Нападение, произошедшее на парковке, Ворон выкинул из головы уже минут через пять. Тело действовало само, и вождение не мешало думать. Дорога оставалась пустынной, а после выезда из города еще и запущенной, благо, улучшенная подвеска «Хонды» и амортизаторы чихать хотели на неровности и «облезлый» асфальт.

Ничего мало-мальски полезного выяснить не удалось. К действиям владельцев клуба не смог бы подкопаться даже жаждущий отката служака местного УВД. Похищения производились с согласия клиентов, сама игра всем нравилась, а были ли недовольные – неизвестно.

Однако даже не это выводило Ворона из себя: кроме чертовых татуировок, ничто не указывало именно на Зону, а Арлен мог и солгать. Собеседника, этого Петра, могли накачать наркотой, а затем напялить ему на голову шлем виртуальной реальности – эффект был бы сродни воздействию «мультика», если не лучше. К тому же наркотик наркотику рознь. Та же аяуяска даже полезна, а уж сколько рецептов приготовления мухоморчиков знают таежные шаманы… И выводится данное богатство из организма без последствий в отличие от химической дряни – ни одному наркологу не подкопаться, не то что уважаемому Генриху Альбертовичу, у которого совсем иной профессиональный профиль.

И все же татуировки очень походили на наколку убитого Дима. За одним исключением: пропадали. Дим же жил с ней много-много человеческих лет, да и после смерти она продолжала переливаться у него на теле.

Могли пострадавшим вколоть новую нестабильную формулу? Да черта с два. Зачем совершенствовать то, что и так прекрасно работает, еще и испытывать даже не на добровольцах, а на совершенно посторонних случайных людях, которых наблюдать в клинических условиях не получится?

Ворон, не отрываясь от дороги, открыл «бардачок» и пошарил в нем в поисках гарнитуры.

Нечаев отозвался после первого же гудка. Весь вечер сидел у телефона и ждал, наверняка навыдумывав невесть что и хорошо, если не прокляв привычку некоторых сталкеров к работе без прикрытия.

– Улица Джона Рида, парковка ресторана «Алеманский дворик», – сказал Ворон вместо приветствия. – Гнусно пахнущее недоразумение вряд ли имеет отношение хоть к чему-нибудь, но на всякий случай пусть ваши цаевцы займутся.

– Понял, – коротко ответил Нечаев. Голос его немного потеплел. – Ты сегодня щедр.

– Меня вкусно покормили, – усмехнулся Ворон. – Настроение близко к благодушному, потому пользуйся, но в меру.

– Ну вот, а я уж обрадовался, – ответил Нечаев. – Насколько гнусное амбре у твоего недоразумения?

– Пусть с собой пару противогазов возьмут, – посоветовал Ворон. – К слову, я не шучу.

Нечаев хмыкнул, судя по долетающим звукам, он набирал что-то на клавиатуре – вероятно, посылал сообщение своим.

– Помнишь «радужку»? – поинтересовался Ворон, когда щелчки прекратились. – Я понимаю, что аналогии на грани неправдоподобности, да и времени прошло достаточно, но…

– Уже проверили, – ответил Нечаев. – Нет. Пусть эти татуировки и наводят на прямые ассоциации, к артефакту они не имеют ни малейшего отношения. Эта дрянь – нечто новое и… только не смейся, абсолютно безвредная, даже, пожалуй, полезная.

– Да неужели?

– Ужели, – передразнил Нечаев. – Арлен с шестнадцати курил, как паровоз. Жизни без табачного дыма не видел. Я по старой памяти, когда его навещал, блок с собой захватил, а он посмотрел на меня удивленно, поволок в курилку, выкурил полсигареты и выкинул. С мотивировкой: не хочу.

– Не убедил.

– Ты статистики не видел по анализам.

– Слава вышним силам! – фыркнул Ворон.

– Зря смеешься. Вот, скажем, мужику сорок пять, хроническая артериальная гипертензия, ожирение второй степени, одышка и прочие прелести прилагались… еще полгода назад. Теперь его реальный возраст, судя по биологическим показателям, – тридцать два, и выглядит весьма и весьма неплохо. Генрих Альбертович, когда его выписывал, сказал: шанс второй не разбазарьте. А мужик признался, что раньше страдал обжорством, а теперь лишний раз в сторону холодильника смотреть не хочет – как отрезало. – Нечаев вздохнул. – Ко мне, признаться, уже корыстные мыслишки в голову приходят. Может, ну его? Не будем копать это дело?

– Между прочим, у большинства этих «счастливчиков» имелись сложности с психикой, – напомнил Ворон. – И не факт, что где-нибудь на Ваганьковском кладбище не вырыты новые могилы.

– Не каркай.

– И не факт, – продолжил Ворон, – что могилы эти не братские.

– Психика-психика… – протянул Нечаев. – А она всегда страдает у тех, кто ею слаб. Зона рвет шаблоны. Потому вас в нее и тянет. Я имею в виду сталкеров.

Ворон хмыкнул.

– Ничего смешного. Вас копни – сплошь индивидуалисты, социопаты, анархисты и человеконенавистники, – зло сказал Нечаев. – А тут нормальных людей, даже более чем успешных, засунули в зоновую трясину, дали возможность по этому миру ходить, и им понравилось. Ты ведь знаешь: локации всякие бывают.

