятый маг?
Удостоверившись, что никакой руны или ещё чего-нибудь, за что цеплялся бы взгляд, нет, горец запрыгнул на дымоход, ухватившись за выступающие в стороны, выложенные кирпичом края, и одним слитным движением юркнул внутрь.
Окажись на его месте Шустрый, даже его отнюдь не широкой комплекции хватило бы, чтобы застрять - не такая уж и большая была эта труба. Но Клыкастый был более щуплым, и потому мог без особых проблем даже упираться в стенки трубы локтями и коленями, так что его спуск вниз оказался, пожалуй, в каком-то смысле удобным.
Проблемы начались, когда он уже, казалось, добрался по трубе до самого низа.
Сначала Клыкастый почувствовал, что стало жарко, а затем чуть было не закашлялся от хлынувшего вверх дыма. И стиснул зубы в бессильной злобе: кажется, кто-то подобрал именно это время, чтобы развести в камине огонь... Определённо, сегодня Предки решили отвернуться от него!
Недолго думая, мальчик сжался в комок и полетел вниз, более не помогая себе ни локтями, ни коленями - как обычно, всякое планирование перечеркнул обычный случай. Или судьба?..
Приземление отдалось тупой болью в коленях, но обращать на подобные пустяки внимание не было времени: носок ботинка горца уже подхватил и отправил в полёт разгорающуюся головешку даже прежде, чем Клыкастый успел увидеть перед собой вытянутую в изумлении рожу стражника. Которая тут же сменилась на гримасу боли и ужаса, как только раскалённый уголь с шипением вмазался стражнику в лоб. Он отшатнулся и разинул рот, с явно читающимся намерением... но Клыкастый не дал ему закричать.
Шаг и удар, казалось, были совершены одновременно, хотя на самом деле между ними и промелькнула доля мгновения, дозволенная Ловкачу, но запрещённая Мастеру! Сложенная лодочкой ладонь руки змеёй пронзила воздух, вонзившись кончиками пальцев стражнику в кадык. Ударь Клыкастый чуть сильнее - вряд ли мужчина бы выжил. Но даже в этой ситуации вор не растерял хладнокровия, и потому бил чётко и соразмеряя силы - он не хотел никого убивать. Крик подавился в зародыше, и стражник схватился за шею, покраснев и выпучив глаза, раскрывая рот, но не издавая ни единого звука, словно рыба. Впрочем, в следующее мгновение это было уже не важно - сильный удар по голове кого хочешь отправит в глубокий сон, а Клыкастый умел бить сильно, когда это было нужно.
- И надо ж было тебе именно сейчас захотеть согреться! - прорычал, поглядывая на распластавшееся на полу тело, мальчик, отряхиваясь от измазавшей всю одежду сажи.
А затем огляделся, пытаясь вникнуть, в какой части дома оказался. И признал в сравнительно небольшом уютном помещении рабочий кабинет: доски на стенах, испещрённые мелом, здоровый дубовый стол у окна, на котором в беспорядочном хаосе ютились тонны листов, испачканных чернилами... При этом не сказать, чтобы комната была заброшена. Даже, вероятнее всего, она была самой посещаемой: несмотря на беспорядок, пыли не было, да и чернилами явно пользовались недавно. Наверное, стражник огонь то в камине развёл намеренно, чтобы заранее прогреть кабинет, перед тем как утром, после завтрака, придёт хозяин и вновь засядет за свои рабочие записи. Но где тогда спальня?..
Клыкастый не привык не обращать внимание на мелочи. И потому не забыл оттащить стражника под стол - так хотя бы, зайди кто в кабинет, не сразу заметит тело, по крайней мере для этого ему придётся намеренно начать его искать. В любом случае это лучше, чем оставить жертву валяться посреди комнаты.
Лишь затем горец, аккуратно приоткрыв дверь, выглянул наружу, перешерстив взглядом коридор и тенью метнувшись по нему к другой двери. Легонько потянул на себя ручку... Не поддалась. Заперто. А изнутри доносились какие-то шорохи и шёпот. Клыкастый заглянул в замочную скважину...
- ... Если господин узнает!.. Ах!
