Глава 18
Пока мы крутились возле костра, якобы помогая ставить на огонь котел с водой медведю, и без нас прекрасно управлявшемуся, нет-нет, да поглядывали на тихо о чем-то беседовавших мужчин. Оборотни собрались в тесный круг и, судя по серьезным лицам, решали что-то важное для всего обоза. Затем часть мужчин отправилась перераспределять поклажу, а другая – расседлывать лошадей. Двое взяли по холстине с куском мыла и отправились к ручью. Кажется, неожиданно выдавшийся отдых пришелся всем кстати.
Еще чуть-чуть – и мы, любопытные кошки, окосеем, пытаясь следить за всеми сразу. В конце концов, меня больше заинтересовали подоспевшие в лагерь к завершению переполоха незнакомцы, ехавшие с Дином. Возница спрыгнул с козел и, мягко подхватив сидевшую рядом с ним девушку за пояс, помог ей спуститься на землю. Огроменный черноволосый котяра верховой, спешившись, здоровался со знакомыми оборотнями, перекидываясь с некоторыми короткими фразами. Своего коня он привязал к задку одной из телег и надел ему на голову торбу с овсом, ласково потрепав по холке.
Хороший мужик, ведь дурного нрава лошадей не любят и не заботятся.
Вода грелась. Эльса почему-то хмуро поглядывала на новоприбывших, пока, наконец, тяжело вздохнув, не сообщила:
– Савери, не поверишь, гепард, что с девицей приехал, – это Мирон из нашего клана. Ну такой вредный, заноза в моей зад… – заметив укоризненный взгляд медведя Наума, собиравшегося готовить обед, она поморщилась и продолжила шепотом мне на ухо: – Второй, чернявый верзила, это большой друг Дина Далей – кугуар или, как их еще называют, горный лев. Его клан соседствует с нашим. Дядюшка мне Далея в женихи прочил…
– Это не тот ли ухажер, который твоих шуток не понимал? – хихикнула я.
Эльса передернулась, кивнула и, как в прошлый раз, «похвалила»:
– Зануда, почище Дина. – Но, тут же вспомнив о чем-то, встрепенулась довольная. – До меня дошли слухи, что в прошлом году он обзавелся супругой. Теперь с его стороны мне ничего больше не грозит. Наверняка нашел такую же скучную, пресную, правильную…
– …спокойную, хозяйственную, разумную красавицу Зою, в отличие от некоторых, – позади раздался сильный насмешливый голос Дина, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.
Обсудившие свои дела мужчины дружно собирались у костра.
– Девочки, мы не прочь выпить горячего взвара, коли стоим до завтра, – обходительно попросил Глен.
Он, оказывается, сходил к ручью и наполнил другой котел. Повесил его над костром и предложил Науму бросить в закипающую воду к сухим ягодам молоденькие веточки дикой вишни и листики малины.
– Спасибо за помощь, ата, – я от всей души ему улыбнулась.
Уголки полных губ Глена дрогнули в ответной улыбке, а уж взгляд вызвал легкий румянец на щеках:
– Для таких красавиц – любой каприз.
– Не надорвись сразу обеим угождать, – в спокойном голосе Дина слышалось предупреждение.
Мы с Эльсой удивленно смотрели то на одного оборотня, то на другого. А те сверлили друг друга загадочными, малопонятными взглядами. Остальные мужчины едва заметно ухмылялись, особенно Дашек с Мишеком. Куда же без этих гиен насмешников?
– А я думала, вы знакомы и друзья? – чистосердечно недоумевала я, глядя на тигра и леопарда.
– Были недавно, – по-прежнему ровным тоном ответил Дин.
– И будем, – согласился Глен, глядя в глаза тигру, словно проиграет, если отпустит взгляд. Смотрел-смотрел, да и добавил с мрачной ухмылкой: – Потом когда-нибудь.
– Ну что, мужики, отварчику хлебнем? – над ухом громыхнул густой бас.
