Глава 8
Страх и ненависть

Всё же они где-то дали маху. Скорее всего слишком долго торчали на лошадиной ярмарке, и враг сумел вычислить их трассу отхода. Как бы ни были запутаны и разветвлены волшебные переходы, их численность была ограничена, а в сети существовали узкие места. Одно из них, на въезде в город, врагу удалось заблокировать, в другом их поджидала засада.

Пустая степная трасса на самой границе Казахстана на первый взгляд казалась безопасной. Ни напряжённого движения, в котором могла бы затеряться машина преследователей, ни лесочка, где можно укрыть атакующую группу. На этот раз даже никаких молний в них не пускали. Магию вообще не использовали, что и не позволило Айви заранее почувствовать ловушку. Да и ловушки как таковой тоже не было. Просто тяжёлый грузовик, шедший навстречу, вдруг вывернул на их полосу и пошёл на таран. Мощный американский тягач со множеством хромированных деталей, выдвинутым вперёд мотором и большой комнатой отдыха позади кабины. Шёл он без прицепа, но и пустой массы хватило бы, чтобы превратить «Транспортёр» в жестяной блин.

Айви всё же успела среагировать. Уйти от столкновения совсем не получалось, и она решила повернуть на встречную полосу, чтобы разойтись с грузовиком правыми бортами. Это ей почти удалось. Удар всё же последовал, но это уже был удар по касательной, а не прямо в лоб. Ну и кроме того, девушка успела выдать какое-то, видимо, смягчающее удар волшебство. Фургон швырнуло в сторону, некоторое время он даже ехал на двух колёсах, потом всё же завалился набок и принялся кувыркаться. Николай попытался обнять Кристину, чтобы дать ей дополнительную защиту, но мало что смог, ибо его прижало к сиденью ремнём. Сработали подушки безопасности и вместе с ремнями и охранными магическими амрами спасли их от неминуемой гибели.

Николай почувствовал, как его тело сжимает невидимая упругая сила, а другая оттаскивает от Кристины. Его словно окружило потоком сжатого воздуха. Однако даже волшебная амортизация не позволила совсем избежать синяков и шишек.

«Транспортёр» лежал кверху колёсами, его крыша смялась, но подушки безопасности сдулись, и пространства в кабине оставалось достаточно, чтобы пошевелиться.

– Съездили в Казахстан, ёлки, – буркнул Николай.

Он высвободился из пут ремня безопасности и, глянув сквозь дыру, что возникла на месте лобового стекла, окончательно утвердился во мнении, что происшествие не было случайностью. К перевёрнутому фургону от грузовика, тоже совершившего неслабый кульбит, двигались уродливые типы, и хотя они нисколько не походили на прежних байкеров, намерения их читались безо всякой магии. Однако оба автомобиля изрядно проволокло после столкновения, а вражеские бойцы наступали пока медленно, то ли опасаясь неожиданного отпора, то ли получив физический урон при аварии. Николай чиркнул зажигалкой, вызывая подмогу, поискал взглядом скрипичный футляр с автоматом, но не нашёл. В кабине всё было перевёрнуто вверх дном. То есть буквально – кресло нависало над головой, а вещи валялись где угодно, но только не на предназначенных им местах. Николай вспомнил, что патроны всё равно кончились во время стрельбы по призракам, а новых раздобыть они позабыли, так что искать автомат и смысла особого не было. Разве только устрашить им врага, но интуиция подсказывала, что железякой этих типов не испугать. Однако в кобуре оставался пистолет с полной обоймой, вот с ним-то он и выполз в конце концов через лобовое окно навстречу неизвестности. Болел бок, возможно, он повредил рёбра, болело колено, как всегда, болела голова, и Николай с трудом смог подняться на ноги.

Если не считать отвратительных рож и зеленоватого цвета кожи, во всём остальном их теперешние противники походили на людей. Зато рожи по мерзости превосходили всё, что удалось Николаю увидеть когда-то в таверне, – мясистые, покрытые наростами с противной на вид слизью, а уж зубы в широко распахнутых ртах… Зубы явно предназначались не для вегетарианской пищи. И, судя по равнодушным поросячьим глазкам, убийство для этих выродков являлось скорее образом жизни, чем приключением. Похоже, усилением боевых возможностей озаботились не только они с Айви. Их неведомый враг, получив отлуп в таверне, тоже пустил в ход тяжёлую артиллерию.

Из фургона послышался голос Айви, она подгоняла Кристину, чтобы та пролезала в глубину кузова, где можно укрыться за сумками, тюками, рундуками. Защита невелика, конечно, но зато суета за спиной неожиданно взбодрила Николая. Появился смысл в, казалось бы, безнадёжном сражении – дать время барышням спрятаться, переждать, пока не прибудет подмога. Как принято в таких случаях говорить, делай что должно, и будь что будет. В очередной раз он успел удивиться, каким образом нервы выдерживают напряжение перед схваткой, куда исчезает страх? Нет ли здесь какой магии или иной поддержки со стороны прекрасной спутницы? А потом он выбросил из головы посторонние мысли, поднял пистолет на уровень глаз и открыл огонь по уродцу, что, пользуясь относительно небольшим весом, вырвался от своих собратьев вперёд. Николай стрелял бегло, но не вслепую, успевая вернуть мушку после отдачи и подправить прицел. Уроки сержанта Смолвуда не прошли даром – он попал как минимум трижды. Человек давно бы лежал бездыханно на асфальте, однако уродливой твари, судя по всему, обычные пули не причиняли никакого вреда. Выродок пару раз дёрнулся, но только чуть замедлил ходьбу (бегом назвать этот способ передвижения язык не поворачивался).