- Не дури, милая, как он узнает?! Дрыхнет у себя, до утра не проснётся. Ну иди ко мне...
Дальше смотреть горцу было не интересно, он лишь нахмурился, покачав головой: не очень-то стражник службу блюдёт, если позволяет себе развлекаться со служанкой, тогда как ночь - самое время для разбойного нападения. Вон, тут по дому Дитя Ночи бродит, ай-яй-яй...
Но мешать влюблённой парочке в планы Клыкастого уж точно не входило. Самое главное - мага там точно не было, а всё остальное не важно. Хотя, надо сказать, горец еле сдержался чтобы не выломать дверь и силой заставить говорить если не стражника, то служанку - точно. Такие девицы редко бывают храбрыми: им пригрози их милые пальчики поломать, тут же всё как на духу выпалят. Но шуму будет... Нет. Не стоит оно того.
Клыкастый уже обернулся, намереваясь на цыпочках спуститься по лестнице вниз, начав рыскать по другим этажам. Но не сделал и шага, застыв, как вкопанный, и немигающим взглядом встретившись с глядящим на него в обманном безразличии Глазом-Хранителем.
Этот Глаз был не то чтобы апогеем магических наук, но и создать его мог не каждый властелин над тканью мироздания. Представлял он из себя большой - размером с человеческую голову - шар, которому, казалось, было наплевать на силу притяжения, и потому он не катился, как положено любому уважающему себя шару, а парил над землёй. И имел на своём идеально гладком белом "тельце" одно-единственное пятнышко, что уж очень сильно походило на человеческий зрачок. Потому его и прозвали Глазом, за такую схожесть со своим более мелким братцем, что таится в людских глазницах. А вот звание Хранителя он заслуженно получил за свои некие охранные возможности, а именно: блуждать по отведённой ему территории и проверять каждое встреченное ему существо. Будь то таракан, или, как теперь, залётный вор. И "зрачок" Глаза-Хранителя всегда безошибочно определял: враг или не враг? С добрыми намерениями, или чтобы навредить господину, божеству, создавшему его? И если окажется, что встреченный им индивид всё-таки не свой, или с какими злыми намерениями, Глаз оповестит о том, причём не только своего господина, но и всех вокруг, разразившись истошным воплем. Но, как и всякая магия, что бы там ни пытались доказывать простому люду заклинатели, Глаз-Хранитель не был совершенным стражем, и имел свои недостатки, и главным из них было время, отведённое на то, чтобы осознать, кто перед ним. И Клыкастый, мозг которого, как обычно с ним бывало в неожиданных и опасных ситуациях, заработал в разы быстрее и активнее, избрал единственно верный из возможных путей и, со всей силы оттолкнувшись от пола, прыгнул назад, сшибая спиной дверь с петель, дико матерясь про себя и надеясь, что никто не слетится на шум.
Встревоженный таким поведением Глаз плавно проследовал вслед за ним...
Только что лобызавшие друг друга любодеи тупо уставились на ввалившегося в комнату незнакомца и, наверное, лишь только потому, что никак не ожидали подобного, не додумались закричать сразу - замешкались. И этой заминкой Клыкастый не преминул воспользоваться.
Он ещё не успел упасть на пол, а в руке уже оказался нож, тут же брошенный через плечо назад, наугад. И в этот миг удача решилась-таки вновь направить на горца свой взор, потому как сначала сдавленный крик, а затем и громкие хрипы стражника отчётливо дали понять: он попал.
Упав, мальчик перекатился назад и, недолго думая, схватил в охапку окаменевшую от ужаса женщину, одним сильным рывком поставив её перед собой и спрятавшись за обильными формами служанки. Ещё один ножик перекочевал из-за пояса в руку вора, и Клыкастый, приставив его кончиком острия к спине тут же покрывшейся испариной женщины, зашипел ей на ухо:
- Дёрнешься - умрёшь. Закричишь - тоже.
Та лишь нелепо кивнула, давая понять, что не собирается делать ничего из этого. Пускай она и была напугана, но умирать точно не собиралась.
