Глава 11. О хитростях в подготовке
— Ноэми, найди отмычку, — пыхтя от натуги, попросил волчонок.
— Я похожа на заведующего воровским складом? — рыкнула в ответ.
Лиам вздохнул и раздраженно саданул по оконной раме, отчего шаткая конструкция из поставленных друг на друга бочек, ящиков и стульев, найденных на чердаке западной пристройки, опасно покачнулась.
— Может, когтем поковыряешь? — предложил напарник.
— Может, мозгами пошевелишь? — огрызнулась я.
Стоять приходилось на достаточно узком квадрате, в неприятной близости от Лиама, а от него, между прочим, псиной несет! Каюсь, после тренировки все члены команды благоухала отнюдь не розами, но каннис раздражал меня даже чистым и наглаженным, а тут хоть нос затыкай.
И зачем я только полезла на эту верхотуру?
— Эй, воздушные акробаты! Вы там уснули?! — подал голос Шархай, придерживающий раскачивающуюся конструкцию от неминуемого падения.
Лиам ещё раз энергично подергал раму и был вынужден признать очевидное:
— Никак.
Мысленно взвыв, я медленно развернулась, перехватила руками балку и… повисла безвольным мешком муки, смешно дергая ногами в потугах подтянуться и закрепить успех.
— Так вот ты какая… кошачья грация, — прокомментировал Лиам, за что едва не получил пяткой по носу, а я собралась и влезла наверх.
Проклиная собственную инициативу, предложившую накануне битвы за престол по старинной студенческой традиции призвать на нашу сторону Халяву. Я-то просто пошутила. Чисто, чтобы обстановку разрядить, а то все такие мрачные ходят.
Ага, разрядила на свою голову.
И ладно бы ещё просто из окошка покричали, так нет! Джером уперся, как последний баран, и потребовал сделать все по правилам, отрядив ради этой миссии нашу тройку. В его понимании это самое пресловутое «по правилам» означало найти самое высокое окно в здании, высунуться по пояс и голосить минимум семь раз на всю округу.
Кто же знал, что самое высокое окно окажется на чердаке. И уж точно никто не мог предположить, что оно будет заперто не на шпингалет, а на амбарный замок размерами с мою ладонь!
Оказавшись у верхнего края рамы, я оценила фронт работ и приободрилась. У чистокровных пард не принято носить за отворотом пиджака комплект отмычек, зато острые коготки всегда со мной. Крестовая отвертка подошла бы лучше, но за неимением инструмента буду портить маникюр.
Кошачья сущность недовольно гримасничала и надрывно мяукала, наблюдая за тем, как я когтем выкручиваю шляпку шурупа из скобы, удерживающей раму на месте.
Шархай недовольно пыхтел, грозя, что ещё немного, и эта груда хлама рухнет на пол. Лиам, поняв принцип, взялся помогать, а я выкручивала вторую по счету шляпку и гадала, почему до такой простой вещи первым не додумался парень?
И мне бы сразу понять, что дело тут нечисто и дурно попахивает не только потным каннисом, но и подставой, однако я так умаялась за этот день, что сил на думать и сопоставлять части головоломки не осталось.
— Ну! Три-четыре… — скомандовала я, когда нам-таки удалось раскрыть окно. Лиам кивнул, и по-зимнему сонную округу прорезали наши отчаянные вопли:
— Халя-у-ва-а-а-а!!! Приди-и-и-и!!!
На шестом разе под ногами волчонка что-то громко хрустнуло, Шархай емко выругался, конструкция наклонилась под неестественным углом, и Лиам начал заваливаться назад. В отчаянной попытке устоять этот блохастый волчара схватил меня, не ожидающую подвоха, за руку, и мы доказали принцип притяжения на своих шкурах.
— Чтобы я еще хоть раз… — простонала, сползая со стонущего канниса.
— А придется, — ухмыльнулся склонившийся над нашими поверженными телами Шархай. — Вам один раз прокричать осталось.
— Обойдется! — прошипела я, поднимаясь на ноги и стряхивая пыль. — И вообще, образованные люди не верят в приметы.
После чего с гордым видом покинула чердак и начала спускаться.
Ничего-ничего. Сейчас запрусь в комнате, скину обувь, босиком пройдусь по прохладному полу, встану под душ… Кстати, про душ.
