Каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.

– Простите, простите! – с чувством выговорила Лили, приложив ладони к лицу. – Я сама не ожидала, что Кусику так кто-нибудь приглянётся!

Питон неспешно обвился вокруг Лили, и она погладила его по голове.

– Кусик?.. – откашлявшись, прохрипел Том, потирая шею.

– Миленько, – саркастично выгнула бровь девушка с бордовыми волосами, снова усевшись на скамью и закинув ногу на ногу.

Остальные, до сих пор находясь в лёгком недоумении, тоже неспешно заняли свои места.

– Это мой очень хороший друг, – как будто это что-то прояснило, сказала Лили. – Да, Кусик? Да же? – Она стала по-разному гладить и почёсывать змею, выгибающуюся в ответ на ласки подобно любящей кошке. – Ну конечно да! Ты ж мой хороший!

– Суммон? – нахмурился Макс. – Я что, прошляпил каст призыва?..

С интересом рассматривая вдруг нарисовавшегося пета, Хлоя задумчиво сказала:

– А каста и не было…

– Да, – запоздало сориентировавшись, кивнула Эва. – Это очень редкий скилл «Духовный хранитель». Постоянно пребывающая в нашем мире сущность, использующая почти весь объём маны своего хозяина. Если окажется, что этот скилл передаётся по наследству, возможно, семья Дефен будет знаменита не только проявляющейся через поколение «Жертвой ангела». Кстати, насколько я знаю, Лэнс как раз хилер из поколения носителей.

– Ох, моя госпожа так хорошо осведомлена о нашей семье! – расплылся в улыбке Лэнс. – Мне это невероятно льстит! Но вынужден признать, что сам я ещё слишком слаб, чтобы сказать наверняка, есть ли этот скилл в ветке моих навыков.

– Это неважно, – ответила Эва. – Главное, у тебя сильная кровь. Что же касается самого скилла – надеюсь, тебе никогда не придётся его использовать.

Лэнс чуть ли не растёкся лужицей:

– Принцесса так добра ко мне… Я… я…

– Это всё охрененно замечательно, – прервала его девушка с бордовыми волосами. – Мы поняли, что здесь собралась замечательная семья с замечательными скиллами и бла-бла-бла. Но, может, ближе к сути? – Пожёвывая жвачку, она с пренебрежением посмотрела на Эву: – Поясни, что там был за лепет про новое пати, и я свалю уже. Как-то не улыбается мне просиживать тут зад из-за ваших слюнявостей.

Лэнс округлил глаза, и, вообще, по его виду можно было сказать, что в его мозгу произошло короткое замыкание. Наверняка подобное обращение к принцессе он слышал впервые.

Макс тоже удивился, но вступиться за Эву или просто возмутиться желания не возникло. Он понятия не имел, кто эта агрессивная девчуля и на что она способна, но собственный горький опыт говорил, уж кто-кто, а принцесса за себя постоять может.

Явно приложив усилия, чтобы не ответить в том же ключе, Эва размеренно вздохнула и жестом указала на диковатую девушку:

– Ада Пирси, какая она есть. Если вдруг кто с ней ещё не знаком, знайте: это тот случай, когда первое впечатление отнюдь не обманчиво.

– Ближе к делу, принцессочка, – скрестила руки на груди Ада.

Эва привычно потёрла переносицу.

– Так, ладно. Вынуждена признать, мы немного отвлеклись, – сказала она. – Но главную мысль, то есть своё предложение, я уже успела озвучить. Что конкретно вызывает у тебя вопросы?

– До хрена чего, – сказала Ада. – Что случилось с твоим пати чистоплюев? Почему для нового пати ты собрала каких-то рандомных крабов? И главное – на кой чёрт нам вообще объединяться? Без этой херни плохо живётся, что ли?

– Может… кхм… и не в такой манере изложения… – подала голос Хлоя, – но, в общем-то, у меня возникли примерно те же вопросы.