А Глаз подплыл к распластанному на полу телу стражника и застыл, стараясь определить, кто это. Клыкастый про себя лишь хмыкнул: это заклинание, несмотря на все его плюсы, было примитивным. Оно может лишь запоминать лица, внешние черты, схожести и различия, а вот предупредить о том, что человек, который не представляет опасности, мёртв - увы и ах! Глаз лишь безразлично поплывёт дальше, патрулируя окрестности. И вот, определив, что мёртвый стражник - свой, магический шар двинулся к вставшей столбом женщине...
- Сделай так, чтобы он ушёл! - шикнул ей на ухо Клыкастый, не отводя взгляда от приближающегося Глаза.
- Я не знаю... не умею... - запищала служанка, задрожав всем телом.
- Мозги мне не пудри! - рявкнул на неё горец, чуть сильней надавив на её телеса ножом, отчего женщина взвизгнула, но, вспомнив о предупреждении вора, тут же прикусила язык. - Хочешь сказать, тебе хозяин никаких команд не рассказывал?! Как эту неведомую штуку восвояси отправить, или утихомирить, если вдруг орать на весь дом вздумает, жука какого-нибудь приметив?! Убью...
Кончик ножа надавил ещё чувствительнее, недвусмысленно намекая на то, что угроза может исполниться в любое мгновение, и служанка, выбрав между верностью господину и собственной жизнью меньшее, по её мнению, зло, залепетала бессвязным бредом:
- Кончики пальцев колышут солнечные круги...
Но бессвязным бредом это могло быть для кого угодно - только не для Глаза-Хранителя, что, услышав их, тут же застыл, завис в воздухе, и его "зрачок" словно потух, посерел и, как говорят о человеке, ослеп. И больше Глаз не подавал признаков жизни, если подобное определение вообще возможно для создания магии.
Клыкастый выглянул из-за пребывающей на грани истерики женщины, и на всякий случай помахал перед Глазом рукой. Ноль эмоций.
- А хозяин твой... не узнает? - нож мальчик предусмотрительно оставил, как был - у спины заложницы.
- Не узнает, - замотала та головой, и в голосе этом было столько скорби и чувства вины, что на какую-то долю секунды Клыкастому даже стало её жаль. Но лишь на какую-то долю... Планы, как обычно и бывает, рушились крахом, и потому он решил импровизировать.
- Пойдёшь со мной. Покажешь, где комната твоего хозяина.
Женщина повиновалась. Такие, как она, подумал Клыкастый, выберутся откуда угодно и из какой угодно ситуации. Потому что они, как собаки, могут вынести всё, снести какие угодно побои и плевки, и, скуля, но всё-таки выйти живыми и невредимыми. А всё потому, что не чурались подчиняться тогда, когда это было нужно и делать то, что необходимо. А не геройствовать почём зря.
Проходя мимо тела стражника, Клыкастый невольно бросил на него взгляд и скривился: действительно, попал он удачно, прямо в горло, в артерию... Лужа растёкшейся крови была такой большой, что через неё пришлось даже переступать. Глаза стражника, по сути, наверное, ничего плохого и не сделавшего, застыли двумя безжизненными точками, глядящими в потолок, и словно бы спрашивающими "за что?".
Горец прямо-таки всем телом ощутил на себе укоризненный взор Предков, Праотцов и Праматерей, следящих за ним с небес. И даже услышал в голове их полные сожаления голоса: "Что же ты с собой сделал, Рик? Зачем нас так огорчаешь..."
"А иначе как?!" - мысленно рявкнул он в ответ. - "Думали вы о том, что со мной будет, когда дома меня лишали?! Матери, отца, брата, сестры?! Когда голодать заставляли?! Красть, за жизнь бороться?! Так не смейте меня попрекать в том, кем я стал, если всё, что у меня было, забрали...".
И голоса в голове утихли. Больше Предки не беспокоили его. Вот и славно. Нечего им в его голове делать!
Вместе со служанкой он спустился вниз по лестнице, не отнимая оружия от её спины, и пошёл следом по недлинному коридору, выйдя к обеденной зале. И тут же застыл, остановив и послушную девицу, уведя её за дверь. Потому как в зале стояли, болтая и веселясь, двое стражей. Клыкастый, недовольный тем, что придётся вновь ввязываться в драку, уже приноравливался, как бы так к ним подойти, чтобы не поднять лишнего шуму, как его заложница, догадавшаяся, о чём думает вор, поспешила заговорить:
- Господин мой, молю, дайте мне их увести. Я им так скажу, что они тут же исчезнут! Прошу, вам же спокойнее...
