Я зашел в кабину лифта с пятнадцатью другими рекрутами. Они были разного пола, возраста и национальности, но их объединяло одно – каждый из них в той или иной степени был потрясный. Я предполагал, что это чувство сейчас отражалось и на моем лице.

Пока лифт опускался, мы молча смотрели в потолок, под ноги или на двери перед собой – куда угодно, лишь бы не встречаться взглядами. Где были, что они делали сегодня утром, когда транспорт Оборонительного Альянса Земли разрушил их представления о реальности, выдернул из жизни и доставил сюда?

Играл ли я когда-нибудь с ними в «Терру фирму» или «Армаду»? Черт побери, да один из них – мужчина или женщина – возможно, тот самый знаменитый «Ред Джайв».

В лифте не было индикатора этажей и панели управления, только одна направленная вниз стрелка, которая зажигалась и гудела примерно два раза в секунду, пока лифт опускался все глубже и глубже. До того как двери наконец открылись, я насчитал более двадцати таких сигналов.

Выйдя из лифта, мы попали в большой зал, уже забитый дезориентированными рекрутами вроде нас. Большинство, как и я, были в обычной одежде, но предназначенной для самого разного климата. Я также заметил людей в костюмах, форме работников кафе, хирургических халатах, а также ошеломленную женщину средних лет в подвенечном платье, все еще сжимавшую в руках свадебный букет.

Цепь солдат ОАЗ направляла всех к длинному ряду дверей, за которыми оказалась аудитория в форме чаши. Ряды кресел там стояли как на стадионе – они были обращены в сторону огромного изогнутого экрана, словно в кинотеатре IMAX. Потолок – длинная, наклонная «шахматная доска» из бетонных плит, каждая из которых была усилена прикрепленными к ее центру пружинами-амортизаторами. Аудитория, как и вся остальная база, выглядела так, словно способна вынести прямое попадание ядерной бомбы.

Я обвел взглядом аудиторию, выбирая место для себя. У основания экрана располагалась невысокая прямоугольная сцена с трибуной в центре. Около тридцати первых рядов уже были заполнены нервничающими рекрутами, и поток новых продолжал прибывать, словно перед началом школьного собрания. Однако несколько десятков нонконформистов (или асоциальных личностей) решили сесть подальше, либо поодиночке, либо небольшими группами.

Я начал подниматься по ближайшей лестнице, направляясь к самым малозаселенным частям в верхней трети аудитории. Добравшись до верхнего яруса, я стал присматривать место на отшибе – и вдруг замер на полушаге.

Она сидела на пустом ряду недалеко от стены и дерзко прикладывалась к хромированной фляжке, раскрашенной под R2-D2. Я уже видел, что она на несколько дюймов выше меня. Ее бледная, словно алебастровая, кожа резко контрастировала с одеждой – черными солдатскими ботинками, черными джинсами и черным топом (из-под которого выглядывал черный бюстгальтер). Черные волосы с одной стороны выбриты, а с другой доходили до подбородка. Но круче всего были татуировки на ее руках: на левой целовала винтовку М-16 прекрасная, полуобнаженная героиня комиксов Девочка-Танк в постапокалиптическом рок-н-рольном белье. А на правом бицепсе стилизованными заглавными буквами был выведен девиз: El Riesgo Siempre Vive.

Увидев ее, я испытал почти такое же сильное потрясение, как и вчера, когда впервые заметил «глефу». В Эллен я влюблялся постепенно, в течение нескольких месяцев. Но сейчас… сейчас я чувствовал себя так, словно мне выстрелили молнией из Мьелнира прямо в лоб.

Я все еще пытался понять, хватит ли мне храбрости сесть рядом с ней – как вдруг понял, что уже двигаюсь в ее сторону с предельной скоростью, которую могут развить мои ноги. Я подумал о том, что в данных обстоятельствах мне не следует полагаться на эмоции, но эта мысль затерялась в потоке гормонов, хлынувших в мозг. Я постарался убедить себя в том, что ей нужна компания – несмотря на то, что все указывало на прямо противоположное.

