Глава двадцать четвертая. Императорский долг
После собрания все разбрелись кто куда, а Фортем встретил в коридоре Таяну. Казалось бы – что тут такого? Дгнарне разрешили передвигаться по открытой части дворца, правда, с эмиртом и браслетом слежения. Но Люк обещал ей защиту и обеспечение, пока не появится возможность сплавить ее в город, и слово держал.
Меньше всего сейчас хотелось с ней общаться. Но разве ж она могла упустить такой отличный шанс?
– Как дела у принцессы? – спросила Таяна, догнав его.
– Она в порядке.
– А вы?
– Обо мне не беспокойся, я привык к тому, что все идет не по плану.
– Но примжины…
– Таяна, я не стану обсуждать с тобой дела государственной важности.
Он уловил раздражение и обиду. Да, нелегко вдруг оказаться вне компании. Но чего она хотела? Что войдет в совет? Что Люк будет обсуждать с ней свои решения или хоть как-то общаться? Таяна во многих вопросах была куда наивнее Паулины.
Он вообще постоянно их сравнивал, сам не зная зачем. Обе красивые, обе яркие и смелые, но удивительно разные. Одна буквально предназначена ему судьбой, другая явно послана в наказание. Порой Фортем не понимал, какая именно. Но в мыслях была только мисс Виккерс. Угораздило же так.
Он настолько погрузился в мысли, что не слышал, о чем говорит Таяна. Когда она это поняла, обида стала сильнее.
– Что ж, не буду вас отвлекать. – От ее голоса вокруг даже стало холоднее. – Продуктивной ночи.
Развернулась на каблуках и унеслась прочь. К собственному удивлению, Аднар ощутил укол стыда: надо было быть с ней помягче. Она все-таки дала кое-какую информацию.
Он часто в последнее время думал: то, что Паулина так легко сбежала от Хенсема, – план или случайность? Если был расчет на то, что она вернется во дворец и всех тут перезаражает, то какой-то слишком сложный план. Им не хватает информации, какого-то важного кусочка. Понять бы только, какого именно!
От напряжения начала болеть голова, что вообще было нонсенсом. Чтобы как-то отвлечься, он вспомнил о мимолетной встрече с Паулиной. Добилась ведь чего хотела. Получила свою Мирну и упорхнула, оставив его мучиться от желания. Когда-нибудь она будет сражаться так за него?
Из приятных воспоминаний вырвал сигнал эмирта. Люк велел зайти, причем велел не по официальному каналу, а через личный. Интересно. Но предчувствие ничего хорошего не обещало. Не то время, чтобы вызывать друга для посиделок за бокалом вина.
Двери впустили его в кабинет. Люк стоял у окна, задумчиво всматриваясь в огни Альсахла. Фортем не применял телепатию, но все равно чутко уловил эмоции.
Ярость. Злость. Решимость.
Эти эмоции ему не понравились. Люк редко злился на старого друга, но сейчас весь его гнев был направлен именно на Фортема. Оптимизма это не добавляло, как и то, что от Паулины его отделял сейчас этот разговор. Что бы ни беспокоило Люка, после Фортем отправится к ней. И будь он проклят, если мисс Виккерс его выставит. Он останется на ночь, будет мучить ее до самого утра, как она мучила его последние месяцы. Риск слишком велик, чтобы откладывать все на потом.
– Знаешь, Аднар, все эти годы я безоговорочно тебе верил. Ты был единственным, кому я мог доверять. Представь, как тяжело мне было узнать, что все эти годы ты лгал.
– Прости? – Мысли о Паулине резко потускнели. – О чем ты, Люк?
– О тебе. О дгнарнах. О том, что ты скрыл от меня, но рассказал всем желающим. О том, что для продолжения рода тебе нужна татуировка.
Он выдохнул сквозь зубы.
– Которая убьет Паулину.
– Люк…
– Ты лгал!
– Ты не спрашивал. Я не планировал заводить детей.
– Но сделал моей сестре предложение. Заставил ее… всех нас поверить, что ваша семья возможна.
На это Фортему нечего было сказать. Он и сам не знал, на что надеялся, разыгрывая спектакль со свадьбой. Каждый вечер приказывал себе наутро все закончить и каждый раз не решался. Сначала Паулина Виккерс, эта подставная принцесса, стала частью его работы. Потом – частью его семьи и жизни. Теперь, кажется, она поселилась в мыслях, в образах, во снах.
