Глава 12. Зеркальное озеро
– Слушайте, а что мы все-таки везем?
Стинг в который раз попробовал заглянуть в узкие вентиляционные щели в верхней части повозки, но Кейн чуть ли не зарычал на него, как сторожевой пёс.
– Я тебе в десятый повторяю – не вашего ума дела! Да и какая вам разница?
– Да расслабься, командир! Просто любопытно. Что за вселенские секреты-то?
– Если так уж настаиваешь, через пару дней я черкну Лео в чат, что это было. Когда груз точно уже будет в поместье Маверика, в целости и сохранности.
Лучник лишь возмущенно цокнул языком.
Честно говоря, меня тоже любопытство разбирало, да и не меня одного. Судя по нагрузке на оси, там, внутри нашего «гроба на колесах» что-то не очень тяжелое, но объемное. А может, гроб и вовсе наполовину пустой – судя по тому, как гулко отзывается обшивка на удары извне. Будь наше путешествие менее насыщенным и изматывающим – мы бы, наверное, уже задолбали Кейна расспросами. Но в основном нам было просто не до того – редко когда даже четверть часа удавалось проехать спокойно, без приключений. Свой гонорар мы сегодня отрабатываем на все сто процентов. Я бы даже, пожалуй, прибавки попросил на месте Терехова.
Дилижанс наш довольно бодро катился по плотной земле – на прошлом привале мы снова переставили его на колеса. Из болот мы практически выбрались, о них напоминали только редкие подтопленные участки, поросшие камышом. Мы двигались через густой лиственный лес и, по словам Мордекая, были уже буквально в нескольких сотнях метров от Зеркального озера.
Озеро это я видел только на карте и в видеороликах. Его довольно часто пихают в рекламу, поскольку оно считается одной из самых живописных локаций в восточной части Артара. Даже удивительно, что соседствует с таким гиблым местом, как Мертвый лес. Хотя, наверное, и в болотах, населенных жуткими тварями, ценители найдут свою самобытную красоту.
После той заминки с белым менгиром Мордекай больше не сбивался с пути, так что продвигались мы довольно быстро, если не считать коротких стычек с местной фауной. Но настроение у Псов было мрачное – это заметно было по напряженным взглядам, по тону разговоров. Мне и самому было не по себе – казалось, стрела с алым древком могла прилететь из кустов в любой момент.
Но постепенно мы успокоились. В конце концов, не призрак же этот Эдж, и не супермен. Обычный игрок, и возможности у него ограничены. Просто действует очень уж внезапно, подкарауливая в самые неожиданные моменты. Никому из нас ведь даже увидеть его не удалось ни разу. Настоящий профи. Но обстреливать движущуюся повозку он вряд ли станет, учитывая дороговизну его стрел. Он действует только наверняка. Один выстрел – один труп.
Хотя нет. Судя по рассказам Берса, на него пришлось потратить аж две стрелы – слишком уж он оказался живуч. Потому и у менгира появился гораздо позже Стинга.
Эх, надо отдать должное Эджу – у него здорово получается оказывать психологическое давление. Ему в одиночку удалось заставить отряд хорошо прокачанных и экипированных бойцов вздрагивать от каждого шороха. Причем сейчас он наверняка даже не следит за нами – зачем, если его метки позволяют определять наше местоположение на карте. Никуда мы от него не денемся. Небось, потихоньку фармит где-нибудь в полукилометре от нас. А мы тут себя изводим.
Вскоре мы выехали на широкую тропу, и ящеры прибывали скорости. Пейзаж вокруг стремительно менялся. Лоскутный ландшафт Артара являл себя во всей красе. Совсем скоро от болот не осталось ни следа. Мы выбрались из низины, и дорога все явственнее шла в гору. Все чаще стали попадаться крупные валуны и целые каменные плиты, торчащие из земли.
Зеркальное озеро, насколько я помнил по роликам, правильной овальной формы и располагается на дне этакой каменной чаши с чуть приподнятыми краями. Склоны чаши – скалистые, неровные, кое-где поросшие лесом. С юга в озеро впадает, разбиваясь на десятки невысоких, но эффектных водопадов, река – та самая ветвь, что берет начало в окрестностях Золотой Гавани. Там как раз самая красота. Южную часть озера еще называют Туманной вуалью – из-за водяной взвеси, постоянно парящей в воздухе.