Миновав второй этаж, где располагались спальни обучающих, я решительным шагом дошла до первого и направилась в один из кабинетов, оккупированных преподавателями для обсуждения вторжения.
Даже в коридоре были слышны голоса спорщиков.
— … остается только путь через восточное крыло…
— Восточное крыло? Да нашу малышню нашинкуют, едва они переступят порог…
Мешать спорщикам не хотелось, поэтому я притормозила и попыталась заглянуть в замочную скважину, чтобы подглядеть количество присутствующих на тайном собрании.
Хвала инстинктам! Если бы не молниеносное движение и отскок в сторону, то створка не оставила бы ни одной выступающей части на моем хорошеньком усталом личике.
Покусанный каннис, как же я могла забыть про следилки и заклинания от прослушки, которыми наверняка был утыкан кабинет и коридор в придачу. Ванную. Говорю же, мне срочно нужно в ванную и на боковую.
— Что-то случилось?
Выглянувший Дерен показался удивленным.
— Нет, нет, — улыбнулась я, незаметно стряхивая прилипшую паутинку. — Просто хотела удостовериться, что кое-кто занят и не станет портить мне удовольствие от ванны.
— Глошад?
Я кивнула.
После моего феерического возвращения на родной факультет старший наследник престола заперся в доме ректора и… Что происходило за закрытыми дверьми, никто так и не понял, но прилипшие к окнам учащиеся клялись, что крепкий с виду домик ходил ходуном, стонал от ударов и плакал разлетающимися осколками стекла. Я все пропустила, так как объяснялась с Джеромом.
— Ну все… — зловеще прошептал тот, узрев меня живой и относительно невредимой, и начал обнимать.
В тот день в моей классификации появилось определение нового эмоционального состояния, получившее кодовое название «так люблю, что придушу».
После нас собрали в классе и заявили, что в банде идиотов, давших клятву Джерому, появился новенький. Я так растерялась, что даже не знала, как реагировать на это заявление, а Глошад кивал, знакомился с ребятами и вел себя так, словно бы это не он дал слово Эддару посадить на престол Итона-Бенедикта. Кстати, тот тоже присутствовал при встрече и выглядел плохо. Так плохо, что я незаметно отделилась от остальных, подошла и заглянула в потемневшие от усталости глаза.
— Вы как?
Но тот лишь покачал головой, давая понять, что сейчас не место и не время, чтобы делиться личными переживаниями. А больше возможности поговорить у нас не случилось…
— Ноэми, ты слушаешь?
— А?
Маккалич наклонил голову. Свет лампы отразился от тонкого золотого ободка, придерживающего темные волосы декана.
— Я советовал тебе поторопиться, пока эту самую ванную не переоборудовали под цветник.
На чувственных губах Дерена заиграла улыбка, характерная для заговорщиков, в глазах застыло ожидание, присущее всем сводникам.
Мысленно перечислив основные факты: поход на чердак, цветник, ухмылка личного телохранителя младшего принца, мысленно взвыла и бросилась к лестнице.
Кошачьи боги, ну как же можно быть такой наивной?! Почему я сразу не догадалась, что миссия по призыву Халявы — это отвлекающий маневр! И вдохновил нас на этот поход не кто иной, как младший наследник Джером, чтобы подготовить сюрприз.
Ну если это блондинистое величество действительно заняло мою ванную под свои букетики, то я за себя не ручаюсь. Интересно, а в законодательствах есть мера наказания за хлестание будущего короля букетом по смазливой физиономии?
Надо бы заручиться поддержкой Шархая, который в случае чего соврет, что я была в состоянии аффекта. Жаль, что некогда.
— Да чтоб тебя… — простонала я, хватаясь за голову при виде собственной комнаты.
Принц подошел к делу с поистине королевским размахом и занял не только ванную, но и вообще все пространство комнаты. И говоря «все», я действительно подразумеваю ВСЕ!
Джером, застигнутый моим внезапным появлением, выронил венок из хвои, который крепил к люстре.
— Ну просил же… — тихо выдохнул он, спрыгивая со стула.
