До того как появляются такие интересные отростки, как плавательные пузыри или легкие, эмбриональная кишка — говорим ли мы о рыбах, птицах или людях — представляет собой всего лишь энтодермальную трубку: внутренний из трех цилиндров свернутого в трубку зародышевого диска. Трубка эта заканчивается слепо с обеих сторон, потому что в это время у эмбриона нет ни рта, ни заднего прохода. В середине кишечная трубка сообщается с желточным мешком, расположенным снаружи от тела эмбриона.

Существование желточного мешка у человеческого эмбриона — это еще одно эхо эволюции, напоминание о том, что мы произошли от яйцекладущих предков. У их эмбрионов, развивающихся внутри яйца, то есть эмбрионов, которые развиваются вне материнского тела, желточный мешок очень велик и является важнейшим источником питательных веществ. Желток куриного яйца такой большой в сравнении с размером куриного эмбриона, потому что должен снабжать зародыш питанием до тех пор, пока цыпленок не вылупится из яйца и не начнет сам добывать себе пищу. У плацентарных млекопитающих (включая и нас с вами), у которых эмбрионы долго развиваются внутри тела матери, питательными веществами и кислородом плод снабжает плацента, и она же удаляет отходы жизнедеятельности эмбриона. В данной ситуации желточный мешок просто не нужен, но тем не менее он возникает и развивается. Желточный мешок человеческого эмбриона на ранней стадии его развития очень мал в сравнении с желтком эмбриона птицы, он постепенно дегенерирует и совершенно исчезает к моменту рождения ребенка.

Желточный мешок развивается из полости бластоцисты — полого шарика из клеток, который развивается в течение первой недели после зачатия и имплантируется в стенку матки. Когда эмбрион пребывает на стадии плоского трехслойного зародышевого диска, желточный мешок располагается ближе к нижнему, энтодермальному слою диска. Действительно, клетки энтодермы распространяются по внутренней поверхности желточного мешка и выстилают его. После этого зародышевый диск свертывается в трехслойную трубку из трех вставленных друг в друга цилиндров, а энтодерма образует внутренний цилиндр — кишечную трубку. Сообщение с желточным мешком на этой стадии сохраняется и со временем превращается в узкий проток — шейку желточного мешка.

В кишечной трубке различают три части — переднюю кишку, расположенную ближе к головному концу; среднюю кишку, расположенную в том месте, где с ней сообщается желточный мешок, и заднюю кишку, расположенную в хвостовой части эмбриона. Передняя кишка служит местом образования ротовой полости, глотки (включая почку, из которой впоследствии развиваются гортань, трахея и легкие), а также пищевода и желудка.

Средний отдел кишечной трубки увеличивается в длину весьма значительно, ибо из него образуются петли тонкого кишечника и половина толстого, а из заднего отдела кишечной трубки образуются остальные отделы — до прямой кишки и анального канала. Часть заднего отдела выпячивается, образуя зачаток мочевого пузыря.

Желудок начинает формироваться на пятой неделе эмбрионального развития в виде расширения в переднем отделе кишечной трубки. Утолщение со временем приобретает форму банана, одна сторона которого растет быстрее другой, что придает желудку характерную искривленную форму. Дальнейший рост превращает желудок в объемистый мешок, похожий по виду на желудок взрослого человека, где некоторое время хранится пища, откуда она малыми порциями поступает в кишечник для последующего переваривания и всасывания. Такие дополнительные пищеварительные органы, как печень, желчный пузырь и поджелудочная железа, тоже отпочковываются от переднего отдела кишечной трубки. Эти органы до конца жизни сохраняют исходную связь с кишечной трубкой: связующие структуры превращаются в протоки, по которым секрет (желчь из печени и панкреатический сок из поджелудочной железы) поступает в просвет тонкого кишечника.

Позади участка, где происходит выпячивание зачатков печени и поджелудочной железы, кишечник удлиняется. Это происходит так быстро, что тело эмбриона не успевает за ним, и кишечник разрастается настолько, что выходит за пределы тела зародыша в пупочный канатик. Другими словами, возникает кишечная грыжа. Если врач на приеме спросит, не было ли у вас грыжи, то вы, скорее всего, ответите, что нет, хотя на самом деле грыжа в эмбриональном периоде была у всех нас. Представьте, у каждого из нас была грыжа — кишки выпячиваются через переднюю стенку живота, начиная с пятой недели внутриутробного развития. К счастью, у подавляющего большинства людей петли кишечника возвращаются в брюшную полость, по мере роста эмбриона, до восьмой недели после зачатия, то есть к моменту, когда эмбрион начинают называть плодом. Петля кишок, в процессе выпячивания из брюшной полости и возвращения обратно, претерпевает поворот, в ходе которого нижнее плечо петли оказывается впереди верхнего. Этот поворот создает строение, характерное для кишечника взрослого человека: поперечная ободочная кишка, горизонтально расположенная часть толстого кишечника, находится впереди начального участка тонкого кишечника — двенадцатиперстной кишки.

При развитии кишечника могут происходить разнообразные нарушения, как и при всех остальных эмбриологических превращениях. К двенадцатой неделе внутриутробного развития весь кишечник должен вернуться в брюшную полость, но иногда (в 4 случаях из 10 тысяч) выпяченные кишки туда не возвращаются, и у плода развивается грыжа — омфалоцеле (от греческих слов, обозначающих «пупок» и «полость»). Обычно эту патологию легко выявляют при ультразвуковом исследовании на двенадцатой неделе беременности. При рождении ребенка эта грыжа выглядит как полупрозрачный мешок, выпячивающийся в пупочный канатик, в котором видны петли кишок. Такому ребенку показано хирургическое вмешательство — выпяченные петли надо вернуть в полость живота, а грыжевые ворота закрыть и ушить.

Иногда кишки благополучно возвращаются в брюшную полость, но не происходит поворот кишок на 270°, в результате чего поперечная ободочная кишка не оказывается впереди двенадцатиперстной кишки. Эта аномалия может ничем себя не проявить и остаться незамеченной, но в некоторых случаях она становится причиной заворота кишок и нарушения кровоснабжения стенок кишечника.