Но мы заходим с восточного побережья, ничем особо не примечательного. И безлюдного. Отчасти из-за труднодоступности этих мест, отчасти из-за того, что здесь нет никаких ключевых объектов типа таверн, башен Тенептиц или квестовых локаций. Ближайшее такое место, отмеченное на картах у Мордекая – некие руины Алабара. По словам следопыта, он видел их лишь однажды, да и то мельком. Не стал соваться, поскольку неподалеку как раз шастала группа хиссов. В этот раз он тоже предложил сделать крюк, чтобы обойти руины. Но Кейн был против – мы и так слишком много времени потеряли на болотах, теперь нужно было нагонять.
Тропа вывела нас в узкое ущелье, в котором едва хватало места для того, чтобы разминуться двум повозкам, а уж такая, как наша, и вовсе едва пролезла. Отвесные каменные стены по сторонам от нас были не очень высокими, но наверху почти смыкались, так что ущелье больше походило на туннель. А в конце туннеля, как и полагается, был свет. В смысле – что-то ярко блестело на солнце.
Озеро!
Уж не знаю, почему нас это так обрадовало. Чуть ли не впервые за весь день мы повеселели и расслабились. Наверное, потому, что жутко хотелось искупаться, отмыться от болотной грязи. Ну, а у меня так и вовсе был свой интерес – вода Зеркального озера мне нужна была для квеста.
– Сделаем привал, Кейн? – предложил Берс.
– Времени мало…
– Да брось!
– Пятнадцать минут, не больше!
Мы дружно загалдели, как толпа мальчишек, умоляющих учителя отпустить их с урока пораньше.
– Дальше дорога гораздо лучше. Нагоним! – поддержал остальных Мордекай.
Глава каравана нехотя согласился, и Псы, не дожидаясь, пока мы доедем до берега, начали снимать с себя доспехи. Не вручную, конечно – просто делали их неактивными в ячейках снаряжения. Выглядело это забавно – вот только что Данила сидел напротив меня в своей толстенной кирасе, делавшей его еще более огромным. Бац – и нагрудник с наплечниками исчезли, а за ними и шлем, наручи, тяжелая латная юбка. Под доспехами у него была плотная стеганая куртка и штаны с широким поясом.
Берс и вовсе сразу оказался голым по пояс. Учитывая, сколько он ранений перенес за игру, я ожидал, что он будет весь исполосован рубцами, однако мускулистый торс его был чист – шрамы на аватаре не остаются.
Разоблачились даже Док со Стингом, хотя это они зря. Стинг без своих кожаных доспехов и капюшона сделался еще более мелким и бледным, как лягушонок. Некромант тоже не мог похвастаться мощным телосложением – видимо, все ушло в Интеллект. И в курчавые седые волосы на груди.
– Ну, а вы чего сидите? – подзадорил остальных Берс. – Ката, раздевайся!
– Ага, может, еще стриптиз устроить? – огрызнулась она. – Я прямо в доспехах полезу. Надо же отмыть их от этой пакости.
– Э, нет, это так не работает, – сказал Мордекай. – В броне в воду не надо лезть – просыхать потом долго будешь. Проще снимать и каждый элемент промыть.
Смеясь и подшучивая друг над другом, мы в нетерпении привставали на своих местах, заглядывали вперед. Выход из ущелья маячил уже перед самыми носами первой пары ящеров, а вода блестела буквально в десятке метров за ним. Когда повозка вынырнула из ущелья, озеро раскинулось перед нами огромным сверкающим на солнце зеркалом – поверхность его была ровной, без островков, и тревожила её лишь легкая рябь от ветра.
Тропа резко сворачивала направо и шла вдоль песчаного берега. Ящеры чуть забуксовали на песке, разворачивая нашу колымагу. Мы же уже готовы были прыгать на ходу – желтая коса пляжа и сверкающие на солнце волны манили, как рекламные видео с курортов.
– Кто последний – тот нуб! – выпрямился во весь рост Стинг. – Юх-ху!
