[Звучит припев Marilyn Manson – This Is The New Shit]

Во всех открытых помещениях исследовательского центра летали светлячки-киборги размерами с баскетбольные мячи. Каждое из этих насекомых периодически замирало в воздухе и после секунды прерывистого гудения вспыхивало ярким кислотно-зелёным. Словно сгущаясь, свет мгновенно наполнял собой сферу диаметром в пару метров и тут же гас. Всё, что попадало в радиус действия этого скилла, испепелялось к чёртовой бабушке или плавилось, как это происходило с металлической облицовкой стен и приборными панелями. Кроме киберсветлячков везде носились бронированные жуки-олени, размерами не уступающие спортивным мотоциклам. Курсанты без какой-либо координации и плана, отстреливаясь, хаотично бегали из помещения в помещение, попутно взрывая мебель и аппаратуру.

Кое-как увернувшись от испепеляющих скиллов двух пролетавших мимо светлячков, Макс, воюющий в наблюдательной комнате, случайно подставился под удар. Бронированный жук-олень сбил его с ног и протаранил им две стены. Макс прокатился по полу столовой и, схватившись за живот, закашлялся.

– Всё же заигнорить подквест, – произнёс он, – было херовой затеей…

Наблюдательная комната через сколько-то там минут.

Резкий запах гари. Глухо потрескивая, помятые консоли периодически выплёвывали искры, покалеченные входные проёмы дымились округлыми углублениями в расплавленных стенах. Пол был усыпан осколками мебели и выпачканными в зелёной слизи обломками кибермеханизмов, кое-где всё ещё подрагивали крылышки сбитых светлячков-монстров.

Потрёпанные и слегка опалённые курсанты сидели полукругом в центре комнаты, разместившись на уцелевших после бойни кусках столов и кресел.

– Так… и на чём мы… – тяжело дыша сказала Эва, – остановились?..

Макс, тоже запыхавшийся, поднял вверх ствол пистолета:

– Прежде чем мы продолжим, я хотел бы… внести одно малюсенькое предложение… Давайте на все следующие… подквесты… выдвигаться сразу после оповещения. Голосуем?

Все, кроме Ады, с унылыми, испачканными в слизи лицами, синхронно подняли стволы оружий вверх.

– Почти единогласно. Решено, – кивнул Макс и посмотрел на Аду: – То, что мы благодаря этим разрушениям обнаружили тайник с электромолотом, – я бы не стал считать таким уж классным бонусом.

– Да ладно, – вскинула брови Ада, перехватив двумя руками здоровый боевой молот с выжимным рычагом на рукояти. – Крутая штука же. И вообще, ей орудовать мне гораздо привычнее, чем этими пукалками.

– В любом случае десятиминутное обсуждение «добровольного признания» нам ничего не дало, так что оно явно того не стоило, – сказала Эва. – Может, попробуем тогда от обратного?

Ада насмешливо хмыкнула и спросила:

– И что это будет? «Добровольное обвинение»?

– Конечно, в итоге нам так или иначе придётся кого-то «обвинить». Но пока я лишь предлагаю, чтобы каждый сказал пару слов о себе.

– И чем это поможет?

– Возможно, нам хотя бы будет от чего оттолкнуться. – Эва глубоко вздохнула. – Сразу скажу про себя. Если говорить об обычной лжи, то да, мне иногда действительно приходится к ней прибегать. Но не думаю, что я лгу намного больше остальных. К тому же я принцесса Королевства, публичное лицо, участвующее в официальных мероприятиях, всегда на виду, и, как вы понимаете, я при всём желании не могу выдавать себя за кого-то другого. Вот… Так что я почти на сто процентов уверена, что в квесте говорится не обо мне.

– Ну да, ну да… – выгнула бровь Ада. – Типа убедительно. Только мы эту всю хренотень и так смекаем. Лучше бы ты поподробнее остановилась на тех моментах, где тебе «приходится» вешать всем лапшу.

– Мне кажется, я доступно объяснила, почему это не имеет смысла. А вот в истории твоего обмана, думаю, как раз таки стоит покопаться. Сама не считаешь, что он хорошо подходит под описание, данное в квесте?

Помрачнев, Ада отчеканила:

– Я та, кто я есть.

Эва тоже посерьёзнела и слегка наклонила голову вбок:

– И кто же ты? Ада Пирси, обыкновенная курсантка, сирота без прошлого?..

– Заткнись, – прошипела Ада.

– Или Ада Астар-От, – невозмутимо продолжила Эва, – в прошлом потерянная принцесса, а ныне – законная правительница полудемонов, предавшая свой род?