Да что же они все подкрадываются, не на охоте же? А обращение «мужики» у нас и вовсе теперь вызывает стойкое предчувствие череды неприятностей и трудовых забот. Опять вздрогнув, мы с Эльсой, втянув головы в плечи, обернулись: пришел тот самый кугуар, о ком только что шла речь. С веселым изумлением прошелся темно-серыми глазами по Эльсе, отчего она сильно покраснела, причем, скорее от стыда, нежели смущения, и промямлила:
– Здравствуйте, ата Далей. Все ли в порядке в клане? Как родные?
Явно не зная, куда глаза девать, подруга неуверенно теребила кончик длинной золотистой косы, которую успела аккуратно переплести, пока мы вдвоем оставались. Большие пятнистые уши предательски прижались к макушке: чует, видно, плутовка за собой какую-то вину.
– И тебе доброго здоровья и долгих лет жизни, лу Эльса. Благодарю, все хорошо в клане. Моя жена с домочадцами в добром здравии.
Я исподтишка разглядывала этого большущего сильного мужчину. Пожалуй, он шире и выше Дина будет. Ноги – как стволы дуба, шея – прям бычья. Черная рубаха только увеличивает его мощную фигуру. Все-таки к лучшему, наверное, что он не подошел Эльсе. С эдаким здоровяком жизнь может быть полна трудностей. Как знахарка знаю, что крупный мужчина порой способен причинить боль при соитии, особенно если распалится сверх меры. Бывало, лечила несчастных оборотниц после подобного.
А бывшая Далеева «зазноба» тем временем с наигранным воодушевлением продолжала любезничать:
– Позвольте представить вам мою подругу Савери из северного клана Волчий клык. – И добавила, покосившись на недоверчиво смотревших на нее гиен: – Она на юг едет, в Тихую заводь к родственникам покойной матери.
Я тоже волновалась, только, в отличие от сервала, опять попавшей под опеку дядюшки тигра, по другому поводу. Ведь не братец Сава я теперь, а девица среди обозников, большинством холостых. Откинула за спину косу, медно-рыжий кончик которой тоже, оказывается, невольно крутила, вымученно улыбнулась, пытаясь скрыть неуверенность, и коротко склонила голову:
– Добрый день, ата Далей.
– Ох и врушки наши «братцы» на поверку, – язвительно высказал Мишек.
– Было ли хоть слово правды в ваших рассказах о прежней жизни, которыми вы нас с неделю щедро потчуете? – вторил ему Дашек
Мы с Эльсой досадливо посмотрели на них, но отвечать побоялись. Мало ли какой допрос учинить захотят, тем более, по мою душу.
– Савери, значит? Красивое имя для сладкой кошечки, – вновь за спиной отозвался Дин.
Я раздраженно обернулась и, поперхнувшись возмущенным «ну сколько можно пугать!», натолкнулась взглядом сначала на широкую грудь, а чуть приподняв лицо – на горящие интересом тигриные глаза. Незаметно для меня он опять оказался слишком близко.
– Жениться тебе надо, Дин, – к посиделкам у костра собирались другие попутчики – тот самый заноза гепард Мирон в обнимку с рыжей хорошенькой лисичкой, причем довольно-таки знакомой. Еще бы вспомнить откуда.
– Да, кажется, я наконец-то решил остепениться, – спокойно, с улыбкой в голосе согласился с ним Дин и легонько, будто заигрывал, дернул меня за косу.
И взгляд у него был прямой, но притом многозначительный и насмешливый. Я тут же ощутила, что мой хвост предательски нервно заходил из стороны в сторону. И как сие называется?
Пусть сама мечтала привлечь холостяка, из-за чего чуть не повесилась, сейчас же от этого самого внимания пугаюсь и вздрагиваю, и не знаю как быть. Просто мысль смущала, может тигр так потешается надо мной за поцелуй в Малиннике?! Или все же не шутит?
Я-то думала, что Дин с Гленом из-за Эльсы взглядами сцепились. Мало ли, вдруг он замашки опекуна и собственника являл. Вот и засомневалась: неужели тигр тоже мной заинтересовался не на шутку или все его взгляды в отместку за мою дерзкую выходку?
Открытые ухаживания Глена у меня тоже вызывали оторопь. Непривычно, незнакомо и страшновато, если честно. Как подобное бывало у других видала, а вот самой «добычей» в брачной «охоте» участвовать не приходилось.