Николай перебрал в уме возможные варианты сражения, но выигрышного среди них не нашёл. Макиавелли, Клаузевиц и Сунь-Цзы хранили молчание. Ему оставалось лишь убежать подальше в степь, стараясь отвлечь, увести за собой хищную стаю от перевёрнутого фургона. Но тут вдруг выяснилось, что Айви вовсе не собирается отсиживаться в тылу. Пристроив в относительной безопасности девочку, овда вышла на сцену в самый драматичный момент, когда казалось, что финал предрешён. С лёгкостью балерины, какую Николай уже видел во время черчения пентаграммы, Айви ворвалась на поле боя и превратилась в валькирию, разве что без меча и рогатого шлема. Но ей вполне хватило и голых рук вдобавок к обутым в ботинки ногам.

Первого урода она ударила так, как футболисты иной раз пытаются забить мяч – ногой в отчаянном прыжке, уже падая боком на землю. Правда, вражеская голова вовсе не слетела с плеч, как произошло бы наверняка с головой обычного человека. Выродок лишь отшатнулся и покрутил шеей, восстанавливая контакт с тем, что заменяло ему мозг. Возможно, он на какое-то время потерял ориентацию, но быстро пришёл в себя и бросился в атаку. Однако и Айви не грохнулась на землю, подобно футболисту. В этом матче время не останавливали после красивого гола. Единственный зритель увидел, как девушка коснулась пальцами асфальта, ловко перевернулась через голову и опустилась позади противника. Не успел тот понять, что происходит, как получил серию восходящих ударов, начиная от того места, где у людей прячутся почки, и заканчивая короткой мясистой шеей. Айви отработала так, как шинкуют зелень профессиональные кулинары. Быстро, резко, сильно. Выродок и теперь удержался на ногах, лишь сделал вынужденный шаг вперёд. Айви тоже отскочила, и этого хватило, чтобы Николай смог выпустить в противника последнюю пулю. Кажется, попал удачно – в коленку или рядом. Нога урода подкосилась, и он грохнулся на асфальт лицом вниз.

– С почином! – пробурчал под нос Николай.

Однако к ним неслось ещё несколько выродков покрупнее, и шансы вновь устремились к нулю. Айви приняла чуть в сторону, возможно, чтобы не перекрывать Николаю линию стрельбы. Вот только стрелять ему было нечем – запасные обоймы затерялись в недрах перевёрнутого фургона, а потому он бросился вперёд, врукопашную.

Пока Айви пыталась взять на приём медленно приближающегося уродца, Николай подбежал к уже поверженному противнику, который только начал подниматься, и ударил его пистолетной рукояткой между небольшими роговыми наростами. От души ударил, с размаха, как колют дрова или рубят шашкой. Уродец обмяк, уткнулся безобразной харей обратно в асфальт. Зато в следующее мгновение Николай получил мощный удар в грудь от его соплеменника, чудом увернувшегося от Айви.

Николай летел. Он летел и удивлялся, что полёт длится так долго. То ли замедлилось время, то ли ускорилось восприятие, то ли ему действительно отвесили изрядного тумака. В конце концов, он всё же упал. «Тачдаун» – пронеслось в голове что-то из бейсбольной терминологии. Сознание на миг погасло, но тут же восстановилось, немного поигрывая настройками, точно в фильме про робота-убийцу. Упал он, как выяснилось, удачно, ничего себе не сломав, но дух из него выбили, и сил подняться уже не осталось.

Айви пришлось продолжить бой в одиночку. На её стороне была скорость, на стороне противника – сверхъестественная неуязвимость и масса. Пока медлительные выродки соображали, что к чему, Айви успевала сойтись с ними на короткую дистанцию, нанести серию ударов и отступить на исходную. Проблема, однако, заключалась в том, что изящные её атаки не приносили врагу практически никакого урона. Зато единственный раз, когда когтистая лапа зацепила девушку, от платья оторвался здоровенный лоскут, а на боку появилась набухающая кровью рана. Айви даже не вскрикнула. Но явно разозлилась. С её руки слетела молния, и шкура обидчика задымилась. Впрочем, иного ущерба он и теперь не понёс. Айви приложила к боку ладонь и пошевелила пальцами, зондируя рану. Свободной рукой махнула перед собой, словно отгоняя мошек. Горячая, судя по мареву, волна накатила на врагов, сбив их с ног, и на этом, похоже, запас боевых чудес у овды закончился. Она приподняла платье, оголив левую ногу, и вытащила из ножен, прикреплённых чуть выше колена, стилет.

Сперва она держала его остриём вперёд в вытянутой руке, как держат шпагу или рапиру в одной из атакующих позиций. Но не атаковала, а выжидала. Уродцев оружие не впечатлило. Они уже поднялись и приготовились к новому приступу, но тут Айви чуть шевельнула лезвием, и стилет превратился в змейку. Во всяком случае, так показалось Николаю. С такого расстояния он не смог разглядеть пасть с ядовитыми зубами или какие-то иные характерные признаки, не услышал шипения или треска погремушки, однако змейка послушно сворачивалась и распрямлялась, точно пружина, когда девушка делала выпад. Видимо, какую-то угрозу в новом оружии выродки всё же распознали. Они стали вести себя куда осторожнее – медленно обходили Айви с флангов, стараясь не спускать глаз с живого стилета.

