Bulagnna, как говорят на местном диалекте, была одним из городов, которые профессор Чарльз Бейкер знал лучше всего. Его много раз приглашали читать лекции в университете, который был первым университетом в мире, не считая Аль-Карауин в Марокко, но тот представлял собой скорее медресе, исламскую школу. Чарльзу нравилось преподавать в Болонье, и он соглашался на это при всякой возможности. Этот храм науки был основан в 1088 году, и Чарльз с удовольствием ходил путями Данте, Коперника, Эразма Роттердамского и Петрарки.

Но впервые его привела в этот город столь странная цель. Перелет до Лиона занял более двенадцати часов. Почти все это время профессор спал, а спустя несколько часов, сев на самолет итальянских авиалиний, прибыл в аэропорт имени Макрони, что в Болонье. Они с Кристой очень тепло попрощались, и он искренне извинился перед ней за свои подозрения.

Впервые в жизни Чарльз чувствовал, что на его плечах лежит огромная ответственность. Его дед был прав. Он всегда относился ко всему слишком легко, и теперь ему казалось, что его цинизм улетучился, а «просвещенная» привычка воспринимать все подряд с долей иронии ушла вместе с ним.

Выйдя из аэропорта, он взял такси и заставил водителя объехать все двенадцать древних ворот города. Двух уже не существовало, поэтому Чарльз хотел посетить те места, на которых они когда-то стояли, чтобы посмотреть, где могут проходить встречи у ворот Сант-Исайя и Сан-Мамоло. Сориентировавшись, он решил, что надо бы поесть, а затем расположиться где-нибудь стратегически. Он не знал, в каком порядке ему придется обходить ворота и с каких нужно будет начинать.

Он решил, что исчезнувшие ворота Сан-Мамоло станут отличной отправной точкой, ведь, возможно, сложнее всего будет определить человека, с которым ему следует там встретиться. Неподалеку от этих ворот (они же д’Азельо) находился небольшой трехзвездочный отель с удобным названием «Сан-Мамоло». Профессор решил устроить там свою штаб-квартиру, и ему было все равно, пусть даже это окажется худший отель из всех, в которых он останавливался за всю свою жизнь.

Ворота Сан-Мамоло были построены в четырнадцатом веке и уничтожены в 1903 году. Снесенные в то же время ворота Сант-Исайя (также известные как Порта Пия) возвели немногим позже. Чарльз пришел к выводу, что в дни Влада Колосажателя ворота Сант-Исайя еще не существовали, а значит, нужно предусмотреть другое место встречи. Вероятно, поэтому в библии Гутенберга не упоминались эти ворота.

Сев за небольшой столик в номере, он впервые открыл зодиакальную карту, которую вручил ему отец.

Средневековый город был построен в виде трех концентрических кругов. Самый большой из них, внешний, образовывал зодиакальный круг с центром на площади Маджоре, главной площади города. Первый, или внутренний круг назывался «селенитовым кольцом», по названию минерала, из которого состояли каменные блоки старых городских стен. Никто точно не знал, когда была построена эта часть города. Историки не смогли определить, были ли стены возведены Теодорихом в пятом веке, византийцами в шестом или ломбардами в седьмом. Тем не менее ясно, что именно византийцы разделили первое кольцо стен, то есть самую старую часть города, на двенадцать секторов, которые они назвали horae, или часы, из практических соображений. Каждые двенадцать часов жители каждого сектора по очереди несли стражу на крепостных стенах. Первые ворота города, которые нельзя путать со внешними, в третьем кольце стен, были встроены в самые древние стены. Сейчас они уже не существуют.

Внутреннее кольцо, именуемое «кольцом тысячелетия», ограничено стеной длиной более двух миль, возведенной в одиннадцатом веке. В ней когда-то было восемнадцать ворот, которые теперь исчезли, за исключением четырех, ставших частью зданий.

И наконец, третье, оно же внешнее кольцо (которое и было представлено на карте Чарльза) называется просто Кольцом. Его строили по плану, на котором по традиции изображались знаки зодиака, даже несмотря на то, что город получился скорее полигональной, чем круглой формы.

В лежавшей перед Чарльзом библии не указывались врата города или знаки зодиака. Там был лишь список гильдий, с представителями которых Чарльзу следовало встретиться, в надлежащем порядке:

Мясники

Кузнецы

Плотники

Канатчики

Гончары

Ювелиры

Меховщики

Слесари

Виноделы

Цирюльники

Красильщики

Рыбаки

Напротив названия каждой гильдии был изображен ее герб.

Еще в библии значилось, что первым паролем является слово «Рак» — знак зодиака. Чарльз сверился с картой, чтобы понять, какие ворота соответствуют этому знаку, и очень обрадовался, увидев, что это именно ворота Сан-Мамоло, возле которых он и остановился. «Какое совпадение, — сказал он себе, — я сам выбрал то место, с которого мне нужно начинать». Профессор был уверен в том, что пароль, который он получит от первого представителя гильдии, назовет следующий знак зодиака; он мог лишь надеяться, что знаки расположены так же, как на карте. В этом случае хранителю библии будет несложно найти нужные ворота.

Внимательно изучив карту и наложенный на нее круг, он решил, что приступит к делу завтра рано утром, ведь в стихотворении, в строфе, позаимствованной у Тассо, упоминалась заря; также эти строки предупреждали, что начинать обход в любой другой час опасно. Поскольку недавно лишь пробило четыре, а желания сидеть в номере отеля у Чарльза не было, он решил отправиться к Дому суконщиков.

Центр Болоньи был небольшим. Неспешно шагая, уже через двадцать минут Чарльз оказался на площади ди Порта Равеньяна. Оказавшись там, он заметил ткань, свисающую с балкона Дома суконщиков. На ней был изображен герб гильдии. Возможно, один из его предков присутствовал на встрече в этом дворце, положив начало заговору, точнее, контр-заговору. Профессор зашел в книжный магазин на первом этаже, затем съел шесть шариков лучшего мороженого в мире — домашнего производства. Сев передохнуть напротив магазина кожаных изделий, он вдруг понял, что ему не во что будет положить всю ту массу документов, которые ему предоставят. Поэтому он купил рюкзак — средних размеров, ведь большой привлек бы к нему излишнее внимание и мешал бы при ходьбе.

После этого он вернулся в отель, рухнул на кровать, предварительно проверив, когда в Италии восходит солнце утром самого длинного дня в году. В интернете он нашел только данные по Риму, где солнце должно было взойти в 4:33 утра и закатиться в 7:50 вечера.

— Какой день! — сказал он себе. — Самый долгий день в году начнется всего через шестнадцать часов.