Одно дело женихи волки. У псовых девицам гораздо привольнее живется, пока не пройдет окончательный выбор и не образуется пара, – мужики не больно слово имеют, ведомые, как правило. А вот соперники коты, поговаривают, берут нахрапом, решая исход дела лишь между собой, а кошка достается сильнейшему.
Нетушки, не со мной, я сама выберу любимого!
Краем глаза заметила, что Глен внимательно следит за мной. Кажется, он уловил мой упрямый взгляд в сторону Дина и слегка расслабился, усевшись на свободном местечке у костра между другими спутниками.
– Ну здравствуй, лу Эльса. Смотрю, у тебя жизнь бьет ключом, носит по белу свету, все в пути-дороге, – совсем неприветливо обратился к ней Мирон.
Солнце играло в его каштановых волосах, проявляя с десяток разных оттенков, от коричневого до шафранного. Наверняка в звериной ипостаси мех у этого гепарда очень красивый. И глаза у него тоже коричнево-золотистые, немного раскосые, от чего кажется, что этот большой кот щурится то от удовольствия, то в раздражении.
– Да уж лучше, чем куковать под твоей охраной и слушать вечное ворчание, – вспылила Эльса.
Отвернулась и, спохватившись, сразу же огляделась. Увидев стоящего в двух шагах от себя Шая, быстро стерла с лица угрюмое выражение и передвинулась ближе к нему, паинькой сложив ладошки на коленях. Словно это и не она огрызалась с гепардом.
Лиса, которую не выпускал из рук Мирон, давая всем понять, что они пара, услышав нелестное мнение, подняла на него округлившиеся глаза. На шее у нее стоит свежая красноватая брачная метка – в храме Луны эти молодожены побывали совсем недавно. Времени зря не теряли. Может даже в том же Малиннике. Мирон, глянув на жену, мгновенно преобразился – ласково улыбнулся и с нежностью произнес:
– Эльса – племянница Дина, родная, я рассказывал, что мне пришлось ее охранять некоторое время.
– Долгое время! – буркнула сидевшая теперь подле Шая Эльса, опять не сдержавшись.
– Слишком долгое и мучительное время! – зло добавил бывший охранник взбалмошной кошки.
– Может уже хватит? – в один голос потребовали Шай с Дином. – Прекратите перепалку.
А я тем временем, вспомнив, где видела рыжую новобрачную, обмерла. Кажется, мы за ней не раз следовали по коридорам княжеского дворца. Только там она ходила в скромном темном платье и белом переднике, а сейчас на ней приталенное светло-коричневое платье, широкими складками спускающееся до новеньких сапожек. Рукава отделаны белой каймой, как и полочки на груди, застегнутые на пуговицы в виде крупных фасолин. Поверх платья распахнутая стеганая безрукавка. Все очень добротное, миленькое и к лицу яркой аме. И пусть одежда другая, но светло-карие глаза лисички, которая видела меня разговаривающей со своим отражением, не спутать.
А вдруг она княжеский засланец? Первая весточка будущей погони?
Мы встретились с бывшей дворцовой прислужницей глазами. Наверное, она почувствовала мое напряжение и испуг, поскольку робко улыбнулась, – и сразила меня:
– Лу Савери, я рада, что вы не захотели становиться княгиней и сбежали. Слышала, что именно вас князь прочил в тройку своих будущих жен…
– Отвар готов, – громко оповестил Наум. – Мужики лепешки привезли, есть чем закусить.
Я громко сглотнула, ошарашено глядя на лисичку.
– Так, значит, ты тоже в княжеских смотринах участвовала? – изумился Глен. – Ради гарема?
Мне на плечо легла тяжелая, чуть ли не пудовая ладонь Дина. Он не произнес и слова в укор, но я поторопилась объяснить:
– Это не мой выбор, а решение главы нашего клана. Моего брата.
