Глава 4
Роковой поцелуй

Я плакала. Не рыдала в голос и не размазывала по щекам соленые капли, но они стояли комом в горле, застилали туманной пеленой глаза и блестели на серебристых ресницах. Слезы радости от долгожданной встречи с горчинкой скорого расставания. Несмотря на то что ждало впереди, сегодня я была счастлива. Не только из-за свидания с родными, но и потому, что узнала наконец правду о причинах их странного поведения.

Меня не предавали! Не забывали и не выкидывали из жизни, точно старую книгу. У родителей просто не осталось другого выхода, кроме как согласиться на брак герцога Рейнфорда с Амелией. А ей не дали возможности отказаться. Впрочем, зная сестренку, она и не пыталась.

С присущим ей оптимизмом малышка нашла в ситуации свои плюсы, коих, кстати, было немало. Его светлость ведь один из самых перспективных женихов королевства: молодой, успешный, племянник короля, который мог бы получить любую девушку, но по каким-то причинам выбрал в жены дочь графа Алавара. Правда, какая именно дочь пойдет с ним под венец, Артура, похоже, не волновало. Стоило догадаться, что моя личность его интересует куда меньше фамилии, иначе бы нашел время и возможность заехать к нам в течение года, на протяжении которого длилась наша помолвка. Хотя что такого особенного было в Алаварах – тоже вопрос открытый.

Когда меня похитил снежный король, объявив своей невестой, его поверенные подробно обрисовали родителям ситуацию, объяснив, что моя жизнь теперь целиком и полностью зависит от Курта, потому, мол, и пришлось столь поспешно отправиться в его замок. Одним словом, успокоили, как могли, смягчив, но не утаив правду.

Естественно, после таких откровений папа с мамой решили отменить не только свадьбу, приготовления к которой шли полным ходом, но и визит на королевский маскарад, о чем и сообщили моему бывшему жениху, используя маг-почту. Ящики с функцией мгновенной передачи посланий стояли в богатых домах по всему королевству. В нашем поместье тоже был такой. К счастью или нет, отец с присущей ему прямотой написал несостоявшемуся зятю обо всем случившемся. Ожидал если не сочувствия со стороны Артура, то хотя бы понимания, но тот повел себя неожиданным образом.

Для начала он потребовал явиться в его городскую резиденцию, причем немедленно. В противном случае пригрозил прибыть в наше поместье для выяснения отношений, чего родителям хотелось меньше всего. Поэтому они и выехали из дома еще до рассвета. Костюмы забрали и Амелию, как велел герцог. Документы, затребованные им, тоже прихватили с собой. Помолившись матушке Зиме за мое здоровье, поставили свечу к домашнему алтарю на удачу и поехали лично разрешать неприятную ситуацию с сорванной свадьбой.

Папа, конечно, догадался, к чему все идет, и даже поделился мыслями с мамой и Амелией, расписав возможные перспективы, но до последнего надеялся переубедить Артура или хотя бы отсрочить венчание еще на год, как это было со мной. Меня ведь герцог ждал, не торопил, почему не повременить и с сестрой? Отец готов был рискнуть всем: выгодными родственными связями, благосклонностью Эдварда Лучезарного и даже собственной репутацией, лишь бы дать младшей дочери еще немного повзрослеть, однако герцог уперся рогом.

То ли его светлость не желал прослыть посмешищем, у которого из-под носа умыкнули невесту, то ли были другие причины, о коих мы не знали, но отменять зимнее бракосочетание Артур категорически отказался. Более того, он настоял на присутствии будущих родственников на королевском маскараде, дабы ничто не указывало на сбой в его планах. В документах, подписанных обеими сторонами, имя невесты не значилось, так что заменить одну дочь другой оказалось до противного легко.

Впрочем, Амелия, познакомившись с будущим мужем, даже обрадовалась такому раскладу. Артур был не только родовитым и богатым, но еще и красивым, обаятельным, сильным – настоящий идеал мужчины, о котором грезят почти все девушки. Заполучив его в женихи, сестренка решила, что ей очень повезло, и с детской непосредственностью назвала герцога своим подарком на Новый год.

Наивная! Видела бы она, как этот подарочек подбивал ко мне клинья, рассыпаясь в комплиментах. Эх, жаль все-таки ее. И в то же время не очень жаль, потому что о такой партии можно только мечтать, а ей все досталось на блюдечке с голубой каемочкой. Ну а что женишок с душком – так дареному коню в зубы не смотрят.

Вторым новогодним чудом Амелия назвала встречу со мной. Она единственная, кто был уверен, что я в полном порядке. Не только потому, что Ами была из числа людей, считавших, что стакан наполовину полон, а не наполовину пуст. Папа с мамой, желая оградить младшую дочь от печальных известий, немного приукрасили то, что сообщили им слуги Курта за закрытой дверью кабинета. В результате жутковатая легенда заиграла новыми красками, и в свежей версии у меня появился вполне реальный шанс жить с полубогом долго и счастливо, но… далеко от родных.