В этот момент Николай услышал мотоциклетный рокот, и его внутренности сжались, словно ощутили эффект невесомости. Впрочем, Николай в космосе не бывал, так что сравнение вышло достаточно надуманным. Тут он понял, что мотоцикл гремит один, без «оркестра», и скорее всего это едет не банда байкеров, а какие-нибудь местные селяне. Однако и второе предположение оказалось ошибочным. Разглядев пассажиров, он понял, что подмога прибыла, но не к выродкам, а к ним с Айви. Прибыла в самый последний момент, когда Николай и думать забыл о шелки. Но, оказывается, именно тюлени-оборотни и восседали на тяжёлом мотоцикле «Урал» с коляской, наверняка трофейном, отбитом у противника ещё во время стычки в таверне. Гахарт в потёртых крагах и мотоциклетных очках эпохи начала двадцатого века сидел за рулём, Таран позади него размахивал рукой, готовясь пустить заклинание, ну а Лугвал едва помещался в коляске и, кажется, готов был вылететь из неё, подобно пробке из-под шампанского. Вскоре выяснилось, что шелки умеют не только драться врукопашную, но и неплохо стрелять. Стреляли они из небольших арбалетов очень слабого боя, быть может, лишь чуточку мощнее детских пружинных пистолетов или луков, что заряжают стрелами с присосками на конце. Вылетай из таких арбалетов обычные снаряды, они вряд ли причинили бы кому-либо существенный урон, тем более неуязвимым для пуль выродкам, но стрелы шелки к обычным не относились. Размером с карандаш, не больше, они начинали искрить уже во время полёта, словно их переполняла энергия, а когда попадали в цель, раздавался треск и вспышки были, как при электрической сварке. Окрестности тут же наполнил запах озона, шкуры противников задымились, а по сторонам разбегались электрические разряды и вольтовы дуги, которые, подобно огненным змеям, набрасывались на всех, кто стоял рядом. На всех, кроме Айви.

Со стороны это напоминало недавний пожар на трансформаторной подстанции, когда темнота охватила весь город. Зеленоватые шкуры дымились, яркие сполохи стекали по ним, и хотя выродки устояли, но и наступательные возможности их иссякли. Они попытались ответить шелки собственной магией, но безуспешно, а подойти ближе, чтобы пустить в ход силу, зубы и когти, им не позволяли всё новые и новые удары. Вражеское войско медленно отступило в сторону перевёрнутого грузовика. Большого ущерба они не понесли, но одного уродливого собрата всё же волокли под руки. Когда вся компания укрылась за грузовиком, в битве наступила пауза. Но шелки посовещались, перегруппировались, покинув мотоцикл, и двинулись на врага развёрнутым строем, одну за другой посылая электрические стрелы. Отделка и всевозможные пластиковые детали грузовика вскоре задымились, кое-где показались язычки пламени, готовые перекинуться на разлившееся масло. Так что вскоре выродкам пришлось спасаться бегством. Они бежали грузно, едва пробираясь через спутанную ветрами жухлую растительность. Двое прихрамывали, остальные просто выбились из сил, а впереди их не ждало ничего, кроме горизонта. Николай уже прикидывал, не организовать ли преследование, однако в сотне шагов от дороги фигуры одна за одной взорвались тёмными облачками, как перезрелые грибы-дождевики…

…Достав из разбросанного багажа какие-то пузырьки и амулеты, Айви занялась девочкой. Николай, приметив лежащее на обочине колесо от грузовика, подобрался к нему чуть ли не на четвереньках и со стоном уселся. Не выпуская пистолета, он попытался прикурить, но ничего не получалось. То ли в зажигалке кончился газ, то ли грязные пальцы засорили колёсико.

– Прекрати щёлкать! – проворчал подошедший Таран. – Меня всякий раз аж передёргивает! Ощущение такое, будто на крючке из воды вытаскивают.

– Извини. – Николай спрятал средство вызова и, отложив пистолет, принялся рыться в карманах в поисках нормальной зажигалки. – Вы их прикончили, я надеюсь?

Наконец ему удалось найти обычную зажигалку, и он с облегчением прикурил.

– Куда там. Они сбежали, телепортировались, – ответил Таран. – Этих уродов просто так не убьёшь.

– Кто они вообще такие? – вздохнул Николай.

– Нетрудно догадаться, – произнёс Таран, присаживаясь рядом и закуривая махонькую, на три затяжки, трубочку. – Они трансрейситы.

– Кто?

– Трансрейситы. Ну, они сменили расу с человеческой на гоблинскую. Добровольно. Это сейчас возможно при помощи союза магии и хирургии. И даже модно в определённых кругах.

– Зачем менять расу? – удивился Николай. – Нет, я не расист, не подумай чего, но в своей шкуре как-то привычней.

– Ну, знаешь, как это бывает, – усмехнулся Таран. – Они с детства подозревали, что родились не теми, кем следовало бы, ощущали себя гоблинами, и в человеческом теле им было не слишком комфортно.

– Да? – Николай вдруг засомневался, говорит ли колдун всерьёз или такое у него чувство юмора. – Значит, всё дело в комфорте?

– Ну, у гоблинов есть некоторые преимущества, – рассудил вполне серьёзно Таран. – Боевая магия, например, способность к телепортации, как ты мог только что видеть, большая живучесть, продолжительность жизни.

– Вот это ближе к истине, – кивнул Николай. – Магия и мне не помешала бы. Не говоря уже о живучести.

– Я могу устроить, после того как всё закончится, – предложил Таран, выколачивая из трубочки пепел. – Смена расы – не такая уж дорогая забава. Правда, не лишним будет напомнить, что гоблины существа бесполые, питаются исключительно сырым мясом, причём не слишком свежим, как правило, и обычно служат кому-нибудь, потому что туповаты и без начальника пребывают в совершенно разобранном состоянии.

