Глава 20

Кай стоял на смотровой площадке замка и смотрел на светлеющий горизонт. Шаги брата он узнал сразу. Хан подошел к Каю и тоже оперся руками на край каменной ограды, любуясь окрестностями, сейчас едва видневшимися в предрассветных сумерках.

– Не спится, брат? – раздался его тихий голос.

– Как и тебе, Хан, – отозвался Кай и сложил руки на груди.

– Вчера ты снова разделил ужин с нашей гостьей, – проворчал воин. – Решил есть лишь с ней? Пойдут толки…

– Не ты ли первым отказался разделить со мной еду, брат? – глухо отозвался Вилред, поворачивая голову к Хану.

Выдавая его настроение, небо принялось темнеть, собирая тучи.

– Я поступил, как должен был, – сухо проговорил Хан, хмуро глядя на небо. – И ты это знаешь.

– Это известно лишь тебе, Хан, – возразил Кай, вновь отворачиваясь от брата. – Твои мысли мне неведомы. Теперь неведомы.

– К чему они хозяину?

Хан тут же почтительно склонил голову, едва серые глаза младшего брата устремились на него. Высоко в небе сверкнула молния, затем тишину округи разорвал гром.

– Ты брат мне! Смеешь сомневаться в искренности моих слов или чувств? – в возмущении обратился к нему Кай.

– Ни одной капли крови не роднит нас. Или ты забыл об этом? – мрачно напомнил Хан, стискивая пальцами шершавые края каменной ограды. – Ты – мой господин и хозяин Бренгарда. Земля признала тебя, как и ее народ. Я лишь твой первый командир.

– Считаешь, что я так жалок, что меряю родство кровью? Мои слова пусты? А чувства – это лишь туман над Дархановым Рогом?! – сквозь зубы процедил Кай.

– Дороги вновь размоет, – понимая, что младший брат едва сдерживается, примиряюще проговорил Хан. – Хватит с этой земли дождей.

Вилред не ответил, только шумно вдохнул ставший слишком влажным воздух и на минуту закрыл глаза. Успокаивался он – утихомиривалась и природа, конечно же повинуясь своему хозяину.

Хан смотрел на четкий профиль молодого человека, стиснув зубы так, что проступили желваки на загорелых скулах. Веками земля под их ногами считалась священной. Принимая своего нового хозяина, она словно становилась с ним одним целым, разделяя с ним и чувства, и настроение. Как мечтал он, еще будучи мальчишкой, единственным наследником старого Вилреда, пройти обряд посвящения и быть принятым Бренгардом. Даже тайно, без дозволения приемного отца, пытался провести обряд. Но земля так и не откликнулась на его призыв.

Но Двейну Вилреду вздумалось жениться… Молодая госпожа подарила хозяину сына, истинного первенца, хоть и не пережила роды. Едва младенец появился на свет, как давно измученная засухой земля была омыта хлынувшим живительным дождем. И народ склонился перед Каем – жизнь дарующим. Так мальчишку прозвали старики в округе.

Все, что оставалось Хану, – это наблюдать за тем, как младший брат рос, и по предсмертному велению отца быть опекуном тому, кто одним своим появлением лишил его мечты. Ровно до тех пор, пока в совершеннолетие Кай не вступил в свои права, становясь законным хозяином Бренгарда.

Он же – лишь жалкая тень за его спиной. Народ так быстро забыл, кому был обязан все эти годы. Его люди – забыли. Жалкие лицемеры… Разве не он, отдавая всего себя, должен принять власть? Хан вновь взглянул на светлеющее небо и сощурился.

– Зачем ты велел прислуге заменить в твоих покоях кровать на старую – родительскую? – спросил Хан, желая сменить тему. – Отчего в замке суета? Еще солнце не поднялось…

– Должен порадовать тебя добрыми вестями. – Кай кинул на него взгляд. – Говорю тебе первому и надеюсь, что поздравишь меня, как подобает любимому старшему брату. Искренне надеюсь на это, Хан…

Нарочито веселый тон не обманул его, и Хан напрягся всем телом, немедленно ощутив ноющую боль в плече.

– С чем же мне тебя поздравить? – недоверчиво поинтересовался он.

– Я женюсь, – коротко заявил Кай.

Хан поперхнулся воздухом, и глаза его округлились. Он подступил ближе к младшему брату, вглядываясь в его лицо, словно искал опровержение сказанному.

– Что это значит?! – не сдержался темноволосый воин.

– Значит то, что я нашел хозяйку этой земле, Хан, – хмыкнул Кай, теперь с довольным видом глядя на свои владения.

Небо очистилось, и утренний легкий туман укрывал зеленые поля.

– Что?.. Как?.. – бормотал рядом Хан. – Кто?..