А мой взгляд метался между тремя пышными коробками с цветами, под которыми покоилась лабораторная по начертанию магических символов, вазой с бутонами эксклюзивных роз, которая стояла на стопке книг из закрытого фонда (зная вредный характер библиотекаря, я не рисковала даже открывать их без специальных перчаток), и кроватью, устеленной алыми, розовыми и белыми лепестками. Точно такое же ровное покрывало из лепестков устилало пол.
Пока я пребывала в шоке, Джером прокашлялся и встал на одно колено.
— Ноэми Вейрис, — торжественно начал принц Райвиль, — прошу вас…
— Какого хрена!!! — заорала я, сжимая кулаки.
* * *
Тайное собрание было прервано на самом неинтересном — присутствующие зашли в тупик. Поэтому, когда сверху донеслись звуки борьбы и клятвы парды «раскатать кое-кого в блин королевских размеров», мужчины синхронно подняли головы, глядя на потолок с чуть раскачивающиеся люстрой.
— Момент выбран крайне неудачно, — посетовал Алекс, качая головой.
— У паренька не было даже крохотного шанса, — заспорил Ши-Ван. — Парды гуляют сами по себе… И лишь по весне с котом!
Угрозы плавно перетекли в действие, и теперь подрагивала не только люстра, но и сам потолок. Судя по воплям, к участникам присоединились новые действующие лица, шум драки усилился.
— Весьма нетипичная реакция на признание в любви, — заметил профессор Тесме.
— Может, сходить разнять? — в задумчивости произнес Дерен.
— А зачем? Сейчас немного побесятся и остынут, — авторитетным тоном заявила Гуля.
Мужчины покосились на каменную горгулью, кончиком хвоста малюющую плакат с лозунгом «проснись и пой, профсоюз с тобой», и нехотя признали ее правоту.
— Вернемся к обсуждению? — предложил молчавший до этого ректор.
— А чего тут обсуждать? — нехотя начал Ши-Ван. — Мы в полной ж…
Окончание фразы затерялось во внезапной вспышке портала, и рядом со столом, заваленным чертежами королевского замка, возник высокий брюнет.
— Прошу прощения, — чуть запыхавшись, сказал Глошад.
— В чем дело, лгун? Не мог отделаться от слежки слепой няньки и дряхлого камердинера? — ехидно уточнил Ши-Ван.
— Хуже, — мрачно выдохнул принц. — Родители подсунули очередную ммм… компаньонку на ночь. Пришлось устроить погром с истерикой.
«Это тебе за комнату! Это за фаворитку! Это за то, что не понял с первого раза!» — донеслось сверху.
Глошад прислушался к воплям, потом хмыкнул и подался вперед, поворачивая разложенную на гладкой поверхности схему лицом к себе.
— Что решили?
Мужчины многозначительно молчали — признавать собственное интеллектуальное бессилие никому не хотелось.
— Ой, я тебя умоляю, Глошик! — воскликнула Гуля, бросив плакатик. — Этот, — кивок в сторону ректора, — столько времени провел на воде, что и не помнит, как драться на суше.
Итон-Бенедикт нахмурил брови и начал обрастать чешуей, но горгона лишь бесстрашно махнула крылом в декана и продолжила:
— Этот из всех помещений дворца только спальни фавориток и запомнил. Эти, — кивок в сторону профессора Тесме и Алекса, — без конспектов и двух слов связать не пробуют. Ну а этот…
Ши-Ван, на которого указывал кончик измазанного краской хвоста, недобро прищурился и потянулся к поясу, где был прикреплен нож. И Гуля решила не рисковать.
— Короче, сам понимаешь, — скомкано закончила она речь и перелетела на стол, поближе к старшему наследнику. — С ними каши не сваришь.
Глошад несколько минут сверлил карту глазами, затем отошел и забрал коробку с красками.
— По традиции, когда время прошлого короля подходит к концу, объявляется битва за престол. Королевский замок становится полем боя. И если смерть тысячи стражников — простая статистика, то смерть одного из принцев — настоящая трагедия. Вот почему в день битвы замок и прилегающая часть накрывается магическим куполом. Любой серьезно раненный боец немедленно переносится за купол, где ему смогут оказать помощь. Кровоточащая рана, пусть даже самая незначительная, полученная принцем, выводит из игры всю его команду…
— Спасибо за то, что повторил всем известные вещи, — буркнул Ши-Ван. — По существу есть чего?