Клыкастый нахмурился, прикидывая что-то в уме. А затем подкинул нож, крутанул его между пальцев и сделал такое лицо, что, посмотри он сейчас в зеркало, наверное, сам бы себя испугался:
- Хорошо. Топай. Только смотри: я вот этим ножичком могу с закрытыми глазами блоху к доске с полсотни шагов прибить. Уж в тебя то точно не промахнусь...
Конечно, он преувеличивал. Но лишний раз попугать никогда не помешает.
Сглотнув, женщина со всем усердием закивала и на не сгибающихся ногах вошла в залу. Горец, присев, стал следить за ней сквозь щель между дверью и косяком. И, надо сказать, нервничал. Кто даст гарантии, что вот сейчас она не заорёт и на позовёт на помощь? Да, он убьёт её. Но ведь шум поднимется, все стражники ломанутся искать воришку, и тогда всему делу конец - а за это жизнь одной полноватой служанки... ну разве равноценный обмен? Так что оставалось лишь уповать на то, что она была достаточно пугливой и вполне боялась за свою жизнь, чтобы не рисковать ею.
И вот, стражники, завидевшие знакомую, ласково ей улыбнулись. Затем выслушали что-то от неё, нахмурили лбы. На всякий случай Клыкастый уже держал оружие наготове. Пусть только дадут повод, хоть дёрнутся не так, как ему нравится, или зыркнут в сторону его укрытия...
Но ничего такого не произошло. Уж неизвестно, что им наболтала ушлая девица, да только два здоровяка, коротко кивнув, направились прочь из залы, и служанка, выждав некоторое время, обернулась к вору с видом человека, только что совершившего самое тяжкое преступление, и кивнула: выходи, мол, путь открыт.
Дальше дело пошло веселее. Как поведала расторопная заложница, в этой части особняка стражи, по сути, и не было. Её господин не любил, когда кто-нибудь шастал по коридорам во время его сна, и уж тем более, если он не спал, а сидел в своём кресле и размышлял о великом, потягивая расслабляющий пар из трубки. Но зато в достатке было здесь магических ловушек, которые женщина знала, как свои пять пальцев. Потому они ни разу на них и не наткнулись: служанка то и дело вовремя останавливалась, припадала к стене или полу, нашёптывала какие-то слова, и спрятанные либо в половицах, либо в камне стен руны-ловушки тут же меркли, больше не представляя опасности. Клыкастый про себя восхищался. Умело были спрятаны заклинания, ох, умело! Не будь у него такой полезной помощницы, вряд ли бы сумел их вовремя заметить! Так, значит, Предки всё ещё не отвернулись от него? Что-то хотят сделать для своего потомка, как-то помочь? Ведь не иначе само провидение натолкнуло его на тот Глаз, заставив ворваться в комнату, которую до этого он хотел обойти стороной. Ведь не будь с ним этой служанки, кто знает, на каком из коридоров из него вышибло бы дух смертоносным заклятием?
Всё-таки, что ни говори, а до такого Мастера, коим считался Шустрый, ему, лишь недавно ощутившим себя приемником Ночи, ещё очень и очень далеко...
Наконец, последний из коридоров был преодолён, и служанка остановилась у одной из дверей, которая, по сути, ничем не отличалась от предыдущих. Но лишь только остановившись перед ней, Клыкастый отчего-то понял, что ни за что бы не ошибся даже без своего проводника, и точно определил, что именно за ней прямо сейчас присутствует маг. Он не мог это объяснить. Кажется, горец "почуял" присутствующие за дверью магические потоки. Или увидел? И то, и другое, наверное... Хотя одно было ясно совершенно точно и не подлежало сомнению: стучаться он не будет.
Но лишь только Клыкастый собрался ворваться в комнату, собираясь с мыслями, как неподалёку послышался топот множества ног. Тяжёлые сапоги рассекали коридоры дома и стремительно приближались... прямо сюда.