Все это мне поведал папа во время танца, на который пригласил лже-Злату, чтобы поговорить без свидетелей. Конечно же, родители узнали свое чадо под маской Снегурочки, но виду не подали, так как Амелия, увлеченная игрой в «подружек по переписке», первым делом представила нас с Куртом как княжескую чету. Не будь рядом герцога, ломать комедию не пришлось бы, но он упорно вертелся поблизости, а прогнать будущего члена семьи без видимых причин никто не мог. Пришлось пойти потанцевать с пожилым пиратом, кстати, костюм морского разбойника отлично сидел на папе.

Мы без конца говорили с ним, не забывая выполнять заученные па, – за последние сутки у нас слишком много всего произошло. И с каждым словом, с каждым лучиком света, пролитым на ситуацию, напряжение таяло, грусть уходила, и я, как Амелия, начинала верить в счастливый исход моей собственной сказки. Да и ее помолвка уже не казалась трагедией. Когда же с последним аккордом веселой песни мы с отцом вернулись обратно, стало ясно – что-то изменилось.

Когда уходили танцевать, мама мило беседовала с лже-Арсением, потихоньку выясняя его отношение к молодой жене, а Ами обхаживала своего рыжего лиса, пытаясь в шутку приладить ему на шею кусочек золотистой гирлянды. Теперь же все молчали, а воздух вокруг как будто искрил.

– И что у вас тут произошло? – спросил отец, обведя всех внимательным взглядом. От него царившее напряжение тоже не скрылось. Женихи мои – бывший и настоящий – посмотрели друг на друга с откровенной неприязнью, но промолчали. Неужели поругались? Но с чего?

– Рик, милый… – начала мама, в волнении теребя подол своего лилового платья. – Тут такое дело…

– Я хочу поехать в гости к Злате! – заявила моя неунывающая сестренка, придвинувшись ближе к Курту, что очень не понравилось герцогу.

– Ты никуда не поедешь, Амелия, – забыв про ласковое обращение, прошипел Артур. – До свадьбы всего месяц.

– Именно! – упрямо заявила эта ненормальная. – К назначенному дню как раз вернусь, правда, ваша светлость? – Она похлопала длинными ресницами, подарив моему лжемужу полный ожидания взгляд. Он молчал, а хитрая лисичка безмятежно улыбалась, ничем не выражая беспокойства.

– Так можно? – робко спросила я, тоже посмотрев на короля. – Она ведь не замерзнет… в нашей северной стране?

– Не замерзнет, – наконец ответил мой король.

– Я запрещаю! – снова зашипел герцог. Схватив Амелию за предплечье, он дернул ее к себе. Я невольно подалась вперед, желая защитить сестру, но Курт удержал.

– Ты мне еще не муж, Арти, – огрызнулась рассерженная лисичка, вырвавшись из его рук. – Вот поженимся, тогда и будешь командовать. А пока я хочу мир посмотреть и пообщаться с подругой, которую, скорее всего, больше никогда не увижу. Неужели сложно сделать невесте подарок?

– Соглашайтесь, сударь, – поддержал ее Курт, мягко притягивая меня ближе к себе, чтобы заняла положенное место рядом с «супругом». – Матушка не против, батюшка… – Он повернулся к нашему папе, который в задумчивости почесывал роскошную пиратскую бороду, наблюдая эту сцену. Я с надеждой уставилась на него, сестренка – тоже. Она даже ладошки в молитвенном жесте сложила.

– Почему нет. – Граф Алавар пожал плечами, поймав благодарные взгляды и наши, и мамы. Хм… Чем же ей так насолил Артур, что она готова отправить младшую дочь погостить на край света к великому и ужасному снежному королю, лишь бы подальше от будущего мужа? – Мы бы с Каришей тоже с удовольствием попутешествовали, заодно и за Ами присмотрели бы. – Пройдя к диванчику, папа присел рядом с женой и обнял ее за плечи.

Намек был настолько непрозрачный, что у меня от удивления приоткрылся рот. Так нагло в гости могла напрашиваться Амелия, но не папа же! Пока я приходила в себя от его заявления, сестра радостно захлопала в ладоши, повернулась к нам и счастливо воскликнула:

– Значит, поедем все вместе? Папеньке с маменькой просто необходимо развеяться после ухода Бри. Нам всем это необходимо!

– Вы спятили! – вынес нам вердикт после переговоров герцог.

А я крепче стиснула руку Курта и, затаив дыхание, посмотрела ему в лицо. В нем тоже что-то изменилось. То ли холод ушел из глаз, добавив им яркости, то ли просто свет так падал, делая снежного короля похожим на обычного человека.