Глошад поднял на рыжеволосого мужчину задумчивый взгляд, и всем присутствующим на совете стало немного не по себе.
— Да, про купол известно всем, — с ледяным спокойствием согласился старший наследник. — Однако мало кто знает, что сам замок также кишит ловушками.
Принц небрежным жестом откинул крышку с банки красной краски и принялся водить по схеме.
— Мне удалось вычитать из хроник, что в этих четырех залах находятся стандартные ловушки: стрелы, копья, несколько провалов… ничего интересного. В эти коридоры, — он зачеркнул два ответвления, — лучше вообще не заходить. В текстах упоминается что-то про темный сгусток тумана, который выпивает жизнь.
— Слуги тьмы… — прошептал Алекс, придвигаясь ближе.
Как и все остальные.
— Вот эта лестница под вопросом, — продолжил Глошад. — Есть упоминание, что три или четыре битвы назад ловушку повредили, и она перестала работать. Но четыре года назад лестницы перекрыли, якобы для строительных работ. Сомневаюсь, что за работами по реконструкции должен следить придворный маг… Вот в этой галерее оживают доспехи и, что совсем плохо, оружие…
Глошад раскрашивал карту красными пятнами, широкими взмахами зачеркивая опасные места, ставил знаки вопросов и обводил в круг входы и выходы в потайные коридоры замка. К концу работы его руки были выпачканы алым.
«По локоть в крови», — подумал Ши-Ван, с неприязнью глядя на новичка.
— Самым безопасным маршрутом остается этот: войти через черный ход западной башни, подняться по лестнице на чердак, миновать практически большую часть ловушек по крыше и спуститься вот в эту галерею по веревке. Вот здесь придется пробить фальшь панель, и команда окажется в тронном зале. Дальше все будет зависеть от того, успеет ли Джером занять престол первым.
Присутствующие склонились над картой, обсуждая, что из оборудования потребуется двенадцати учащимся с принцем во главе. Глошад отошел к окну, схватил какую-то тряпку и принялся оттирать ладони от краски. Свою задачу он уже выполнил.
— Я тебе не верю.
Принц слышал, как тихо крадется к нему Ши-Ван, поэтому ничуть не удивился его появлению. Не прерывая занятия, старший наследник повернулся к собеседнику и вопросительно поднял брови.
— Я не верю в сказки, — не сказал, а точно сплюнул преподаватель по общей физической подготовке. — Тем более в доброго фея-крестного, который появляется в самый ответственный момент и разруливает все проблемы.
— Ши-Ван, тебе кто-нибудь говорил, что ты параноик?
— В лицо нет. А что? Уже пошли слухи?
Глошад улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте.
— Верить или нет — личное дело каждого. Тем более ты прав — я действую сугубо в личных интересах.
Последнюю фразу принц произнес так тихо, что никто, кроме Ши-Вана, не смог расслышать этих слов. Задев плечом взбешенного оборотня, Глошад вернулся к столу и наклонился к Итону-Бенедикту.
— Я знаю, ты против того, чтобы звать Ильсора, но…
— Мы это обсуждали. Я не стану его дергать по таким пустякам.
Глошад нахмурился и, поймав взгляд зеленых глаз, вкрадчиво проговорил:
— Просто подстраховка. Для их безопасности.
Мужчины напряженно смотрели друг на друга, ясно осознавая, что вместо «их безопасности» Глошад имел в виду одну вполне конкретную хвостатую любительницу влипать в неприятности.
— Хорошо, напишу дяде записку, — сдался ректор, протягивая руку за чистым листом.
Если до этого у Итона-Бенедикта еще был шанс избежать судьбы, то теперь та настигала его в облике хитрого дракона.
* * *
Ильсор Блесток поднялся и, тяжело ступая, подошел к окну. В руках невысокого грузного мужчины были зажаты две бумаги, подтверждающие слова незнакомца. И тем не менее старая привычка сомневаться в здравом уме генералов, а потому всякий раз перепроверять их приказы, взяла верх.
— Вы хотите сказать, что мой племянник и его отец нашли общий язык и теперь действуют заодно?