Оказалось, что он успел раздеться вообще полностью. Сверкнув напоследок голым задом – и если бы только им – коротышка перемахнул через бортик повозки и спрыгнул в песок. Берс, выпрямившись во весь рост, ударил себя в грудь и взревел, как Тарзан. Наступил одной ногой на бортик, напружинился, тоже намереваясь сигануть на берег прямо сверху.
Стрела впилась ему в правый бок в самом начале прыжка, и он, потеряв равновесие, кубарем свалился за борт.
– Засада! – выкрикнул Терехов, поднимая щит.
Вшшшт! Вшшт! Вшшт! В воздухе зашипели, кажется, десятки стрел – ударяя в борта повозки, пролетая над нашими головами, но чаще – впиваясь в живые тела. Кату смело вниз двумя меткими выстрелами, один из которых пришелся точно в голову. Данилу мгновенно нашпиговали, как подушечку для иголок – он рухнул навзничь, скрываясь за бортом повозки. Но еще живой. Док рухнул на спину и отпихнул меня ногами, тоже отбрасывая с линии обстрела. И все равно как-то умудрился схлопотать стрелу в бок.
Все началось так быстро и так неожиданно, что казалось каким-то нелепым кошмаром. Я и оглянуться не успел, как большую часть отряда уже перебили. Держались только Терехов с Кейном – и то во многом потому, что они единственные, кто не стал раньше времени скидывать доспехи. Данила ворочался и рычал, выдирая из себя стрелы, но пока непонятно было, сможет ли он вернуться в строй, или уже на последних издыханиях. Лучников наших не было видно, только где-то рядом рассерженно визжал кабан Мордекая.
Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался, но передышки это не дало, потому что прямо из песка вокруг повозки выскочило около десятка бойцов. Как они там прятались – я даже не понял. Не то закапывались в песке, не то просто использовали какой-нибудь трюк для временного погружения в невидимость.
Терехов что-то зычно выкрикнул, отбивая щитом брошенное в него копье. Клич его снова отозвался приятной вибрацией в груди, давая прилив сил. Пока действовал бафф, мы худо-бедно успели выстроить оборону, даже Данила поднялся – уже снова в нагруднике и латной юбке. Правда, это нам мало помогло – нападавших было больше, и их прикрывало трое или четверо лучников, засевших на скалах рядом с выходом из ущелья. Не было бы лучников – можно было бы уйти в глухую оборону, не слезая с повозки. Она высокая, выше человеческого роста, с крепкими бортами, так что преимущество давала бы ощутимое. Но зато на ней мы, как на ладони – беззащитны против обстрела сверху.
Но самое поганое было не это. С нападающими был сильный маг. Причем я сразу узнал его – по голосу, по мантии с жесткими загнутыми кверху наплечниками.
– Я же говорил тебе, Кейн, что Ожерелье Салантиса будет моим! Убейте их! Убейте их всех!
Иблис!
Меня он тоже увидел, и глаза его, кажется, вспыхнули от гнева. Он что-то прокричал, но слов было не разобрать из-за поднявшегося гвалта – мы как раз сиганули прямо в осаждающую нас толпу в самоубийственной контратаке. От ударов Данилы и Терехова противники брызнули в стороны, как кегли от шара. Кейн, несмотря на невзрачную на вид экипировку, тоже оказался не промах – саблей и щитом орудовал ловко.
Мне на какой-то миг даже показалось, что у нас есть шанс. Но Иблис все эти надежды растоптал парой мощных заклятий. Он не бил огнем или молниями. Его специализация, похоже, в заклинаниях контроля. Под нашими ногами засветилась лиловым пламенем земля, и призрачные шипастые щупальца, похожие на корни деревьев, начали хватать нас за ноги. На Данилу маг набросил уже знакомое мне светящееся лассо, опутавшее его плечи и грудь в несколько витков. Воин зарычал от напряжения, пытаясь разорвать путы. Совсем обездвижить его магу не удалось, но движения здорово замедлил. Этого оказалось достаточно.
