Перейдем теперь на просторы, более близкие к нам, и зададимся вопросом: кем же все-таки были декабристы? Мы знаем, что это — молодые дворяне, мечтавшие изменить положение дел в России. После неудавшегося восстания следствию пришлось решать, кого считать заговорщиком, а кого нет. Все потому, что деятельность их ограничивалась практически только разговорами. Насколько они были готовы перейти к серьезным действиям, неясно до сих пор.

В общества вольнодумцев того времени входили люди разной степени знатности, достатка и положения, однако некоторые вещи объединяли их всех.

Они были дворянами. Зажиточные или бедные, родовитые или не очень — но это была элита общества, что предполагает определенный уровень жизни, образование и статус. Многое в их поведении определял кодекс дворянской чести, что само по себе в душе каждого из них было чревато конфликтом: кодекс дворянина и кодекс заговорщика во многом противоречат друг другу. Дворянин при неудаче восстания должен явиться к государю и повиниться, тогда как заговорщик обязан молчать и никого не выдавать. Дворянин не может и не должен лгать, заговорщик же сделает все для достижения поставленной цели. Трудно, даже невозможно представить себе декабриста, живущего на нелегальном положении по подложным документам — то есть обычной жизнью подпольщика.

Подавляющее большинство декабристов были офицерами. Люди армии, профессиональные военные, они были высокообразованными; многие прошли через сражения и были героями войн, имели боевые награды.

Они не были оппозиционерами в известном смысле. Они так же, как люди правящего режима, были искренни в том, что главной своей целью видели службу на благо Отечества. Если бы обстоятельства сложились иначе, они почли бы за честь служить государю как сановники. Собственно, свергать царя они поначалу и не собирались, однако, глядя на текущее положение вещей и изучив опыт революций в Европе, поняли, что свержение было единственным выходом. Сама эта мысль далеко не всем была по душе.

После восстания 14 декабря 1825 года всего было арестовано более 300 человек, из них осуждено 125, остальных оправдали. Точное число участников декабристских союзов установить сложно — именно в силу того, что все ограничивалось более или менее общими разговорами в дружеском кругу.

Стоит заметить, что те, кто состоял в декабристских тайных обществах, и те, кто участвовал собственно в восстании, — два лишь отчасти пересекающихся множества. Те, кто на ранних этапах состоял в декабристских кружках, позже полностью потеряли к ним интерес: за девять лет декабристского движения (с 1816 по 1825 год) через тайные общества прошло довольно много людей. В восстании участвовали и те, кто в тайные общества вообще не входил или был принят за пару дней до мятежа.

«Южное общество» возникло в украинском местечке Тульчине, тут был расквартирован штаб 2-й армии. Образованные молодые офицеры, чьи интересы совсем не сводились к картам и выпивке, собирались, чтобы поговорить о политике, — это было единственным их развлечением. По тогдашней моде эти собрания они называли тайными. Хотя по сути это было просто свойственным эпохе способом обозначить себя и свои интересы.

Точно так же и «Союз спасения» был просто компанией боевых товарищей лейб-гвардии Семеновского полка. Вернувшись с войны в 1816 году, они организовали свой быт в Петербурге, где жизнь была довольно дорогая, по знакомому солдатам артельному принципу: вскладчину сняв квартиру, скидывались на пропитание и вместе согласовывали детали общего быта. В дальнейшем эта небольшая дружеская компания станет тайным обществом с громким названием «Союз спасения», или «Общество истинных и верных сынов Отечества». На самом деле это был просто небольшой дружеский кружок, участники которого в свете событий, потрясших Европу, были озабочены дальнейшими путями развития родной России.

К 1818 году круг собеседников расширился, и «Союз спасения» превратился в «Союз благоденствия». В нем состояло уже почти две сотни человек из Москвы и Санкт-Петербурга. Но вместе они никогда не собирались. Такое неконтролируемое расширение круга и побудило лидеров движения заявить о роспуске «Союза благоденствия»: так было проще избавиться от лишних людей, а тем, кто хотел всерьез продолжать дело и готовить уже настоящий заговор, дать возможность сделать это без лишних глаз и ушей.