Клыкастый соображал быстро. И потому, моментально обо всём догадавшись, пронзил заложницу налившимся кровью взглядом, прорычав сквозь зубы:
- Ах ты мразь...
Значит, всё-таки доложила тем двум, делая вид, как будто ведёт дружеский разговор, наказала им не подавать виду и вести себя непринуждённо и, не напрягаясь, пойти за помощью, как если бы они просто пошли прогуляться. И ведь как сыграла, актриса!
И стоит отдать женщине должное: несмотря на страх, что явственно выражали её глаза, она всё-таки переборола себя и прокричала:
- Господин!..
Крик прервался воплем: хлёсткой пощёчины горца несильной полноватой служанке хватило, чтобы, пошатнувшись, рухнуть и потерять сознание.
"Нет, Предки, всё-таки вам нравится смеяться надо мной!"
Дальше события развивались до невероятного быстро. Так, как если бы кто-то всемогущий и незримый вдруг решил ускорить время, отчего всё вокруг смазалось и заметалось в темпе, казалось бы, неподвластном глазу обычного человека.
Только что Клыкастый стоял над обмякшим телом женщины, столь преданной своему хозяину, и до боли стискивал кулаки. Но в следующую секунду он уже сшибал плечом дверь с плетей, врываясь в комнату мага и одним слитным движением уносясь в сторону от метнувшейся в нежеланного гостя молнии: предупреждённый обладатель медальона не намеревался сдаваться без сопротивления. Но проблема была в том, что Клыкастый не собирался уходить без того, за чем пришёл!
Краем глаза горец уловил перекошенное от ужаса лицо мага. Совсем молодое лицо: ему, наверное, ещё и третий десяток не пошёл. Но заплывшая жиром физиономия и худо-бедно отросшая козлиная бородка немного его старили - лишь лезущие на лоб от ужаса глаза выдавали в этом увальне юношу, но никак не мужчину. А, значит - промелькнуло в сознании отпрыгивающего в сторону от очередного заклинания Клыкастого - умелый и способный маг, если сумел столького добиться. Но это были лишь мелькнувшие в мгновение ока ненужные мысли: зачем рассуждать о человеке, которого всё равно собрался убить?
В комнате полыхнуло жаром пронёсшегося над самым плечом горца, сияющего магическим синим пламенем шара. Клыкастый цыкнул, про себя матеря идиота на чём свет стоит: как можно разбрасываться магическим огнём в таком тесном помещении?! Конечно, будь это обычное пламя, ещё можно понять, чай не бревенчатые стены, а каменные, уж что-что, а пламенем их не возьмёшь! Но магический огонь на то и магический, что не совсем законам логики подчиняется... А возьми и запылай сейчас весь дом?!
Но и эта мысль ушла на второй план, ибо вновь пришлось изворачиваться, отпрыгивая от искрящегося всеми цветами радуги материализовавшегося в воздухе кнута. Маг явно был профаном в боевых заклинаниях, но страх и борьба за свою жизнь творят чудеса, и юноша сжигал прорвы энергии, абсолютно собой не владея, щедро вкладываясь в каждое из заклинаний, круша всё, что попадалось ему на пути: стол уже был искрошен в щепки, креслице и стул развалились на нечто, не подлежащее восстановлению, а шкаф с книгами теперь лежал по всей комнате в виде щепок, досок и разорванных листов. Но пытаться таким образом убить Клыкастого - то же самое что бросаться камнями в проворного таракана: тот всё равно юркнет в сторону и скроется, посмеиваясь над своим обидчиком. Единственное отличие между горцем и этим тараканом было в том, что Клыкастый не собирался сбегать...
Подгадав, когда после очередного сокрушительного заклинания толстяк снова залепечет дрожащими губами пропитанные магией фразы, Дитя Ночи подхватил с пола острую щепу и, в едином прыжке оказавшись у самого лица побелевшего, как мел, мага, вонзил её ему в плечо. Бормотание заклинания сменилось на протяжный ноющий вой, и юноша грохнулся на пол, хватаясь за торчащий из плеча кусок дерева. Медальон, свисавший с его шеи, вспыхнул ярким алым отблеском при падающем из окна свете луны.