Собственно, в бою даже секундное оглушение или обездвиживание могло привести к фатальным последствиям. Схватки на мечах скоротечны. Замешкаешься, пропустишь серьезный удар – и все.
Я выскользнул Хвостом ящерицы от захвата светящегося терновника, но, пока отвлекся – прозевал мощный удар. Здоровенный латник – пожалуй, даже крупнее Данилы – ворвался в наш строй. Меня он отшвырнул походя, взмахнув овальным выпуклым щитом. Я отлетел в сторону спиной вперед и плюхнулся в мокрый песок у самой воды.
Кувырок назад! Хвост ящерицы!
Прием я активировал чисто по наитию – удар оглушил меня, голова кружилась, так что я был беззащитен. Тело дернулось в сторону, но бок все равно обожгло – мимо меня по касательной пролетел сгусток пламени.
Ч-черт, больно! А маг, выходит, не только по контролю мастер.
– Вот ты и попался, щенок! – злорадно выкрикнул Иблис и, воздел правую руку вверх, держа пальцы так, будто сжимал невидимое яблоко.
В шаге от меня, вздымая клубы пара, из-под воды взметнулся огненный столб. Я отпрыгнул в сторону каким-то шальным кульбитом и вдруг оказался почти по пояс в воде. Столб же вдруг разделился на несколько отростков, которые развернулись в мою сторону, как головы гидры, и начали плеваться в меня огненными сгустками.
Я нырнул под воду и, оттолкнувшись ногами от дна, проплыл чуть дальше от берега. Глубина здесь небольшая, около метра, а вода – чистейшая, такая прозрачная, что видны мелкие камешки на дне.
И длинные гибкие силуэты, приближающиеся ко мне из глубины. Какие-то здоровенные рыбины, похожие на мурен.
Я остановился и, не выныривая, развернулся лицом вверх. Поверхность воды надо мной колыхалась и исходила паром от огненных зарядов, извергаемых гидрой.
Ай-й-й!
Что-то болезненно царапнуло по бедру. Стрелы! Лучники бьют по навесной, и их стрелы втыкаются в песчаное дно совсем рядом со мной.
Я снова обернулся на мурен. Те плавно, но стремительно скользили в толще воды, пока не приближаясь вплотную – видимо, их отпугивало мельтешение на поверхности. Их штук шесть, длиной метра по полтора-два каждая. И, судя по зубастым пастям, это совсем не безобидные зверюшки.
Ныряя, я толком не успел набрать воздуха, так что легкие быстро начали разрываться от желания вздохнуть. Да что ж такое-то! Между молотом и наковальней! И варианта у меня аж три. Вынырнуть и словить стрелу или заклинание в голову. Легкая смерть, я надеюсь. Либо проплыть дальше от берега и попробовать отпинаться от мурен острыми кастетами. Ну, либо вдохнуть воды и утонуть. Собственно, к этому все и идет.
Хотя нет. Есть ведь и четвертый вариант.
Жемчужина чистой Ци растворилась на языке, оставив странный солоноватый привкус. Я расслабился, попытался опуститься спиной на дно, но вода подталкивала меня снизу, так что я так и замер в ее толще, развернувшись лицом к берегу.
А потом ударился лопатками и затылком о землю – уже в Туманном чертоге. С шумным лающим звуком вдохнул воздух, закашлялся. Кашель постепенно перешел в нервный смех. Уф, ну и денек сегодня!
Немного успокоившись и проморгавшись, я увидел Вейюн Бао. Он стоял прямо надо мной, со стороны головы. Руки его были скрещены на груди, взгляд устремлен куда-то в сторону. Ракурс для обзора у меня не самый удачный, но даже из этого положения видно, что наставник не в лучшем расположении духа.
Я поспешно поднялся с земли и поклонился учителю, сложив ладони на уровне груди.
– Вейюн Бао уже не раз говорил Мангусту, что Туманный чертог – это не способ сбежать из боя, – проворчал ксилай.
О, ну все. Когда учитель снова переходит на официальный тон и начинает говорить о себе в третьем лице – дело плохо. Это значит, что он крайне недоволен.
– Но что поделать, учитель? Это был мой единственный шанс выжить!