– Новый год – время подарков, – загадочно улыбнулся жених. – Для тебя и твоих друзей все что угодно, Златушка. Сегодня-завтра погостим тут, как и собирались, а потом домой отправимся.

– Погостить можно и у нас, – оживился папа. – Наш дом – ваш дом.

И только рыжий лис недовольно скрипнул зубами и почему-то с раздражением уставился на меня. Нет, а я-то здесь при чем? Тоже мне… нашел виноватую!

«Я действительно спятил», – решил Курт, глядя, как веселятся сестры, участвуя в конкурсе с мандаринами.

Младшая увела старшую, бросив его развлекать их родителей. Или родителей развлекать его? В целом без разницы! Главное, что отпала всеобщая надобность развлекать герцога, который откровенно взбесил короля. Не только из-за вызывающего поведения в отношении Амелии, но и потому, что имел наглость облизываться на Бри. Курт прекрасно видел, какие взгляды бросал на его Золотце этот хлыщ. Видел и с трудом сдерживался, чтобы не заморозить наглеца. Поэтому, наверное, и подыграл лисичке, затеявшей бунт.

Хотя кого он обманывает? Просто захотел преподнести Бриане еще один подарок.

Альгерьевы льды! Но что ему делать с потенциальными родственничками в своем замке? Им и так с невестой трудно, а тут еще и родительская опека на них свалится. И вездесущее рыжее чудовище будет рыскать по коридорам, считая своим долгом сунуть любопытный нос во все двери. Как влюблять в себя Бри при таком семейном надзоре?

И все же он их пригласил. Потому что спятил, да.

Раньше Курту и в голову не приходило позвать в гости родню очередной невесты. Да и на людской праздник с избранницами феникса он тоже вряд ли бы пошел. Разве что с Марьяной, но девочка, к счастью, была сиротой. Все эти рыжие суррогаты Сольмиры не вызывали в нем никаких чувств, кроме жалости. Хотя нет, некоторым удавалось разбудить в нем страсть, а парочке женщин – откровенную неприязнь. У них не было шансов на счастливый исход роковой помолвки. А у Брианы был. И чем больше он ее узнавал, тем сильнее верил в удачу.

Чуть склонив к плечу голову, Курт смотрел на невесту, снежной феей кружившую среди других масок. Они были лишь фоном для его прекрасной девочки. Его! А ведь совсем недавно Бриана собиралась замуж за Рейнфорда. Наверняка мечтала о нем, не спала ночами, представляя их первую встречу. От мысли об этом король до боли стиснул кулак, еще сильнее возненавидев проклятого герцога. И ладно бы Артур оказался лысоватым толстяком не первой молодости, но его светлость, как назло, был хорош собой, в меру обаятелен и не в меру самоуверен. Женщины таких любят.

Курт знал этот типаж. Более того, видел в нем и свои черты, что лишь сильнее злило. От Рейнфорда можно было ожидать любой пакости, потому что подобные ему не умеют проигрывать. Даже в мелочах. Оскорбившись на своевольность будущей родни, герцог гордо удалился в неизвестном направлении. И Курт очень надеялся, что племянник не побежал к венценосному дяде с требованием приструнить распоясавшееся семейство Алаваров и обнаглевших иноземных гостей.

А легкомысленная рыжая лисичка даже ухом не повела, когда ее обожаемый женишок ушел. То ли ее симпатия к нему была фальшивой, то ли сестра Брианы умудрялась удивительным образом подстраиваться под обстоятельства, находя во всем положительные стороны. Курт так и не определился со своим отношением к Амелии. Она внешне напоминала Сольмиру, хотя маска и мешала рассмотреть ее полностью, но это сходство не ранило, не отвращало, лишь раздражало немного, вынуждая сторониться бесцеремонной девчонки, в голове которой гулял ветер. Счастье, что не она стала его невестой! Полюбить эту рыжую вертихвостку он бы точно не смог.

Курт смотрел, как сестры играют с другими леди, передавая друг другу экзотический фрукт, без которого не обходился ни один новогодний праздник в этом королевстве. Взрывы девичьего смеха, точно яркие вспышки, сопровождали приглушенную музыку. Кто-то хлопал, кто-то поддерживал конкурсанток громкими выкриками – одним словом, праздник набирал обороты, радуя гостей насыщенной программой. А король стоял, скрестив на груди руки, любовался невестой, вполуха слушал рассказ будущего тестя об истории рода Алаваров и пытался упорядочить мысли, разбирая по косточкам собственные ощущения и поступки.