Клыкастый прислушался: топот ног был слышен уже так отчётливо, что казалось, вот-вот, и стражники выпрыгнут прямо из-за угла. Горец достал один из припрятанных под курткой кинжалов: пора было с этим кончать. Он замахнулся, стараясь не слышать стоны мольбы и плач раненого, валяющегося в его ногах мага, как вдруг откуда-то справа юркнула проворная тень, и в следующую секунду кончик кинжала смотрел уже не на воющую жертву, а на прикрывающую мага своим телом и кричащую служанку:
- Не троньте! Не троньте господина!!!
Её щека пылала красным от недавнего удара, а на глазах стояли слёзы. Рука Клыкастого, только-только собравшаяся направить острое лезвие прямо в грудь мага, дрогнула. И застыла.
Ему почему-то явственно представилось, что она, эта немолодая полноватая женщина, нянчилась с толстяком-магом ещё с пелёнок, будучи молодой и красивой. Что именно она слышала его первые слова, именно она мыла его по утрам, и именно она проводила с ним часы напролёт, обучая грамоте, или гуляя по городскому парку. Прямо как мама...
Мама...
- Уйди, дура! - рявкнул вывалившийся из неожиданно накатившего на него видения Клыкастый, сильным ударом ноги отбросив вскрикнувшую служанку в сторону.
А затем, схватив медальон, потянул его на себя. Цепь на шее мага звякнула, натягиваясь и больно надавливая на жировые складки. В воздухе мелькнуло остро заточенное лезвие кинжала... И разорванная сильным ударом цепь отпустила толстую шею ухнувшего обратно на пол юноши: Клыкастый, подкинув в руке медальон, сунул его во внутренний карман куртки и покосился на ревущую и не до конца верящую что её хозяин жив, пускай и не совсем здоров, служанку, бросив:
- Пусть живёт. Ещё его кровью пачкаться...
Сказав это, горец прыгнул в сторону единственно возможного в данной ситуации пути отступления...
Ввалившиеся в комнату стражники увидели лишь спину бросившегося в окно вора и застыли, бешеными глазами разглядывая погром, воцарившийся в комнате, и стараясь понять, жив ли их хозяин. Наткнувшись на валявшееся на полу, стонущее, но явно живое тело мага, один из них, быстрее соображавший, рыкнул:
- За ним!
Падение со второго этажа лишь на первый взгляд может показаться чем-то не особенно опасным и страшным. Но это лишь на первый взгляд. Выпрыгни ты на прямых ногах, животом вниз, или упади на спину - перелом, или как минимум многочисленные ушибы тебе обеспечены. Но не даром Клыкастый проводил дни на пролёт, постоянно преодолевая Дорогу Невзгод: уж кто-кто, а он знал, как полагается падать!
Лишь только его стопы коснулись земли, как почти сразу же ноги перевалились на колени, а затем незаметно всё тело перешло в кувырок, смягчив удар от падения. Встав на ноги, горец не стал долго думать или оглядываться: смысла не было. Он не видел у стражников самострелов, и уж тем более луков, так что вдогонку никакой стрелы ему не пошлют, и оставалось два варианта: либо они рванут за ним через окно, что было маловероятно, либо соберутся и бросятся за ним в погоню через основные ворота - а это какое-никакое, а время! В любом случае, ему вариантов никто не давал: лишь бежать-бежать, и как можно скорее!
Ещё не добежав до стены, Клыкастый начал раскручивать верёвку. В этот раз он преодолел препятствие в разы быстрее. И, перемахнув через стену, даже не стал скручивать бечёвку обратно: пускай подавятся, а ему каждая секунда дорога!
Спрыгнув на мостовую, горец собрался было рвануть в сторону заранее примеченного места, где можно было бы укрыться и переждать, как вдруг заслышал со стороны особняка грозный лай...
Что ж, значит, придётся немного изменить планы. Этот вариант Дитя Ночи оставил лишь для самого паскудного исхода. Но что это, если не этот самый исход?! Хуже дельце мог бы провернуть лишь, пожалуй, какой-нибудь грудной младенец! Всё провалил, всё! Вот, теперь и расхлёбывай...