– Я-то знаю, – глухо проронил Ворон. – Только не выгорело у мастеров ни-че-го. Или почти ничего. Может, и понравилось, скорее всего кто-то и остался. Приключение у каждого свое было – это верно. Психологи наверняка работали, но разумность возобладала: у кого-то бизнес, у другого семья, третьему и в реальной жизни трэша достаточно. Они захотели вернуться…

– По крайней мере пациенты Генриха Альбертовича, – заметил Нечаев.

– Хотел бы я глянуть на статистику, – задумчиво проронил Ворон.

– Я тоже не отказался бы, – согласился Нечаев. – Вряд ли мы можем судить хоть сколько-то достоверно.

– Давай тогда лучше поговорим о технологии процесса, – предложил Ворон.

– Первое, что мы сделали: проверили, не накачивали ли их «радужкой». Нет. Чем-то качественно иным. «Радужка» в сравнении с этим – суррогат. Как «Смирнофф» и технический спирт. По последствиям для организма, кстати, тоже. Сейчас с определенной долей вероятности можно утверждать лишь то, что сыворотка была рассчитана на краткий срок пребывания в Зоне. Вероятно, тем, кто соглашался, затем вкалывали новую дозу, закрепитель или что там еще…

– Проявитель.

– Не смейся.

– Разве похоже, будто я смеюсь?

Нечаев не ответил. Наверное, покачал головой и не сообразил, что собеседник его не видит.

– Социопаты… индивидуалисты… отморозки, – задумчиво перечислил Ворон.

– Протестую, последних я не упоминал, – возразил Нечаев.

– К слову, до маленького приключения в России я имел неплохой бизнес и с людьми общался вполне дружелюбно, – задумчиво проговорил Ворон. Что-то привлекло его внимание и не отпускало. Казалось, он ухватил за ниточку, но пойти по ней пока не мог.

– Если я скажу, что ты уникален, успокоишься?

– Нет.

Машина вылетела на Симферопольское шоссе и понеслась по мосту через Оку. Вода казалась черной пустотой, в которую изредка гляделись фонари. Деревеньки спали, лишь в одном доме светилось тусклым оранжевым огоньком окно. Темной шевелящейся массой подступал к реке лес, и лишь пустынная трасса ложилась под колеса еле слышным шелестом.

– Я не понимаю логики, – признался Ворон. – Допустим, Сестринскому нужны люди.

– Судя по Диму, его элитная гвардия состоит из бессмертных сверхлюдей.

– Которых все-таки можно убить, – напомнил Ворон. – Не суть важно, куда Сестринский задевал старых, опять же Зона требует жертв. Да и невозможно физическое бессмертие, скорее, процесс старения и износа организма сильно замедлен, только и всего, ты будучи ученым должен понимать это.

– Я как ученый считаю, что не существует ничего невозможного, – заявил Нечаев.

– Я не понимаю смысла, – признался Ворон. – Если Сестринскому понадобилось свежее мясо, новый легион «рыцарей», подопытные, в конце концов, то его выбор более чем странен. Среди сталкеров много швали, не отрицаю, но ведь встречаются очень неплохие ребята. Отчего не набрать из них? Зачем нужен обман? Почему он тащит в Периметр бизнесменов?..

На этот раз Нечаев молчал гораздо дольше. Ворон даже засомневался, остался ли он на связи, но нет, таймер исправно отсчитывал время.

– Потому что успешный бизнесмен – всегда лидер, – наконец сказал тот. – Тогда как сталкер может быть и ведомым, будь он хоть рыцарем без страха и упрека, хоть экстрасенсом, как твой Дэн.

– Денис не ведомый, зря ты так.

– Ты необъективен.

Ворон повел плечом и не стал переубеждать. В конце концов, чем дольше ЦАЯ не будет в курсе истинных возможностей и способностей Дениса – в том числе и его черт характера, – тем лучше. Не всем становиться наполеонами с рождения. Кому-то необходимо для начала подрасти. Пройдет время, мальчишка окончательно встанет на крыло и не позволит помыкать собой никому.

– Пусть так. Хотя я, признаться, не могу представить себе организацию, состоящую сплошь из бойцов с ярко выраженными лидерскими качествами, – признался он.

– Брось. Любая летная эскадрилья во время войны – универсальный образец индивидуалистов, делающих одно дело.

– А у нас война? – поинтересовался Ворон. – Не знал.

Нечаев вздохнул, а затем произнес очень ровно, бесцветным тоном:

– Он пытается повторить эксперимент.

Ворон вздрогнул. О своем прошлом он рассказывал только Денису, и тот точно не стал бы трепаться ни в институте, ни где бы то ни было. Тем более не захотел бы сплетничать с Нечаевым, которого недолюбливал.

«Эксперимент с тобой» повисло в воздухе дамокловым мечом.

– Я просматривал архивы. Сестринский предпочитал работать с представителями интеллигенции, – продолжил Нечаев, и Ворон с облегчением перевел дух, хотя тревожная струна внутри продолжила звенеть неявным беспокойством. Тон и интонации Нечаева теперь звучали привычно, однако Ворон все равно хмурился и подозревал неладное.

– Ладно… – сказал он. – Я подумаю об этом завтра утром.

– Прямо в полдень, как проснешься, – рассмеялся Нечаев и повесил трубку.

Ворон вздохнул и снял наушник, утопил на руле пару кнопок, и салон заполнился биением барабанов и смехом электрогитар. «Я бегу, чтобы жить, а вокруг ликует паранойя», – солист с легкостью перекрикивал музыку и откровенно развлекался. Ворону же было не до веселья: паранойе оказался подвержен не некто посторонний, а он сам.