Мое появление она проигнорировала, и я стал ждать, когда она наконец соблаговолит меня заметить. Я проследил за ее взглядом и увидел, что внимание девушки поглощено кванткомом: она вскрыла его и разложила внутренности на коленях, словно во время вскрытия. Я решил, что это и есть вскрытие, ведь собрать устройство ей вряд ли удастся.

Однако она собрала квантком за несколько секунд – быстро и ловко, словно морской пехотинец, производящий разборку и смазку оружия в полевых условиях. Покончив с этим, девушка включила устройство и стала следить за загрузкой операционной системы.

Затем она наконец посмотрела на меня. Я указал на место рядом с ней.

– Можно я сяду?

Я знаю, сложно поверить, но эта реплика была чистой импровизацией.

Прежде чем ответить, девушка окинула меня взглядом.

– Извини, у меня тут приватная беседа с моим дроидом. Верно, R2? – Она снова поднесла фляжку к губам, затем махнула ею в сторону моря пустых кресел, которое раскинулось под нами. – Может, склеишь другую телку?

– Не льсти себе, Васкес. – Я кивнул на ее флягу. – Я здесь только из-за бухла.

Она рассмеялась, и я почувствовал острую боль в груди. Она посмотрела на свою татуировку El Riesgo Siempre Vive – похоже, ее впечатлил тот факт, что цитата мне знакома.

– Ладно. Садись, ангелочек.

– Спасибо, бабуля. – Я сел рядом с ней и, как и она, положил ноги на спинку кресла, стоявшего передо мной.

– Погоди, ты сказал «бабуля»?

– Да, потому что ты назвала меня ангелочком. И это уязвило мою гордость.

Она снова засмеялась, на этот раз громче, и боль в моей груди усилилась.

Вблизи она была еще более шикарной; ее глаза, которые сначала показались карими, на самом деле были скорее янтарными, а в золотистых радужках поблескивали медные искры.

– Извини, – сказала она. – У тебя очень юное лицо. Тебе сколько лет?

– В прошлом месяце исполнилось восемнадцать.

Она ухмыльнулась.

– Жаль. Моя тема – малолетки.

– Супер, – ответил я. – Педофилка-алкоголичка.

Она рассмеялась в третий раз – фыркая по-девчачьи, и у меня снова возникли проблемы с сердцебиением. Затем она снова перевела взгляд на фляжку.

– R2, – пробурчала она доверительным тоном, – сон становится все страньше. В нем появился симпатичный, остроумный мальчик. Невероятно, да?

Я едва не спросил, не про меня ли речь. К счастью, катастрофы удалось избежать.

– Не хочу тебя расстраивать, – сказал я, – но это тебе не снится.

– Серьезно? Почему ты так в этом уверен?

– Потому что все это, ясное дело, снится мне. Как это может сниться тебе, если ты – как и все вокруг – лишь плод моего воображения?

– Не хочу тебя расстраивать, – ответила девушка, ткнув в меня фляжкой и пролив часть ее содержимого мне на ногу, – но я – не плод воображения.

«Какая удача», – подумал я, однако с улыбкой сказал:

– К сожалению, я тоже. Значит, все это происходит прямо сейчас с нами обоими.

Она кивнула и сделала еще глоток.

– Именно этого я и боялась. – Она наконец-то протянула мне фляжку.

Я покачал головой.

– Хочу нормально соображать во время брифинга. – И, словно ответ был недостаточно отстойным, я добавил: – К тому же я еще не в том возрасте, чтобы пить.

Она закатила глаза.

– Ты хоть понимаешь, что нам сейчас объявят о конце света? Хочешь узнать эту новость на трезвую голову?

– Убедила, – сказал я, забирая у нее фляжку.

Когда я поднес фляжку ко рту, девушка запела:

– Правонаруши-и-тель, правонаруши-и-тель.

Я умоляюще взглянул на нее.

– Не надо, пожалуйста. А то у меня из носа польется.

Она с важным видом кивнула и подняла вверх три пальца.

– Не буду, честное скаутское.

Я закатил глаза.

– Даже не верится, что ты когда-то была скаутом.

Она прищурилась, а затем стянула вниз длинный полосатый носок, показав татуировку – зеленый логотип «герл-скаутов Америки» на левой голени.

– Возражение принимается, – сказал я. – А другие клевые татухи у тебя есть?