Незнакомец, оставшийся сидеть за столом, вежливо улыбнулся.
— Я понимаю, что вас смущает, поэтому Итон и Эддар снабдили меня этими бумагами.
— Да, но зачем бумага, если они могли прийти сами. — Старый вояка все еще сомневался.
Незнакомец покачал головой.
— Увы. Маги погрузили его величество в какой-то магический кокон из-за опасений, что он не доживет до передачи власти, а Ит опасается покидать территорию Академии. Сами понимаете, когда столько лет успешно подавляешь сущность змея, тяжело смириться с внезапным срывом.
Ильсор провел по молочно-белой от седины бороде и вернулся к столу.
— Давайте список…
Брюнет потянулся к внутреннему карману черного кардигана. Опытный взгляд моряка выхватил из общей картины крохотное несоответствие — пятнышко краски на манжете костюма. Впрочем, едва отставному моряку передали пергамент со списком имен, весьма важных имен, след от краски вылетел из головы вояки.
Перечитав список в третий, а может, и в четвертый раз, он покачал головой.
— Даже если я отправлю вашу просьбу сейчас, то большая часть указанных господ не сумеет приехать на битву вовремя. Как бы не вышло, что я зря потревожил всех этих людей.
— Будем надеяться, что они успеют к своему часу.
Незнакомец встал, давая понять, что на этом разговор закончен, и, пожав руку бывшему моряку, скрылся в портале.
Еще несколько минут в кабинете властвовала растерянная тишина, выдавая потрясение хозяина, а после Ильсор достал из ящика портрет сестры и протянул:
— Дела-а-а…
* * *
Ярко освещенная комната все ещё хранила атмосферу торжественности званого вечера, которую бестактно прервал портал и появившийся из него принц. И если появление старшего наследника престола и вызвало легкое недоумение, то его дальнейшее предложение, озвученное с глазу на глаз, поставило принца в тупик.
— Почему я должен верить тебе?
Толлян поднял брови в вопросительном изломе. Средний наследник был хитер, злопамятен и внешне напоминал мангуста. Принцу нравилось охотиться на гадюк, пригретых во дворце, упиваться их бессилием, когда он вытряхивал на свет добытый компромат, и строить далеко идущие планы. За долгие годы грызть глотки змеям и стравливать их друг с другом стало излюбленной игрой Толляна, но оказавшись лицом к лицу с совершенно иным противником, наследник растерялся и слегка запаниковал.
Глошад чувствовал эту слабость, как другие чувствуют запах тухлых яиц, и мысленно кривился от отвращения. Впрочем, чувства никак не влияли на маску холодной собранности, застывшей на его лице.
— Верить? Мне? Я много лет скрывался под маской безумца. Верить мне было бы глупо, — с ленцой произнес Глошад, протягивая руку за бокалом с вином.
— Тогда в чем смысл твоего появления?
Старший наследник попробовал вино, одобрительно кивнул и поставил бокал обратно.
— Банальный расчет, дорогой братец. Видишь ли, мы с королем Эддаром не нашли общего языка, поэтому я крайне заинтересован в том, чтобы хорошо жить при новом монархе. Меня самого никогда не прельщало бремя власти, Джером и его бестолковая команда желторотиков ещё слишком юны, чтобы поставить на их победу. Вот поэтому первым я заглянул к нашему братцу Викарду…
— Правда? — изобразил любопытство принц. — И как он?
— Все такой же болван, — чуть поморщился Глошад. — Да, выращенная им армия Бешеных впечатляет и впечатляет сильно, но по части убеждений и нахождения сторонников он все так же непроходимо глуп. Именно поэтому я прибыл сюда, чтобы иметь возможность побеседовать с человеком, достойным занять престол.
— И как ты мне поможешь?
Старший наследник вытащил план королевского дворца и перекинул сидящему напротив Толляну. С присущим вниманием тот отметил, что лист схемы складывали впопыхах, не озаботившись тем, чтобы сгибы совпадали, цепким взглядом осмотрел сделанные пометки и исподлобья глянул на Глошада.
— Твои условия… — принц чуть помедлил и добавил: — Союзник.
Губы старшего наследника расплылись в широкой улыбке.
— Всегда приятно иметь дело с умным человеком.