– Аднар, я не спрашиваю, почему ты не сказал мне. Я не понимаю, как ты мог так поступить с Паулиной? Я не говорю о любви, но неужели она недостойна твоего уважения?
– Паулина знает…
– Ей двадцать! Она не думает о детях, о Канопусе. Она влюблена в человека, который подарил ей сказочную жизнь, спасал от опасностей. Она наивна, как ребенок, Аднар!
Совершенно некстати вдруг подумалось, что Люк крайне плохо знает свою сестричку. Правда, в одном он был прав, ни о чем этом Паулина не думала. Она боролась с тем, что чувствовала, боялась его, хотела, ревновала. Но не думала о том, что будет после. Все ее мысли кончались на рубеже, который никто не решался перейти. Их ночь обещала быть нереальной, но утром… об этом Паулина просто не думала.
– Ты прав. – Чего ему стоили эти слова, знали лишь звезды. – Ты прав, надо это прекратить.
– Именно этим я и собираюсь заняться.
Фортем вскинул голову:
– Что?
– Я не стану больше пускать все на самотек. Ситуация обострена до предела. Мы не знаем, что замышляют примжины, но знаем, что в одиночестве Канопус не выстоит. Паулина взрослая девушка и принцесса. У нее есть долг перед подданными. Она выйдет за принца Денебского.
Люк изменился – с тоской подумал Фортем. Стал жестче, увереннее. Почти исчез тот юнец, что бегал по дворцу в нетерпеливом ожидании сестры. Почти исчез тот веселый мальчишка, который практически боготворил друга отца.
Империя меняет своих правителей. Ломает, пережевывает, и далеко не все сохраняют в себе этот огонек непосредственности.
«Звезды, Паулина, только сохрани его в себе… останься такой же яркой, свети, грей своим светом окружающих и живи. Живи так долго и счастливо, как сможешь. Дыши, смотри на звезды, узнавай эту вселенную, бесконечно прекрасную, удивительную. Роди ребенка, такого же красивого и непосредственного, защищай тех, кого любишь так, как ты защищала их всех».
Он останется рядом. На этом же месте, привычно охраняя эту семью, и теперь кудрявая язвительная принцесса стала ее неотъемлемой частью. Главной.
Он лично проводит ее к кораблю, отпустит на далекую планету и в редкие приезды денебской четы позволит себе увидеть, как сияют и улыбаются синие глаза.
– Ты женишься на Таяне, – огорошил следом Люк.
– Люк, ты можешь забрать у меня Паулину, но я не стану жениться на ком-то просто потому, что тебе захотелось. Брак с Таяной не несет в себе никаких преимуществ.
– И тем не менее это мой приказ. Я хочу, чтобы ты женился на ней и у вас появился наследник. Я слишком долго игнорировал эту часть дворцовой жизни. Пора брать все в свои руки.
Фортем не стал спорить, не хотел. Планы на этот вечер рушились. Он хотел пойти к ней и остаться, а теперь придет, чтобы обидеть так, как еще не обижал. Объяснить девчонке, которую обещал защитить, что в скором времени они расстанутся и она снова окажется среди тех, кого не знает… Он обещал, что будет рядом. И снова подвел человека, который доверил ему жизнь.
– Мирна, пришли ко мне Паулину, – сказал Люк. – Хочу с ней поговорить.
– Я могу идти? – сухо осведомился Фортем.
– Да, ступай. Завтра вечером снова проведем совещание. Хочу услышать последние сводки.
Люк не смотрел в его сторону, хотя Фортем и не надеялся на сочувствие. Он давно привык переживать подобные удары судьбы молча, ни словом, ни жестом не выдав того, что чувствовал на самом деле.
И чувствовал ли вообще.
Ему жизненно необходимо было прояснить один-единственный момент, и Фортем направился вниз, туда, где Таяне выделили комнату, в крыле прислуги и персонала. Он застал девушку за переодеванием и даже не взглянул на почти обнаженную Таяну.
– Вы вернулись… – Она улыбнулась. – Здравствуйте. Позволите мне одеться?
