Глава 36

После ужина, надеясь, что достойно сыграла свою роль, и устав от любезностей, Алекс поднялась на второй этаж. Она сделала несколько шагов, как вдруг почувствовала под ногами нечто мешавшее идти. Алекс приподняла подол платья, глядя на подошву своей обуви. Она вступила в какую-то белесую массу.

– Что за гадость? – поморщилась гостья.

Следы этого вещества тянулись к самой ее комнате, обрываясь у дверей. Волнуясь, Алекс подошла ближе. Напротив входа в ее комнату она обнаружила виновника. Чуть поодаль – второго.

– Мерид…

Ботинки, брошенные и забытые хозяйкой, когда сестра Нейта ногой пыталась стучать в дверь. Подошвы и низ обуви до самой шнуровки были заляпаны вязкой глиной.

– Потрясающе!

Алекс, стараясь не испачкаться, аккуратно подняла ботинки, намереваясь поставить их у стены. Кто-то из слуг обнаружит их и приведет в порядок. И вдруг она ощутила нечто знакомое. Воспоминание промелькнуло в сознании и растаяло.

Знакомый запах.

Откуда она его знает? Алекс оставила пару «замарашек» в коридоре и поспешила войти в комнату. Она уже взялась за засов, когда услышала шаги в коридоре. Через мгновение Кай вошел следом за ней в гостевую, закрывая дверь за своей спиной.

– Я не знала, что ты так быстро придешь. Думала, вы с Делмаром еще долго будете разговаривать. – Алекс прошла к окну и подставила разгоряченное лицо ночной прохладе.

– Хотел убедиться, что ты в порядке. Нейт ждет меня в своем кабинете, – пояснил Вилред, вставая рядом с ней. – Прошу тебя, будь осмотрительнее. Не забывай, что мы не на увеселительной прогулке.

Кай неожиданно для себя залюбовался лицом жены. В ее глазах отражалась почти полная луна.

– Куда ты едешь завтра? – спросила Алекс. – Я прекрасно понимаю, что ты не собираешься охотиться. И я хотела расспросить еще об одном…

– Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы, – покорно отозвался Кай.

– Мерид кажется мне несколько странной. Думаю, она нарочно делает все, чтобы вывести из себя своего брата.

– Полагаю, что это ее своеобразная месть Нейту, – хмыкнул Кай.

– То есть? – удивилась Алекс.

– Несколько лет назад она готовилась стать женой Гарса Лаверна. Это был неплохой ход со стороны Делмаров.

– Но?..

– Лаверн разорился. Непонятно, что он сделал со своим наследством. Он был единственным сыном. Последующие войны, в которых он принимал участие, вконец отвратили благосклонность Нейта к нему, как к будущему зятю. Он отказал Гарсу.

– Мерид не одобрила поступок брата? Не простила ему отказа? – заинтересовалась Алекс.

– Все верно. Она не простила, – кивнул Кай.

– Так вот в чем суть их странных взаимоотношений, – вздохнула она, продолжая любоваться чистым ночным небом. – Вот почему Мерид в штыки воспринимает попытки Нейта заботиться о ней.

– Вероятнее всего, – кивнул Вилред. – В любом случае Делмар счел, что ты положительно можешь повлиять на его сестру. Он благосклонен к вашей дружбе.

– Выходит, ее поведение, включая желание напиться…

– …Следствие его решения расторгнуть помолвку, я так понимаю. Иногда женщины считают, что лучший способ отомстить – довести себя до грани. – Глаза Вилреда сузились.

– И что ты об этом думаешь? – не удержалась Алекс.

– Отношения братьев и сестер порой мучительнее самого сложного боя, Александра. И в этом сражении нет победителей, только проигравшие, – глухо проговорил Кай.

Уж это она понимала, вспоминая родительский дом. Но сейчас ее беспокоило другое. Сердце сжималось от того, что Каю так сложно было найти общий язык с Ханом.

