Император сдержал слово. Вскоре после схватки со львом Владимира прямо в боевых доспехах допустили к Анне. Та ожидала его в укромном уголке огромной роскошной палаты, но Великий князь быстро узрел ее и радостно воскликнул:

– Теперь ты моя! Теперь тебя никто у меня не отнимет!

Принцесса грустно улыбнулась.

– Ты сам откажешься от меня.

– Ни за что на свете! Ни за какие сокровища!

– А за друзей?

– При чем тут друзья? – не понял Владимир.

– Они все схвачены и, как только ты прикоснешься ко мне, будут тотчас же казнены.

– Но император обещал мне…

– О друзьях уговора не было, – перебила варвара принцесса.

Она только что разговаривала с Василием и никак не могла успокоиться.

– Кто это сказал? – взъярился Великий князь.

– Император.

– Что они натворили? – дрогнувшим голосом спросил Владимир.

– Вооружившись до зубов, пытались проникнуть на Ипподром, чтобы спасти тебя.

– Ну и что?

– За такие действия их обвинят в бунте и после страшных пыток предадут смерти.

Владимир застонал, словно пытали его, но быстро взял себя в руки и тихо спросил:

– Как их спасти?

– Очень просто. Ты забираешь друзей и убираешься восвояси.

– А ты?

– А я должна буду выполнить волю императора.

– Какую волю?

– Какая разница! – с досадой ответила Анна.

– Мне нужно знать, – допытывался варвар.

– Я должна выйти замуж за одного кагана.

Великий князь яростно заскрипел зубами. Ему и в голову не пришло, что он и есть тот самый каган.

– Гад! – выругался Владимир, непонятно кого подразумевая: то ли кагана, то ли императора.

– Тише! Тут даже стены имеют уши, – непроизвольно вырвалось у принцессы, но она тут же себя поправила: – Хотя сейчас можно говорить что угодно. Это не имеет никакого значения: мы все равно вынуждены подчиниться императору.

Великий князь с удивлением посмотрел на нее.

– А почему ты?

– Что я? – не поняла принцесса.

– Почему ты подчиняешься императору? Я-то не могу предать друзей даже ради тебя. Но зачем ты идешь на такие жертвы? Ведь ты почти никого не знаешь из тех людей, кого спасаешь, и никогда больше не увидишь ни их, ни меня.

Анна пожала плечами.

– Не знаю, но я не могу поступить иначе. Так велит мне моя вера.

Владимир пылко обнял ее.

– Как жаль, что мы расстаемся.

Принцесса чуть не расплакалась и с трудом выдавила:

– Пора. Твои друзья все еще томятся в темнице…

Они направились к выходу, но мощный подземный толчок остановил их…

Добрыню и его соратников землетрясение застало за жарким спором. Их бросили в наполненную крысами темницу. Волчий Хвост оказался вместе со всеми. Он сам попросил об этом греков, чтобы не вызвать подозрений. Не было только Острожко, но и того вскоре впихнули к остальным. Увидев своих, он притворно воскликнул:

– Ах, вот вы где! Наконец-то я вас нашел. А то прямо с ног сбился. Весь Царьград исколесил. А вы, оказывается, тут прохлаждаетесь.

Шутка вызвала у многих нервные смешки. Лишь Добрыня сурово рек:

– Ладно, хватит зубоскалить. Рассказывай, как там князь.

– Да со львом никак расстаться не может. Тот его заморскими винами потчует да байками развлекает.

Воевода отвесил остряку увесистую оплеуху.

– Я тебя серьезно спрашиваю! Сейчас не время шутки шутить.

– Да жив он, жив, – с обидой в голосе ответил Острожко. – Я ему вовремя копье метнул. Вот он льва и одолел. Тот от нашего князя, как от чумы, улепетывал. Триумфа, жаль, не увидел: пошел вас выручать.

– Ну и болтун, – раздосадованно махнул рукой Добрыня, а Волчий Хвост ловко перевел разговор в нужное ему русло:

– Все из-за бабы! Теперь и он там страдает, и нам несладко.

Остальные пленники дружно поддержали:

– И на какой хрен она ему нужна?

– Своих, что ли, мало!

– Стоило ли переться в Царьград?!

– Еще как стоило! – вдруг встрял в спор Громыхало. – За такую красоту и живота не жалко.

– Ты это о бабе? – не понял Волчий Хвост.

– Да при чем здесь баба? Я – о Царьграде.

– Эх, нам бы в Киев хоть что-то похожее! – поддержал товарища Острожко.

Почему-то у всех предстал перед очами храм Святой Софии. Воины, как дети, тут же забыли о невзгодах и размечтались об обновленном граде на берегу Днепра. Даже Волчьему Хвосту пришлось поддакивать.

Землетрясение вернуло их на землю. С потолка посыпались небольшие камни. Стены закачались. Узники бросились к выходу, но железная дверь оказалась закрытой. Отчетливо послышался топот ног спасающихся бегством стражников.

– Откройте! – пронзительно крикнул по-гречески Острожко.

Куда там! Стражников уж и след простыл. А от новых толчков ходуном заходила под ногами земля и зашатались мощные стены. Славяне сгрудились в середине поруба и приготовились к смерти. Казалось, каменный свод вот-вот рухнет на них и раздавит, как букашек.

Вдруг из-за невообразимого грохота послышался знакомый голос.

– Владимир! – встрепенулся Острожко.

И тут уже отчетливо прозвучал бас Великого князя:

– Други! Где вы?!