– Храбро принять смерть лицом к лицу – куда почетнее, чем бегать от нее, и в итоге все равно быть настигнутым.
– Ну, а вдруг получи… Ай-й-й!
Звук от удара посохом по моей бритой головешке получился смачным, гулким – будто по спелому арбузу. Я зашипел от боли и невольно обхватил голову ладонями – реально было ощущение, что она треснула.
Да, чего это я. Напрямую перечить Бао, да еще когда он не в духе – очень плохая затея. Я принял смиренный вид и снова поклонился.
– Прошу прощения, учитель! В моем мире иное отношение к смерти, и его сложно пересилить.
Ксилай чуть смягчился, но по-прежнему хмурил брови. В них серебрились седые волоски, ярко выделяющиеся на фоне иссиня-черной шерсти.
– Ты ведь уже знаешь, Мангуст, что сбежать таким образом не получится. Ты переносишься в Туманный чертог, но обитатели Артара по-прежнему видят, где ты, и будут ждать твоего возвращения.
– Да, учитель…
Тут я был с Бао не согласен, но решил лишний раз его не провоцировать. Мурены-то наверняка будут виться вокруг моего призрачного двойника, оставшегося на месте перехода в Чертог. А вот игроки могут его запросто и не заметить, особенно под водой. На это и был мой расчет.
– Пожалуйста, покажи мне, что сейчас происходит в Артаре.
Бао недовольно засопел, но просьбу исполнил.
Из окружающего нас тумана соткалась картинка. Качество, конечно, так себе – серая, блеклая, со смазанными контурами. Еще и слегка колышется. Видимо, из-за того, что смотрю из-под воды. Но силуэты игроков и повозки на берегу разглядеть можно.
Схватка уже закончилась – я видел, как обступившие повозку бойцы обыскивают тела Псов. Кулаки мои сжались от бессильной ярости. Но потом я увидел такое, от чего и вовсе захотелось трехэтажно выматериться. И я не стал себя сдерживать.
Из всего нашего отряда в живых остался только Мордекай. Его силуэт легко было узнать по дрэдам. Да и кабан его вскоре появился рядом. Следопыт не убегал и не пытался драться. Он о чем-то разговаривал с Иблисом – того я тоже сразу узнал. Судя по жестам, зеленоволосый что-то объяснял магу насчет маршрута, показывая то на дорогу, ведущую на север вдоль берега, то в сторону ущелья. Тот согласно кивал.
Ах ты ж гнида патлатая! Так значит, это ты нас и привел в эту засаду! Сговорился с Дервишами!
Нападавшие тем временем уже управлялись с повозкой. Солта в неразберихе тоже, похоже, убили, но двое дервишей, устроившиеся на месте возницы, худо-бедно разобрались, как рулить ящерами. Деревянный катафалк потихоньку двинулся дальше на север.
Иблис закончил разговор с Мордекаем, и дальше случилось нечто, чего я уж совсем не понял. Маг вынул кинжал и точным ударом в грудь завалил следопыта, причем тот даже не пытался увернуться. Затем, не обыскивая труп, поспешил за своими. Едва маг тоже оказался в повозке, возницы подбодрили ящеров уколами стрекал.
Змеевидные силуэты мурен маячили где-то слева, на самой границе видимости – твари по-прежнему кружили где-то неподалеку от меня. Но по их поводу я не особо переживал – я был совсем недалеко от берега, так что успею быстренько выскочить на сушу. Ну, на крайний случай, потрачу пару зарядов Ци на Прыжок лягушки, Всплеск или Хвост ящерицы.
Куда больше меня интересовало, что делать дальше. И зачем дервишам понадобилось убивать Мордекая, если уж они действовали заодно?
Вывод напрашивался один – его отправили к менгиру, чтобы он вернулся к нашим, не вызывая особых подозрений. Значит, его миссия не закончена. В засаду он нас уже завел. Какую же еще пакость приготовит?
Черт, и, как назло, бляху чата я отдал обратно Доку! Ей-богу, при первой же возможности куплю себе собственную, даже если придется потратить для этого все свое золото. Без связи тут, как без рук. А заодно и без глаз.
Я уже рвался вернуться обратно, но решил подстраховаться. Пускай повозка отъедет подальше.