Холод чужой силы он больше не чувствовал. Таинственный снежный маг растворился среди людей, не пожелав представиться. Но прежде чем отпустить Бриану веселиться, Курт все равно намотал на ее запястье цепочку с алым кристаллом, способным сообщить ему о призыве девушки, и лишний раз проверил защитные чары, вплетенные в изящные снежинки, украшавшие платье. Догадывалась Бри или нет, но она была обвешана охранными заклинаниями, как новогодняя елка – игрушками. Для ее безопасности и для его спокойствия. Теперь, если кто-то попытается причинить ей вред, снежная магия даст отпор. Ну а с добрыми намерениями – милости просим! Курт же не собирается лишать свое Золотце праздника.

– Поговаривают, в роду нашем когда-то давно отметились феи… – Посмеиваясь, Эрик Алавар продолжал рассказывать байки о своих предках. И если раньше его слова шли фоном для размышлений короля, эта фраза зацепила, вынудив очнуться от задумчивости.

– Феи? – Он резко вскинул голову, повернувшись к собеседнику. – Какие именно?

О феях его величество знал куда больше, чем обычные люди. Просто потому, что родился, когда дивные существа еще жили в этом мире вместе с четырьмя богинями, одной из которых была их с Кирстен мать. Феи разделялись по цвету силы: белые, черные, алые, голубые… даже золотые были, но сам Курт ни одну такую не встречал. Или все-таки встретил? Пусть не чистокровную и совсем не фею, но девушку с каплей дивной крови, просочившейся сквозь поколения. Да нет, невозможно! Он бы почувствовал магию в Бри, будь у нее хотя бы крупица волшебной силы.

– Почему скучаем? За ненаглядную свою не болеем? – подлетела к ним принцесса Ночь с явным намерением увлечь обоих игрой, устроенной громкоголосым ведущим в черно-красном костюме джокера.

– И то правда, – согласился с ней граф. – Чего это Карина одна за нас отдувается, поддерживая девчат. Идем… – Он осекся, не зная, как назвать Курта. Наверняка хотел брякнуть что-нибудь вроде «зятек», но вовремя вспомнил, что северный князь ему никто, а снежный король – только маска этого самого князя. – Идемте, ваша светлость! – выкрутился будущий тесть. – Похлопаем нашим красавицам.

– Зовите меня Арсением, – милостиво разрешил Курт. Почему бы и нет? Все равно ведь имя не его.

Про себя же лишний раз подумал, зачем вообще начал городить огород с чужими личинами. Не очень-то это было удобно и совсем неэтично, но интуиция подсказывала: так правильнее! И не только потому, что благодаря одолженным приглашениям они с Бри избежали повышенного внимания гостей и Эдварда Лучезарного, который наверняка не о торговле мехами стал бы с ним беседовать, а о чем-нибудь более масштабном – не каждый же день во дворец заходит полубог. Допускать такое Курт не хотел.

Второй причиной стал расчет. Король полагал, что, притворяясь кем-то другим, проще увидеть истинное лицо людей и разгадать их намерения. И третьим пунктом в пользу обмана выступало смутное предчувствие, которое не давало расслабиться и как следует насладиться праздником. Что-то тут должно было случиться… Но что именно? Может, это что-то уже произошло, когда Амелия принялась фонтанировать гениальными идеями о поездке «на север»?

– Ваше снежное величество и доблестный покоритель морей, хватит стены подпирать! – Схватив обоих за руки, принцесса потащила мужчин в гущу народа, болеющего за конкурсанток.

– Лови ее, да не ее… вон у той мандаринка! – кричал кто-то, подсказывая своей участнице, куда бежать.

– Это нечестно! – возмущались в ответ.

– Зато весело! – парировали возмущенным.

Атмосфера была такой задорной, яркой и на удивление доброжелательной, несмотря на соперничество, что король кожей ощущал чужие эмоции, невольно проникаясь ими. Больше он не был сторонним наблюдателем, анализирующим всех и вся. Он стал участником забавного действа, и ему это внезапно понравилось.

Я чуть не выронила с трудом добытый мандарин, когда увидела, с кем за ручку явился мой жених. Что же ее высочество никак от него не отстанет? Полно ведь симпатичных молодых людей на балу, и неженатых в том числе. Но София отчего-то прикипела именно к моему королю. Моему! Флиртовала бы с собственными поклонниками, а не обхаживала чужих!

Настроение, совершенно замечательное минуту назад, пошло на убыль, в голове тут же возник образ белой совы, с хитрым видом вещавшей, что самоедство и накручивание себя – зло. Я бы полностью с ней согласилась, не продолжай принцесса Ночь стоять рядом с Куртом и что-то воодушевленно ему нашептывать. Ну не секреты же королевские она чужестранцу выдает, верно? Значит, эта высокородная красотка ведет какую-то свою игру, которая попахивает соблазнением чужого мужчины.

– Бросай мне! – Окрик сестры вырвал меня из омута грустных мыслей.