– Ты не боишься, Таяна? – хрипло спросил мужчина. – Не боишься, что я сделаю твою жизнь невыносимой?
– Не понимаю, о чем вы…
– Понимаешь. Хорошо понимаешь. Ты думаешь, я не знаю, кто намекнул Люку о том, как размножаются дгнарны?
– Если вы считаете, что это я, то забудьте. Мне неинтересны дворцовые интриги. Но он все равно узнал бы. И что он сделал?
Фортем даже улыбнулся. Он уважал силу, уважал стойкость и даже восхищался умением делать невинный вид. Пожалуй, другая бы перепугалась до полусмерти его разъяренного вида. Но Таяна, как и Паулина, не отступала. Только вот вообразить, что принцесса стала бы творить такое, он просто не мог.
– Я даю тебе два дня, Таяна, чтобы объяснить как-то Люку, что ты не хочешь за меня замуж.
Она открыла было рот, чтобы возразить, но Фортем стремительно подался вперед и схватил дгнарну за горло. Она хватала ртом воздух, царапала его руку, но хватка была стальной.
– Точно так же, как в твоей хорошенькой головке родился этот план, ты найдешь выход, Таяна, причем сделаешь это без моей помощи. Если ты окажешься моей женой, я превращу твою жизнь в ад. Ты будешь страдать каждую минуту со мной, каждый миг, а закончишь с промытыми мозгами. Это я тебе обещаю.
Я темных глазах плескался животный ужас.
– Поняла меня?
Она сдавленно кивнула и, когда Фортем ее выпустил, осела на пол, задыхаясь.
– Ты хотела, чтобы она тебя спасла. От человека, который растил тебя как служанку и грушу для битья. Рискнула доверием брата, чтобы сохранить тебе свободу. Дать крышу над головой и еду. Она была к тебе добрее, чем все, кого ты когда-либо встречала. А ты причинила ей боль. Захотела отобрать у нее близкого. Да, Таяна… очень достойно.
Он опустился на корточки, чтобы видеть ее лицо, искаженное болью.
– А знаешь, что самое забавное? Что когда она узнает, тебе ничего не сделает. Легко бить того, кто в принципе не приучен к нечестной игре, верно?
Он поднялся.
– Удачного дня, Таяна.
Уходя, слышал ее рыдания и грохот – Таяна что-то расколотила. Фортем бы и сам не отказался от чего-то подобного. Да толку от этого не было ровным счетом никакого.
* * *
Я не могла уснуть на протяжении нескольких часов. Мы с Мирной честно пытались смотреть какой-то фильм, но все происходящее в нем казалось наигранным, глупым и блеклым. Реальная жизнь порой оказывалась куда ярче всякого фильма. И сложнее, и больнее, и тяжелее, но в то же время – куда удивительнее.
Это чувство выжигало все на свете, рвалось изнутри, и хоть физически я не чувствовала боли, никак не могла успокоиться. Ходила туда-сюда по комнате на глазах испуганной Мирны и почти рычала.
– Паулина, – наконец не выдержала служанка. – Иди к нему и поговори. Скажи ему, что он тебе нужен.
– Не могу! – простонала я. – Я… понимаешь…
– Не понимаю. Он твой жених. Ты его любишь. Любишь ведь?
– Не знаю, – прошептала я. – Мирна, я ничего не знаю о любви! Я для него досадная помеха, которую нужно защищать.
– Ты в это действительно веришь? Сначала, может, так и было, но сейчас все зашло слишком далеко. Вы уже не царапаетесь в коридоре, едва друг друга увидев. Видела бы ты себя со стороны! Стоите, пожираете друг друга взглядом и почти готовы сорваться. Паулина, нельзя бояться признаться в чувствах. Вы не два штурмана рейсовых кораблей. Ты принцесса, а он – начальник разведки. Вы рискуете жизнью ежедневно, и каждая минута вместе может оказаться последней, а ты сидишь и раздумываешь над тем, стоит ли к нему идти!
Я ошеломленно смотрела на разбушевавшуюся подругу:
– А я думала, ты любишь его…
– Юношеские влюбленности не имеют ничего общего с желанием помочь тебе. Я переросла это чувство.
– Как?