– Раз уж ты добрался до Зеркального озера, не мешало бы подумать о своем Пути, – напомнил Бао.
Ах, да! Мне ведь это озеро по квесту нужно. Что-то там было в описании про то, что нужно омыть Черепаший и Змеиный камни в его водах. Змеиного я, правда, еще не нашел, но можно выполнить хотя бы половину задания.
– Спасибо за мудрый совет, учитель! Нужно погрузить камень в воду? Или понадобится какой-то сложный ритуал?
– Понадобится ритуал. Но проводить его нужно перед алтарем на Сером пике. Поэтому сейчас можно просто набрать воды с собой. Для ритуала важно, чтобы вода была собрана собственноручно.
– Хорошо!
Возвращение в тело было не самым приятным. В легких почти не осталось воздуха, так что при переходе я едва не наглотался воды. Кое-как вынырнул на поверхность. Глубина здесь была всего по пояс, но задерживаться я не стал – чертовы рыбины были наготове, и одна даже успела больно тяпнуть меня за заднюю часть бедра прежде, чем я успел выскочить из воды.
Экипировка промокла и неприятно липла к телу, но пока не было времени обращать на это внимание. Я согнулся, прячась за большой камень у самой кромки воды. Выглянул из-за него, провожая взглядом угнанную повозку. Она уже успела отъехать метров на триста, вряд ли уж меня заметят.
Набрал полную фляжку воды из озера, заодно и попил. Вода оказалась чистейшая, вкусная и даже дала небольшой бафф к скорости регенерации.
Уф, а теперь за дело. Думай, думай, Мангуст!
Надо понять, где находится ближайший менгир, а значит, и перенесшиеся к нему Псы. Вряд ли он дальше к северу, по ходу повозки, иначе бы это сводило на нет всю идею засады. Мордекай наверняка не зря выбрал именно это место. Небось, ребят выбросило сейчас в какие-нибудь дебри, в которых сложно сориентироваться и вернуться на маршрут. Пока будут разбираться – дервиши с повозкой уже тю-тю.
Кстати, наверное, именно для этого Мордекая и отправили обратно к Псам. Чтобы он и дальше нас за нос поводил, давая дервишам смыться. Отряд у них не такой уж большой, и неизвестно еще, удалось бы им нас победить, если бы не подлая засада.
Я обвел взглядом каменистые склоны долины и заметил слева от ущелья скалу, с которой наверняка открывается хороший обзор и на озеро, и на обратную сторону того скального гребня, что его обрамляет. Точно! Надо туда!
Подъем не занял много времени – склон был хоть и крутой, но изрезанный трещинами, выступами, а то и участками с полноценным дерном, в котором укоренились небольшие кусты. Вершина выбранной мной скалы была где-то на уровне седьмого-восьмого этажа. С обратной стороны она обрывалась почти вертикальной ступенькой высотой метров пять. Дальше шел пологий склон, поросший невысокими деревьями и колючим кустарником.
Первым делом я бросил взгляд на озеро. Отсюда вьющаяся вдоль его восточного берега тропа была, как на ладони. Поначалу она шла по песчаной косе, потом забиралась выше, на скальный карниз, идущий вдоль берега. Озеро подступало вплотную к скале, омывая ее подножие. От тропы до поверхности воды было высоковато – метро десять, не меньше, а сам карниз – довольно узкий. Не самый безопасный путь для повозки. И так он тянется вплоть до каких-то развалин из светлого камня, в паре километров к северу. Наверное, это руины Алабара, о которых рассказывал Мордекай. Хотя, как теперь вообще верить его словам…
Менгир возврата я тоже отыскал довольно быстро. Ч-черт, так и знал! Он оказался мало того, что не в долине, а с внешней стороны скального гребня, так еще и гораздо севернее ущелья, через которое мы перебрались к озеру. То есть, чтобы нагнать повозку, нужно будет сделать изрядный крюк. Либо попытаться перебраться через гребень напрямую, но из Псов скалолазы хреновые.