Резко обернувшись, я едва успела уклониться от девочек из другой команды, охотившихся за мандарином. Ярко-рыжий плод с умопомрачительным ароматом ловко поймала Ами, ну а я, отступив еще на пару шагов, совсем неловко споткнулась. Мне тут же бросились помогать леди, секунду назад пытавшиеся свалить меня с ног, но их опередил Курт, который умудрился пробиться сквозь толпу зрителей, где осталась стоять София. И мне сразу стало настолько хорошо, что даже нога перестала болеть.

– Ты как, Золотце? Не ушиблась? – Жених искренне беспокоился, и я не смогла сдержать улыбку.

– Пустяк, – ответила, по-прежнему глупо улыбаясь, но от рук его, поддерживающих меня, отмахиваться не стала.

– Злата, ты играешь? – капризно вздернув носик, поинтересовалась сестра.

– Ой, прости, – моментально погрустнела я, цепляясь за рукав короля. – Кажется, я все-таки выбыла. – Добавила в голос побольше сожаления, сильно надеясь, что так звучит искренне. – Доигрывайте, девочки, без меня, – сказала виновато, обращаясь к своей команде. Леди подобрались бойкие – справятся и вчетвером.

– Ну, Зла-а-ата! – заканючила Амелия, раскусив мой спектакль. – Осталось совсем чуть-чуть. Мы без тебя продуем!

Я поморщилась. Не от боли, а из-за ее лексикона, недостойного благородной леди. Однако одергивать сестру не стала, лишь посмотрела укоризненно. Та потупилась, вероятно, решив, что дело в моей пострадавшей ноге.

– А если я за нее? – Помощь пришла, откуда не ждали. Из толпы выступила довольно ухмыляющаяся София и, подмигнув мне, заявила: – Правила допускают смену игрока. Примите новенькую, девочки?

Девочки приняли. С распростертыми объятиями и возгласами ликования, предвещавшими соперницам жаркий финал. Я тоже была рада и за свою команду, получившую сильного игрока, и за родителей, оставшихся болеть за Амелию, и за себя, оказавшуюся в объятиях жениха. Курт попытался поднять меня на руки, чтобы унести с игровой площадки, но я заартачилась, решив, что это лишнее. Когда отошли с ним подальше, он снова поинтересовался моим самочувствием, на что я честно призналась в своей маленькой хитрости.

– Устала гоняться за мандарином?

– Нет. Просто захотела побыть с тобой, – не стала скрывать я. – А то оставила на каких-то полчаса, а тебя уже посторонние леди взяли в оборот. Как не стыдно, сударь! – пожурила его, смеясь. Пыталась шуткой скрыть свое недовольство, чтобы не обидеть необоснованными подозрениями, но при этом дать ему понять, что мне неприятно, когда он проводит время с другой.

– Моя леди ревнует? – полюбопытствовал подозрительно довольный жених, резко остановившись и притянув меня к себе.

– А у леди есть повод? – вопросом на вопрос ответила я, глядя в его смеющиеся голубые глаза.

Не знаю, сколько мы так простояли, не дойдя до дивана, к которому вел меня Курт, как вдруг рядом раздалось:

– Омела, омела! – Пышногрудая фиалка с фиолетовым венком на голове и родинкой над лиловыми губами принялась ходить вокруг нас, в предвкушении приговаривая: – Наконец-то хоть кто-то попался! Я уж и не чаяла. Итак, дорогие мои, вы остановились под праздничной веткой омелы! – радостно сообщила она на весь зал. Ладно, не на весь, но обернулись многие. И теперь уже хлопали не конкурсанткам, а нам с Куртом, поддерживая леди-фиалку и требуя от нас традиционного новогоднего поцелуя. – Приступайте, публика ждет!

Как-то не так я представляла свой первый поцелуй. Совсем-совсем по-другому! Впрочем, я и женихом другим грезила, так к чему сожалеть о мечтах, которые не сбылись?

Курт хотел легонько чмокнуть невесту на радость публике, но едва коснулся ее рта, понял, что пропал. Нежные, податливые, манящие губы – как тут устоять? Это было сродни наваждению, когда шумный яркий зал смазался, перестав существовать, и даже веселые реплики зрителей не раздражали, потому что король их попросту не слышал. Весь его мир сосредоточился в одной ясноглазой Снегурочке, которая совершенно не умела целоваться, но очень-очень старалась не разочаровать своего мужчину. Не девушка, а чистое золото!

Сам того не желая, Курт увлекся, прижимая невесту все крепче, лаская ее плечи, перебирая выпущенные из высокой прически локоны, волной стекавшие по спине. Она так доверчиво льнула к нему, замирала в его руках, забывая дышать, что сердце мужчины таяло, а тело жаждало большего. Вместо короткого и невинного поцелуя получился настоящий, долгий и до головокружения сладкий. До головокружения невесты, конечно, что позволило жениху подхватить ее на руки. Народ поддержал их аплодисментами, и это окончательно смутило пребывающую в смятении Бриану.