Она ударила меня в плечо – сильно – и указала на фляжку, которую я все еще держал в руке.

– Не тормози, ангелочек. Пей до дна.

Я сделал маленький глоток – но этого оказалось достаточно. Огненная жидкость заставила меня закашляться. Я не разбирался в крепком алкоголе и поэтому не знал, что во фляжке, но, по моим ощущениям, это было ракетное топливо с добавкой растворителя. Я понимал, что девушка наблюдает за мной, и поэтому заставил себя сделать второй глоток, побольше. Затем я элегантным движением вернул ей фляжку, хотя на глаза у меня навернулись слезы, а по глотке, казалось, только что текла горящая лава.

– Спасибо, – хрипло сказал я.

– Я – Алексис Ларкин. – Она протянула мне руку. – Друзья зовут меня «Лекс».

– Рад познакомиться, Лекс. – Пожав ей руку, я ощутил слабый укол электрического разряда. – Я Зак… Зак Лайтман.

Ухмыльнувшись, она потянулась за фляжкой, которую я с радостью отдал ей.

– И откуда ты родом, Зак-Зак Лайтман?

– Просто Зак, – рассмеялся я. – Из Портленда, штат Орегон. А ты?

– Из Техаса. – Она помрачнела и, поморщившись, хлебнула еще. – Еще час назад я была в Остине, сидела в офисе и искала ошибки в программах, как вдруг прямо у здания конторы приземлился долбанный шаттл Оборонительного Альянса Земли. Я решила, что у меня крыша едет. А теперь я уже и не знаю, что думать.

Она поежилась и потерла обнаженные плечи.

– Какая здесь холодрыга! А свитер остался в другом часовом поясе.

Я молча вознес молитву Крому, а затем открыл рюкзак и протянул ей свою куртку.

– Ого! Круто. Спасибо. – Лекс немного поразглядывала нашивки, а затем набросила куртку на плечи, словно шаль.

– А ты где работаешь?

– В компании, которая создает программы. Делаем приложения и операционные системы для мобильных устройств. Многие мои сослуживцы – геймеры, поэтому сразу узнали транспорт, еще до того, как увидели герб Оборонительного Альянса Земли. Мы глазам своим не верили.

– И что произошло?

– Все выбежали на стоянку. Затем из шаттла вышли двое в костюмах – мужчина и женщина – и назвали мое имя и фамилию. Оказалось, это довольно унизительно – словно тебя к директору вызывают. Они сказали, что им нужна моя помощь в срочном деле, связанным с национальной безопасностью. Что я должна была делать? Они прилетели на космическом корабле из видеоигры, и я знала, что не смогу всю жизнь гадать о том, что у него внутри, и куда он бы меня отвез. Поэтому я полетела с ними. – Она мотнула головой. – И вот теперь я на секретной правительственной базе в долбаной Айове, жду, когда мне расскажут, что тут, блин, творится. В общем, я реально схожу с ума.

Я кивнул.

– Если я не ошибаюсь, мы – где-то в долбаной Небраске.

– Да? Откуда ты знаешь?

– Агент ОАЗ, который доставил меня сюда, сказал, что это Небраска.

– Уроды, которые везли меня, ни хрена мне не объясняли.

До сих пор мне даже в голову не приходило, что со мной обошлись каким-то особенным образом. Но, похоже, вряд ли у каждого потенциального рекрута был наблюдатель и ментор – агент ОАЗ, который последние шесть лет прожил в их родном городе.

Лекс посмотрела на свой квантком, который наконец перезагрузился, и потыкала в значки на экране.

– Надеюсь, они выполнят обещание и дадут нам доступ к этим штукам. Не хочу, чтобы бабушка обо мне беспокоилась. Она волнуется, если я не звоню ей каждый день… – Лекс набрала по памяти номер в кванткоме, однако на дисплее появился красный крест и сообщение «Доступ к гражданским сетям заблокирован».

– Это мы еще посмотрим, – буркнула она и спрятала устройство в кармане.

– У тебя близкие отношения с бабушкой? – спросил я просто для того, чтобы снова услышать ее голос.

Лекс кивнула.