– Кому служат эти? – спросил Николай, проигнорировав всё остальное.

– Нетрудно выяснить, – усмехнулся колдун. – Нужно лишь изловить кого-то из супостатов и подвергнуть жестокой пытке. Всего и делов.

– Но пока что дичью, которую ловят, являемся мы, – подвёл итог Николай.

Выкурив сигарету почти до фильтра, он пришёл в себя достаточно, чтобы совершить путешествие до ближайших кустиков по необходимости. Кустиков, правда, вдоль шоссе не росло, и он выбрал для своей цели небольшой бугорок. Тот скрыл от него и дорогу, и друзей, и дымящиеся автомобили. Вокруг простиралась дикая степь, солнце склонялось к закату. Ветер не буйствовал, а лишь приглаживал бурую траву то в одну сторону, то в другую, словно пытался причесать степь, но никак не справляясь с укладкой, а возможно, раздумывая, с какой стороны сделать пробор. Один из таких порывов донёс из-за бугра до Николая обрывок разговора:

– Вы любите друг друга? – распознал он голос Кристины.

И что любопытно, вопросительных интонаций во фразе почти не слышалось.

– Э-э-э, – видимо, от неожиданности Айви потеряла дар речи, но сразу поняла, кого имеет в виду девочка. – С чего ты взяла?

– Он иногда так смотрит на вас, а вы на него. Мои папа и мама так же смотрели друг на друга, пока не поссорились.

– Правда? – задумчиво произнесла Айви.

– Да. А вы ответили вопросом на вопрос, – заметила Кристина. – Что только подтверждает мою догадку…

Тут ветер переменился, и звуки стало относить в другую сторону. А Николай осторожно, стараясь не поднимать при ходьбе шума, обогнул бугор и вернулся к лежащему колесу.

Через несколько минут туда же подошли Айви с Кристиной. Девочка хоть и выглядела немного испуганной, но держалась молодцом, ни паники, ни истерики. Несколько ссадин на её лице и руках Айви уже обработала магией и снадобьями, и те затягивались прямо на глазах. Со своей раной на боку Айви справилась тоже и теперь решила подлечить Николая. Она дважды сжала ладони в кулачки и резко разжала их, словно сбрасывая воду, а потом осторожно, примеряясь, будто толкатель ядра к снаряду, положила на его лоб и затылок. Прохладные ладони вызвали лёгкий незримый поток, по ощущениям сходный с тем, когда после сильной жажды начинаешь поглощать свежую воду. Сперва она проскакивает внутрь холодным комом без особого эффекта, но постепенно насыщает и наполняет тело особой благостью. Прохладный поток, вызванный Айви, размывал огонь боли и уносил куда-то прочь. Очень скоро боль исчезла совсем. На месте царапин и ушибов остался лишь небольшой зуд.

– Ну как тебе шоколадная фабрика? – спросил Николай у Кристины и горько усмехнулся.

– По крайней мере не так скучно, как в школе, – ответила неунывающая девочка.

…Гахарт повёз дам на трофейном мотоцикле к ближайшему автосалону. К ближайшему, по их волшебным меркам, разумеется. В привычном пространстве место с таким же успехом могло находиться как за тысячи километров, так и за ближайшим поворотом. Николай с двумя шелки остался охранять разбитый «Транспортёр». Не то чтобы они ходили вокруг него караулом. Просто приглядывали, оставаясь там же, где устроились, разделавшись с гоблинами. Усталость даже после магической терапии Айви никуда не исчезла, а со временем к ней добавился неприятный озноб. Если во время боя Николай не ощущал страха, то теперь его накрыл отходняк. Стало зябко, и тело время от времени начинало мелко дрожать.

– А если автоинспекция понаедет? – спросил он Тарана, стараясь не выдать себя стуком зубов.

– Не понаедет, – ответил тот. – Тракт сей возведён не до конца, так что по нему ныне странствуем только мы да супостаты.

– А если вернутся сами супостаты?

– Они не вернутся, – отмахнулся колдун. – Телепортироваться можно только туда, где есть соответствующий артефакт. Но не наоборот.

– Но в первый раз они приехали на грузовике. Что мешает им добраться сейчас на чём-то ещё?

– Парень, тебе никто не говорил, какой ты нудный?

…Дамы вернулись на точно таком же «Транспортёре», только зелёного цвета. Гахарт следовал за ними на мотоцикле.

– Пришлось вывалить кучу наличности и сверх того добавить за срочность, а также за оформление документов на месте, – доложила Айви. – Теперь нужно быстренько перетащить вещи, пока наш противник не предпринял следующий шаг.

– Таран говорит, что ничего страшного. – Николай с кряхтением поднялся с родного колеса и заковылял к лежащему на боку фургону. Он почувствовал грусть при расставании с ним. Машина неплохо послужила им, не раз вытаскивала из настоящей переделки, но ремонту, увы, не подлежала.

Дверца в их родной город до сих пор оставалась заблокированной. Шелки тут помочь ничем не могли, а потому с чистой совестью уехали восвояси сразу же, как только вместе с Николаем и Айви перетащили вещи в новый фургон. Наши беглецы вновь остались втроём и гоняли по Европе, стараясь найти управу на призраков. Айви звонила каким-то знакомым, встречалась с ними в придорожных кафе. Ей что-то обещали, что-то советовали, но проблема всё не решалась. Кристина устала, но остановиться на ночлег они пока не могли. Между тем очередной аудит финансов обнаружил, что деньги подошли к концу. Хитроумные операции Николая поглощали их, как финансовые пирамиды недавнего прошлого, а тут ещё непредусмотренные затраты и новый фургон.