– Ты так и не помирился с братом? – осторожно заговорила Алекс. – Что-то происходит между вами, и это не дает покоя ни тебе, ни ему. Когда мы уезжали, вы даже не попрощались. Поделишься со мной?

Его руки стиснули холодный подоконник. Кай тряхнул головой, по привычке скрывая свои чувства от посторонних взглядов.

– Брат… – Он шумно вдохнул холодный воздух и горько усмехнулся. – Брат, хотя отец так и не признал его, даже на смертном одре. Только велел ему приглядывать за мной. Я был мальчишкой, но помню, сколько восхищения и гордости было в глазах отца, когда он смотрел на Хана. У Двейна Вилреда долго не было ни жены, ни детей. Хан был его семьей, сирота, подобранный им на землях Брокмура и с разрешения отца Делмара вывезенный в Бренгард.

Когда же Хан, окрепший молодой воин, полный амбиций, только начал отвоевывать свое место, Двейн Вилред все же женился. Через год моя мать подарила ему наследника, меня, и, не выдержав родовых мук, оставила этот мир. Отец был счастлив, что теперь у него есть родной сын, вот только вспыльчивый и упрямый мальчишка не соответствовал его надеждам. В отличие от надежного, непробиваемого как скала Хана! Я старался походить на него, чтобы угодить отцу. Но тот ушел раньше, чем я смог доказать ему что-либо. Хан растил меня. Обучал всему. Он был мне и отцом, и братом. Но люди не принимали нас ни рядом, ни порознь.

Он был мечом, но я – властью! Он был тем, кто вел моих людей в бой. И они привыкли считать его своим командиром, хоть Хан и отдавал приказы с моего позволения, а я едва доходил ему до плеча…

Но вот пришел день, когда все изменилось, но в их сердцах все осталось по-прежнему. Люди присягали мне на верность добровольно. А люди Хана сделали это лишь после того, как он преклонил передо мной колена. Тень его, стоящего позади меня, всегда перекрывает мою. Это наше проклятие.

– Это не так! – горячо возразила Алекс. – Вас двое. Вы братья. Просто нужно время…

– Почему ты идешь за мной? – спросил Вилред, посмотрев на нее.

– Потому что я верю в тебя, – не задумываясь ответила Алекс.

– А он идет, потому что не верит. – Кай горько усмехнулся.

Она набрала воздуха, чтобы решительно возразить ему. Но Вилред не дал ей продолжить, меняя тему:

– Какие еще у тебя есть вопросы?

– Твоя охота, – проворчала Алекс.

– «Черная стая» появлялась и здесь, – пояснил Кай. – Делмар сам начал разговор об этих нападениях и пытался разузнать ситуацию в Бренгарде. Я хочу увериться в том, что соглашение о мире между нашими землями все еще крепко. Нейт всегда чтил его. И поскольку я склонен верить ему, то хочу понять и то, кому потребовалось подставлять Делмара.

– Кай, – тихо позвала Алекс, с нежностью касаясь руки мужа.

– Я слушаю тебя, – отозвался он, устало поведя плечами.

– Почему Хан так ненавидит Нейта? Кажется, он совершенно не верит в его лояльность.

– Брат предлагал тебе участие в его грандиозном плане по захвату Брокмура? – хмыкнул Вилред, отвечая вопросом на вопрос.

– Верно. Как ты узнал об этом?

– Он предлагал это и мне, Алекс. Бессчетное количество раз. И мне неведома сила, которая переубедит Хана в том, что хозяин этого дома не желает захватить Бренгард. Как неведома и причина подобной ненависти брата. – Кай направился к двери. – Ложись спать, Александра. Мне нужно вернуться к Делмару.

Кай вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь. Он дождался звука задвигаемого засова и только тогда пошел по коридору, собираясь вновь встретиться с Нейтом.

Хозяин замка сосредоточенно склонился над столом, упираясь в его поверхность обеими ладонями и рассматривая какую-то карту. Пламя горевших свечей дрогнуло, когда Вилред вошел в кабинет.