– Я… – Она зарделась, смущенно отведя взгляд, но при этом обняла его за шею, прижимаясь к груди. – Я бы сама…

– Упала?

– Сама дошла! – заявила упрямо Бри и, справившись с эмоциями, посмотрела на него. – Просто покачнулась, ничего ведь страшного.

– Конечно.

– Я танцевать сюда приехала, а не на чужих руках кататься.

– Несомненно.

– Я вовсе не беспомощная леди, падающая в обморок по любому поводу, – продолжала рассуждать она, пока он нес ее к дивану.

– Вовсе нет! – согласился Курт, с трудом сдерживая улыбку. – Ты просто ничего почти не ела, вот голова и пошла кругом. – Он подал ей идею для оправдания и все-таки рассмеялся.

– Да! – подхватила мысль Бриана, но тут же, прищурившись, уточнила: – И что в этом смешного, Сеня?

– Се… что?

– Арсений.

– Ох, Золотце, – отсмеявшись, сказал король, – я уже лет сто так не веселился, а может, и все двести. Спасибо тебе.

– За то, что рассмешила? – Она продолжала хмуриться.

– За то, что вернула вкус к жизни, – серьезно сказал снежный король, снова взглянув на ее блестящие от поцелуя губы.

Я танцевала, вовсю наслаждаясь праздником и обществом самых дорогих мне людей. Медленные танцы дарила исключительно Курту, который оказался прекрасным партнером и большим собственником, не желавшим делить меня с другими кавалерами. Более быстрые и шутливые отплясывала с грозным пиратом, ибо папа так и норовил урвать пару минут наедине со мной, чтобы расспросить обо всем и дать мудрый, по его мнению, совет. На танцы, в которых участвовало сразу много народу, мы выходили за ручку с Амелией. И даже маму, не особо любившую суету, удалось уговорить на пару простеньких, но очень веселых конкурсов. Этот бал стал лучшим в моей жизни. Определенно!

Мне было так хорошо, что я даже перестала ревновать жениха к принцессе Софии, которая периодически подбегала к нашей теплой компании, чтобы поболтать или куда-нибудь нас пригласить. Сейчас вот тоже явилась позвать на очередное шутливое состязание, в котором, как и в игре с мандаринами, соревновались только леди. Естественно, мы с сестрой согласились. Вернее, согласилась она, а я просто поддалась искушению победить красавицу Ночь в честном бою, ведь на этот раз ее высочество была в другой команде.

Уходя, не удержалась и послала воздушный поцелуй Курту, который снова о чем-то беседовал с моими родителями. Он давал мне достаточно свободы, но я постоянно ощущала на себе его взгляд, и, как ни странно, мне это даже льстило. Едва мы с Ами отошли, к нашим родным подлетела группа ряженых, собиравших подписи за короля и королеву бала. Эти деятельные господа потихоньку обходили всех и просили проголосовать за самые роскошные маскарадные костюмы: женский и мужской. Я уже свой росчерк на свитке поставила, отдав голос рыжей лисичке. Амелия тоже успела отметиться. Настала, видимо, очередь наших родителей и снежного короля.

Пока их засыпали вопросами и развлекали шутками, меня обступили леди, с которыми предстояло познакомиться, прежде чем начнется первый тур новой игры. Едва все представились, как Амелию кто-то отвлек, вниманием принцессы Ночи завладел король в костюме шута, и в какой-то момент я осталась совершенно одна среди незнакомых масок, которым не было до меня никакого дела.

– Бриана?

От имени, прозвучавшего за спиной, я невольно вздрогнула и обернулась, прежде чем вспомнила, что на этом празднике меня зовут иначе. Вышедшая из-за елки темная фигура была явно мужской. Длинный плащ, капюшон, маска с перьями и огромным клювом – образ был таким загадочно-зловещим, что я невольно попятилась.

– Вы обознались, – попыталась убедить незнакомца, но он лишь недовольно дернул плечом и, приблизившись, торопливо заговорил:

– Не бойся, Бри, я друг. – Интонации его приглушенного голоса показались мне смутно знакомыми. Пока соображала, где их слышала, Ворон, как мысленно назвала птицеголового, схватил меня за руку и потянул к выходу на террасу. Она была закрыта прозрачными магическими щитами, будто тончайшими стеклами, что позволяло любоваться заснеженным парком без перспективы околеть на морозе.

– Куда вы меня тащите?! – заартачилась я, всерьез подумывая закричать. – Я не хочу!

Как назло, никто не воспринимал наш спор всерьез, думая, что мы влюбленная парочка. Еще и Амелия пропала куда-то, Курта тоже не было видно за стеной ряженых активистов. Папа, мама… даже принцесса Ночь словно испарились! Мимо проходили какие-то люди, и среди них не было ни одной знакомой маски! Впрочем, маску, как выяснилось, можно и сменить. Именно так герцог и поступил. Еще и с голосом что-то сделал, чтобы я сразу его не признала. Спрашивается, зачем?