А вот, кстати, и сами Псы! Я разглядел среди кустов несколько знакомых силуэтов. Вон Даня. А вон и Терехов со своим эполетом в виде львиной морды. Движутся на юг, в мою сторону. Ну, хоть это хорошо.
Я бросил взгляд вниз, прикидывая, как бы удачнее спуститься со своего насеста. И замер.
Прямо подо мной, у самой скалы, сидел лучник в темной облегающей броне. Лук он положил рядом с собой на большой плоский камень, рядом воткнул в землю две стрелы с красными древками и белоснежным оперением. Лук был шикарный – большой, с туго изогнутыми фигурными плечами и резной рукоятью. По сравнению с ним, к примеру, лук Стинга больше напоминал грубую самоделку, согнутую из первой попавшейся ветки.
Сфокусировался на самой фигуре стрелка. Диаграмма Ци тревожно мерцала в зеленом и синем секторе – противник превосходит меня в Силе и особенно в Ловкости. Но, судя по интенсивности свечения – не так уж и кардинально. Я все-таки успел неплохо прокачаться, базовая Ловкость и Сила уже перевалили за 160, а с бонусами от снаряжения и баффов – уже около 200. То есть я вдвое сильнее, чем был на старте.
Я прищурился, и система, наконец, выдала мне имя.
Эдж.
Ну, кто бы сомневался! Хорошую позицию этот гад выбрал. Обзор там, конечно, чуть хуже, чем с вершины скалы, но зато и силуэт его не будет маячить на фоне неба. И, судя по всему, он и оттуда отлично видит приближающийся отряд. Ха, да у него даже что-то вроде подзорной трубы!
Лучник приподнялся на колене и, спрятав трубу, взял в левую руку лук.
Проклятье! Ребята движутся на юг, и, если будут следовать по той же тропе, скоро в аккурат поравняются с ним. Далековато до них, конечно, будет – метров двести, не меньше. А на сколько, интересно, бьет этот его лук?
Эдж вдруг отвлекся от приближающегося отряда и завертел головой. Меня мгновенно бросило в жар. Неужели я себя чем-то выдал? Вроде бы сижу тихо…
Твою ж мать! Тупица! Он же на нас всех метки свои ассасинские расставил! Наверняка как-то чувствует, или через интерфейс отслеживает.
Я не стал дожидаться, пока он догадается поглядеть вверх. Пальцы рук сомкнулись на рукояти боевого посоха, ноги оттолкнулись от скалы. Дроп с пяти метров – серьезный трюк в реале. Здесь, впрочем тоже. Вся надежда на то, что приземляться придется на мягкую почву. Да и тело мое здесь уже покрепче, чем в реале.
Каким-то непостижимым образом Эдж все-таки засек меня и успел перекатом уйти в сторону. Я, приземлившись, погасил удар о землю роллом вперед и, выпрямившись, как пружина, взмахнул шестом.
Всплеск!
Ускоренный стихией Воды, я успел-таки хорошенько приложить ассасина хлестким ударом по спине. Ответом был вопль боли и рассерженный визг.
Девчонка?!
Так и есть! Азиатка с темными миндалевидными глазами, крошечным носиком и короткими черными волосами, взъерошенными, как мокрые перья. Гибкая тонкая фигурка, облаченная в кожаную броню.
Я на секунду опешил, и Эдж, недолго думая, вмазала мне по морде прямо плечом лука. Щека моя взорвалась от боли – лук был крепким, с зубцами по внешнему краю, и они разодрали мне кожу так, что кровь обильно брызнула в сторону.
От накатившей на меня ярости я зарычал зверем и снова врубил Всплеск, а за ним и Удар волны. Девчонка кое-как ушла с линии удара, и во взгляде её округлившихся глаз мелькнул страх. Ага, крысеныш! Это тебе не издалека из лука пулять!
Она на бегу спрятала лук и следующий мой удар встретила блоком из перекрещенных кинжалов, похожих на трезубцы с коротенькими рукоятями. Ага, саи. Излюбленное оружие одного из черепашек-ниндзя. Кажется, Рафаэля. И, кажется, орудовать этими тыкалками девчонка умеет не хуже, чем луком.