Фактически декабристы были первыми политическими вольнодумцами в истории России по идейным соображениям. Советские историки привычно начинали ими цепочку революционеров, которая продолжалась Герценом, петрашевцами, народниками, народовольцами и заканчивалась большевиками. Однако декабристы не были одержимы идеей революции как таковой. Они не противопоставляли себя государству, а служили ему и к тому же были важной частью российской элиты. Эти молодые люди видели себя возможными помощниками Александра I в проведении реформ, и если бы император продолжил ту линию, которую он так смело начал, даровав Польше конституцию в 1815 году, то они были бы счастливы помочь ему в этом.

Безусловно, декабристов вдохновил опыт Отечественной войны 1812 года, после которой страна была на невероятном патриотическом подъеме, а также Заграничного похода русской армии 1813–1814 годов. Они считали несправедливым, что Россия живет не так, как Европа, и еще более несправедливым (и даже диким) — что солдаты, с которыми они бок о бок выиграли эту войну, сплошь из крепостных и помещики обращаются с ними как с вещами. Именно реформы для достижения большей справедливости в России, главная из которых — отмена крепостного права, были стержнем всех бесед декабристов.

То есть они жаждали именно реформ, изменений в России к лучшему, введения конституции и отмены крепостного права, справедливых судов, равенства людей всех сословий перед законом. А вот в деталях расходились, и зачастую кардинально. Конечно, следует учитывать, что у этих вольнодумцев не было единого и четкого плана реформ или революционных изменений. И, если бы восстание декабристов увенчалось успехом, еще неизвестно, что произошло бы дальше с Россией: ведь в их рядах не было единства — кроме одного момента. У них не было единства по поводу целей, но по поводу средств они были единодушны: декабристы хотели добиться своего путем военного переворота.

При этом идея народного восстания была им абсолютно чужда — они были уверены, что народ вовлекать в эту историю крайне опасно. Восставшим народом управлять невозможно, а вот войска, как им казалось, останутся под их контролем (у большинства участников, как известно, был опыт командования). Главным здесь было то, что они не желали кровопролития, междоусобиц, поэтому и полагали, что военный переворот поможет этого избежать.

Выводя полки на площадь, они вовсе не собирались им объяснять, для чего это делается: вести пропаганду среди своих солдат декабристы считали делом ненужным, рассчитывая только на личную преданность солдат и на то, что солдаты просто будут выполнять приказы.

Известно, что восстание прошло неудачно. План у восставших был, но все пошло не так с самого начала. Им удалось вывести войска на Сенатскую площадь, но планировалось, что на Сенатскую они придут в день заседания Государственного совета и Сената, которые должны были присягать новому государю, и потребуют введения конституции. Однако, выйдя с войсками на площадь, декабристы узнали, что заседание уже закончилось, сановники разошлись, все решения приняты и требования предъявлять попросту некому.

Обескураженных декабристов окружили правительственные войска и открыли огонь по выстроившимся шеренгам. А восставшие просто стояли на площади, даже не пытаясь перейти к каким-либо действиям. Несколько выстрелов картечью со стороны правительственных войск рассеяли и обратили собравшихся в бегство.

Почему же восстание провалилось? Для удачи такого плана нужна безусловная готовность в нужный момент пролить кровь, а декабристы как раз кровопролития-то и не хотели. Трудно представить себе удачный мятеж, лидеры которого прилагают все усилия, чтобы никого не убить. А кровь-то все равно пролилась, правда, жертв было сравнительно немного: стороны стреляли с заметной неохотой, по возможности целясь поверх голов. Правительственным войскам нужно было просто рассеять мятежников, а не убивать своих же побратимов. Подсчеты историков показывают, что во время событий на Сенатской с обеих сторон, тем не менее, погибло около 80 человек. Разговоры о том, что жертв было примерно полторы тысячи, о кучах трупов, которые полиция ночью скидывала в Неву, — не более чем мифы куда более позднего времени.