– Я сказала, заткнись на хрен! – Ада вскочила на ноги, отбросив несчастные огрызки стола в стену. – Не делай вид, будто что-то обо мне знаешь! Ты ни хера не знаешь!

[И тут в голове Ады вспыхнуло яркое воспоминание, так что в нашу киноленту врывается коротенький флэшбэк:

После удачно проведённой атаки группа полудемонов-заклинателей продвигается вперёд по устланному мертвецами полю.

Несколько боевых отрядов людей, оцепенев от ужаса, в бездействии ожидают приближения немыслимо превосходящего по силе врага.

И тут взгляды обеих враждующих сторон приковывает к себе слабое движение. Среди множества разорванных в клочья трупов, покачивая копной бордовых волос, поднимается одетая в кожаный доспех девушка. Её лицо залито кровью, из плеча торчит осколок собственного поломанного клинка. С неимоверным усилием она отрывает от земли огромный зачарованный тесак погибшего товарища…]

– Поправь меня, – глядя Аде в глаза, сказала Эва, – если я в чём-то ошиблась.

Перехватив молот одной рукой, Ада, побагровевшая от гнева, сделала пару шагов вперёд. Перед ней тут же возник Макс.

– Отойди, задрот, – сказала она тяжело дыша. – Принцессочка сама напросилась.

– Остынь, – не двинувшись с места, ответил Макс. – Уверен, задеть тебя – не было её целью. Её интерес понятен: это всего лишь особенность нашего квеста. И кстати, – он слегка повернул голову, взглянув на Эву, – вряд ли тайна, известная кому-то из «круга лжецов», встала бы в центр такого задания. Если ты изначально в курсе её прошлого, то в данном случае это, наоборот, предоставляет ей алиби.

Эва кивнула:

– Наверное, ты прав… Ада, прости, если я…

– Да ни хера она не в курсе!

Разъярённая Ада пнула валявшийся рядом кусок кресла и стремительно вышла из комнаты.

Округлив глаза, Макс с облегчением выдохнул.

«Итить! Пронесло! Я уж думал, прям здесь грешная душа меня и покинет! Без магии встать между двумя этими монстрами – это вам не шутки шутить!»

Из коридора донёсся грохот, вся комната содрогнулась.

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Четвёртое «производственное» помещение открыто!=

=Центральный сенсорный экран недоступен=

==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==

=До открытия пятого «производственного» помещения остался один час!=

Курсанты в недоумении переглянулись.

– Она что, – уныло выговорил Макс, – выломала дверь?..

Четвёртое «производственное» помещение некоторое время спустя.

Из пола торчали тонкие двухметровые перегородки, отчего всё замкнутое пространство походило на громадный лабиринт для подопытных мышей. Во многих местах перегородки уже были сломаны, а кое-где лабиринт и вовсе прерывался большими пустырями, усыпанными обломками стенок и телами монстров. Сотрясая помещение, с потолка периодически падали огромные округлые вместилища. Пока они, подскакивая, катились в случайную сторону по полу, из них синхронно выпрыгивали стайки метровой киберсаранчи, которые мгновенно крошили всё на своем пути.

Среди перекатывающихся вместилищ и прыгающей в разных направлениях саранчи, среди всего этого хаоса, пятеро курсантов пытались уложить двух боссов этого уровня – огромного бронированного жука-носорога и высоченного кибербогомола с быстро движущимися лезвиями на хватательных конечностях.

Снова наблюдательная комната через до фига минут.

Побитые и ещё сильнее потрёпанные и опалённые курсанты сидели полукругом на полу в центре помещения.

Вытирая кулаком кровь с разбитой губы, Макс случайно обратил внимание на глубокий порез, виднеющийся через дырку в рукаве.

– Да твою ж… – прошептал он и, опустив руку, посмотрел на Аду: – Ну что, выпустила пар?

Ада тяжело дышала, размазывая по щеке вытекшую из рассечённой брови кровь. Чтобы победить комбинирующих свои атаки жука-носорога и богомола, Аде и Максу пришлось пару раз подставиться под удар. Это было долгое и на сей раз действительно опасное сражение.

– Ну и к чему твоё нытьё? – ответила она. – Нам бы в любом случае пришлось зачистить локацию.

– Ну, с этим-то я не спорю. Только вот… Выломав дверь, ты отняла у нас драгоценные минуты. Таймер активировался сразу после открытия локации… Короче, у нас в общей сложности получается уже не пять часов на квест, а четыре с копейками.

Ада раздражённо вздохнула.

