Всю дорогу до библиотеки где-то за своими мыслями Макс постоянно слышал фоновый шум, рождённый потоком уже не воспринимаемой им информации. Хлоя то и дело норовила выдать какую-нибудь справку о лежащем на их пути месте, а Том, в свою очередь, делился разными сплетнями о преподавателях и популярных учениках академии. Вообще, толстячок довольно быстро освоился в личном пространстве Макса. Он уже вёл себя как закадычный друг, прямо-таки многолетний сосед по парте. Правда, хоть напускной крутости в нём и поубавилось, общался с Максом он с позиции старшего брата или как минимум более опытного товарища.

«Сцуко, всё-таки «взял под крыло». Я что, выгляжу таким ущербом?.. Нарисовался покровитель зелёного новичка, блин… И по-прежнему остаётся тот же вопрос. В такой ситуации надо плакать или смеяться? Впрочем, ладно. Не все загадки должны быть раскрыты, и не вся херь, которая со мной случается, должна быть осмыслена. Мой сегодняшний выбор: игнор».

Где-то в библиотеке.

Макс уныло плёлся между книжными стеллажами со стопкой учебников в руках и наблюдал, как Хлоя, весело напевая что-то себе под нос, пританцовывала из стороны в сторону, присматриваясь к номерным обозначениям на полках. В руках у эльфийки был список учебной литературы, полученный Максом при поступлении.

Поиск книг именно в таком формате напоминал Максу поход в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: вещи, которая как раз таки отлично бы вписалась, здесь не было.

«Где, чёрт возьми, магазинные тележки?»

– Так… Кажется, в этом ряду мы закончили… – протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. – О! Следующий будет как раз один из моих любимых! – И, встав у конца стеллажа, поманила юношей за собой, показывая дальнейшее направление.

Взглянув, как Хлоя искренне радуется встрече с книгами какого-то там «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал:

– Знаешь, Макс, я понимаю, что она взялась провести тебе экскурсию и всё такое… Но всё-таки дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу же упадёт ниже нуля. Да даже если и не первым…

Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, зажмурив один глаз, а затем иронически прокомментировал:

– Ох, над этим действительно надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я так скоро встретил тут такого крутого и прошаренного парня, как ты.

Не уловив сарказма, Том чуть наклонил голову вбок и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела».

После чего он едва не столкнулся с Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка стояла на месте и пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала.

– Что? – развёл руками Том, быстро сменив выражение лица со слегка испуганного на цинично-безразличное. – Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы по всем существующим предметам, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего.

Хлоя скрестила руки на груди:

– А что не так с моей репутацией в клубах?

– Как будто ты не в курсе… Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но при этом в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь… – Том «отзеркалил» и тоже скрестил руки на груди. – Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому просто-напросто никто не относится серьёзно.

«О боги, да кому здесь не насрать?..» – подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:

– Ребят, давайте просто закончим здесь и…

– Фантастическим бредом?! – воскликнула Хлоя. – Они все основаны на фактах!

– Да-да, «на фактах». – Том изобразил пальцами кавычки. – Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством.

Хлоя удивилась:

– Ты про статью о Чёрном Страннике?

– Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане – покатит за лох-несское чудовище».

– Это не сказки! – Хлоя с горящими глазами в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. – Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор просто неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка?

Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он, изумлённый, был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого изображения. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрной развевающейся накидке и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Их было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией льда контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс.

«Ничоси! Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место-то не для нубов…»

– Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли в пати на кач высокоуровневые родственники, – скептически ответил Том. – Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, – он ткнул пальцем в изображение, – вообще какой-то смазанный. Похож на жертву неудачного использования фотошопа.

Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационного скилла. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось – гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно.

«Удачный кадр Хлоя поймала. Прямо-таки чувства в движении!»

