Все пазлы заняли свои новые места, замерли и слились в одно «полотно» статичного пространства. От контуров, обнаруживавших места соединения этих мелких деталей, не осталось и следа.

Освещение в образовавшемся помещении было приглушённое и рассеянное, но при этом достаточно яркое, чтобы всё рассмотреть. Макс огляделся. То место, где он находился, уже не было библиотекой. Он стоял на большой площадке посреди пустого торгового комплекса. Со всех сторон различными товарами и вывесками пестрели магазинчики со стеклянными стенками. Вблизи покоились маленькие клумбы с пластиковыми скамьями, чуть подальше виднелись плывущие ступени эскалатора, ведущего на следующий этаж. Самих уровней в комплексе было пять или шесть: примерно столько оградительных бортиков Макс насчитал над площадкой, посмотрев на высоченный потолок, нависающий над всеми этажами.

Из библиотеки сюда перенеслись только трое курсантов и уже успевшая потухнуть, высящаяся на круглой платформе трибуна с книгой.

– Что за… херня?.. – еле двигая губами, произнёс Том.

Макса отвлекли выскочившие оповещения.

=Дзыньк!=

=Местность не определена=

Мини-карта засбоила, как изображение на старом телевизоре с плохо ловящей антенной.

=Чтобы покинуть локацию, необходимо?пкц%ва?г???=

=Эффективность всех доступных заклинаний понижена на???? %=

=0101110???????10100?101010010????101011100??00=

Выплюнув несколько нечитабельных оповещений, системные окна, исказившись и задрожав, одно за другим повыключались.

Макс вяло выругался.

Хлоя, которая до этого момента только тихо посмеивалась, уставившись в книгу, – внезапно вскинула голову и, разведя руки в стороны, с надрывом расхохоталась. У её ладоней завращались складывающиеся в печати сине-лиловые символы; здание комплекса задрожало, словно от проходящего сквозь стены бура.

Откуда-то с последних этажей через пролёт к площадке устремилось множество тёмных, покрытых шипами лиан. Они с треском вонзились в пол вокруг платформы и, мгновенно отделив от него увесистый кусок бетона, потащили трибуну вместе с Хлоей вверх. На стенах, полах и даже потолках отдельных этажей засияли десятки сине-лиловых порталов, напоминающих своими формами размазанные кляксы.

Из порталов с протяжным воем, кряхтением и рычанием полезли полуразложившиеся мертвецы в гниющих лохмотьях. Притом их усилия выглядели так, будто они с трудом выкарабкиваются из мокрой земли, а не преодолевают магическую лазейку (наверное, для придания нужной атмосферы). Сначала вытаскивая наружу руки, они упирались ими в плоскость вокруг портала и, старательно изображая звучание зомби-апокалипсиса, выбирались в помещения торгового комплекса.

– Ы-ы-ыи-и-и! – протянул Том, быстро перейдя от выражения пацанского отвращения к девчачьему визгу, и отпрянул от появившейся рядом сине-лиловой кляксы. – Что что что что что что?! Что за?! – Бегающим взглядом он зацепился за пространство позади Макса и, тыкнув в ту сторону дрожащим пальцем, попытался выговорить имя: – М-м-ма… кс!..

Макс оглянулся. Совсем близко к нему образовался портал, из которого, конечно же, выкарабкивался очередной смердящий мертвец. Он высунулся из пола по пояс и, разинув неестественно большой рот без губ, «подпел» своим зомботоварищам.

Презрительно скривившись, Макс опустил ступню на плечо мертвяку и надавил на него, заталкивая гостя обратно в портал. Тут же заткнувшись, зомби провалился вниз на полтуловища и упёрся локтями в площадку. Непонимающе и даже как-то обиженно он посмотрел на Макса.

Макс пожал плечами:

– Да, чувак. Жизнь несправедлива! – и резко вдавил мертвяка в землю.

Мини-карта обновилась. Теперь на ней отображалась плоскость чётко очерченного периметра торгового комплекса, разделённая линиями на ячейки-магазинчики и толстые полоски находящихся между ними коридоров.

С непривычным звучанием, похожим на удары в здоровенный колокол, перед глазами Макса поочерёдно стали всплывать системные окна. Вид у оповещений тоже поменялся: они выглядели как-то небрежно и просто, будто позаимствовали дизайн и жирные шрифты с пиксельным обрамлением у старых операционных систем.

=ДОНГ!=

=ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТК «МЁРТВЫЕ ТОВАРЫ»!=

=Поздравляем! Вы стали почётным участником игры «ОДЕРЖИМОСТЬ»!=

==Количество участников: 3 ==

==Количество одержимых на старте: 1 ==

==Одержимый игрок получает дополнительные активные скиллы:

===1) Массовый призыв мертвечины (АоЕ – 10)===

====Подсказка: призванная мертвечинка довольно живенькая в плане подвижности!====

===2) Заражение одержимостью (Дальность: касание)===

====Подсказка: у мертвечинки тоже есть такой скилл!====

=====Укус мертвечинки! Тип урона: чистый=====

==Чтобы снять одержимость с игроков и досрочно завершить игру, нужно прочесть секретное обратное заклинание из «Книги мёртвых»==

==По прошествии 66 минут и 6 секунд все игроки станут одержимыми!==

==В последние 6 минут и 6 секунд начнётся кровавый дождь и все одержимые игроки получат дополнительный бонус: уменьшение отката на скилл «Массовый призыв мертвечины»==

==Примечание: как правило, одержимые не хотят покидать игру и остаются ещё на пару-тройку (ну, или сотню) партий==

=ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!=

=01:06:05=

=01:06:04=

=ВЕСЁЛОЙ ИГРЫ, РЕБЯТКИ!=

– Ох ё-о-о… – протянул Макс, пробежавшись глазами по списку правил.