– Она молода, здорова, сильна духом. Значит, может подарить Бренгарду прекрасных детей. Более того, она спасла моего дорогого брата, моего единственного родственника. Так разве может быть более достойная кандидатура?

– Что?.. – отшатнулся от него Хан, не веря своим ушам.

– Александра из Морадина будет достойной хозяйкой. Люди с радостью примут ее. Я рад, что ты так поддерживаешь меня!

На загорелом небритом лице Кая сверкнула белоснежная улыбка, и он добродушно похлопал Хана по здоровому плечу.

– Я повинуюсь решению моего господина… – еле слышно пробормотал старший брат. Отстраняясь от Вилреда, он коротко склонил голову. – Госпожа Александра верно поступила, соглашаясь дать обет. Она… будет достойной хозяйкой Бренгарда…

Не дожидаясь ответа Кая, Хан широким шагом покинул смотровую площадку. Сам же Вилред вновь оперся ладонями о край ограждения, чувствуя, как порыв свежего утреннего воздуха остужает его. Молодой человек посмотрел во двор, где уже началась привычная утренняя суета.

– Все верно, – кивнул он сам себе, – она будет достойной. И конечно же оценит это доверие…

Кай нахмурился, замечая во дворе знахарку, которая окликнула двух служанок, отдавая какие-то неслышимые ему распоряжения. Хозяин замка улыбнулся, понимая, что сейчас его наивная «невеста» находится одна в своей комнатушке, и отпрянул от ограды. Тратить время зря он не собирался и вскоре уже спускался по винтовой лестнице.

Сегодня в поселении готовятся к празднику цветения солнечного тамьяна, который наверняка и в этом году застелет своим ярко-желтым покрывалом окрестные луга. Пусть люди повеселятся, это никогда не лишне. Отличным завершением дня будет представление хозяйки бренгардцам.

Александра встанет с ним на священный круг воргеса и вложит свои руки в его ладони, принимая обет. Он не кривил душой, говоря брату о своем выборе. Жалел только о том, что не мог достойно ухаживать за девушкой, сейчас находившейся за дверью, рядом с которой он остановился. Кай задержался на мгновение, давая себе обещание, что будет терпелив.

Маленькая ведьма из Морадина примет его своим мужем, а Бренгард своим домом. Эта роль даст ей свободу и безопасность, о которой она, несомненно, мечтала, особенно в последние дни. Кай постучал в дверь, а когда за ней отозвались и позволили войти, так и поступил, оказываясь в небольшой уютной комнатушке.

Алекс еще раз торопливо пригладила и без того идеально уложенные волосы и замерла у окна, ожидая, когда хозяин замка войдет. За ночь ее платье подогнали по размеру. Она уже чувствовала себя тысячу раз виноватой, понимая, что портнихе пришлось всю ночь просидеть за шитьем, при свечах.

К тому же необычная утренняя суета, а точнее сказать, беготня, начавшаяся еще до рассвета, вселяла в нее панику. Шейна все списала на приготовление к какому-то местному празднику и заверила, что Алекс волноваться не о чем и никакой опасности для нее нет. Почему-то ее слова произвели противоположное впечатление. Алекс зевнула, вспоминая, что заснула едва ли не под утро, мучаясь бесконечными вопросами, на которые не могла найти ответа.

Когда Кай вошел, то остановился посреди комнаты, моментально сделавшейся крошечной благодаря присутствию этого великана. Алекс сразу поняла, что и он вряд ли спал этой ночью. А то и вовсе не ложился. Было так много неотложных дел? Или что-то, как и ей, не давало покоя?

– Доброе утро…

– Доброе… – одновременно произнесли оба, тут же умолкая.

Вилред приблизился к ней, и Алекс инстинктивно отступила, прислоняясь к широкому подоконнику за своей спиной. Утренний ветер легко колыхал шторы, играя и блестящими прядями волос девушки. Она была мила, глядя на него большими глазами. Царапина потемнела и стала почти неприметна, все благодаря волшебным рукам Шейны.

Но такие мелочи никогда не волновали его, про себя отметил Кай. Ведь человек, способный оставаться таковым по сути своей, даже перед лицом смерти, всегда красив. Особая красота души освещает его изнутри, словно негасимый факел. И сколько бы шрамов ни легло на его тело, человек, будь то мужчина или женщина, не станет от того менее красив.

– Я хочу, чтобы ты сегодня сопровождала меня в деревне, – проговорил Вилред, глядя на гостью.

Он даже растерялся, забывая, что хотел сказать, когда она неожиданно восторженно ахнула, подаваясь к нему навстречу.

– В деревне? Правда? Когда? – оживилась Алекс, теперь едва ли не приподнимаясь на цыпочки и заглядывая в лицо Каю. – Когда мы туда пойдем?