Макс в это время просто молча слушал. Ему было абсолютно пофиг на обстоятельства и на других присутствующих. Пати с принцессой? Конечно! Без проблем! Ну какие тут, к чёрту, могут быть вопросы? Можно и без массовки. Нет, даже лучше без массовки! Даёшь счастливый дуэт!

– Хорошо, я объясню по порядку. – Эва вздохнула. – Во-первых, с моим пати ничего не случилось. Просто по ряду причин я больше не могу ни доверять ему, ни даже числиться в нём для галочки. Во-вторых, я собрала здесь вовсе не «рандомных крабов». Да, большинство тут не могут похвастаться отличной успеваемостью или списком почётных академических наград, но если капнуть поглубже и присмотреться, – она пробежалась взглядом по сидящим полукругом курсантам, – то для любого, даже самого недалёкого ума, станет очевидно, что сегодня здесь собрались одни из лучших представителей своих проф на курсе…

Внезапно раздался телефонный звонок.

Все недоумённо переглянулись. Узнаваемое, стандартное дребезжание старенького аппарата на пару мгновений стихло, а затем возобновилось.

– Телефон? – приподнял бровь Макс.

– Где-то рядом… – пробормотал Лэнс, настороженно осматриваясь.

Остановив взгляд на деревьях за поляной, Хлоя кивнула:

– Это там.

Озираясь по сторонам, все тихо вышли из беседки и направились к источнику звука. Телефон продолжал настойчиво звенеть. Они пересекли поляну, миновали с десяток метров в перелеске и оказались у раскидистого дерева с приделанным к нему простеньким телефонным автоматом. Козырёк автомата был слегка подсвечен белым, а подрагивающая трубка была неестественно мрачного чёрного цвета.

Всё как и тогда, с трибуной и книгой в библиотеке, подумал Макс. Неужели ещё одна точка отправления?..

– И откуда здесь эта штука?.. – прищурилась Эва, сделав уверенный шаг вперёд.

– Воу-воу! Стойте! – Лэнс раскинул руки и замотал головой, проверяя, все ли сохраняют дистанцию. – Я это… кхм… Я уже видел нечто подобное.

– Уже видел? – мгновенно оживившись, переспросила Хлоя. – А не мог бы ты поподробнее…

Каким-то мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:

– Том Нирид слушает.

Рванувшие вперёд остальных к Тому, Хлоя и Лэнс в бессилии перед случившимся замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.

– Вот дерьмо… – пробормотал Макс, глядя, как пространство вокруг разделяется на пазлы.

Он невольно шагнул назад и, обо что-то споткнувшись, шлёпнулся пятой точкой на землю. Ещё раз выругавшись (немножко покрепче), он посмотрел вниз. Перед ним на боку лежал подсвеченный трёхколесный велосипедик с одетой во фрак куклой за рулём. От обращённой лицом вниз головы куклы кругами побежали волны переворачивающихся пазлов. Нарушая общую последовательность, они складывались совершенно иным образом, нежели те, на которые разделилось пространство, когда Том ответил на звонок.

Несколько секунд «пространственного» хаоса и паники курсантов, звучащей бессмысленными заклинаниями, недоумёнными восклицаниями и вопросами, и неизбежное перемещение наконец закончилось.

Макс поднялся с гладкого серого пола и огляделся. Он находился в обширном многоугольном помещении с несколькими выходами, низким потолком и облицованными металлом стенами. В центре помещения на постаменте стояла полупрозрачная сфера с большими отверстиями. Вокруг неё, на расстоянии в пару метров, составляли ровную окружность четыре вытянутых дугообразных стола.

– Кусик пропал… – испуганно произнесла Лили.

Осматриваясь, Ада упёрла руки в бока:

– Ну и какого хера это было?

– Невероятно… – протянула Эва.

«Так, трое на месте и вроде как даже в своём уме, – подумал Макс и тут же увидел отупляющего чуть поодаль Тома.

