Прежде всего напомним, что дервиши — это неимущие суфии, а суфизм — религиозно-мистическое течение. Это пантеистическая теософия, которая близка и к индийскому буддизму, и к греческому неоплатонизму. Дервиши могли быть странствующими отшельниками и так называемыми «текие» (находиться при монашеских обителях). Нередко они объединялись в братства (или ордена). Из древнейших братств, сложившихся к VI–IX векам, наибольшей известностью пользовались эльвани, эдгемиты, бестами, сакати; популярны были руфаи — дервиши-шпагоглотатели.

Дервиши были удивительно популярны в народе. Они лечили от самых различных болезней, используя, как правило, лишь заклинания и молитвы, умели предсказывать будущее, мастерски толковали сны и, пусть не безвозмездно, оделяли мирян чудодейственными амулетами. Вера в магические возможности странствующих суфиев была настолько велика, что полководцы временами специально зазывали их в войско, уверенные, что одно их присутствие помогает побеждать.

Из всех братств дервишей сейчас для нас представляет наибольший интерес братство нурбаши, то есть иллюминатов. Для суфизма, который исповедовали нурбаши, был характерен световой символизм «иш-ракийа», то есть «путь сияния», во многом схожий с идеями неоплатонизма. В центре идеи «иш-ракийа» акт слияния: адепт Знания приближается к Светоносному Огню, другими словами «входит в Свет». Момент его экстатического прозрения — «таухид» — подобен тому, как мотылек сгорает, попав в пламя свечи. Во время священного слияния адепта пронзает «искра Божественного Огня», и он прозревает в себе часть Бога, восходя к изначальной чистоте своего «я». Концепция весьма понятна. Но понятно и другое: иллюминаты-нурбаши создали собственный, то есть сугубо индивидуальный религиозный культ, а значит, стали еретиками с точки зрения тех, кто придерживался ортодоксальной линии в религии. Кроме того, некоторые нурбаши отправляли свой огненный культ не в укромных местах, а на публике: странствующие дервиши жили именно подаянием, которое могли получить за свои уникальные способности. Такие выступления не могли не обратить на себя внимания властей, которые не замедлили принять самые жестокие меры.

Примеров немало. В 1190 году страшная смерть постигла неоплатоника-шиита Сахраверди, считающегося основателем братства нурбаши. Известный поэт Байазид Вистами чудом избег наказания, чему в немалой степени способствовал его отшельнический образ жизни. Одухотворенный мистик Мансур аль-Халладж, который отождествлял себя с божеством, был схвачен и казнен. Его мученическая смерть, вопреки надеждам властей, привела к обратному эффекту: приверженцам ортодоксальных взглядов стало ясно, что религия иллюминатов заключает в себе немалую ценность, коль уж ради нее адепты даже готовы принять смерть! Проповедуемая иллюминатами-нурбаши необходимость обретения чистоты сердца и призыв к внутренней вере находили в народе самый горячий отклик. Религия иллюминатов стала для многих подлинным исламом.

Властям так и не удалось полностью уничтожить поклоняющихся Свету дервишей.