– Мы пока и четверти контрактов не закрыли, – произнёс Николай. – А в карманах уже ветер гуляет.

– Банки грабить мне что-то больше не хочется, – призналась Айви. Она ещё не успела развесить в новом фургоне все украшения, амулеты и фенечки и порой, забираясь в кабину, озиралась, будто в незнакомом лесу.

– Что так? – спросил он. – По-моему, у нас здорово получилось. Или вы всё же боитесь летать даже в виде совы по залу?

– Пытаетесь меня подначить? – хмыкнула овда. – Напрасно. Как я уже говорила, в последние годы в банках всё меньше наличности и всё больше охранных систем. Не факт, что мы ещё раз попадём на последний день коммунальных платежей или первый – пенсионных выплат. И потом, грабить – это грубо, вульгарно. Ведь мой источник порождает удачу, и куда логичнее сорвать куш в казино или в тотализаторе на бегах. Поэтому я предлагаю не изобретать велосипед, а просто смотаться в Лас-Вегас.

– Смотаться в Лас-Вегас? – возмущённо переспросил Николай. – Чтобы сорвать куш? И вы так спокойно об этом говорите? Мы могли бы избежать множества бед, если бы вы сподобились рассказать о своих способностях и возможностях вашего источника чуточку раньше.

– Во-первых, ограбить банк было вашей идеей, – заметила Айви. – А во‐вторых, раньше у вас не было талисмана.

– Но у вас-то он был! – возразил Николай. – Превосходное серебряное колечко, полученное за женитьбу юноши на княжне, ради устройства которой ваша прабабка и пальцем о палец не ударила.

– Неужели вы вообразили, что я передала бы фамильную ценность в чужие руки хотя бы на миг?

– Вы могли не передавать. Невелик труд поставить фишку на нужный номер в казино.

– А это уже в‐третьих.

– Что «в‐третьих»?

– В-третьих, добывать деньги на операции должны вы. Пусть и с моей помощью. И мы не раз это обсуждали.

– Не слишком ли много условий у ваших волшебных монеток?

– Это не условие контракта. Это уже мои собственные принципы.

– Ладно, уговорили. Едем! В Лас-Вегас!

– Что такое Лас-Вегас? – спросила Кристина, до сих пор не вмешиваясь в разговор.

– Ты правда не знаешь? – удивился Николай. – Столько про него сериалов, фильмов, передач.

– Нет. И я не смотрю телевизор.

– Это что-то вроде шоколадной фабрики для взрослых, – сказал он.

– Для начала вам стоит подучить язык, – заявила Айви. – Время до открытия окна через Атлантику ещё есть, так почему бы не провести его с пользой?

– Ладно, – согласился Николай. – Не хотелось бы, конечно, перепутать масть или не расслышать размеры ставки. Да и всё равно понадобится, когда начнём работать с местной клиентурой.

Не то чтобы он совсем не знал английский. С сержантом Смолвудом, например, общался запросто, и познаний вполне хватало, хотя и приходилось ограничиваться короткими фразами, иногда дополняя их жестами. Инструктор по экстремальному вождению говорил и того меньше, всё больше показывал, а мнением ученика не интересовался вовсе. Николай вполне мог заказать кофе, выпивку, закуску или, к примеру, поддержать ничего не значащий разговор дюжиной нейтральных реплик. Всё это относилось, однако, к бытовому уровню. Ему же теперь предстояло правильно понимать фразы крупье и партнёров, а чуть позже вести льстивые витиеватые речи, виртуозно убеждая клиентов отказаться от сокровенного желания или изменить его. Тут требовалось иметь нечто более качественное, чем школьный или институтский курс. Впрочем, оказалось, что у волшебников имелись решения на все случаи жизни.

Свернув на чудесную лесную дорожку, Айви притормозила, порылась в рюкзачке и протянула ему пластиковый флакончик.

– Закапайте это в глаза, – сказала она. – По пять капель в каждый.

Взяв флакон, Николай осмотрел его, но не обнаружил ни надписи, ни маркировки.

– Что это?

– Курс американского английского, – сказала Айви, выворачивая руль перед лежащим на дороге стволом. – С лёгким акцентом дикси.

– По пять капель в каждый глаз, так просто?

– Так просто.

– Ну, можно было сделать и проще, – возразил Николай. – В таблетках, например, а лучше в виде сиропчика. С алкоголем.

– Капли впитываются через слизистую, а глаз ближе к мозгу, чем печень.

Николай фыркнул и снял колпачок, под которым оказалась обыкновенная пипетка.

– Остановитесь на минутку, – попросил он. – А то на такой дороге я останусь без глаза.

Айви остановила «Транспортёр». Николай запрокинул голову и закапал препарат, отсчитывая капли вслух.

– Надо же, не сбились, – хмыкнула Айви.

Он уже собрался наградить её свирепым взглядом, но свет или воздух вызвали резь в глазах.

– Чёрт! Больно.

– Это пройдёт, – заверила девушка.

Закрыв глаза, он откинулся на спинку кресла и ощутил ускорение разгоняющегося фургона. Несмотря на продолжающуюся боль, Николай отметил мимоходом почти полное отсутствие ухабов. Похоже, они вернулись на асфальт. Через пару минут боль прошла, зато глаза начали страшно чесаться. И неизвестно, что было хуже.

– Не трогайте руками, а то занесёте грязь, – остерегла Айви.

Ещё минут через пять зрение прояснилось, и неожиданно пришло знание, что он способен соорудить сложную фразу вроде «Не соблаговолит ли, милостивая государыня, принять во внимание следующие обстоятельства нашего замысловатого дела». Он произнёс это вслух. И Айви хихикнула.