Толстячок сидел на полу и с отсутствующим выражением лица скользил взглядом по остальным курсантам. Значит, всего пятеро, мысленно заключил Макс. Хлои и Лэнса по какой-то причине здесь не было.

=Дзыньк!=

=Местность не определена=

=Чтобы покинуть локацию, необходимо?пкц%ва?г???=

=Эффективность всех доступных заклинаний понижена на???? %=

=0101110???????10100?101010010????101011100??00=

Как и в прошлый раз, системные окна выплюнули несколько нечитабельных оповещений и, исказившись, быстро потухли. Мини-карта тоже исчезла.

– Ну… наверное, уже пора привыкать, – тихо сказал Макс, приподняв бровь.

У его ног раздался механический щелчок. Макс опустил взгляд. Поднявшись на колёса, велосипедик с куклой, поскрипывая, проехался по маленькой дуге и, развернувшись передом к курсантам, остановился. Все вопросительно уставились на куклу. У неё на лице (или вместо лица) была белая клоунская(?) большеносая маска с торчащими уродливыми скулами, покрытыми красными завитушками.

Лили испуганно вдохнула. Эва и Ада непонимающе поморщились.

– Серьёзно? – развёл руками Макс. – «Пила»? Это чё, у кого-то закончились рояли, и он решил по старинке отсыпать баянов? Чёрт, да их и так было немало…

[Автор цокает и, скрестив руки на груди, закатывает глаза.]

Послышался ещё один щелчок, и откуда-то изнутри куклы сначала донёсся тихий шелест магнитофонной плёнки, а затем зазвучал зловещий искажённый голос:

«Добрый день, ребятки. В последнее время вы очень много лгали, игнорируя то, как ваша ложь отражается на окружающих. Поэтому я хочу сыграть с вами в одну игру. В ней вам самим суждено стать «окружающими» и на своей шкуре прочувствовать, насколько бывает непросто и вместе с тем важно распознать чужой обман. Однако не будем спешить. Вам, наверное, интересно, где вы оказались? Я скажу вам где. Там, где, скорее всего, вы умрёте. Но если быть точнее, вы находитесь в помещениях исследовательского центра незадачливых энтомологов. По некоторым причинам вся исследовательская команда освободила место для нашей игры, услужливо отправившись на тот свет. Это событие привело к активации механизма «зачистки». Начиная с этого момента каждый час будет открываться дверь одного из «производственных» помещений. По истечении пяти часов, когда весь комплекс будет иметь общее воздушное пространство, он в считанные минуты заполнится отравляющим газом. Который, как вы понимаете, убьёт вас, ознаменовав окончание слитой игры. А теперь ближе к сути. Среди вас есть игрок, который выдаёт себя за того, кем он на самом деле не является. Чтобы спастись, до истечения пяти часов вы должны найти его и исключить из вашего круга, после чего одновременно коснуться сенсорного экрана в центре наблюдательной комнаты. Если вы неправильно определите этого игрока и проделаете операцию с экраном вместе с ним – вы досрочно заполните помещения газом. Так что помните: второй попытки у вас не будет. И да начнётся игр..!»

Размашистым ударом ноги Ада оторвала куклу вместе с велосипедиком от пола. Игрушки с треском ударились о стену и разлетелись на части.

=ДОНГ!=

=ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР «ОБИТЕЛЬ НАСЕКОМЫХ»!=

=Поздравляем! Вы стали почётным участником игры «В КРУГУ ЛЖЕЦОВ»!=

==Магия запрещена==

==По прошествии 300 минут все игроки будут убиты!==

==Чтобы досрочно завершить игру, нужно выполнить сохранённое на аудионосителе задание==

=ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!=

=05:00:00=

=04:59:59=

=ВЕСЁЛОЙ ИГРЫ, РЕБЯТКИ!=

╰(▔∀▔)╯