– Пофиг. Всё равно мы за типа «с пользой потраченное» время ни к чему не пришли.

– Ага, а теперь, чтобы к чему-то всё-таки прийти, у нас ещё меньше времени, – развёл руками Макс. – Смекаешь?..

– Да, у нас ещё меньше времени, – вмешалась Эва. – Остались считанные минуты до открытия следующей двери. Так давайте не будем тратить их на пустые споры. Что было, то было. Забудем.

Наматывая на палец длинную прядь волос, Лили тихо кашлянула и сказала:

– Знаете, я тут подумала… Может, в квесте говорится обо мне?..

Все недоумённо уставились на неё.

– Я… Я объясню… – неуверенно продолжила она. – Дело в том, что… ну, как вы, наверное, уже знаете… все в академии считают меня суммонером. Но на самом деле это ведь даже не моя специализация… Нет, наверное, надо начать не с этого. Главное, вообще, то, что я не призываю Кусика, понимаете? Он даже не просто воплощение моей маны, он как бы часть меня…

Молча переглядываясь, в течение пары минут все слушали несвязный поток бесполезной информации, который Лили, по всей видимости, считала неожиданным признанием.

В какой-то момент Ада не выдержала и перебила её:

– Это полная херня! Давайте лучше… блин, я даже не знаю… Вон, жирдяя послушаем. Хера он отмалчивается всё время? Да-да, я про тебя говорю, кудряш. Чё видок-то сразу такой озадаченный?

– Я?.. – хрипло откликнулся Том и прокашлялся. – А что мне сказать?

– Не знаю… – Ада нервно покрутила кистью, призывая его поторопиться. – Пару слов о себе. Или как там принцессочка говорила…

– А… О… Понял. Ну… Меня зовут Том. Я зачарователь. А ещё я люблю поесть…

Макс провёл по лицу расслабленной ладонью.

«Одна история охренительнее другой, блин…»

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Пятое «производственное» помещение открыто!=

=Центральный сенсорный экран недоступен=

==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==

=До вашей мучительной смерти остался один час!=

– Уже? – поморщился Макс. – Ну… Может, оно и к лучшему…

=Звучит трек Epic Score – Rage from Within=

Темно. Все курсанты в стиле крутого стрелкового отряда зашли в пятое «производственное» помещение. Держа кибероружия наготове, они слаженно следовали друг за другом, сосредоточенно глядя в разных направлениях.

Макс, идущий впереди, сел на колено и поднял вверх руку, жестом приказав «отряду» остановиться.

Подрагивая, над курсантами зажглись яркие лампы, осветив лишь одну часть помещения. Через секунду со слабым жужжанием вспыхнули следующие лампы, а потом ещё и ещё, пока всё пространство до противоположной стены не вынырнуло из темноты.

Глазам курсантов предстал огромный коридор с высоченным потолком, белым полом и разлинованными на квадраты белыми боковыми гранями. На другом конце коридора пестрела множеством замысловатых кибермеханизмов стена, посередине которой виднелось большое углубление. К нему с разных сторон были проведены десятки кабелей и шлангов. А в самом углублении было оно. Трёхметровая гуманоидная божья коровка с накачанным торсом, вживлёнными в тело металлическими пластинами и со скрывающей половину лица(?) кислородной маской.

– И что это за… – скривившись, произнесла Ада и осеклась.

Божья коровка блеснула ярко-жёлтыми глазами и резко оторвала плечо от стены. Искря и потрескивая, за плечом потянулись оборванные провода. Насекомое дёрнуло вторым плечом и сделало медленный, но уверенный шаг вперёд, освобождаясь от воткнутых в туловище толстых кабелей и трубок. Оглядевшись, оно ухмыльнулось (Макс готов был поклясться, что на мгновение увидел под кислородной маской злобную ухмылочку!) и, отведя руку в сторону, ударило раскрытой ладонью по стене. С прерывистым жужжанием по боковым граням коридора пробежалась волна электрических разрядов. Белые клетки на гранях в течение нескольких мгновений стали прозрачными, обнаружив заполненные бурлящей жидкостью ячейки.

Красный полупрозрачный барьер закрыл выход позади курсантов, божья коровка, покачивая широкими плечами, неспешно зашагала вперёд, над её головой поочерёдно вытянулись три длиннющие полоски здоровья.

С грохотом разломав прозрачные стенки, из ячеек разом вырвался рой здоровенных ос-киборгов.

Не тратя ни секунды на какие-либо договоренности, курсанты тут же бросились врассыпную и открыли огонь.

＼(〇_ｏ)／