– Ты нашел ее? – приблизившись к столу, спросил гость.

Нейт кивнул и жестом указал на развернутый старый свиток, предлагая ознакомиться с нанесенным рисунком.

– Муравьиная тропа – такое название дали ей люди еще во времена правления моего отца, – принялся пояснять Нейт. – Судя по всему, это и есть то, что тебя интересует, Вилред.

– Расскажи мне об этих ходах, – попросил Кай, разглядывая карту. – Для чего они использовались в то время?

– Предполагается, что ходы были вымыты водой, или же какая-то неведомая сила сотворила это, понятия не имею, – задумчиво проговорил Нейт. – Ходы невероятно длинны и извилисты, за что и получили свое название. Помню, что в свое время отец завел довольно-таки странный обычай. Воины из его личного отряда прежде, чем получить меч из рук хозяина и быть принятыми, должны были пройти посвящение. Они отправлялись Муравьиной тропой. Только тот, кто возвращался не с пустыми руками, а добыв цветок лилии, росшей лишь у одного из горных озер, в разломе, почти в центре сплетения ходов, считался прошедшим посвящение.

– И скольким это удавалось? – хмурясь, спросил Кай.

– Дорогу к тому озеру практически невозможно отыскать. Ее знали лишь единицы, остальным приходилось смириться с проигрышем.

– Кто-то из этих людей мог стать предателем. – Вилред взглянул исподлобья на Нейта, тоже опираясь руками о край скрипнувшего стола. – Мог рассказать «черной стае» об этих ходах или же быть одним из разбойников.

– Это я и сам понимаю, – тем же тоном ответил Нейт, – они будут проверены, не сомневайся. Теперь благодаря твоему предположению можно будет рассчитать варианты их появления. Маршруты патрулей будут изменены завтра же. Не позволю, чтобы подобный разбой продолжался на моей земле, Вилред.

– Ты говорил, что первые нападения начались около года назад, – уточнил Кай.

– Верно, – кивнул Нейт. – Разбойники появлялись редко, занимались в основном грабежом, нападали на пересекавшие границу торговые обозы. Но я не слышал ни об одном убитом, Вилред. Сейчас же все изменилось. Они не щадят никого. Эта беда коснулась границ Трех Ручьев и Бренгарда. Кто им нужен, Вилред? Я или ты? Хотел бы я понять, чего они добиваются.

– Ты в этом желании не одинок, – сухо отозвался Кай.

Он кинул короткий взгляд на дверь. Да, этой ночью ему не удастся вернуться к Александре. Они с Нейтом продолжат работать с картой, и это займет время до рассвета. Затем покинут замок вместе с гонцами, которые передадут патрулям данные об изменении маршрутов.

В этот момент Кай как никогда пожалел о том, что в их мире нет той удивительной магии, позволявшей людям связываться на любом расстоянии. Мир Александры был полон этих чудес. И нечто, звавшееся телефоном, позволило бы им выиграть огромное количество времени. Сейчас единственное, что они могут, это проверить ближайшие ответвления Муравьиной тропы, имеющие выходы в опасной близости от замка.

Но данные на карте Нейта были достаточно стары. Кто знает, насколько изменились ходы за многие годы. Люди Делмара будут наготове в случае нападения, но и о количестве разбойников оставалось только гадать. Как и о том, кто же скрывался под черной маской.

В груди неожиданно противно заныло. Кай стиснул зубы и помотал головой, отгоняя проклятое предчувствие. Он превращается в замковую знахарку?.. Откуда эта боль?!

– Ступай, поспи хоть пару часов, Вилред. – В голосе Нейта слышалось неожиданное участие, и тяжелая рука легла на плечо Кая. – Доверься мне и в этот раз, – попросил хозяин замка.

– Я останусь, и мы продолжим. И вовсе не от отсутствия доверия к тебе. Хватит попусту тратить время…