– Князь требовал только девиц из ближнего наследуемого круга, – вмешалась лисичка, словно защищала меня. А потом, смущаясь, добавила: – Наши говорили, что Волчий клык – сильнейший клан на севере и во время войны попортил крови князю. Вот тот и стребовал с них больше всех: золото и сестру главы клана, чтобы досадить побольше. Ата Роману, поверенному князя, специально наказали разузнать в округе, кто непокорному волку роднее всех и дороже. Ту и забрать. Даже если бы не девицей уже была, даже просватанной, все равно забрали бы.
– Ничего себе злыдень, – вытаращилась на меня Эльса.
– Девица – значит? – над ухом по-кошачьи довольно мурлыкнул Дин, вызвав у меня волну мурашек по коже. – Какой подарочек твоему будущему мужу будет.
Я сделала вид, что не слышала подначку, и обратилась к лисичке:
– Как вас зовут, уважаемая ама?
– Хвеся я, из Лугового. Сиротой осталась, правда. Меня дальняя родня из Аверта приютила и на работу во дворец пристроила. У меня дар водяницы, но в городе он совсем ни к чему.
– Зато вас уже трое одаренных на юг едет на радость кланам, – одобрил Мишек.
– Кому подарками, а кому и обузой, – возразил Дашек, кинув мимолетный, но красноречивый взгляд на Эльсу.
– Вы про наши дары толком ничего не знаете, вот и нечего поклеп наводить, – дружно, по-родственному ощетинились мы с подругой.
Глава обоза Шай неожиданно глухо спросил у гиен:
– Вы Вельмина помните? Из Серых круч? – Те, нахмурившись, медленно кивнули, и волк продолжил: – Они с Дином тогда вместе собирали своих по горам. Дин сестру и зятя, а Вельмин сына потерял и невестку, и внуков. Несколько дней спать не мог после, с ума сходить начал, на сородичей кидаться и душу терять. Так вот, Эльса тогда, сама малышка осиротевшая, несколько дней за ним хвостиком ходила, рядышком спала. Заодно и Вельмина усыпляла. Спокойным сном с того света и вытащила. Ведь наведенные сонниками сновидения всегда ясные, теплые, добрые. Душу греют и успокаивают.
Шай замолчал, а окружающие посмотрели на Эльсу совершенно иначе. Призадумались. Зато она внимала своему любимому, как богу. Ведь защитил от нападок таким вот нехитрым, житейским способом, да еще и похвалил, напомнил друзьям о ее добрых делах. Я расчувствовалась, даже глаза защипало: какая же у меня подружка замечательная!
Дин поблагодарил Наума за кружку с отваром и лепешку – и сунул мне в руки. А сам подошел к Шаю и шепотом перекинулся с ним парой слов. При этом ласково потрепал племянницу промеж ушей. Привычно так, любовно, как родитель попавшегося под руку ребенка. Затем взял еще лепешку и кружку с взваром и улегся поодаль прямо на земле.
Но Эльса не была бы сама собой, если бы надолго утихомирилась. Откусив раз-другой от лепешки, она, словно заскучала, опять обратила взгляд на охранника-недруга с женой в обнимку и с тщательно скрываемым ехидством полюбопытствовала:
– Как же вы, ама Хвеся, на нашего… Мирона наткнулись? Из княжеского дворца, да в телеге на юг тащиться, тяжела дорога-то.
Ей явно не давало покоя, почему столичная хорошенькая девица на зануду и ворчуна из дальних краев запала.
Лисичка смутилась, вцепилась в руку мужа, злобно глянувшего на никак не унимавшуюся кошку, и погладила пальчиком тыльную сторону широченной ладони, тихо попросив его:
– Ми-ирр…
Гепард гордо ответствовал бывшей хлопотной подопечной:
– В Аверте на базаре познакомились. Я свое счастье не проморгал: хорошую, красивую девицу не упустил.
– А-а-а, ну понятно-о, – пропела Эльса. Немного помолчала и начала как бы между прочим вслух рассуждать: – В спешке характер не успеешь хорошенько узнать, можно и ошибиться, а потом уже поздно бывает.