* * *
Нет, ну каков Джером все-таки ушибленный на голову! Это надо же додуматься предложить мне, чистокровной парде, боевому товарищу и другу по детским играм, стать его женой. Тайной, естественно! Ведь никто из знати не потерпит парду в качестве новой королевы. А чтобы никто не догадался, я получу официальный статус его фаворитки.
— То есть супружеский долг будет, а обязательств никаких? — уточнила я, чисто для того, чтобы видеть картину целиком.
И вот Джером уже по дребезжащим нотками гнева в моем голосе должен был осознать, что его предложение пришлось парде не по нраву, но маменькино высочество наивно мигнуло огромными голубыми глазами и выпалил:
— С моей стороны — никаких, но от тебя…
На этом звериная сущность не выдержала и сорвалась.
Будущий король отбивался, кидался патетическими фразами, мол, я не ценю его чувств, и вообще, «его предложение — это великая честь для потерявших доверие пардов», чем только сильнее бесил. На звук драки и наши крики примчались Лиам и Шархай, и случилось невиданное! Полосатый приятель переметнулся в стан врага, а блохастое недоразумение примкнуло к обиженной таким положением дел стороне, ко мне то есть.
— Хватит! — неожиданно приказал Джером в самом разгаре драки, и клятва, данная на крови, заставила нас подчиниться.
Моя рука застыла с занесенным над головой веником, Шархай, сцепившийся с Лиамом при попытке скрутить меня, обмяк и замер, придавив поджарого канниса своим телом.
Я смотрела в большие глаза принца, ставшие цвета предгрозового неба, ощущала знакомый с детства запах друга, а тот кусал губы.
— Хватит, — повторил он с негодованием. — Слышишь, Ноэми? С меня хватит!
После чего развернулся и выскочил из комнаты как ошпаренный, а за ним из комнаты вышли Шархай и помятый Лиам.
— Топай, величество! — крикнула вдогонку неестественно прямой спине друга детства. — И чтоб больше я от тебя подобной мерзости не слышала, понял?
— Психованная! — вместо «покойной ночи» буркнул побитый принц.
— Придурок! — не осталась в долгу, с оглушительным стуком закрывая дверь, и со вздохом осмотрелась.
Комната выглядела словно после студенческой вечеринки, за тем исключением, что вместо пустых бутылок и грязной одноразовой посуды всюду валялись помятые, переломанные и потерявшие прежнюю прелесть букеты цветов.
Оглушительно чихнув не то от поднятой пыли, не то от мешанины запахов, рыкнула и пошла к кровати. Нет, я в этом палисаднике спать не собираюсь!
Собрав постельное белье, подушку и одежду на завтра, я вышла в коридор, едва не сбив Памелу.
— А что тут…
— Не спрашивай! — перебила ее, выставив руку в предупредительном жесте, и целеустремленно зашагала по коридору прочь.
Где-то тут должна быть пустая комната, предназначенная для кого-то из преподавателей. Искомое помещение обнаружилось подозрительно быстро и даже было не заперто. Быстро оценив комнату и сочтя ее годной для ночевки, я застелила постель и поплелась в душ.
Увы, но после пережитой нервотрепки никакой радости он уже не доставил. Плюнув на ужин (терпеть присутствие Джерома я была не готова), я под предлогом взбивания подушки от души врезала по ней кулаком и завалилась спать.
Завтра… Завтра сложный день.
День, когда все (ну практически все) наследники вступят в нешуточную битву за право сидеть мягким местом на престоле. Странно, почему я не испытываю трепета на этот счет?
День, когда мы с Джеромом попытаемся опередить соперников и выиграть. Интересно, а как народ Аристалии отнесется к тому, что на престол сядет прыщавый юнец?
День, когда Глошад сделает все, чтобы выполнить клятву, данную Эддару. Любопытно, как он планирует выкручиваться?
Я перевернулась на другой бок и уставилась на занавешенное старенькими шторами окно.
Удивительно, но факт — Глошад очень легко влился в нашу разномастную компанию. Тому имелось две причины: безоговорочная вера в него ректора (все-таки мордобой решает многое) и молчаливая поддержка первого меча королевства.