Он бежал по знакомым закоулкам, не останавливаясь и даже не сбавляя темпа, когда приходилось перепрыгивать через много раз виденные заборчики, юркать в примеченные калитки, молнией проноситься через мостки, соединявшие улицы через канавы или водостоки. Клыкастый бежал так быстро, что любая погоня уже давно махнула бы рукой, перестав преследовать ловкача. И так бы оно, наверное, было и в этот раз, если бы не собаки! Уж с псинами они его выследят - как пить дать! Сбить след? А как? Где? Даже среди других людей не скроешься: ночью улицы Химельна не так уж и людны.
В голове промелькнула мысль: а что, если играть с преследователями в догонялки всю ночь, до самого утра? Он то знает эти улицы получше вечно просиживавших штаны в особняке хозяина стражников. А там, поутру, уж как-нибудь да скроется на той же главной площади, где собакам трудно будет отыскать нужный след... Идея была заманчивая, но эту мысль тут же пришлось отвергнуть, когда, в очередной раз сворачивая в знакомый закуток, Клыкастый ощутил слабую, но отдышку. Нет. Он тоже не железный - не получится у него со здоровыми озлобленными мужиками в выносливости тягаться!
Но всё это стало уже неважным, когда, тяжело дыша, горец ворвался в переулок, ставший в последнее время не просто знакомым, а родным. Он стоял прямо напротив Дороги Невзгод. И не думал двигаться с места. Лишь ждал. Ибо могло случиться только две вещи: либо его убьют, либо он спасётся. Третьего не дано.
И он ждал спасения.
Лай перешёл в ликующий рёв, а через мгновение после этого в переулок нырнули две злющие и страшные на вид собаки. Внешне почти ничем не отличающиеся от волков - такие же большие, с заострёнными ушами, чуть обрезанными к верхушкам, пушистыми хвостами, махавшими туда-сюда в предвкушении добычи. Они не были теми гончими, в чьи задачи входило догнать, схватить, и не выпускать, пока хозяева не прибегут и решат, что делать с пойманным. Нет... У этих в налившихся кровью глазах читалось лишь: "Убить! Порвать!". И никак иначе. Никакие мольбы и слёзы не помогут. Только Клыкастый не намеревался молить о пощаде. Но и справиться с двумя убийцами, равных которым не найти и среди лучших Детей Ночи, тоже не надеялся. И потому он стоял. Просто стоял и ждал.
"Ну где же ты..."
Двое мохнатых убийц медленно двинулись на человека, который сейчас в этом мире был их главным ВРАГОМ. Потому что так сказали ХОЗЯЕВА. А, значит, это - ЗАКОН. А врагов нужно убивать. Вот только этот враг какой-то странный. Стоит себе, словно отдаётся преследователям на растерзание, принимая свою судьбу... Разве так можно? Разве враг не должен до последнего бороться за свою жизнь? Что ж, значит, это - слабый враг. И, значит, тем более следует с ним покончить.
И одна из собак, застыв, напрягла мышцы, затрепетав и всем видом, словно в насмешку, показывая: вот сейчас, сейчас я прыгну, и тебе, враг, от меня не скрыться. Сейчас настанет твой последний миг...
А Клыкастый стоял и ждал.
И пёс, зарычав, прыгнул, разевая полную слюны и острых клыков пасть.
И в эту секунду где-то сверху мелькнула тень. Мелькнула и обрушилась на уже почувствовавшую в своём рту тёплую кровь собаку, лишая её сладостного чувства убийства. Послышался хруст, и мохнатый убийца, взвизгнув, рухнул на землю, чтобы больше с неё не подняться - кажется, у него был перебит позвоночник. А тень, коснувшись земли, обернулась облачённым в чёрное, темнее ночи, одеяние человеком с натянутым на голову капюшоном, отчего казалось, будто весь он и был ночью, частью её, каким-то чудом сумевшей отъединиться от своей прародительницы и обрести похожие на человеческие черты форму.
Второй пёс застыл, изумлённо уставившись на своего товарища, лишь только что вместе с ним желавшего расправиться с врагом, а теперь лежавшего на холодной земле и не подававшего признаки жизни. И взревел, отыскав взглядом того, кто стал причиной его смерти.