– То есть ты хочешь сказать, что эта фотография ненастоящая? – надулась Хлоя. – Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть… – глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, – хоть издалека…

– Ладно-ладно, не серчай. Я ж не какой-нибудь хейтер. Просто обычный обыватель со своими обывательскими сомнениями. – Том сделал паузу и почесал нос. – Я тоже наслышан о Чёрном Страннике. По городу эти сказки бродят уже как минимум пару лет. И тем не менее. Вот предположим, что ты исхитрилась сфоткать какого-то чувака за прокачкой. С чего ты взяла, что это он?

– Об этом говорит множество фактов. Например… – начала было Хлоя, но по какой-то причине осеклась и убрала газету обратно в сумку. – Впрочем, я вижу, как ты настроен. Быстрым разговор не получится, а мы, между прочим, задерживаем Макса. – Она в очередной раз сверилась со списком литературы и зашагала к следующему ряду стеллажей. – Пойдём.

Юноши последовали за ней.

Том удовлетворённо хмыкнул.

– Ну я так и думал. Знаешь, лучше бы ты, наверное, побольше дел расследовала в самой академии. Например, выяснила бы, кто такой на самом деле Призрачный Ассасин.

Хлоя усмехнулась и, внимательно разглядывая номера стеллажей, не поворачиваясь ответила:

– Вот это уж точно выдумки.

– Какая избирательная, – буркнул Том и обратился к плетущемуся рядом Максу: – Про это я ещё не рассказывал. Так вот. По академии ходит слух, что среди младшекурсников есть ассасин, успешно выполнивший несколько высокоуровневых заданий для клуба Разведки. Благодаря этому клуб получил дополнительное финансирование от городских гильдий. Ты только подумай! Из-за международного статуса академии и всей этой мешанины из курсантов с разных точек континента, где-то среди нас гуляют настоящие монстры-подростки, которым и учиться-то здесь почти нечему…

Том с важным видом продолжал что-то вещать, но Макс его не слушал. Он, погружённый в свои мысли, шагал, уставившись на идущую впереди Хлою.

«Кто она, блин, такая? И что ей вообще обо мне известно? Может, стоит поподробнее расспросить? Начать как-нибудь издалека… Чёрт, это реально настораживает. Какая, интересно, репутация у «Чёрного Странника» в Пангэе? Что конкретно из моих проделок создало этот миф? И что к моим заслугам могли причислить по ошибке?»

– О! А я уже и забыла совсем! – вдруг воскликнула эльфийка, смотря на большую арку, выглядывающую из-за двух ближайших стеллажей. – Давайте по-быстренькому заглянем на второй уровень, раз уж мы всё равно уже в этой части библиотеки.

Том пожал плечами:

– Давай. Только правда по-быстрому… Надеюсь, у меня не будет никаких проблем из-за того, что я вас провёл туда вне расписания…

– Да ладно! За тягу к знаниям здесь ещё никого не наказывали! – заулыбалась Хлоя и поспешила к проходу. – Макс, можешь пока оставить учебники тут, – она кивнула на небольшой светлый столик, покоящийся впритык к стене у арки. – На обратном пути заберёшь.

Всё ещё пребывающий в раздумьях касательно своей совершенно неожиданной известности под странным «псевдонимом», Макс послушно опустил книги на столешницу и последовал за ребятами в следующее помещение.

Сразу за аркой оказалась всего лишь маленькая пустая комната с массивными закрытыми дверьми на противоположной стороне. Перед дверьми, по центру комнаты, разделяя её на две ровных половины, висел переливающийся полупрозрачный магический барьер фиолетового оттенка. Том подошёл к нему и, достав из кармана маленькую прямоугольную карточку, небрежно воткнул её в барьер. Будто преодолевая водную гладь, карточка легко вошла в магическую плоскость наполовину и едва заметно завибрировала. Через пару мгновений барьер начал расходиться к краям, образуя посередине ровный круглый проход.

Держа карточку в том же положении навесу, Том махнул свободной рукой, приглашая Макса и Хлою на ту сторону комнаты.

Когда вся троица пересекла центр помещения, барьер медленно затянулся за их спинами. Затем они миновали двери и спустились вниз по дугообразной каменной лестнице.