– Надо поговорить, дело жизни и смерти, – прошептал Рейнфорд, продолжая крепко сжимать мою ладонь. – Поверь, Бри…

– Я не Бри!

– Угу, а я не Артур, – съязвил он, бросив на меня колючий взгляд. – Леди, я не идиот и не слепой. Может, с вами мы раньше и не встречались из-за условия, выставленного вашим батюшкой, зато я имел честь лицезреть короля-ледышку во время последнего сражения с големами. Такое не забывается. Ваш жених отлично придумал: сыграть на балу самого себя. – Он усмехнулся, как мне показалось, одобрительно. – А ваша семья – никудышные актеры. Только слепец не заметил бы, как они на вас смотрят. Да и вы на них – тоже.

Я окончательно растерялась: сознаться или продолжать ломать комедию? Что ему, интересно, от меня понадобилось? И зачем для этого он переоделся? Подозрительно как-то! Успокаивало лишь отсутствие реакции со стороны защитных чар, наложенных снежным королем на мое платье. Если бы его светлость желал мне зла, ему бы уже досталось. Но ничего не происходило, а герцог продолжал уводить меня за собой, настаивая на беседе в тихом месте.

Может, и правда что-то серьезное стряслось? Вдруг дело касается папы? Или скорее Амелии. Он ведь из-за нее вспылил. И потом… не съест же меня бывший жених на этой террасе. Место открытое, хотя и менее людное, нежели зал. Для разговора – самое то. Рассудив так, я перестала упираться, хотя и оглядывалась постоянно, ища взглядом Курта или кого-нибудь из родных.

– Так-то лучше, – похвалил меня Ворон, но хватку не ослабил, видимо, опасался, что я решила усыпить его бдительность и сбежать. Странный он все-таки. Пугающе странный!

– Зачем вы сменили костюм? – спросила я. – К чему вся эта таинственность?

– Нам надо обсудить кое-что важное, Бриана. Без свидетелей.

– При чем тут костюм?

– Не хотел, чтобы тебя видели со мной.

– Кто? Амелия?

– Твой жених.

О как! Значит, вся эта маскировка исключительно из-за снежного короля. Кого, интересно, его светлость не желает компрометировать? Меня? Впрочем, скорее себя – он же под новой маской, а не я. Только что мешает мне раскрыть правду? Странно все… и чем дальше, тем страннее.

– Пришли! – сообщил Артур, снимая маску. Однако я и так видела, что мы находимся на террасе. На радость герцогу и к моему большому сожалению, здесь почти никого не было, хотя, казалось бы, идеальное место для отдыха от шума и суеты бального зала. – Бриана, я буду краток. Тебя вот-вот хватятся, так что времени в обрез. – Я вопросительно вскинула бровь, с тревогой ожидая продолжения. – Я знаю про проклятие снежного короля! – Неудивительно, я тоже о нем знала, причем давно, как и большинство жителей королевства, слышавших эту легенду. – И знаю, как спасти тебя от него! – А вот это уже новость.

– Как? – выдохнула я, боясь поверить в удачу.

– Поцелуй, Бри. – Герцог нервно взъерошил свои темные волосы, растрепав идеальную прическу. Взволнованный, пылкий… как же он был хорош сейчас! Совсем как на портрете, в который я влюбилась. – Просто позволь мне тебя поцеловать. Гарантирую, это сработает. Рецепт от мастера Орфина – верховного мага королевства. Буквально полчаса назад принесли от него весточку с инструкциями. Вот! – Он достал из-под плаща свиток и вложил в мою руку. – Я отправил запрос сразу, как только понял, что это ты. Доверься мне, девочка. Наш поцелуй разорвет чары, связывающие тебя с королем, и уничтожит феникса. Он в силе до тех пор, пока ты принадлежишь ледяному чудовищу, которое наслаждается невинными девами, а потом отправляет их на верную смерть, отводя к алтарю.

– Ты ошибаешься… – Мне так сильно захотелось оправдать Курта, что я вступила в спор.

– Это ты ошибаешься! – перебил его светлость, схватив меня за плечи. – Очнись же, Бриана! Он заморочил тебе голову, усыпил бдительность. Это самый могущественный маг, которого я когда-либо встречал. САМЫЙ! Ты не представляешь, что он сотворил со снежными големами. Мы бы все там полегли, если бы не его сила. И это человекоподобное божество, по-твоему, не в состоянии разрушить какое-то жалкое проклятие? Либо ему плевать на череду погибших невест, либо он попросту пользуется своим положением. Не верь ему, Бри. Очарование нелюдей обманчиво. Подумай сама: кто ты и кто он? Ты для него бабочка-однодневка, а он – сын богини Зимы!