Бросившись к получеловеку-полутени, собака разинула пасть, намерившись отомстить, и совсем позабыв про того, кого на самом деле должна была убивать. Тень так и стояла на месте, как Клыкастый только что, ожидая своего спасения. Но в отличие от него человек в капюшоне не собирался надеяться на кого-то. И ждал отнюдь не спасения.
Мохнатый убийца не повторил ошибку своего сородича и не стал совершать длинный прыжок. Его рывок был короткий, стремительный, в каком-то метре от цели. И когда клыки уже были готовы вцепиться в податливую плоть, человек в капюшоне дёрнулся, извернувшись так, что обычный смертный, наверное, сломал бы себе в таком положении все кости. Но при этом он ещё и умудрился ударить ногой снизу-вверх с такой силой, что пёс, взревев, так и не упал на землю, подлетев вверх, а затем, не успел он ещё осознать, что атака его не удалась, пальцы человека стиснулись на его шее и безжалостно сдавили её, словно намереваясь выдавить из хищника белки глаз. Собака заелозила лапами в воздухе, хоть и понимала: она уже мертва. А через мгновение это осознание дошло и до её мозга, и мохнатый убийца, последний раз взвизгнув, обмяк и повис в вытянутой руке человека... Чтобы затем рухнуть на землю, встретив своим бездыханным телом ввалившихся в переулок стражников.
Верно, они предвкушали картину пойманного беглеца, растерзанного своими любимцами. И потому выглядели не особенно собранными - даже мечи, и те покоились в ножнах. Наверное, это их и погубило. А, может, не спасло бы даже и прибеги они готовыми к бою, до зубов вооружённые, и вдвое большем количестве.
Человек в капюшоне прыгнул им навстречу ещё прежде, чем кто-либо из стражников успел обнажить оружие. А когда сообразили, было уже поздно. Тень закружилась в смертельном танце, расставив в стороны руки, вертясь как мельничные лопасти, и эти лопасти разили, словно клинки, отсекая плоть, ломая кость и приговаривая каждого, кого встречали на своём пути, лишь к одной каре - смерти! Тень, казалось, просто беззвучно двигалась в темноте, но притом каждый, мимо кого бы она ни промелькнула, сразу сваливался замертво, наверное, не успевая даже сообразить, что же такое только что его убило?
Клыкастый стоял, даже не думая вмешиваться. На его глазах некто расправлялся с дюжиной, а то и больше, здоровых обученных воинов, притом так ловко и изящно, что создавалось впечатление, будто для него это так - как позавтракать... Он сам видел, и позже вряд ли сумел бы кого-либо убедить в том, что это действительно была правда, как рука человека в капюшоне соприкоснулась с мечом умудрившегося-таки прийти в себя и замахнуться оружием стражника и... сломала лезвие! Великолепную сталь, которая при желании могла бы рубить и камни!
А через несколько секунд всё было кончено.
Тень застыла над телами поверженных врагов, но ненадолго, почти сразу обернувшись к Клыкастому и двинувшись в его сторону. И заговорила низким красивым басом:
- Ты! Сын портовой шлюхи и брат тупицы! Как ты объяснишь то, что эти, не вставшие под крыло Широкой Кости, оказались у Дороги Невзгод?! Ты сам их привёл, так неси ответ! И моли всех Пожирателей, чтобы он мне понравился...
Клыкастый, лишь только сейчас осознав, что так и не сдвинулся с места, даже не пошевелился, поспешил припасть на одно колено и, уткнув взгляд в землю, заговорить:
- Я признаю свою ошибку. И признаю, что привёл их сюда с умыслом. Причём не с одним... - он всё-таки поднял взгляд на человека в капюшоне, наконец разглядев его лицо: оно было самым непримечательным - пройди мимо такого на улице, и через мгновение уже забудешь. Хоть чем-то запоминающимся был лишь взгляд его серо-зелёных глаз, пронзительный и спокойный, но при этом таящий в себе бурю, что может смести на своём пути что угодно. - Я знал, что найду здесь спасения. А также что смогу поговорить с тобой... Хранитель Дороги.
Хранитель некоторое время глядел на мальчика, что на самом деле давно стал мужчиной. С сомнением покачал головой. И улыбнулся.