– Не знаю. Когда сидела в камере, поняла, что никогда не стану для него той, ради которой он все бросит. Ты бы видела эту ярость, когда мы поняли, что тебя похитили. Я в тот момент на самом деле посочувствовала тем, кто это провернул. Понимаешь… есть люди, которых Фортем убьет не задумываясь, стоит им стать помехой для безопасности империи. А есть люди, ради которых он разнесет эту империю на камушки. Ты – одна из них. Если не ты встанешь рядом с ним, то я вообще не знаю девушку, которая на это способна.
– Таяна…
– Таяна! – передразнила Мирна. – Зуб даю, он на нее даже не смотрит!
– Она ему подходит. Она красивая.
– Ты не хуже.
– Дгнарна.
– Двум особям не восстановить популяцию.
– Но она может родить ему ребенка!
– Ты тоже можешь! Нужна татуировка с его кровью – разве это проблема?
– Мне не позволят, я могу не выжить.
– Ты перенесла звездную лихорадку и выжила. Я думаю, с этим тоже справишься. Да и есть, в конце концов, переливание крови. Очистка крови. Неужели они не смогут тебя спасти, если что-то пойдет не так? Но даже если ты откажешься от татуировки, какая разница?! Мы на пороге войны!
– Ты права. – Я спрятала лицо в ладони. – Ты права, но мне так страшно, что он меня прогонит.
– Не прогонит, Паулина. Не сможет, даже если захочет. Иди. Вы нужны друг другу.
Пиликнул эмирт горничной. Она нахмурилась и посмотрела на меня:
– Ластар просит, чтобы ты пришла к нему. Поговорить.
Я кивнула:
– Хорошо, сейчас буду. Как я выгляжу? Сильно измученной?
Я вытерла глаза и обновила пудру, чтобы скрыть слезы этой совершенно позорной истерики. Звонок Люка стал отсрочкой перед неизбежным, но я твердо решила, что после ужина поговорю с Фортемом. И пусть итог этого разговора вынет из меня душу, нужно разобраться со всем раз и навсегда.
Я так боялась, что, когда увидела в коридоре мрачного как туча Фортема, замерла и сжалась, будто боялась его гнева, направленного совсем не на меня. Это чувство давно должно было уйти куда-то глубоко, но еще нет-нет да проклевывалось.
– Аднар… – прошептала я едва слышно.
Он чуть улыбнулся, и внутри разлилось тепло.
– Привет, принцесса, – тихо произнес он. – Идешь к Люку?
– Да, он хотел поговорить. Не знаешь о чем?
– Спроси сама.
Я не ожидала того, что Фортем сделает дальше. Он мягко провел руками по моим волосам, прижался губами ко лбу и на пару секунд прижал к себе, осторожно и нежно. Так, что сердце защемило, а каждая клеточка тела вспыхнула от удовольствия. Я хотела бы остаться в этих объятиях навсегда. Но жестокая реальность не позволила такой роскоши.
– Все в порядке? – спросила я.
– Да, милая. Все хорошо. Иди к брату. Потом увидимся.
– Я хотела зайти вечером.
Он смотрел куда-то поверх моей головы, словно боялся встречаться взглядом. Нехорошее предчувствие разлилось внутри горечью.
– Удачного дня, – выдавила я.
– И тебе. Мирна, – кивнул он служанке.
Когда Фортем пропал из виду, я обеспокоенно спросила подругу:
– Тебе не показалось, что он что-то скрывает? Или чем-то расстроен?
– Канопус на пороге войны. У него куча работы, – справедливо заметила Мирна. – А еще я его до сих пор бешу.
Я не хотела показаться истеричкой и промолчала. Но в кабинет Люка входила так, словно ступала на кладбище. Но вместо могил были глубокие подвесные белые кресла, а вместо старого, обвитого паутиной забора – панорама города.
Сам Люк стоял у стола.
– Здравствуй, Паулина. Как ты? Я не отвлек тебя?
– Спасибо, все хорошо. Мы болтали с Мирной, ничего особенного. Что-то случилось?
– Вообще-то да.
Он прошел вперед и увлек меня в кресло, почти силой усадив. А потом взял мою руку в свои.
– Я говорил с Аднаром. И… еще с несколькими людьми. Паулина, ты ведь знаешь, что дгнарны не могут иметь детей без соблюдения особых условий?
Я медленно кивнула, все еще не понимая, к чему Люк клонит.