Воины изо всех сил забарабанили в железную дверь:

– Княже! Мы здесь!

Тот услышал и бросился к ним.

– Сейчас я вас вызволю…

Он попытался открыть дверь, но обнаружил в полумраке огромный замок.

– А где ключи?

– Их унесли стражники! – в испуге воскликнул Волчий Хвост. – Мы пропали!

– Цыц! – прикрикнул на него Добрыня и уже спокойно сказал Владимиру: – Ключи должны быть где-то здесь. Зачем стражникам лишний груз.

– Огня! Дайте огня! – обратился Великий князь к Анне и Анастасии, следовавшими за ним с факелами в руках.

– Кому он говорит? – удивился Острожко. – Уж не повредился ли князь рассудком после встречи со львом?

Девичьи возгласы все прояснили.

– Вот они! – обрадованно подняла Анна с пола тяжелую связку.

Сладостной музыкой прозвучало в ушах узников характерное позвякивание. Через несколько мгновений они уже были на свободе.

Ведомые Анной и Анастасией, хорошо знавшими путь, небольшая дружина без помех покинула Большой дворец. Город охватила паника, и до них никому не было дела. Один раз они столкнулись с отрядом «бессмертных», но начальник узнал принцессу и отдал приказ уступить дорогу.

Беглецы спешно прошли мимо Святой Софии. Владимир ненадолго задержался, с восхищением и одновременно сожалением взглянул последний раз на фасад храма, украшенного ликом Христа. От подземных сотрясений колебался даже такой огромный собор, и Иисус, казалось, колебался вместе с ним. Великий князь тяжело вздохнул и устремился за товарищами.

Неожиданно перед ними рухнула стела. Девушки в ужасе отпрянули, а Владимир бросился вперед, защищая их от потока камней и осколков. Благо он так и не успел снять боевые доспехи, которые и защитили его от камнепада. Никто серьезно не пострадал. Ссадины и ушибы были не в счет. Не ожидая, пока осядет пыль, Великий князь взял Анну на руки и понес через руины. Громыхало проделал то же самое с Анастасией. Дружина двинулась дальше и вскоре в полном составе достигла корабля. Еще на подходе к гавани беглецы увидели бушующее море.

– Да-да-да, – разочарованно протянул Острожко, – в такую бурю нам не отплыть…

Однако по мере их приближения к берегу море чудесным образом успокоилось, волны улеглись и даже подземные толчки прекратились.

– Удача с нами! – крикнул Великий князь и приказал: – Поднимайте паруса! Надо успеть отсюда убраться, пока не подняли цепь, перегораживающую бухту.

Он повернулся к Анне.

– Цепь во время бури наверняка опустили?

Та утвердительно кивнула.

– Безусловно, судьба благоволит вам.

Великий князь опешил от неожиданности:

– Как?! А ты?

– Что я?

– Разве не поплывешь с нами?

– Кем? Шестой женой? – резко спросила принцесса.

Владимир не успел ответить. Сверкнула молния, ударил гром, и на землю обрушился ливень. Все моментально промокли до нитки. Владимир скинул гладиаторский шлем, подставив под дождь взлохмаченную разгоряченную голову, и опустился перед Анной на колени.

– С того момента, как я увидел тебя, в моем сердце властвуешь только ты. Только о тебе мои думы и помыслы…

Анна не дала ему договорить. Она опустилась рядом с ним и крепко обняла его. Ее слезы смешались с дождем, и Владимир ощутил солоноватый привкус на губах.

– Я буду помнить о тебе всю жизнь, – прошептала Анна.

– Но почему? Почему ты не хочешь быть со мной?

– Я хочу, – чуть слышно ответила принцесса.

– Так в чем дело? Смотри, сами боги помогают нам!

– Бог никогда не покидает нас. А вот достойны ли мы Его милости?

– Что мы нарушили? Что мы сделали плохого?

– Ты делаешь все правильно. А вот я хочу трусливо бежать, скрываясь от своих родственников и соплеменников. Ведь это подло!

– Нет, Анна! Я зову тебя с собой, потому что здесь нам не позволят быть вместе.

Принцесса подняла взор к небу.

– Скажи, ты бы смог бросить в беде своих друзей? Пойми, я нужна здесь!

– Ты нужна мне!

Владимир бережно взял ручки принцессы в свои огромные ладони.

– Любимая, поверь мне, они тут без тебя прекрасно справятся. Пойдем со мной.

Принцесса разрыдалась и с трудом выдавила сквозь слезы:

– Прости, я не могу…

Страстный диалог Владимира с Анной привлек всеобщее внимание. Почти никто не знал греческого, но все было понятно по мимике и жестам.

– Да что ты с ней цацкаешься! – воскликнул Волчий Хвост. – Послушаешь бабу – бед не оберешься. Тащи ее на корабль, и все дела.

Владимир зло оглянулся на него.

– Не твоего ума дело!

Он с удивлением посмотрел на столпившихся вокруг дружинников и приказал:

– Все на корабль!

Воины неспешно потянулись к сходням. Лишь Анастасия, нежно попрощавшись с Громыхало, осталась возле принцессы и Великого князя.

Анна молча обняла Владимира и поцеловала; затем резко отстранилась от него, скороговоркой бросила лишь одно слово «прощай» и, не оглядываясь, пошла в Константинополь. Анастасия едва поспевала за ней.

Владимир смотрел им вслед, пока они не растворились в дымке дождя.