Далей, до этого с удовольствием пивший горячий отвар в прикуску с лепешкой, чуть не подавился, громко расхохотавшись. Смерив надувшую губы Эльсу веселым взглядом, сквозь смех заверил ее:
– Зато твой характер, лу, любому с первой встречи как на духу… Не утаишь, не спрячешь…
Глаза Эльсы полыхнули голубым огнем, щеки заалели. И этот укорил за длинный язык и несносный нрав. Пришлось мне тоже заступиться:
– Зато если кто полюбит, то сильно, ведь знает про характер. Говорят, сервалы любят крепче всех, ради любимого и в огонь, и в воду пойдут.
Дин посмотрел на племянницу и с грустной улыбкой согласился:
– Это точно. Сервалы в нашем роду полностью разделяют судьбу любимого и в горе, и в радости. И в смерти!
Я пересела к подруге, мы улыбнулись друг дружке. Она подскочила и налила мне еще горячего отвара, как бы поблагодарив за участие. Но пить его под чересчур внимательными взглядами Глена и Дина мне расхотелось, да и Мишек неожиданно поинтересовался:
– Раз у нас тут душевные посиделки, может расскажете, любезные лу, как вам сбежать-то удалось?
Мы с Эльсой испуганно переглянулись. Она настороженно покосилась на дядюшку Дина и громко, нервно сглотнула. Я беспечно махнула свободной рукой, надеясь отделаться от дотошной гиены:
– Да так, повезло просто. История выеденного яйца не стоит.
– Да неужели? – ехидно изумился тигрище, вытянувшись на земле и опираясь на локоть.
И взгляд у него какой-то недобрый, неверящий. Посмотрел на меня сперва, затем уставился на племянницу, наверняка решив, что на зачинщицу побега я не тяну. Неожиданно даже обидно стало: с чего это меня сразу за слабака и ведомую приняли? Задрала подбородок и с вызовом посмотрела на Дина:
– На смотринах мы не успели подружиться, некогда было, поэтому сбежали не сговариваясь. Уже в телеге, в обозе встретились.
Глен с другими обозниками, желавшими послушать новости, вскинув брови в веселом изумлении, ждал подробностей. А Мирон – чтобы его жена плохо готовила! – поторопился любопытствующих порадовать:
– Про ваше «выеденное яйцо» весь Аверт гудит. Нас с большим трудом выпустили из города, наемники прошерстили каждую улицу и постоялый двор. Проверяют все телеги.
– Мамочки! – пискнули мы с Эльсой, в ужасе переплетя хвосты и теснее прижавшись друг к другу. – Нас не догонят?
Дин укоризненно покачал головой:
– Признавайтесь, негодницы, кто из вас додумался князя… пресветлого и могущественного цепями к кровати привязать?
– Чего? – дружно удивились оборотни.
Сомнений в том, что именно Эльса отличилась, ни у кого не осталось: у нее лицо и шея цветом напоминали молодую свеклу.
– А как, по-вашему, сбежать можно было? – невнятно пробурчала она, пряча ладони между коленей. – Ну… я только привязала его… чтобы выиграть время, – и ушла…
– Да-а, Дин, занятно же ты родственницу воспитывал, – уколол Глен.
Тигр вскинул лохматую голову и зло посмотрел на бывшего-будущего друга, прежде чем продолжить:
– Привязала и ушла, говоришь? Кто же тогда белье бабье ему в глотку затолкал? Да еще красной лентой повязал, чтобы краше смотрелось, наверное: в цепях и с панталонами в пасти.
Теперь пришел мой черед краснеть и оправдываться:
– Он на Эльсу злился… шумел, а вдруг бы кто услышал и на выручку пришел? – И на всякий случай прибавила, словно это была главная заслуга и пример добропорядочности: – Но срам его я подушкой прикрыла, чтобы больше не позорить.
Оборотни весело смотрели на нас, едва сдерживаясь от смеха, и мотали головами, как если бы не очень-то верили. Пока Наум не глянул на Глена и не выдал:
– Я бы поостерегся такую жену в дом приводить. Чуть что не по ней – цепями к кровати прикует, кляп в рот заткнет и… надругается.
Дальше всех прорвало: гоготали в голос так, что, наверное, всех ворон в округе распугали. А мы с Эльсой мучительно горели со стыда.