Затем он посмотрел вверх: утягиваемый лианами кусок бетона – вместе с Хлоей и трибуной – поднялся почти до крыши торгового комплекса и скрылся где-то на последнем этаже. При этом за время довольно скорого подъёма Хлоя умудрилась оставить по пути ещё несколько десятков мерцающих порталов-клякс.

– Так, ну, кажется, нам наверх… – задумчиво сказал Макс, почёсывая затылок. – Том, ты меня слышишь? Правила успел просмотреть?

Опасливо озирающийся по сторонам Том, который в поисках поддержки уже успел подойти поближе к Максу, сначала коротко кивнул, а потом отрицательно замотал головой:

– Н-нет… То есть я прочитал… Но ничего не понял! Что за фигня тут происходит?..

Макс раздражённо вздохнул.

– Короче, следуй за мной и не отставай. И ни при каких обстоятельствах не дай себя укусить. Что-то мне подсказывает, с двумя одержимыми гемора будет чуточку больше, чем в два раза…

Макс кивнул в сторону эскалатора и, сорвавшись с места, тут же замедлил шаг. Благополучно выбравшись из порталов, первая пачка мертвяков бодренькой такой трусцой направлялась к ним.

«Жёваный крот! И правда живчики! Похоже, их медлительный выход на сцену был всего лишь форой…»

Макс на опережение выстрелил в зомби несколькими фаерболами с максимальным зарядом, доступным на его текущем уровне. Небольшие огненные шары разбились о парочку мертвяков, всего лишь оттолкнув их назад.

«Так слабо?! Я этим ребятам вообще хоть какой-нибудь урон нанёс?»

Округлившимися глазами Макс уставился на свою раскрытую ладонь с растопыренными пальцами.

«Почти не ощущаю связи с магией… Неужели это…»

Но время на раздумья кончилось: штук пять зомби подобрались к Максу вплотную. Одни норовили схватить его, другие – без лишних прелюдий сразу пытались впиться зубами в тело. С трудом предугадывая траекторию их резких движений головами, Макс чередой мощных атак посбивал мертвяков с ног, создав переполох в следующих рядах противников. Правда, с последним ударом вышла накладочка: кулак Макса пробил грудную клетку зомби и застрял там. Мертвяк, конечно же не почувствовав никакого урона, счастливо ринулся вперёд, стараясь вцепиться зубами в лицо Макса. Локтем свободной руки Макс в последнее мгновение успел снести зомбаку голову.

Нервно стряхивая с кисти заново погибшего мертвеца, Макс повернулся к Тому. Толстячок справлялся не очень. Чуть не падая, он неуклюже покачивался из стороны в сторону, каким-то чудом уклоняясь от молниеносно смыкающихся челюстей, и, кажется, вот-вот должен был пропустить атаку со спины.

Крепко выругавшись, Макс рывком перебросил через себя никак не отстававший труп. Обезглавленное тело сорвалось с руки и врезалось в мертвяка позади Тома.

– Внимательней, чёрт возьми, внимательней! – рявкнул Макс.

Он быстро преодолел пару метров, отделявших его от Тома, и, схватив толстячка за шиворот, поволок его к единственному поблизости магазинчику без стеклянных стенок.

– Что? Куда?.. – неловко переставляя ноги, начал задавать вопросы Том. В данной ситуации задавал он их скорее по привычке, чем с расчётом получить какие-то дельные ответы.

– Надо перегруппироваться!.. – воскликнул Макс, попутно отбиваясь от всё больше сгущающейся толпы зомби. – Так… хрен… прорвёмся!..

Поняв, что так просто убежать с открытой спиной и товарищем-балластом не получится, Макс толкнул Тома вперёд и, развернувшись, с яростным рыком начал расстреливать зомби закрученными магией воздуха фаерболами. Но даже с двойным кастом мощности ударов не хватало: в собравшейся толкучке зомби наваливались друг на друга и почти не отодвигались назад, лишь немного задерживались.

Повернувшись вполоборота, Макс гневно посмотрел на споткнувшегося и безвольно осевшего на пол Тома.

– Колдовать умеешь? Нужно их оттолкнуть, иначе даже дверь за собой не закроем!

– Я… нет… Я же зачарователь свитков…

– С собой свитков нет? – спросил Макс, отвернувшись к наступающим мертвякам.

– Нет… Но я могу что-нибудь нарисовать, наверное… – ответил Том и, покопавшись в карманах, достал погрызенный фломастер и почти закончившуюся пачечку мятых стикеров.

– Рисуй самое мощное, что умеешь! – разбрасывая зомби заряженными магией огня кулаками, крикнул Макс, потихоньку отступая назад под натиском мёртвой толпы. Он уже несколько раз чуть было не пропустил укус. Одна ошибка – и игра для него закончена. По крайней мере, для такого него, каким он себя знает.

– Могу быстренько начиркать что-то среднее, но у меня всё равно маны на активацию не хватит… – неуверенно сказал Том, склонившись на коленях над стикером.

– У меня хватит!

– Тощно?.. – переспросил Том, зачем-то облизывая стержень фломастера.

– Рисуй, #№%@&!!!

(`皿´＃)