– Вы сейчас говорите, как переводчик «Гугл», если бы тот вдруг заговорил, – сказала она. – Но разговорный язык дело наживное. Втянетесь.

– А мне? – потребовала Кристина. – Я тоже хочу выучить английский за пять минут!

– Это больно, – предостерёг её Николай.

– Зато потом можно прогуливать иностранный до конца школы. Ради этого стоит потерпеть.

Им пришлось остановиться ещё раз.

– Кактусы! – обрадовалась Кристина.

До этого она полчаса говорила на английском, практически без умолку, развлекая Айви несовершенством оборотов и произношения. Николай сути их веселья не улавливал, а потому вздохнул с облегчением, когда наконец-то открылось окно в Америку. Лесов поблизости от Вегаса не нашлось, и тайная тропка выбросила их из незаметного пыльного овражка на идущее через пустыню шоссе номер пятнадцать.

– Бутафория, – ответила Кристине Айви.

И правда, когда они подъехали ближе, то разглядели на фанере рекламные надписи, а сами кактусы оказались размером с баобаб. Вскоре поток машин увеличился, скорость замедлилась, а пустыня за окном сменилась домами и парками. Фургон притормозил на окраине города у небольшого мотеля, и Айви открыла дверцу, впустив в кабину тёплый воздух Невады.

– Вообще в это время года могут и морозы ударить, но вам повезло.

– А вам? – переспросил Николай.

– Сидите в машине, – приказала Айви, а сама направилась ко входу в мотель.

По дороге осмотрела автомобили на парковке и фасад главного здания, словно приценивалась к тому и к другому.

– Пойдёт, – сказала она, вернувшись. – Не слишком безвкусный, не слишком крупный, не очень дорогой. Посетители здесь отовсюду, никто не обращает внимания на соседей. В самый раз для одинокого мужчины. Но вы попали сюда без визы и местных документов, поэтому я сняла номер на своё имя. На три дня. Это здесь в порядке вещей. Вот карточка-ключ.

Айви протянула ему чёрный глянцевый прямоугольник с сиреневой надписью, сделанной под неон. Точно такая же надпись в том же цветовом исполнении имелась на огромном щите перед мотелем.

– Первый этаж, номер сто двенадцать, – продолжила Айви. – Можете пройти через дверь, выходящую на парковку, но можно спокойно идти и через главный вход. Вопросов тут не задают. В крайнем случае помашете перед носом карточкой.

– А вы что же, не составите мне компанию?

– Нет. Мы с Кристиной будем кататься, отвлекая на себя погоню и решая проблему возвращения. Заодно покажу ей кое-какие здешние достопримечательности. К тому же в наших кругах играть с обычными людьми не принято.

– Почему?

– Глупый вопрос. В общем, так. Бульвар идёт параллельно пятнадцатому шоссе. Пара километров отсюда. Можете пройтись пешком, а можете вызвать такси. На ресепшен есть телефон, там же и туристическая карта. На бульваре полно казино, на любой вкус. Но в роскошные, что расположены ближе к центру, я бы на вашем месте не совалась. Прошвырнитесь по мелким, присмотритесь, поиграйте там и сям. Я буду подъезжать сюда в восемь утра и восемь вечера каждого дня. По местному времени, разумеется. Если возникнут проблемы, зажигалка при вас. Вызывайте подмогу. Но желательно обойтись без шума.

Вегас оказался ровно таким, каким его изображают в фильмах про сладкую жизнь и азарт, – светящийся неоном, живущий ночами. Днём он не то чтобы вымирал, во всяком случае, не на исходе осени, но большая часть туристов отсыпалась. И лишь у трудяг, находящихся по ту сторону индустрии развлечений, выбора не оставалось, и они разбредались по рабочим местам, стирая с города грехов следы ночной жизни. Николай потому отметил этот момент, что сам к восьми утра выполз на рандеву. Точно побитый пёс. Первая же ночь оставила его без гроша. Собственно, ночь и наступить к тому времени не успела. Он сел за покерный стол и отправился уже через час в мотель без трёх тысяч долларов. Ободрали как липку.

Ровно в восемь утра на парковке появился зелёный фургон. Айви выглядела усталой, а Кристина спала, свернувшись калачиком на сиденье.

– Тяжело пришлось? – спросил Николай.

– Нормально, – отмахнулась Айви. – Что у вас?

Он развёл рукам и доложил о проигрыше.

– Хорошая разминка, – усмехнулась овда.

– Ничего смешного. Монетка не действует.

– Действует. – Она протянула ему ещё одну пачку банкнот. – Просто удача – такая штука, что ею надо уметь пользоваться. Хотя бы знать азы той игры, за которую вы садитесь. Вам, скажем, приходит нужная карта, но вы не понимаете расклада, не просчитываете вариантов. В покере, кроме удачи, нужны психология и расчёт. Лучше играйте во что-нибудь простое, даже примитивное. В блек-джек, в баккара, в фараон. Но в блек-джек лучше не сплитуйте и не удваивайте, в баккара не ставьте на ничью, а в фаро – на масть. Зато карты можно вообще не считать, для талисмана удачи подобные мелочи укладываются в рамки статистической погрешности.

– Стоп, стоп, стоп! – Николай рассмеялся. – Честно говоря, я уже запутался в инструкциях.