– Я думала, никто не узнает, князь же, – оправдывалась подруга. – Надеялась сбегу, а следующая девица его развяжет и охмурит. И забудет Валиан обо мне, как о дурном сне, не захочет стыд и слабость свою в народ выносить…
– Я тоже понадеялась, что его кто-нибудь другой освободит, потом, как-нибудь, – призналась я, поддержав находчивую кошку. – Следом Глаша должна была ох… очаровывать, поэтому я там тоже зря задерживаться не стала. Как увидела таким… беспомощным, рот заткнула и сбежала. Но я извинилась, вы не думайте.
– Вежливая лу, значит? – «хрюкал» от смеха Мишек, согнувшись пополам.
Хвеся, положив голову на плечо Мирону, посадившему ее к себе на колени, широко улыбалась. Кажется, она единственная одобрила нашу затею:
– Его светлость нашла охрана. Пока суд да дело, вся дворцовая прислуга узнала. А слухи как шило в мешке – не утаить. И ничем не остановить. В Аверте так настрадались от Валиана с его наемниками, что чем дальше от ворот, тем краше новости.
– В общем, к вечеру трех девиц, обесчестивших и обокравших Валиана Северного, великого… еще поутру князя, прислужники дворцовые да наемники искали, как пуд дармового золота, – ухмыляясь, поддержал жену Мирон.
Мало того, он смотрел на нас с Эльсой, как на героинь, если не Фарна, то всея Зеленой стороны.
– Ты не радуйся особо, – Дин осек было воспрявшую духом племянницу и укорил: – Клан Серых охотников перетряхнули как старый чулан, до последней дощечки. Не там ли схоронились девицы от карающей княжеской длани? Томаш сказал, чтобы ты к ним больше носа не показывала!
– А почему трех? – едва выслушав тигра, одновременно озадачились мы с подругой и возмутились: – И не крали мы ничего. Клевета!
Ответил нам Дин:
– Помимо вас, милочки, еще одна невеста отличилась. Гиена какая-то, Глафирия.
– Глашка? – ахнула я, всплеснув руками. – Что она украла?
– Вы – только честь и достоинство, а она – самое главное у князя увела!
– Что может быть главнее чести? – удивились мы.
Хвеся, Мирон и Далей рассмеялись, а Дин был серьезен:
– Мозги и смекалку заморские, благодаря которым Валиан себе трон в Аверте поставил по примеру Желтой стороны. – Догадавшись, что мы ничего не поняли, наверняка смотрели на него как баран на новые ворота, он добавил: – Эта Глафирия советника у Валиана украла – вынесла из дворца змея премудрого, Шана Гадючного. Поговаривают, что и казна княжеская после сего страшного злодеяния оскудела прилично.
Новость эта как гром среди ясного неба разразилась. Рты не только мы с Эльсой отрыли, но и другие оборотни, ошарашенно вытаращившиеся на враз подобревшего, даже довольного тигра.
– Да уж, без мозгов да смекалки трудно князю теперь придется, – «посочувствовали» Мишек с Дашеком, чем вызвали общее веселье.
– Смех-смехом, – вытер выступившие от хохота слезы Далей, – а из Аверта мы выбрались за золото. Служивые пропустили тайком. Валиан лютует: не до вас ему, не до женитьбы, сдается мне, – советника беглого ищет. Всюду разъезды, отряды наемников черных разослали, так что лучше не рисковать, побудьте до границы парнишками.
– Ой, да ничего, побудем, конечно. Так гораздо удобнее, – пожала плечиками Эльса, радовавшаяся, что все горести, кажется, отступили.
И стрельнула глазами в очередной раз на Шая, проверяя, смотрит на нее или нет.
Хороший день был: со смехом, да посиделками у костра. Одну телегу отправили в Малинник и помимо фуража купили пару бочек пустых для воды в дорогу.
Еще я частенько ловила на себе взгляды Глена и Дина. А вот внимание остальных оборотней, узнавших во мне девицу, необъяснимым образом пресеклось на корню. Но если Глен во всю проявлял мужской интерес, то взгляды Дина были разными и противоречивыми.