Я постарался использовать по максимуму преимущество в длине оружия. Косыми наклонными взмахами, от которых сложнее уклониться, оттеснил девчонку к скале и уже замахнулся для усиленной Ударом волны атаки…
Эдж вдруг с тихим шелестом растворилась в воздухе. Да твою ж мать! Гребаные ассасинские трюки! Я и так был на взводе, а тут уж и вовсе взревел, как раненый лось. Не то, чтобы я часто слышу, как они ревут. Но и в такой ярости я тоже редко бываю.
Я завертелся волчком на месте, очерчивая концом посоха витиеватую спираль. Только бы эта девка не подобралась вплотную…
А-а-а!
От боли сердце скакнуло куда-то к горлу, а дыхание перехватило. Эдж как-то умудрилась подкатиться ко мне сзади и всадить кинжал в спину, снизу под ребра, где-то в районе почек. И следом явно должен был последовать второй, но я отчаянно дернулся, тратя один за другим заряды Ци.
Хвост ящерицы! Всплеск! Водяной столб!
Разорвал дистанцию, оглушил девчонку, смел её в сторону одним мощным удачным ударом – она только и успела, что коротко вскрикнуть. Упала на спину, но тут же вскочила на ноги одним резким движением.
Черт, да кто она такая?! Ну нельзя в игре так натренироваться за полтора месяца ее существования. Она наверняка и в реале какая-нибудь каратистка.
Она, сгорбившись, зло смотрела на меня исподлобья. На левой щеке у нее расплывалась здоровенная ссадина – след от удара посохом. Да в реале бы от одной такой плюхи здоровый мужик бы на земле валялся. А эта вон прыгает, дерется…
Мне она щеку тоже разодрала луком прилично – она горела и пульсировала от боли, а щекочущие струйки крови стекали по шее за воротник.
– Мангуст!
Терехов! Похоже, кто-то из наших услышал звуки боя. Они уже близко!
– А ты везунчик, – усмехнулась девчонка, сдувая прядку волос со лба. – Ну, ничего, еще встретимся.
Она снова исчезла, и на этот раз я успел разглядеть прозрачный силуэт, скользнувший в сторону – что-то вроде движений нагретого воздуха над огнем. Бдительности не терял – это запросто могла быть и ловушка. Расслаблюсь – а она мне еще раз кинжалами под ребра. Я и от предыдущего-то удара еще не оправился.
Прижал ладонь к боку. Рана была глубокая и обильно сочилась кровью, но болела уже куда меньше. Выудил из инвентаря лечебное зелье, выхлебал за пару глотков. Ощутимо полегчало.
– Малой!
Это уж Берс. Я, наконец, обернулся в их сторону и разглядел весь отряд. А, теперь понятно, как они меня нашли – с этой площадки склон до самой тропы отлично просматривается, так что они нашу драку не только услышать, но и увидеть могли. Ну, впрочем, место это Эдж явно выбрала не зря – не стрелять же ей сквозь листву.
Кстати, о стрельбе. Я отыскал взглядом две алые стрелы, которые так и остались торчать из земли – там, где их оставила ассасинка. Подобрал их. Мелочь, а приятно. Хотя, какая уж тут мелочь – Док говорил, что каждая такая стрела пару золотых может стоить.
– Ты ранен? – обеспокоенно спросила Ката, одной из первых подбегая ко мне.
– Ты как здесь очутился-то? Мы тебя у менгира ждали…
– Ха, а малой как-то опять выжить умудрился, один из всего отряда! – одобрительно хмыкнул Берс. – Уже не в первый раз.
– Идти можешь? – коротко спросил Терехов, хмуро взглянув на зажатые у меня в кулаке стрелы с алым древком.
Я лишь молча кивнул, держась за пробитый бок – дыхание сперло, и говорить было тяжело.
– Куда? – выдавил я.
– Обратно в, мать его, Мертвый лес! – процедил командир. – Эти гады, что нас прижали, развернули колымагу обратно на юг. Но они вряд ли успели далеко уйти. Так что давай, глотай зелий, и ноги в руки!
– Ага, щас! – наконец, отдышавшись, ответил я. – Но для начала…
Я развернулся и метнул чакрам прямо в горло стоящему рядом Мордекаю.