– Н-да. Тогда можете сыграть в рулетку. Только не ставьте сразу всё, что есть, на число. Талисман увеличивает вероятность выигрыша, но не делает его неизбежным. Ставьте на цвет, чёт-нечет. Не зарывайтесь, меняйте столы, меняйте заведения. И будет вам счастье. А ещё лучше, начните с игровых автоматов, тех, что с барабанами и линиями. Они, конечно, запрограммированы в пользу казино, но вам оставшихся шансов будет достаточно. Играйте на максимальное количество вариантов и в конце концов уйдёте с выигрышем. Автоматы даже предпочтительнее рулетки, их больше, и они привлекают меньше внимания.

– Как в том фильме, «Брюс всемогущий»?

– И что в нём не так? – насторожилась Айви.

– Там парень со способностями божества шёл вдоль ряда игровых автоматов, дёргал за ручки и слушал музыку падающих монет.

– Не надо, как в том фильме, – поморщилась Айви. – Тем более что автоматы с монетами нужно ещё поискать. А вообще не выставляйте себя напоказ. Большие деньги не терпят света. Поэтому лучше не лезьте к автоматам с большим джекпотом или туда, где толпится народ… Как это глупо.

– Что глупо? – не понял Николай.

– Имея способности божества, играть в казино.

– Ну, сдаётся мне, это была комедия.

Он не удержался и, забыв о предостережении Айви, начал с такой соблазнительной рулетки. Трижды подряд угадал цвет, проиграл на чёт-нечет, а потом поставил весь выигрыш на число. И сорвал куш. Сто долларов превратились в три тысячи пятьсот. Поскольку Айви требовала, чтобы он менял казино после каждого крупного выигрыша, игру пришлось прекратить. Николай перешёл к автоматам и там уже работал, словно за станком на заводе. Несколько заходов с наибольшим числом вариантов, вывод чека, обмен его на доллары. И опять за игру. Рутина. С другой стороны, можно сказать, рутина его и спасла. Будь он захвачен азартом, то вряд ли заметил бы парня, который неизменно садился за два-три автомата от него и якобы увлечённо играл. Вот только электронные звуки, сопровождающие игру, с его стороны доносились редко. Менялись ряды, менялись павильоны, а парень возникал непременно и даже не озаботился сменой куртки или какой-то ещё маскировкой. Это мог быть местный бандит, или мафиози игровой индустрии, или какой-нибудь инспектор, надзирающий за мошенниками, но вполне мог оказаться и агентом тех тёмных сил, что затеяли историю с фонтаном. Айви уже трижды подъезжала к мотелю, а значит, преследователи могли заинтересоваться местечком.

Возможно, Николаю стоило взять такси, чтобы не топать с сумкой, набитой наличными, по проездам, где пешеходы случаются редко. Он, однако, отправился пешком, желая выяснить, на кого именно напоролся.

Большая машина, «Шевроле», судя по эмблеме, резко затормозила в пяти метрах от него и встала, заехав одним колесом на пешеходную дорожку. Едва увидев за стеклом знакомое лицо, Николай тут же остановился и прикурил сигарету. Той самой зажигалкой, само собой. Но со стороны могло показаться, что он тянет время. Из машины на тусклый свет уличного фонаря выбрались трое. Один чернокожий, двое белых с загаром, свойственным южным штатам, а быть может, мексиканцы или пуэрториканцы. Парень, следивший за ним в игровых комнатах, остался сидеть за рулём. Троица заговорила на диалекте, который Николай понимал в лучшем случае одно слово через десять, а смысла сказанного не понял вообще. Представиться или показать документы ни один из них не удосужился. Стало быть, не федералы. А тогда кто?

Тут он вдруг понял, что парни говорят по-немецки, но с очень мягким акцентом. Похоже, приняли его за немца.

– Нихт ферштейн, – сказал он.

Тогда один из белых просто потянулся к сумке с деньгами. Тут перевод не требовался. Николай шагнул назад. Второй белый достал нож, а чернокожий сунул руку в карман курточки. Если у него там ствол, придётся отдать деньги. Николай покраснел, представив, как будет оправдываться перед Айви за второй подряд провал. Где-же подмога, чёрт побери?

Мотоцикла он так и не услышал. Лугвал просто вывалился из-за колючих кустов, обрамляющих дорогу, и, растопырив руки, сразу повалил наземь двоих. Третий, выхватив сумку с деньгами, рванул назад к бульвару. Он успел пробежать метров десять, как что-то просвистело над ухом Николая и стреноженный беглец кувыркнулся через голову.

– Подонк! – ругнулся Гахарт.

Сидящий за рулём бандит ударил по газам. Машина взвизгнула дисками и умчалась, бросив остальных на милость победителей.

– Воздух Мохаве иссушает меня, – пожаловался Таран, выкатывая из-за кустов мотоцикл.

Словно в подтверждение его слов жухлый газон хрустел под колёсами, как прошлогодняя астраханская вобла. – Вы знаете, молодой человек, что здесь неподалёку находится Долина Смерти? Самое, чтоб его, засушливое место на планете.

– С другой стороны, здесь рядом крупнейшее водохранилище юга, – заметил Николай.

Тем временем Лугвал, подтащив за шиворот двух бандитов, бросил их к ногам и колёсам.

– Кто они? – спросил Николай.

– Я почём знаю? – пискнул здоровяк.

– Но они не могут быть связаны с преследователями?

– Вряд ли, – пропищал Лугвал. – Местные, судя по запаху.

– Я слышу здесь только один запах, – проворчал Таран.

– Нетрудно догадаться, что в каждой местности обделываются по-своему, – добродушно возразил здоровяк.

Гахарт вернулся с сумкой, оставив своего клиента лежать.

– Слышь, глянь, всё на месте? И давай уже сваливать.