– И знаешь, что для принцессы этот риск слишком велик? Понимаешь, что я не могу позволить вашему с Аднаром браку свершиться?
– Но…
– Я не имею права рисковать твоим здоровьем. Даже малейший шанс, что ты погибнешь из-за желания родить ребенка, недопустим. Как и отсутствие у тебя детей в принципе. Я принял решение, Паулина. Замуж за Аднара Фортема ты не выйдешь.
– Что?! – ахнула я.
Мир закачался и стал каким-то расплывчатым.
– Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты – наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.
– Я не понимаю, Люк. Ничего не понимаю.
Он отпустил мою руку, которая безвольно упала на колени. Император отошел к окну, смотрел в него, будто вид на город помогал ему сосредоточиться.
– Давным-давно мир между Канопусом и Денебом был навязан моим отцом. Шаткий мир, готовый рухнуть в любой момент. Аднар тогда только начинал свою карьеру. Все боялись, что Денеб нарушит договоренности и нападет. Тогда Аднар сделал то, чего не ожидал никто. Он выкрал принца Денебского и оставил в этом дворце как гаранта мира между нашими системами. Мальчик ни в чем не нуждался, получил образование и жил в свое удовольствие, хоть и вдали от дома. Денеб неоднократно предпринимал попытки вернуть принца, но терпел неудачи. И вел себя смирно. Сейчас нам, как никогда, нужна их поддержка. Они выставили условия, на которые я согласился.
– Условия? – Голос сделался тихим и каким-то чужим.
– Ты выйдешь замуж за принца Денебского, Паулина. И улетишь на Денеб. Как гарант нашего сотрудничества.
– Что?! – Я вскочила. – Люк, я не хочу выходить замуж и улетать! Я не…
– Есть долг, Паулина. Есть нечто большее, чем желание остаться среди друзей или… выйти за любимого человека. Мы все чем-то жертвуем. Я пожертвовал семьей на этой войне. Я не прошу тебя любить его, не прошу предавать свои идеалы. Но стать верной женой и родить наследника – то, что ты можешь и должна сделать для Канопуса.
– Почему ты так говоришь со мной, Люк? Почему ты словно чужой?
– А я не чужой тебе?
Я отшатнулась и едва не снесла какое-то стеклянное украшение с постамента.
– О чем ты говоришь?
– Докажи мне свою преданность. Докажи, что эта галактика дорога тебе так же, как и мне.
– Замужеством?
– Союзом, Паулина, союзом. Покажи всем, насколько мы сильны. Будь принцессой, уверенной и сильной. Такой, какой должна быть моя сестра.
– Но я не твоя сестра.
Слова острым лезвием разрезали тишину. Я не собиралась говорить этого, но пути назад уже не было.
– Я знаю, – огорошил меня Люк.
Он усмехнулся, завидев мой ошеломленный взгляд:
– Ты думаешь, это так сложно понять? Аднар умело поддерживает вашу легенду, но, право, я же не дурак.
– Люк…
– Не нужно оправдываться. Для тебя это был единственный шанс выжить. Как и для всех нас. Ты должна быть здесь, и плевать, чья кровь в тебе течет. Я назвал тебя принцессой, и теперь, после того, как твою кровь изменила лихорадка, никто не сможет это опровергнуть. А значит, тебе пора уехать.
– У меня нет возможности отказаться, да?
– Аднар предал корону, солгав мне о твоем происхождении. Подумай сама, какие последствия для него может иметь правда. Вам лучше находиться вдали друг от друга.
– Хорошо, – спустя время произнесла я. – Сделаю так, как ты просишь.
Люк улыбнулся:
– Спасибо, Паулина. Ты не представляешь, как я ценю это. – И, уже обращаясь к компьютеру: – Пригласите его высочество принца Денебского-младшего, пожалуйста.
Мы замолчали, и в полнейшей тишине медленно текло время. Мучительно, больно. Наконец двери открылись, и я ахнула, когда в кабинет вошел темноволосый парень в черном плаще, расшитом фиолетовыми символами.
– Тамир?! – побелевшими губами прошептала я.
– Ваше высочество, – Тамир улыбнулся и поклонился, – я рад слышать о вашем согласии стать моей женой.
Конец первой книги