Артур говорил так искренне, что я начала сомневаться в женихе. Вдруг Курт и правда играет со мной, развлекается за мой счет, делая вид, что заинтересован в успехе нашей затеи. Может, потом даже погрустит немного, вспоминая золотую «бабочку», которой посвятил пару недель своей долгой жизни. И будет изредка вспоминать меня до тех пор, пока огненный дух не выберет для него новую игрушку.

– Один поцелуй, Бри… – прошептал герцог, склоняясь к моим губам. – Один поцелуй, способный спасти тебя от проклятия. Что ты выберешь: смерть или жизнь?

Я выбрала свиток. Развернула его, выставив бумажным щитом между мной и его светлостью, и принялась сосредоточенно изучать. Видимо, от волнения слова прыгали перед глазами, отказываясь складываться в нечто связное. Мало того что почерк у главы магической мастерской оказался жутко неразборчивый, так еще и изложение было каким-то витиеватым, с ходу не поймешь. Пока я пыталась вникнуть в рекомендации всезнающего колдуна, герцог сверлил меня взглядом. Когда же вознамерилась уточнить у него кое-что, опередил, повторив вопрос:

– Да или нет?

И столько решимости было в его взгляде, столько уверенности, что я прониклась. Среди хаоса мыслей возникла одна, до противного четкая: а может, рискнуть? Испробовать вкус мужских губ, о которых так давно мечтала, очутиться на краткий миг в объятиях бывшего жениха, который, если избавлюсь от проклятия, может стать мне настоящим мужем. И не придется тогда Амелии выходить замуж в шестнадцать, а папины дела пойдут в гору благодаря поддержке столь влиятельного родственника.

Я думала обо всем этом, глядя на губы Артура, и невольно отмечала их идеальную форму. У Курта они совсем другие: более тонкие и жесткие…

– Ну же, Бри? – в нетерпении воскликнул герцог, оборвав приятное воспоминание.

– Прости, – сказала я, вздохнув, и сама себя обругала за то, что, быть может, упускаю единственный шанс на спасение. Пресветлая луна! Это же просто невинный поцелуй! Чем он может навредить? – Артур, я не отказываюсь, но давай все же посоветуемся с…

Договорить мне не дали. Его светлость так резко прижал меня к себе, что я даже пискнуть не успела, не то что возмутиться. А в следующую секунду он меня поцеловал… и я моментально вспыхнула – причем вовсе не от страсти! И ладно бы только я, но герцога тоже постигли разительные изменения. Он на глазах превратился в ледяную статую, склонившуюся в нелепой позе.

Я оказалась в капкане его рук, и жар моего тела, золотой сетью проступивший на коже, не мог растопить лед сработавших чар. Боль пришла вместе с паникой, стало трудно дышать, да и соображать было тоже трудно. Думала, так и сгорю, прижатая к его светлости, но воздух начал стремительно густеть, а потом будто затрещал по швам: хрипло, натужно, точно рвущаяся ткань. С громким хлопком лопнуло что-то невидимое – наверное, охранные чары дворца, блокирующие чужую магию. Потому что сразу за этим звуком на меня налетел снежный вихрь и вырвал из чужих объятий.

– Какого демона? – прошипел знакомый голос. – Почему ты не воспользовалась кристаллом?

Вместо ответа я расплакалась, как маленькая, прижавшись к груди Курта. Хотела сказать ему так много: объясниться, оправдаться, просто поблагодарить за спасение, но слова застряли в горле, а пламя продолжало разгораться, наказывая болью за глупость и доверчивость. Как я позволила убедить себя, что пусть верховный, но все же человеческий маг может больше, чем полубог? Это же абсурд! Хотя проблема, конечно, крылась в другом: я усомнилась в женихе, поддалась страху и приняла за правду наговоры, забыв, что настоящая любовь невозможна без доверия.

– Проклятие, Бри! Ты снова вся горишь! – процедил Курт, окутывая меня зимней стужей. От этого мне полегчало, и сознание заметно прояснилось.

– Он дал мне свиток. Там… О боги, я потеряла его! Или даже сожгла!

– Нет, я забрал.

Меня отпустило, но ненадолго. Взгляд упал на герцога, который, ко всему прочему, еще и мелкими сосульками оброс, точно ледяной еж. Если его тут найдут… а его обязательно найдут, что тогда сделают с нами? Со мной? С моей ни в чем не повинной семьей?

– А он… Он так и… – Я махнула рукой на Артура, не в силах произнести его имя. Судьба этого господина меня волновала, и сильно. Ведь от его состояния зависела безопасность моих родных. Вряд ли Эдвард Лучезарный поблагодарит главу рода Алаваров за то, что его старшая дочь угробила племянника короля.

– Оттает, – процедил король, занося меня на руках в портал, в глубине которого клубился знакомый туман, суля новую порцию вожделенного холода. – А жаль.