– Для сегодняшнего захода мне понадобится подстраховка, – объявил Николай на утренней встрече. – Ничего страшного, просто местные бандиты. Тем не менее, как говорится, лучше пере-бдеть.

– Сегодняшнего захода не будет, – ответила Айви. – Я нашла способ открыть дверцу, и нужно двигать прямо сейчас, пока там не наступила ночь.

– Но мне действительно попёрло! – возразил Николай. – Давайте поиграем ещё вечерок. Кто её знает, эту монету, как долго она будет работать?

– Кристине нужно домой, – напомнила Айви. – А вы доиграетесь до того, что на вас обратят внимание не только бандиты. Казино не любит расставаться с деньгами, независимо от стратегии игры и честности клиента. Ещё несколько выигрышей, и вы попадёте в чёрный список, который, между прочим, закроет дорогу во все заведения такого рода по эту сторону Атлантики. А если за казино стоит мафия, то можете вдобавок заработать инвалидность. Что будет некстати, потому что у нас ещё полно дел.

Николай вздохнул и полез в «Транспортёр».

– Я бы мог время от времени снимать талисман, чтобы не выигрывать слишком часто, – сделал он последнюю попытку.

– Это, конечно, совсем не привлекло бы внимания! – фыркнула овда и нажала на педаль газа.

– Мы могли бы зашить талисман в кепку, – подала голос Кристина. – Тогда он мог бы передавать иногда кепку мне, будто бы войдя в азарт.

– Умная девочка, – одобрил Николай.

– Нас уже ждут перед въездом в город, – сказала Айви. – И мне не хотелось бы, чтобы он ждал слишком долго.

– Кто?

– Тот, кто поможет нам одолеть призраков.

– Понятно. – Николай вздохнул ещё раз.

– Не расстраивайтесь, – обнадёжила с усталой улыбкой Айви. – Деньги ещё могут потребоваться, и тогда поиграете вдоволь. Хотя и не пойму, что за удовольствие просто вынимать деньги из автоматов? Уж играть, так с достойными партнёрами.

– Не хотел бы я оказаться за игровым столом с кем-то из ваших, – буркнул Николай, сортируя банкноты и аккуратно пакуя их в сумку.

– Ну что вы. Когда мы играем друг с другом, то все амулеты и талисманы снимаем и передаём мажордому или надёжному слуге. Зачем же лишать себя удовольствия от игры? Кому интересно играть, когда соревнуются артефакты, а не один интеллект с другими? Впрочем, есть игры, где артефакты используются так же, как магия, по условиям игры.

Было темно, хотя ещё и не поздно, когда они приступили к открытию потайной дверцы в их родной город. Николай с Кристиной наблюдали за процессом издалека. Сперва в свете луны появилась повозка, запряжённая двумя лошадками с возничим – фигурой, с головы до пят завёрнутой в чёрный плащ. Повозка везла огромную бочку наподобие тех, которыми орудовали древние пожарные команды. Вот только в бочке не вода плескалась. Как только возничий остановил лошадок и открыл крышку (Николай смог разглядеть руку с тонкими и длинными пальцами и ногтями, что высунулась из-под накидки), наружу начали вылетать существа с кожистыми крыльями и двумя парами когтистых лап – нечто среднее между птеродактилями и серафимами. Таковыми изображали на средневековых фресках и гравюрах демонов ада. Но эти, если и произошли из преисподней, вроде были на стороне нашей троицы. Они взлетали бесконечным потоком и закладывали круг, заслоняя роем Луну, а потом пикировали на продолжающих идти по дороге призраков и выхватывали их один за другим. Вскоре дорога расчистилась, так что последних призраков демоны хватали прямо из ямы, в которой стоял их генератор. А когда опустела и яма, Айви спустилась в неё и то ли вырубила генератор, то ли уничтожила его. Фигура в чёрном протяжно свистнула, демоны вернулись в бочку, и возничий запечатал её крышкой. Повозка отправилась восвояси, а они забрались в фургон и поехали в город.

– Кто он? – спросил Николай.

Кристина молчала.

– Ассенизатор, – ответила Айви. – Чисто работает. Но и берёт дорого.

Кристина отсутствовала дома четыре дня, что позволило избежать ажиотажа. Полиция, друзья, знакомые, а также доброжелатели, мобилизованные через социальные сети, к этому времени перестали толпиться в квартире и либо занимались поисками в окрестностях, либо остыли к теме.

Звонить в дверь долго не пришлось, замок провернулся почти сразу же, как будто по ту сторону их ждали. Впрочем, так, вероятно, оно и было. Когда дверь отворилась, за ней оказались молодые мужчина и женщина. Кристина сразу бросилась к ним, захватив руками обоих сразу и уткнув голову между ними, так что все трое теперь обнимали друг друга, а счастливые родители ещё и благодарили Айви с Николаем, считая, что именно они нашли заблудившуюся девочку.

– С ней всё в порядке, – лучезарно улыбнулась Айви. – И её вины в происшедшем нет. Так сложились обстоятельства.

Ей сразу поверили. А чуточку магии и радость от возвращения ребёнка позволили избежать расспросов. Так что они тихо ушли и даже не попрощались с Кристиной.

– Ну вот, семья опять вместе, – сказала Айви, садясь за руль.

– Вряд ли надолго, – возразил Николай. – Тревога их сблизила, но теперь девочка вернулась и неизбежно вылезут старые проблемы.

– Это не важно. – Девушка запустила двигатель. – Монета сменила ауру на зелёный. Стало быть, контракт закрыт.

– Но разве дело только в контракте?

– Каким бы оно ни было, это их дело, – отрезала Айви.

И они поехали дальше.