– Ты так рада этому? – настороженно поинтересовался молодой человек, придерживая свою невесту за талию и не давая кружить вокруг него от нетерпения.

Подумать только! Похоже, она готова идти хоть сейчас! И что, спрашивается, ее так прельщает в этой деревне? Успела вчера завести там подруг? Хочет с кем-то увидеться?

– Конечно, я рада! – Алекс так обрадовалась возможности добраться до вожделенного домика Ирвина, что даже забылась, находясь теперь в теплом кольце рук хозяина замка.

В другой раз она, несомненно, возмутилась бы подобному жесту. Но сейчас только опустила ладони на его руки, которыми Вилред продолжал ее удерживать, и сжала в пальцах тонкую ткань его рубахи на рукавах.

– Выходит – угодил?.. – пробормотал Кай, не без удовольствия привлекая девушку к себе.

– Да… – Только уткнувшись лицом в его грудь, Алекс словно очнулась и замерла.

Проклятье! В смущении она подняла взгляд на хозяина замка и тотчас же пожалела об этом. Кай склонился к ней, и теперь их лица едва ли не соприкасались. Серые глаза воина стали темными, и Алекс от волнения даже почудилось, что заметила в них грозовые всполохи.

– Ты пахнешь цветами дикой паэль… – Вилред вдохнул аромат волос девушки, случайно касаясь губами ее вспыхнувшей щеки. – Мне это нравится.

Затем Кай отпрянул, становясь серьезным, и буквально через мгновение в дверь постучали. Знал, что кто-то приближался? Алекс ошеломленно попыталась высвободиться из его рук, но Вилред держал ее крепко, не позволяя отойти.

– Госпожа, это Шейна! – раздался голос знахарки. – Я могу войти?

– Ступай справься о здоровье своего мужа! – прорычал в ответ Кай и, к своему удовольствию, услышал торопливые шаги, понимая, что любопытная женщина бежит прочь к лестнице.

– Отпусти меня! – попросила Алекс, в этот раз прикладывая больше усилий, чтобы высвободиться из его объятий.

А когда это не подействовало, наступила ему на ногу. Эффекта – ноль! Казалось, что Вилред был сделан из камня.

– Если ты горишь желанием оказаться в деревне, то я велю подготовить лошадей сразу после завтрака, – невозмутимо пояснил Кай, не сдержав улыбки, когда девушка присмирела, уже не пытаясь сбежать.

– И?..

– И? – Воин приподнял светлую бровь.

– Я смогу прогуляться там немножко? – Желая задобрить его, Алекс велела себе улыбаться и быть милой.

Кай скептически наблюдал за этими жалкими попытками, но решил поддержать бездарную игру своей невесты.

– Возможно… – протянул он. – Все будет зависеть от того, что я получу взамен.

– И что же ты хочешь? – спросила Алекс, пытаясь понять, шутит он или серьезен.

Кажется, этому великану удавалось совмещать оба процесса. К тому же близость его сбивала с мыслей, неожиданно волнуя, вместо того чтобы возмущать! Отчего-то именно сегодня Вилред вздумал казаться ей симпатичнее, чем обычно. Сказывалась усталость, так и есть…

– Я обещаю вести себя тихо и не создавать проблем, – не давая ему ответить, заверила Алекс. – Пока ты будешь занят своими делами, я загляну к кузнецу…

– К кузнецу? – удивился Кай.

– К его жене, конечно, – спохватилась девушка, наконец высвобождаясь из его рук. – Она вчера приглашала меня в гости. Эти люди были очень добры. Я обещаю не мешать ни тебе, ни твоим людям.

– Кто сказал тебе, что ты мешаешь мне или еще кому-то? – нахмурился Вилред. – Так и быть, отпущу тебя к Тине. Но я так и не сказал, что хочу взамен на эту прогулку.

– Я слушаю тебя, – насторожилась Алекс.

Сейчас она готова была согласиться на что угодно, только бы получить новую возможность попасть в деревню.

– Сегодня во время праздника я намерен стать с тобой на священный круг воргеса. Перед своими людьми я поклянусь, что буду оберегать тебя и заботиться о тебе, что ни одна живая душа на этой земле не тронет тебя, Александра, – проговорил Кай, не сводя с нее взгляда.

– Это… это совсем лишнее, – нервно помотала головой Алекс. – Мне и так достаточно твоего слова. Я верю тебе. Просто так верю. Не нужно перед всеми клясться.

– Только так, Александра, – твердо сказал Вилред. – Каждый в Бренгарде услышит мое слово и больше не усомнится в том, что ты под защитой этой земли и моего имени. Как я и обещал тебе. Кай Вилред не бросает слов на ветер. Будь готова ехать после завтрака. А сейчас я оставляю тебя, нужно завершить кое-какие дела.