Сходя с последней ступеньки на гладкий пол второго уровня библиотеки, Макс удивлённо вскинул брови.

«Занятно. На такое и правда интересно посмотреть…»

Перед глазами Макса предстало громадное пространство, слабо освещённое редкими настенными лампами. Это даже нельзя было назвать помещением. Своей формой напоминающая карьер, огромная пещера уходила по спирали куда-то далеко в глубь земли. Каждый виток спирали был расчерчен лабиринтами из высоченных книжных стеллажей.

– Классно, да? – улыбнулась Хлоя.

– Ага, ничё так… – отозвался Макс. – А чего это тут так пустынно? Мы здесь одни, что ли?

Том покачал головой:

– Нет конечно. Ну, то есть курсантов-то сегодня всяко мало заглянет. Всё-таки сейчас не время для посещений. Да и вообще, конец занятий перед выходным. А вот гостей из гильдий и преподавателей по-любому навалом. Правда, с такими площадями, как здесь, и за получасовую прогулку можно никого не встретить.

– Люблю тут бывать, – сказала Хлоя и, прищурившись, уставилась куда-то в сторону. – Может быть, вон там как раз кого-нибудь и встретим.

Макс проследил за её взглядом.

Неподалёку, в самом начале «лабиринта», часть пространства между большими стеллажами из тёмного дерева была освещена тусклым призрачно-белым светом. Такое явление заметно выбивалось из общего вида подземной библиотеки, так как все настенные лампы этого уровня одинаково наделяли предметы вокруг тёплыми золотисто-жёлтыми оттенками.

– Да просто какой-нибудь чудак припёрся со своим светильником, – прокомментировал Том, смотря, как эльфийка бодро вышагивает в сторону «аномалии». – Может, не пойдём? Наверняка там какой-нибудь сварливый препод…

– Одним глазком глянем, – отозвалась Хлоя и блаженно добавила: – Насколько я помню, там ещё и раздел практической алхимии. В нём же вообще можно часами зависать…

– Эх, ладно, – сказал Том. – Но давай на этом всё. Раскроешь «тайну» белого света, и пойдём обратно наверх.

– Угу…

Вглядываясь в белые блики на полках, Макс почувствовал неясное напряжение. Что-то в той стороне было не так.

Они втроём прошли пару десятков метров и, повернув за очередной стеллаж, очутились на свободной от книжных полок площадке. В центре площадки была маленькая круглая платформа, на которой стояла изящная трибуна из светящегося белого камня. На трибуне лежала толстая чёрная книга. Выглядела она как-то неестественно мрачно. Будто она вообще не отражала свет, а, даже наоборот, впитывала в себя значимую его часть.

– Что-то я здесь такого раньше не видела, – озадаченно сказала Хлоя. – Том?..

– Я… Я тоже первый раз эту фигню вижу. – Том посмотрел по сторонам. – Раньше её тут точно не было. Может, типа для удобного чтения поставили?.. А такая подсветка на фига?..

Макс нахмурился. Он ощущал что-то знакомое, но так слабо, что саму суть он не мог вспомнить. Напряжение тихо перерастало в тревогу.

– А это что? Какой-то учебник? – весело поинтересовалась Хлоя и встала на платформу перед трибуной. – Вау! На обложке написано «Книга мёртвых». Ничего себе заявочка… – И она потянулась к находке.

Подняв руку, Макс шагнул вперёд:

– Подожди! Дай я…

Но внести своё предложение он не успел. Хлоя открыла книгу.

Трибуна вспыхнула ярким белоснежным светом, который тут же выгибался и затягивался в книгу-червоточину. Воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство библиотеки разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они стали складываться в совершенно новое незнакомое помещение.

Волосы Хлои растрепались и, словно под водой, повисли в воздухе. Её зрачки расширились до едва не сопоставимых с глазами размеров, уголки губ потянулись вверх. Эльфийка тихо засмеялась.

(◕ᴗ◕)