В те редкие часы, когда принцу удавалось ускользнуть из замка и перенестись в пристройку, Гуля становилась его тенью. Госпожа Руколо, наша флегматичная Айрис, откровенно млела при виде принца (что сильно бесило Ши-Вана). Алексу достаточно было пообщаться со старшим наследником полчаса (речь шла о скучной лекции какого-то профессора, поэтому я особо не вслушивалась), и теперь он частенько советовался с новым членом команды обо всяких мелочах.
Джером с Ши-Ваном возглавляли оппозицию, всем видом демонстрируя свою нелюбовь к этому «наглому выскочке» и «темной лошадки». Остальные отнеслись к появлению Глошада как к чему-то неизбежному и хранили нейтралитет. Я же металась из крайности в крайность.
Мне нравился наш ректор, и я поклялась самой себе не влезать в это дело, но молчать, зная, что Глош намерен сделать, было тяжело. С другой стороны, лучше Итона короля не найдешь. По крайней мере, из того скудного перечня претендентов, что у нас имелся.
Отвернувшись к стенке, я заставила совесть заткнуться и закрыла глаза.
Мне снился королевский парк поздним осенним месяцем. Черная кошка, еще совсем котенок, застыла на краю облетевшей рощи и пристально следила за тенью уходящего дня.
— Охотишься, маленькая.
Парда стремительно обернулась на звук голоса и ощерила молочные клыки — это кто тут маленькая? — но в ответ услышала тихий смешок. От ствола ближайшего дерева отделилась фигура высокого юноши и опустилась перед ней на колено.
— Какая ты хорошенькая, — прошептал он одними губами, робко улыбнулся и протянул руку.
Черный котенок приблизился и с истинно женским коварством укусил юношу за подушечку указательного пальца. Сильно, до крови. Любой другой уже отдернул бы руку или дал ей затрещину, но не он. В его власти было заставить ее мурлыкать и ластиться к его руке, но он всегда давал ей выбор.
Вздрогнув, я проснулась и резко села. Точнее попыталась, но чьи-то руки стремительно поймали меня за плечи и вернули на подушку.
— Все хорошо, Мими. Это я.
Я сонно моргнула, разглядывая чуть смазанное темнотой лицо, и резко подскочила.
— А?! Что? Я проспала?!
Итон улыбнулся, но зеленые глаза остались полны задумчивой печали.
— Сейчас только пять утра. — Я со стоном упала обратно на подушки. — Извини. Не хотел тебя будить, но это не могло ждать до рассвета.
Покусанный каннис! Что опять случилось?
Сев и подтолкнув под спину подушку, я в упор посмотрела на ректора. Усталый, похудевший, с заострившимися чертами и вертикальным зрачком чуть фосфоресцирующих в темноте глаз. Вот теперь я верила, что передо мной сидит наг.
Еще бы знать, что привело его к моей постели, и вообще супер!
— Ты должна остаться.
О! А вот и причина.
— И не закатывай глаза, Ноэми, — голосом всеведущего дядюшки заявил ректор. — Завтра… уже сегодня, — поправился Итон, глянув в окно, — в замке будет очень опасно. Да, благодаря Глошаду у нас есть план ловушек и более-менее безопасный маршрут для передвижения, но, объективно говоря, этого мало… Вы не готовы для этого сражения.
— Спасибо, очень воодушевляет, — фыркнула я.
На какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина. Я гневно сверкала глазами, Итон-Бенедикт рассматривал меня своим жутким взглядом, от которого пробирала мелкая дрожь отвращения (ну не люблю я змей!). А потом ректор Академии, отставной офицер, заслуживший медаль, с виду умный мужчина наклонился и предложил:
— А хочешь, я тебя запру?
Кто-нибудь расскажет, где купить справочник мужской психологии и анализа поведения? Серьезно, иной раз поведение противоположного пола ставит меня в тупик.
— Это шутка? — с надеждой посмотрела на собеседника.
— Плохая мысль, согласен, — со вздохом признал Итон, яростно почесав затылок, а затем резко встал. — В случае малейшей травмы принца магия выдернет его из гущи схватки, его команда считается выбывшей и так же должна уйти из замка через портал. Ноэми, достаточно будет даже легкой царапины.