Для расследования дела был создан специальный орган — «высочайше учрежденный Тайный комитет для изыскания соучастников злоумышленного общества, открывшегося 14 декабря 1825 года». Комитет, в который Николай I назначил в основном генералов. Для вынесения приговора учредили Верховный уголовный суд, в который назначили сенаторов, членов Государственного совета и Синода.

Императору, заметим к его чести, хотелось осудить мятежников справедливо и по закону. Но, как выяснилось, подходящих законов попросту не было: в России никогда ничего подобного не происходило, и никто даже не предполагал, что подобное возможно! И вот, закона не было, а подсудимых-то много, и вина их заметно различалась. Поэтому Николай I поручает Михаилу Сперанскому — сановнику, известному своим либерализмом (заметим, кстати!), — разработать определенную систему, которая разрешила бы сложившуюся ситуацию.

Сперанский разбивает обвинение на 11 разрядов по степени вины, в каждом из которых составу преступления соответствует определенное наказание. Всех обвиняемых расписали по этим разрядам, и по каждому обвиняемому судьи, выслушав записку о силе его вины (нечто вроде обвинительного заключения), голосовали, соответствует ли подсудимый этому разряду и какую меру наказания ему назначить. Вне разрядов шли пятеро приговоренных к смертной казни. Впрочем, приговоры формулировались так, чтобы государь мог проявить милосердие и смягчить наказание.

Сами декабристы на суде не присутствовали и не могли оправдаться — им просто огласили готовый приговор. За это они потом упрекали власть: в более цивилизованной стране, мол, у них были бы адвокаты и возможность защищаться.

Осужденных на каторжные работы начали отправлять в Сибирь постепенно, небольшими партиями — везли на лошадях, с фельдъегерями. Первой партии, из восьми человек (из известных исторических личностей туда входили Волконский, Трубецкой, Оболенский), особенно не повезло: их отправили на настоящие рудники, на горные заводы, в стужу и трескучий мороз. Но тут, к счастью для декабристов, в Петербурге спохватились: если государственные преступники, носители опасных идей, разойдутся по сибирским рудникам, не проникнется ли вся сибирская каторга мятежным духом? Во избежание распространения заразных идей Николай I решает собрать всех декабристов в одном месте. Тюрьмы такого размера в Сибири не было — приспособили острог в Чите. Перевезли сначала восьмерых, кто уже страдал на Благодатском руднике, а остальных везли уже сразу туда.

Было тесно, как в бараках. Объекта здесь для каторжных работ не оказалось. Так что декабристов водили засыпать овраги на дорогах или молоть зерно на мельнице.

К лету 1830 года для декабристов построили новую тюрьму — в Петровском Заводе, попросторнее и с отдельными персональными камерами. Там тоже никакого рудника не было. Из Читы их вели пешком, и этот переход им запомнился как своего рода путешествие по незнакомой и интересной Сибири: некоторые набрасывали рисунки местности, собирали гербарии. Декабристам повезло еще и в том, что царь назначил комендантом генерала Станислава Лепарского, человека честного и добродушного. Он исполнял свой долг, но не притеснял узников и, как мог, облегчал их положение. В общем, понемногу мираж каторжных работ испарился, осталось только тюремное заключение в отдаленных районах Сибири.

В Сибири сложилась любопытная коллизия: лишенные дворянства, названные государственными преступниками, декабристы для местных жителей оставались аристократами — по манерам, воспитанию, образованию. А в эти края настоящих аристократов заносило редко, и декабристы стали своего рода местной диковинкой, их звали «наши князья» и относились с большим почтением. Таким образом, от того жестокого, страшного контакта с уголовным каторжным миром, который случался у ссыльных интеллигентов позднее, декабристов судьба и царь избавили. Пощадили.