– Родители погибли в аварии, когда я была маленькой. Дедушка умер еще раньше, так что меня воспитывала бабушка. – Она посмотрела мне в глаза. – А ты, Зак? Беспокоишься о ком-то из родных? Кто-то беспокоится о тебе?

– Мама. – Я представил себе ее лицо. – Она медсестра. Мы живем вдвоем.

Лекс кивнула, словно это все объясняло. Мы умолкли. Внезапно мне захотелось, чтобы рядом со мной были Круз и Дил. Тогда мне было бы легче справляться с этой безумной ситуацией. Но хотя Два Майка и были опытными игроками в «Терру фирму» и «Армаду», их рейтинг, очевидно, оказался недостаточно высок.

– Лекс?

– Зак?

– Ты играешь в «Терру фирму» и «Армаду»?

– В ТФ.

– Хорошо? Ты входишь в Тридцать Дюжин?

Лекс кивнула.

– В данный момент я на семнадцатом месте, – сказала она слишком уж непринужденно. – Раньше у меня было пятнадцатое. Рейтинги часто меняются.

Я негромко присвистнул:

– Черт возьми, женщина… А позывной у тебя какой?

– «Лекс-палач», – ответила она. – А у тебя?

– «Железный Бигль», – сказал я и поморщился, услышав, как глупо это прозвучало. – Это…

– Это потрясающе! Фильм дурацкий, но я его обожаю. А моя бабушка на каждое Рождество ставила альбом «Снупи против Красного Барона».

Я подпрыгнул от удивления. Никто – даже Круз и Дил – не знал, что это гибрид Железного Орла и героя из комиксов «Пинатс». Мне всегда приходилось это объяснять. Внезапно мне захотелось коснуться ее плеча, убедиться в том, что она действительно существует.

– Ты не из Тридцати Дюжин, иначе я бы тебя узнала. Играешь в «Армаду»?

Я кивнул, пытаясь скрыть разочарование.

– Эта игра не для тебя?

Лекс покачала головой.

– От летных симуляторов у меня голова кружится. Предпочитаю твердо стоять на земле. – Она указала на себя большим пальцем. – Дай мне огромного боевого робота, и я сокрушу всех врагов и обращу их в бегство.

Я ухмыльнулся.

– А как же стенания женщин?

– О да, – рассмеялась она. – Женщины будут стенать во весь голос. Это уж как водится, верно?

Мы оба рассмеялись, привлекая к себе возмущенные взгляды соседей. Похоже, во всей аудитории только у нас двоих было хорошее настроение – и это заставило нас расхохотаться еще громче.

Когда мы успокоились, Лекс перевернула фляжку вверх дном, и на ее высунутый язык упали последние капли. Она завинтила крышечку и засунула флягу в карман джинсов.

– Я потеряла R2, – процитировала она и спародировала знаменитый свистящий вздох голубого андроида.

На этот раз уже я неожиданно фыркнул от смеха.

– Ну что, звездный лорд, признавайся, какой у тебя рейтинг? – спросила Лекс.

– В «Терре фирме» он настолько чудовищный, что о нем стыдно говорить, – сказал я, щедро подсыпая ложной скромности. – А вот в «Армаде» я в данный момент на шестом месте.

Она повернулась и пристально посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– На шестом? Во всем мире? Серьезно?

Я перекрестился, но сдохнуть на этом месте себе не пожелал.

– Да это же реальный, денежный талант! Я поражена, Зак-Зак Лайтман.

– Я польщен, мисс Ларкин, – ответил я. – Но ты была бы поражена гораздо меньше, если бы хоть раз видела меня в «Терре фирме». В БТГПБ я еще туда-сюда, но с «часовым» у меня ни хрена не выходит. Я всегда давлю дома, битком набитые мирными жителями, и за это меня лишают звания и отправляют в пехоту.

– Ха, еще бы! Потери среди гражданских и ущерб имуществу!.. Любишь по полной отрываться, да?

Не успел я ответить, как свет в аудитории потускнел, и собравшиеся притихли. Я почувствовал, что Лекс сжала мое предплечье с такой силой, что в нем нарушилось кровообращение. Я уставился на светящийся экран, стиснув подлокотники кресла и дрожа от накопленного за целую жизнь предвкушения.

Затем мы увидели самый страшный в истории обучающий видеофильм.