Эмм… это сейчас тонкий намек на что? Я должна найти принцев-конкурентов и вывести их из игры? Хорошо, но почему эта миссия расходится с изначальной оценкой нашей боевой готовности? А может, Итон говорил о команде в целом, типа «вот они не готовы, а ты давай, дерзай, чертовка». Тогда к чему предложение меня запереть?
Чем больше Итон молчал, тем безумнее приходили мне мысли. Вероятно, отголосок одной из них отразился на моем лице, потому что Итон-Бенедикт снизошел до пояснений:
— Зная тебя, полагаю, ты не удержишься от того, чтобы залезть в гущу событий, а Джером бросится тебя спасать. Поэтому запомни, Ноэми, если тебя ранят, ранят серьезно, достаточно будет царапины на теле Джерома.
— Но!
— Это не предательство. Это спасение жизни.
Не говоря больше не слова, стараясь не смотреть в мою сторону, ректор вышел из комнаты и плотно прикрыл дверь.
Шумно выдохнув, я растерла полыхающее от гнева лицо руками.
А ведь Итон всегда казался человеком высоких моральных принципов. Скажи подобное Ши-Ван или тот же Маккалич, я бы не удивилась, но ректор… Неужели битва за престол и в самом деле настолько безжалостна и кровопролитна, раз даже он предложил такое?
Не успела я улечься обратно, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату просунулась голова Шархая.
— Спишь?
— Изыди! — простонала я, не открывая глаз.
— Ну вот и замечательно. — Тигр забрался на кровать и хлопнул меня по ноге. — Ноэми, мне нужен твой совет!
— В пять утра?!
Глаза-таки пришлось продрать, ибо в другом случае возмущение, написанное на моем лице, вышло бы не столь сильным и убедительным.
— Дело жизни и смерти, — с самым серьезным видом сообщил полосатый.
Я застонала, пнула приятеля пару раз, в надежде прогнать нахала с кровати и по возможности из комнаты, но тот сидел на месте, точно каменное изваяние самому себе, и с интересом следил за моими потугами.
— Она меня простит? Или глупо надеяться?
— Глупо будить парду спозаранку перед решающей битвой, — рыкнула я, теряя остатки самообладания.
— Значит, мне не ходить, да?
В этот раз мой возмущенный стон больше походил на рассерженное шипение.
— Кошачьи боги! Шархай, ты вообще о чем!
— О Кики, конечно! — Приятель посмотрел на меня так, словно уже час описывал суть проблемы, а я, глупая, до сих пор не врубилась. — Мне стоит к ней идти?
— Ой, да иди куда хочешь! Только дай поспать, — взмолилась я.
Шархай просиял и хлопнул меня по коленке, отчего я едва не взвыла.
— Спасибо за совет! — Тигр вскочил, добежал до двери, но притормозил. — Ноэми, можно я свистну один букет из твоей комнаты?
— Пошел вон!
— Знал, что ты не откажешь, — ухмыльнулся приятель, покидая мое временное пристанище на ночь.
Но не успела я даже обрадоваться тому, что так быстро смогла отделаться от тигра, как ощутила в комнате чужое присутствие.
Да они издеваются! Что это за ночь паломничества в комнату спящей парды?
Натянув одеяло и для верности спрятав голову под подушку, предостерегающе крикнула:
— Я сплю. И я злая. Так что лучше не трогать меня до утра.
— Хорошо, спи, — любезно позволил визитер.
Услышав низкий, глубокий голос, кошачья сущность заинтересованно подняла морду, я же едва не вскрикнула от радости. Откинув в сторону подушку, одеяло, желание поспать, резко села и внимательно посмотрела на Глоша.
— Ну, а ты чего так рано вскочил?
Принц, чьи губы подрагивали в легкой улыбке, пожал широкими плечами и сделал шаг вперед.
— Да я и не ложился.
— Бессонница?
— Дела. Сама понимаешь — встречи, интриги, — нехотя и чуточку устало пошутил он. — Ничего интересного.
— Дай угадаю, а ко мне ты пришел дать или получить совет.
Если и этот заявился ни свет ни заря дать совет предать друга детства ради спасения собственной шкуры или любовных проблем, клянусь, я не выдержу и запущу в него подушкой!
Старший наследник престола хитро улыбнулся и полез в карман.
— Украшения любишь?
